Коварство Древних

Глава 26

Даларан.

Вернувшись из Сель’Таласа (Азшара была настолько любезна, что подбросила его прямо к воротам академии) Лин развел бурную деятельность, касающуюся в основном смены учебного плана Джайны и подготовки к будущим сражениям, а также возможно экстренному «перебазированию» в какое бы то ни было место. Раз у него появился доступ к халявной мане, почему бы им не воспользоваться?

И вот с момента встречи с Азшарой минуло пару недель, а Лин с Джайной до сих пор пребывали в задумчивости, обдумывая принесенные новости и размышляя над перспективами, при этом девушку еще и снедала сильная тревога за родных, оставшихся в Кул-Тирасе. В текущий момент было время учебных часов у их наставника, и парочка как обычно отбывала срок в резиденции главы Кирин-Тора за чтением книг.

— Ученики, хватит киснуть! — в кои-то веки Антонидас почтил своих подопечных личным присутствием, но, как оказалось, вовсе не для того, чтобы поделиться знаниями. — Сходите, заберите заказ.

Лин покосился на бледное лицо Джайны, которая с отсутствующим видом уставилась в книгу. Девушка, судя по всем признакам, даже не заметила появления главы академии. Он едва заметно вздохнул и ответил учителю:

— Я схожу. Куда и зачем?..

Десять минут спустя, парень уже шел по мощеным улочкам города в направлении первого пункта назначения… Да-да! Под словом «заказ» крылся список, пусть и уместившийся на одном листочке, но состоящий далеко не из одной-двух позиций.

Посетив третье место, оказавшееся скромного вида кузницей, Лин начал выходить из себя. Сначала он подумал на невезение, но потом заподозрил, что Антонидас специально придумал такое задание, чтобы расшевелить своих учеников: ведь по каждому пункту заказа возникали какие-то проблемы: с ценой, с количеством, с качеством, а то и все вместе! И приходилось говорить, вникать, говорить, вникать, убеждать, угрожать… И ладно бы это было один раз, ну, два, но не три же из пяти?! Он и так потратил полдня на то, что можно было сделать от силы за час и то, если двигаться по городу прогулочным шагом. А это он еще в двух последних точках не побывал… У него намечается война за Азерот, а он тут занимается не пойми чем! А ведь за две недели «юный» исследователь так и не успел скомпоновать результаты всех своих изысканий для передачи эльфам…

В общем, к ювелирной мастерской Лин подходил хмурый и преисполненный всяческих подозрений. И его страхи начали оправдываться уже шагов за десять до нужного дома, дверь которого, к слову, была приоткрыта, и именно это обстоятельство не мешало разговору, ведущемуся внутри на повышенных тонах, стать достоянием гласности не только Лина, но любых других любопытствующих прохожих.

— …За этот бесполезный кусок стекла пятьсот золотых?! — возмущенно звучал звонкий девичий голосок.

— Бесполезный?! Стекло?! — мужской хриплый голос негодовал не меньше. — Да что б ты знала — это самый настоящий багровый рубин! Должным образом ограненный и зачарованный! Ты хоть знаешь, как редко такие рубины встречаются в залежах титановой руды?! Да такая цена — это уже едва ли не себестоимость этого прекрасного камня! Если бы я сам их не гранил и не зачаровывал, то они бы стоили все шестьсот! А я всего-навсего отдаю тебе за полтысячи в знак уважения перед знаменитыми гномскими инженерами!

— За такую цену я куплю мешок обычных, как обычно и делала! С ума сойти — пятьсот золотых! Да как у тебя только язык повернулся назначить столь завышенную цену?! Это разве не знаменитый Даларан — город умелых магов? Я что — попала к торгашам?

— Побойся своих шестеренок, гномка! — проявил подкованность в инженерских вопросах продавец. — Я сам покупаю их по четыреста, плюс материалы, плюс огранка и зачарование — пятьсот золотых — честная цена!

— Четыреста чего? Меди или серебра? И какие еще материалы на сотню? Где это видано, чтобы для огранки кроме камня да резца еще нужны были какие-то расходники?! А работа? Пошептать пару минут над камнем, сделать пару пассов, потратить ману, которая восстанавливается сама собой — и все! За что тут платить такие бешеные деньги?!

— За уникальный эксклюзив! — непреклонно заявил продавец. Гордость и пафос в его словах перемешались, сделав их более… осязаемыми.

— Р-р-р!.. — раздалось из лавки, а затем оттуда донеслись звуки копошения. — Жадюга! Вот только приди к нам за каким-нибудь резаком! Будешь расплачиваться за него алмазами! По весу!

Лин так и не понял, пытается ли покупательница сбить цену или действительно возмущается творящимся беспределом. Заслушавшись, юный маг замедлился, а затем, поднявшись на последнюю ступеньку крыльца и вовсе остановился перед входом. Поэтому, когда из магазина, даже не тронув дверь, а просто проскочив в приоткрытую щелку, неожиданно выскочила гномка с двумя пушистыми хвостиками пепельных волос по бокам головы, он не успел увернуться, не сразу заметив мелкую девицу. Для столь невысокой особы юная подданная широко известного даже в Даларане Меггакрута обладала массой достаточной для того, чтобы сбить с ног ученика верховного мага…

Многие жители предпочитали оставлять первый этаж под подвал, а вход в здание делали, считай, со второго этажа — просто для того, чтобы не обременять себя земляными работами. И хозяин лавки, являвшийся по совместителю мастером-огранщиком и спецом по зачарованию, был как раз из таких, ленивых, или попросту зажал денег на наемных землекопов. В общем, катилась незадачливая парочка по отнюдь не короткой лестнице. Пересчет ступенек высокого крыльца сопровождался руганью на эльфийском, ойканьем на гномском и металлическим клацаньем инструментов из экипировки инженера, которые тем самым словно выражали свое недовольство по поводу встречи с каменными ступеньками. А еще присутствовали подозрительные хрусты, трески, звуки битого стекла, раздающиеся из котомки с заказом Антонидаса, что не сулило вещам архимага ничего хорошего.

Ругань закончилась, когда Лин попытался исправить ситуацию и замедлить свое стремительное движение навстречу брусчатке, но то ли не учел веса охотницы за рубинами, то ли что-то намудрил — в общем, что-то пошло не так, и охвативший парня свет остался всего лишь светом, а его затылок тем временем познакомился с камнем мостовой. Между тем, «Ой-ой-ой!» превратилось в жалобный стон «У-у-у!», когда девушка-гномка, познакомив свои ребра со ступеньками, в итоге оказалась лежащей на столкнутом ею человеке. При этом поза была довольно компрометирующей. О чем немедля сообщила доброхотка из числа прохожих, подслушивающих разговор, а потому ставших свидетелями фиаско двух клиентов ювелирной лавки:

— После такого тебе придется выйти за него замуж.

— Скорее, ей придется отправиться в тюрьму за убийство ученика главы совета Кирин-Тора, — еще один из зевак оказался достаточно подкованным в текущем политическом раскладе, чтобы опознать парня, служащего подстилкой для гномки.

Помотав головой, Трикси Быстросмен оклемалась и обнаружила себя сидящей на молодом парне-человеке, причем на позиции чуть пониже живота, упираясь руками ему в грудь. Из ее приоткрытого ротика вырвалось смущенное «Ой!», а веснушки стали еще более отчетливо заметны на сильно покрасневшем лице, но в тот же момент из одного из многочисленных кармашков инженера-подмастерья вырвался синий свет, который охватил значительную область вокруг эпицентра, а после с шипением исчез, забрав вместе с собой в неизвестные дали невезучую парочку… Кусок брусчатки и часть лестницы тоже пропали, оставив после себя оплавленную выемку в виде полусферы. Раздался хлопок, и воздух занял освободившееся место.

Не то чтобы Трикси собиралась использовать странного вида устройство, подаренное сестрой на последний день рожденья и задекларированное как «Генератор червоточин, возвращающий любимую сестренку в их самый лучший шестереночный домик откуда бы то ни было!». Нет, не собиралась — ведь на стандартный генератор эта коробочка с синим кристаллом никак не походила, да и от ученика-инженера, ну, никак не ожидаешь получить работоспособное изделие уровня мастера! Но вот чего гномкой предусмотрено не было, так это неожиданного знакомства хрупкого подарка, невзирая на защитный колпачок кристалла-накопителя, с одной из ступенек, после которого пресловутый кристалл треснул, а устройство, по идее, должно было прийти в полную негодность! И, как показала практика — напрасно…

…

Несколько минут спустя после прецедента. Резиденция Антонидаса.

Слухи разносятся быстро, а в городе магов — еще быстрее.

— Джайна! — в гостиной-ученической раздался громкий голос — хозяин дома решил воспользоваться магической связью. — Лина похитили!

Сначала девушка вздрогнула от окрика, а затем, когда до нее дошел смысл учительских слов, на ее лице проступило искреннее изумление, породившее восклицание:

— Что?!

Но затем девушка опомнилась, на лице проступила сильная тревога, и первой конструктивной мыслью была «Эльфы?». Но на ум ей сразу пришли клятвенные заверения напарника, что со стороны бывших сородичей все вопросы улажены. И она склонна была им верить, ведь ту чудовищно возросшую скорость восстановление маны, которую продемонстрировал Лин по возвращению из пенатов Азшары, сложно было списать на проблемы с эльфами, скорее уж наоборот — стороны расстались довольными друг другом. Поэтому, без труда удерживая на лице удивление, Джайна уточнила:

— Кто?

— Гномы, — последовал короткий и вместе с тем мозговыносящий ответ, вогнавший принцессу, уже начавшую паниковать, в ступор.

— ….

И неясно было, что более ошеломительно — то, что бывшего архимага вообще смогли похитить, или что это сделали не влезающие в политику коротышки, отнюдь не блистающие на поприще магических наук…

---------//---------

Остров Друствар.

Нельзя сказать, что на юго-западном острове архипелага Кул-Тираса не было ничего кроме гор. Нет, было. Вот только львиную долю этого участка суши, не представляющего из себя какой бы то ни было стратегической или экономической ценности, покрывали именно горы во всей своей красе. Увенчанные шапками, а некоторые — целыми покрывалами снега, скальные пики доминировали над прочими природными красотами. Кряжи опоясывали каменных исполинов, далее шла цепочка взгорий и холмов, а там уже рукой подать было и до побережья, а где и вовсе между горами и морем не было ни пяди земли — скалистые выступы погружались прямо в соленую воду.

То, что неисправное инженерское устройство телепортации перенесло хозяйку с ее новым «знакомым» именно в горы — результат той самой неисправности и неточной привязки к географическим характеристикам Стальгорна, выполненной кривыми руками сестренки-Джемы, а то что местом назначения оказался именно Друствар — всего-навсего случайность, ведь на Азероте хватало иных мест, где властвовали «камень, снег и ветер».

Прибытие гостей на самый недружелюбный из островов Кул-Тираса тоже не обошлось без казусов. Завихрения вьюги, играющие над долиной, в какой-то момент сплотились в единую не просматриваемую снежную сферу, из которой с высоты десяти метров выпали две фигуры и сопутствующий переносу мусор, в котором преобладали куски брусчатки и лестницы. Неизвестно, что случилось бы, если б в гонке от места появления до земли победили люди — вполне возможно, что камни не «простили» бы такой наглости и попросту поубивали бы чемпионов ударами по голове. Но в данном случае для невольных путешественников все обернулось тоже не слишком хорошо, особенно для парня, показавшего мужскую удаль и обогнавшего в полете гномку. Впрочем, он был оседлан, а значит имел фору, и потому победа досталась ему без труда, чего нельзя было сказать о последствиях встречи с землей. Нет, сама по себе укромная долина была наполнена снегом доверху, вот только под ним были голые камни без следов земли. Снег в этой горной долине лежал веками и уступал солнцу в исключительно аномально жаркие года. «Мягкости» посадке добавил пресловутый упавший мусор. И голова парня снова пострадала от знакомства с чересчур твердыми предметами, но в этот раз досталось и прочим частям тела — все-таки падение с десятиметровой высоты не шутки, даже с учетом трехметровой подушки мягкого сверху и слежавшегося снизу сугроба.

— А-а-…

Девичий крик, сопровождавший движение вниз, резко оборвался, будучи заглушенным толщей снега. В горах снова воцарились звуки вьюги, которая стремительными темпами заметала провал в сугробе, сильно напоминающий человеческую фигуру с раскинутыми в стороны руками и ногами.

Трикси, если и растерялась, то на пяток секунд не больше. Десять лет совместных проживания и практики с юными, подающими надежды инженерами, когда могло случиться воистину что угодно, сильно закалили ее характер. Подумаешь, немного отбила бока и коленки, снег набился куда можно и куда нельзя, а сама охотница за рубинами сидит на том, на чем сидеть не полагается столь скромной девушке, как она… бывало и хуже. Несмотря на то, что специалистами по поломкам и непредвиденным ситуациям числились гоблины, но их коллеги тоже «могли, умели и практиковали»… «Вот помню…», — Тьфу. Кха, — девушка прокашлялась и попыталась освободить лицо от налипшего снега. — «…как раскаленная гайка от взорвавшегося гравитационного колодца прокатилась по запасам взрывчатки — как мы тогда половину Стальгорна не развалили, до сих пор не понимаю…»

Пока голова была забита воспоминаниями, привычные к труду руки выполняли нужное дело, отвоевывая пространство у снега под светом миниатюрного фонарика, и вскоре под сугробом образовалась искусственная полость, удерживающая объем за счет спрессованного снега. Контур поделки совсем не походил на ровную окружность, скорее напоминая саркофаг, а ее размер едва-едва вмещал в себя человека — выглядела сия постройка криво и не очень надежно, но Трикси решила, что на первое время, чтобы сориентироваться в ситуации, ее должно было хватить. Если бы это творение увидели клыкарры, они бы точно похвалили создательницу за возвращение к истокам, но вместе с тем отметили бы, что иглу давно уже вышли из моды, а вот яранги нынче весьма популярны…

Ни про каких разумных моржей Нордсколла гномка не ведала и, разобравшись с первоочередной проблемой, пыталась понять, как решить следующие три не менее важные задачи: привести в чувство пострадавшего по ее вине незнакомца, согреть построенное убежище и как-то пробиться через потолок, чтобы обеспечить приток свежего воздуха. Замерзшие в край руки из-за возни со снегом крайне плохо согревались дыханием, а забившийся во всякие разные места снег растаял и намочил одежду, что нисколько не прибавляло положительных эмоций, но зато добавляло искреннего желания начать с вопроса обогрева.

— Добыть огонь не проблема, — начал рассуждать шепотом будущий великий грандмастер в инженерном деле. — Я могу это сделать десятью разными способами, но загвоздка в том, что мне нечем его поддерживать! Я же не гоблин, чтобы таскать с собой взрывчатку! И потом, — принялась она развивать мысль, — Даже если я зажгу огонь, мы задохнемся тут минут через пять, и это возвращает меня к третьей задаче…

Девушка уставилась в потолок, но помотала головой: нет, теоретически можно было сделать кирпичики из снега, чтобы по ним взобраться на самый верх и проковырять уже занесенное место падения, но к тому моменту она бы уже вусмерть замерзла.

«Если бы у меня были материалы, я бы намастрячила какой-нибудь источник тепла, не потребляющий кислород. Но все, что со мной есть — стандартный набор, несколько инструментов для проверки качества драгоценных камней, да пара безделушек — подарков сестры. Кстати…». Трикси начала проводить инвентаризацию тех самых «безделушек», одна из которых перенесла ее и прохожего в неизвестные дали, рассчитывая обнаружить, что-нибудь полезное, если не в назначении самих побрякушек, так хоть в их составляющих. Однако в этот раз не повезло: магнитики на веревочках и защищаемые от света очки не то, что требовалось в данной ситуации.

Изучение своей сумки затянулось на целых десять минут, чужую трогать не стала — вряд ли там были залежи дров или запасы нефти. Гномка подошла к столь ответственному делу вдумчиво и основательно перетряхнула свои пожитки, не пропустив ни одного кармашка. В какой-то момент Трикси поняла, что ей уже в общем-то не так и холодно. Осознание этого обстоятельства позволило переключить мозги, сконцентрированные на решении проблемы обогрева, на другие задачи. Снова покосившись на ледяной потолок, сверкающий в свете фонарика, она волей-неволей обратилась к последнему вопросу, несправедливо пониженному в приоритете, и в то же мгновение осознала, что до сих пор восседает на неподвижной тушке… неподвижной, но такой теплой!

Удивленная Трикси дотронулась до человека и почувствовала заметную разницу в температуре. Неосознанно положив ему на грудь обе холодные ладони, она с расслабленным видом закрыла глаза, чувствуя, как тепло проникает в замершие руки. Вскоре жажда знаний возобладала над постигшей девушку нирваной, и Трикси, открыв глаза, принялась изучать товарища по несчастью, который начал приносить пользу, даже не приходя в сознание.

— Маг. Человек. Очень молодой, считай, ровесник. Можно сказать, безусый юнец, — констатировала гномка, рассмотрев одежду, золотой медальон с символом Кирин-Тора и наконец сумку, в которой лежали штукенции неясного назначения. — Ну, маг и маг, молодой, — делать-то что? — озадачилась девушка, не найдя ничего полезного в вещах коллеги по несчастью.

Еще раз посмотрев наверх, Трикси зябко передернула плечами, вспомнив, что там бушует буран. Опустив взгляд, гномка стала, от нечего делать, изучать лицо человека, но тут же замерла, когда одна из ссадин, украшающих левую щеку, затянулась прямо на глазах. О медицинской помощи она не знала ровным счетом ничего, но то, что раны не заживают так быстро, она прекрасно усвоила на личном опыте, который она бы и рада была уменьшить, но… инженеры — такие инженеры.

— То есть мне, получается, и делать ничего не надо? — пришла к логическому выводу Трикси. — Тепло есть, маг очнется сам, а кислород… в принципе, без огня должно хватить надолго, но, если нет… ну, допустим, буду что-нибудь кидать наверх, пробивая нанесенную шапку… А если…

Согревшаяся девушка размякла, начала сказываться усталость, накопленная в том числе и за время блуждания по Даларану и торговли с его жадными жителями. Трикси сама не заметила, как, засыпая, легла на «грелку» и попыталась обнять ее, увеличив тем самым площадь соприкосновения с горячей поверхностью. Разумная деятельность в берлоге невольных путешественников остановилась, и если одна из них незатейливо спала, то второй только-только переходил из полуобморочного состояния в сон. И все это под светом так и не выключенного фонарика и звуки ветра за «крышей»…

---------//---------

Кул-Тирас, Боралус.

Любой образованный житель людских королевств знал, на чем зиждется мощь и богатство Кул-Тираса. Флот. Количество военных, транспортных и торговых кораблей уходило за трехзначное число, что в разы превышало сумму посудин остальных соседей по материку, включая даже эльфов. Впрочем, последние не были показателями — у остроухих зазнаек была давняя и вполне объяснимая нелюбовь к водным просторам, а потому все их кораблики можно было пересчитать буквально по пальцам одной руки. Морская же торговля Штормграда, Лордерона и прочих ввиду наличия столь сильного конкурента была развита не очень.

Да. Любой мог кивнуть на флот. Вот только далеко не каждый из подобных знатоков ведал, что к кораблям шел серьезный довесок. Магия воды. И пусть маги не имели никакого отношения к Даларану и Кирин-Тору и называли себя жрецами, а свою волшбу выдавали за благословения — традиция, ничего не попишешь — это никак не сказывалось на результативности морских заклинаний. Ветра благоприятствовали, волна помогала, корабли плыли быстрее — в общем, торговля спорилась. Вот только…

Бородатый мужчина плотного телосложения во флотском мундире стоял на балконе, подставив нахмуренное лицо порывам ветра, играющим мелкими капля дождя. Погода была под стать настроению короля Кул-Тираса — знаменитого адмирала Даэлина Праудмура. Верные люди донесли, что в вотчине Штормсонгов не все ладно. Будь это семейство какими-нибудь заурядными аристократами, то адмирал, может быть, и внимания бы не обратил на тревожные звоночки, угадываемые в предпоследних донесениях и четко отраженные в последнем послании. Вот только именно Штормсонги контролировали магов, величавших себя «жрецами моря», и были вторыми по уровню влияния в стране. Вторыми после него, короля — а это уж серьезная политическая сила! И как раз по этой причине у Даэлина напрочь отсутствовало желание организовывать разборки внутри страны в это непростое время, когда над всем Азеротом нависла тень смерти в прямом смысле этого слова…

«Если, конечно, на собрании королей, прошедшем пару лет назад, Азшара не соврала, а морские монстры у берегов — это не всего лишь единичная миграция», — еще совсем нестарый адмирал вздохнул и снова погрузился в мысли, не замечая усиливающегося дождя с ветром. — «Если бы все было так просто… Предательство! Морские монстры чувствуют себя в Долине Штормов как дома, входя в храм Штормсонгов и даже о чем-то договариваются с этими предателями! Поверить не могу! Жадные глупцы…»

В дверь настойчиво забарабанили, что было отчетливо слышно, несмотря на уличный шум. Даэлин сразу отвлекся от мысленных изобличений отступников и еще больше нахмурился, хотя, казалось бы, куда сильнее — он никого не ждал, да и немногим дозволялось бахать кулаком в дверь его рабочего кабинета.

— Входи!

Когда дверь открылась, и за ней обнаружился один из его личных порученцев, адмирал понял, что снова что-то случилось — по бледному лицу незваного посетителя скатывались капли пота, а сам мужчина тяжело дышал, словно бежал о самых ворот дворца… А может, и не словно.

— Ваше Величество! — едва переступив порог, верный слуга рухнул на одно колено и продолжил, не дожидаясь разрешения. — Беда, Ваше Величество! Вторжение монстров! Долина Штормов захвачена!

— Что?! Весь остров?! — удивление короля можно было понять: северный архипелаг занимал по площади как два южных и западный, вместе взятые: Друствар, Тирагардского Поморье и Мехагон. И захватить за сколько-то там часов половину Кул-Тираса — это была самая невразумительная новость, которую он только слышал за всю жизнь, а потому сложно было не то что поверить, а даже просто представить такую ситуацию. — С чего ты это взял?! Что с фортом, крепостями?!

— Чудом спасшиеся беженцы проходят через северные ворота столицы! — начал отвечать по порядку принесший дурные новости порученец. — Дэлин молчит, над усадьбой Норвингтонов видны дымы. Только что все подтвердилось: маги провели разведку, Ваше Высочество — в Долине Штормов не протолкнуться от змееногих, рыболюдей и тех, что с щупальцами…

— Поднимай все гарнизоны и позови кого-нибудь из даларанцев! Предупреди южные заставы, и готовьте корабли! — приказы сыпались один за другим, но вопросам тоже нашлось среди них место: — Почему не сообщили сразу, как люди принесли первые вести?! Сколько времени прошло с начала?!

Они вдвоем выбежали из кабинета и, не обращая внимания на встревоженно переглянувшуюся стражу, побежали вглубь дворца.

— Я узнал полчаса назад, но новости звучали слишком невероятно, и я отдал распоряжение все проверить…

Бег приобретал угрожающие масштабы. К ним кто-то присоединялся, а кто-то, получив указание, сразу или со временем, дождавшись нужной развилки, выбывал из гонки.

Спонтанно организованный марафона завершился в огромной зале, по центру которой стоял круглый стол. Столешницу занимала достаточно подробная карта восточного материка и Кул-Тираса. Еще больше карт, особенно морских, валялось на столах, расставленных вдоль стен, и хранилось в тубусах, размещенных в специальных стойках. Можно сказать, что эта комната прекрасно подходила под штаб на случай военных действий. И один раз она уже использовалась в данном качестве, когда орки вторглись на Азерот, и в какой-то момент оказалось, что зеленокожие громилы неплохо разбираются в морском деле, а еще — быстро строят корабли и умеют с ними обращаться.

Вот только масштаб бедствий тогда и сейчас был несравним — в те времена Кул-Тирас участвовал исключительно в морских сражениях, оставляя сухопутные битвы Альянсу, и при этом битвы велись исключительно на чужих территориях. Мирные жители морского королевства не ведали войн уже очень, очень давно… Наверное со времен становления страны, когда империю Аратора раздирали внутренние противоречия и провинции, будущие королевства, воевали друг с другом, стараясь отжать жирные куски у соседа. Сейчас же все было по-другому.

— …Нужно позвать на помощь лордеронцев! Они обещали!

— Пусть маги свяжутся с Далараном, нам нужна магическая поддержка!

— Сначала надо сообщить эльфам!

— Может, надо приготовиться к эвакуации?

— Трус! Надо вывести флот и…

— …И затонуть у выхода из бухты? Море кишит ими! Одно дело — сражаться с кораблями, другое — с этими монстрами!

— Видано ли — мы потеряли самый крупный остров за пол дня! Нам с ними не справиться! Нужно эвакуироваться на материк!..

— Да, верно! Сражаться с равными противниками — это одно, а подохнуть просто так — совсем другое!

Обсуждение дальнейших планов переросло в горячий спор, а затем в безответные выкрики. Панические настроения овладели офицерами и аристократами. Только король молчал и хмуро наблюдал за сварой. Даэлин и рад бы был вмешаться, но с одной стороны он ждал весточек с материка и пока не мог определиться со стратегией без этой информации, а с другой — ему было на руку, что власть имущие не мешают ему по-тихому отдавать приказы. Иногда, вот прямо как сейчас, он сильно жалел, что его власть в стране не абсолютна, а держится на трех китах: военном флоте, торговом и своем собственном.

«Как же хорошо, что хотя бы Джайна сейчас в безопасности…» — мужчина, по внешнему виду одномоментно постаревший на десяток лет, печально вздохнул.

Говорят, чтобы рассмешить богов, надо рассказать им о своих планах. Но Судьбе порой достаточно даже мысли, чтобы вмешаться и начать хохотать над незадачливыми смертными.

— Отец!

В проеме с незакрывающейся последние полчаса дверью стояла девушка чуть выше среднего роста. Плащ с капюшоном скрывал ее фигуру и часть лица, но вышивка с магическими символами и знаком Кирин-Тора, а еще посох в девичьих руках ясно говорили, что на пороге штаба стоит магичка. Возможно юная, но уже могущая повелевать недоступными простым обывателям силами. А уж голос и светлые волосы юной принцессы мог идентифицировать каждый из присутствующих.

— Джайна! — охнул адмирал, а его правая рука сама собой легла на грудь, напротив сердца: последнее слишком бурно отреагировало на очередную подставу. — Во имя моря, что ты здесь делаешь?!

— Даларан откликнулся на твой призыв о помощи, Даэлин, — ответил высокий старик, прошедший вслед за кинувшейся к отцу девушкой.

— Антонидас, старый друг! — адмирал тут же оживился при виде архимага, впрочем, то же можно было сказать и про подданных, замолчавших при появлении принцессы. — Рад тебя видеть, как никогда!

— Не сомневаюсь, — прибывший на выручку союзному королевству и своему давнему знакомому старый архимаг улыбнулся. — Как обстановка?

— Долина Штормов кишит морскими монстрами — они внезапно появились по всему побережью и устремились к центру острова. Нападений на столицу пока не было, но на побережье Тирагардского Поморья стали появляться монстры. С Дозорного холма сообщают, что над Листопадной бухтой видны дымы — видимо они решили следующим захватить Друствар. И еще — Штормсонги нас предали, они заодно с монстрами, — кратко обрисовал положение адмирал, кидая пристальные взгляды на сильно взволнованную любимую дочурку, и в конце добавил, пригорюнившись: — От флота толку нет: на море очень неспокойно.

— Нда-а… — протянул Антонидас, разглядывая иллюзию отряда чудовищ, запечатленную кем-то из магов, проводивших разведку, а затем неожиданно спросил невпопад, явно чтобы разбить похоронные настроения: — Меня всегда интересовал один момент — какой идиот назвал остров Долиной Штормов? При чем тут долина? При чем тут штормы?

— Ну, штормы там и правда бывают… — осторожно заметил один из присутствующих офицеров, когда вопрос уложился в голове.

— Не чаще, чем в других местах, — сказал, как отрезал, предводитель прибывшего телепортом подкрепления и тут же развернул бурную деятельность: — Ученица, обеспечь постоянное наблюдение за подступами к Боралусу, — и тут же уточнил, — Со всех сторон. Надо организовать сигналки и начинать укреплять стены, а еще… — обратился он уже к стоящей за ним помощнице.

Он старался загрузить угрюмую Джайну работой, потому-то и взял ее с собой, несмотря на возможное неудовольствие родителей, с которыми ей тоже неплохо было бы пообщаться. К тому же, как со своей точки зрения обоснованно считал сам архимаг, с ним ученица была в безопасности, а вот оставшись одна в Даларане могла и чего-нибудь учудить на почве любовных терзаний. И да — Антонидас прекрасно знал, что между его учениками отношения несколько отличались от только дружеских… в хорошем смысле. Так же он знал, что его второй ученик был весьма непрост и многое скрывал… но старый маг, убедившись в лояльности Лина, закрывал на это глаза.

— … и наконец, где Анастериан?

Модера молча пожала плечами, дескать, эльф вне ее компетенции — как никак он тоже является членом совета Кирин-Тора. Глава того самого совета пожевал губы в недовольстве отсутствием нужной информации и поручил, одному из толпящихся в коридоре подручных:

— Найдите эльфийского посла и пригласите его сюда.

Тем временем Джайна закончила чародействовать, и одну из свободных стен заняло несколько магических экранов, показывающих то, что попало под эффект заклинаний типа «Всевидящее око». И картина не радовала — слишком много монстров скапливалось у трех северных проходов в столицу, и делали они это чересчур организованно для обычных перемещений. Благо хоть два из трех подходов в Боралус являлись довольно узкими мостами, а третий закрывала крепость. Вот только Антонидас не обольщался, прекрасно осознавая, что монстры — морские твари — и то, что столица по сути построена посреди пролива, на островах и искусственных насыпях, является в данном случае серьезной уязвимостью в обороне, давая врагу возможность атаковать практически с любой стороны. Н’Зот определенно точно не являлся идиотом и вряд ли будет действовать на невыгодных условиях. В целом же единственное чего искренне желал на настоящий момент старый архимаг — чтобы Древний лично не пожаловал на огонек, а уж о лезущих из морской пучины тварях они позаботятся… конечно, если там не будет много монстров уровня архимага.

— Боюсь тебя огорчить, Даэлин, но врагам нет дела до Друствара, они скоро атакуют столицу.

— Сможешь переправить жителей на материк порталами? — если раньше король всерьез не рассматривал возможность эвакуации (кто бы им дал на кораблях отплыть?), то теперь, с прибытием магов, шансы на спасение людей в случае поражения стали отличаться от нулевых.

— Прости, забыл сказать — стационарные порталы начали готовить, как только прибыли, — кивнул Антонидас. — Переправим всех, кого успеем до боя, если противник не вмешается в их работу.

— Ну, и слава богам, — облегченно выдохнул мужчина, не расстающийся даже в помещении со знаменитой треуголкой.

В этот момент прибежали еще люди в плащах с символикой Кирин-Тора, и глава прибывшего с магической поддержкой отряда отвлекся на доклады. Даэлин тем временем заметил, что дочка не сильно напрягается в поддержании заклинаний, а наблюдением и без нее нашлось кому заняться: у магических экранов столпилась едва ли не треть присутствующих в зале собраний людей. Поэтому он тихонько подозвал ее и, пока было время, а его непосредственного участия в управлении не требовалось, принялся расспрашивать ее о житье-бытье в академии Даларана: как-никак они не виделись в живую уже почти целый год. И в целом разговор шел вполне себе обычно, но, как всегда бывает, возникло одно «но». Будучи из той плеяды сверхзаботливых отцов, Даэлин не обращал внимания на многие вещи, связанные с любимой дочуркой, например, на недостатки, но при этом весьма остро реагировал на опасности и угрозы, возникающие на ее жизненном пути, а также ревностно следил за личной жизнью. Поэтому то, он и уловил в ее голосе небольшую запинку на полушутливый вопрос о личной жизни: почему-то он считал, что Джайна целиком посвятила себя магии, а наблюдая на каникулах за ее успехами и слыша хлалебные отзывы старого друга, у него были на то все основания.

— Все… нормально, пап.

— У тебя кто-то есть? — нахмурился тотчас мужчина, враз переставший быть королем и превратившийся в Отца. — Кто это? Надеюсь, не какой-нибудь проходимец-юнец со смазливой мордашкой?

— Это маг, отец. Сильный, — подумав, принцесса решила признаться в наличии у нее второй половинки — в таком случае, по ее мнению, лучше раньше, чем поздно. — Ты, помнится, сам намекал выбрать жениха из магов.

— Я и не спорю… Но все-таки ты можешь сказать, кто он?

— … - девушка взяла паузу, но взгляд отца не стал менее требовательным, и она призналась: — Его зовут Лин, и он тоже ученик Антонидаса.

— Хм… Старый лис кого попало себе не возьмет… Но погоди-ка! — встрепенулся мужчина, явно что-то вспомнив. — Мне кто-то говорил, что глава Кирин-Тора взял под свое крыло какого-то мальчишку! Это про него? Сколько ему лет?

— Шестнадцать… он моложе меня всего на два года! — тут же встала она на защиту своего избранника от возможных нападок.

— Молодость пройдет. Главное, чтобы голова на плечах осталась, — рассеянно ответил он, но тут же встрепенулся: — А он, кстати, здесь? Познакомишь? — словно невзначай, полюбопытствовал Даэлин.

— Его тут нет, — нехотя ответила девушка, снова нахмурившись: что-то ей не понравился намек на потерю головы — ведь королей хлебом не корми, только дай кого-нибудь на плаху отправить.

— А где он? — ожидаемо поинтересовался мужчина, пекущийся о счастье дочурки едва ли не сильнее ее самой.

Адмирал заподозрил, что ухажер не просто так не появился перед лицом родителей своей девушки — для беспокоящегося отца стало очевидно, что избранник дочери либо что-то скрывает и вообще подлец и негодяй, либо не настолько идеален, каким его без сомнения представляла себе Джайна, а значит тоже мерзавец и жиголо, недостойный не то что руки его ангелочка, но даже дышать с ней одним воздухом!.. Размышляя и накручивая себя подобным образом, он неожиданно осознал, что пропустил ответ родной кровиночки мимо ушей.

— Что ты сказала, прости?

Последовавший за этим выразительный взгляд, наполненный возмущением, Даэлин не отнес на свой счет. После паузы девушка повторила сказанное ею ранее:

— Его куда-то телепортировало из-за неудачного заклинания. Чужого заклинания, — она специально акцентировала внимание на этом факте, догадываясь о возможных претензиях к силе ее учителя и парня по совместительству.

Специалисты, направленные Антонидасом на место похищения ученика, разобрались в случившемся у ювелирной лавки, но «артефакты» гномов работали на совершенно иных принципах, и определить точку назначения они не смогли. Прошли уже почти сутки с момента инцидента, и Джайна волновалась все больше и больше — ведь у Лина было подключение к эльфийскому Источнику и проблем с маной для построения портала он не испытывал, а уж со знаниями о пространственной магии — так уж точно. Вот только Лин все не появлялся и не появлялся, и Джайне, как и любой уважающей себя девице, приходилось додумывать причины его задержки самостоятельно. Самостоятельно, вдумчиво и обстоятельно, уделяя этому все свободное время, а потому накручивая себя безмерно.

С фантазией у девушки, уже стоящей на пороге получения заветного звания «архимаг», было все в порядке, а потому идей набралось много, начиная от поднятия «старой» темы с похищением гномами, заканчивая внезапно вспыхнувшей любовью к «похитительнице». Логике сложно было спорить с женским инстинктом собственницы, особенно тогда, когда до нее дошла иллюзия с изображением гномки. Конечно, та была не красивее ее, но… Ревность подкидывала воспоминания о том, что ее избранник последнее время очень интересовался не только устройствами Гномрегана, но и инженерами, его населявшими. Благо хоть кредит доверия к Лину был огромным, и подобные версии случившегося с любовной составляющей откидывались как невразумительные гипотезы… пока что. Ведь времени прошло всего ничего и мало ли что там случилось…

Правда, во время выдумывания теорий она принимала во внимание тот факт, что Лин еще жив. Джайна попросила сделать ей такой же артефакт, с помощью которого его нашли эльфы с Калимдора, а заодно и сама научилась мастерить подобные штуки. И теперь она могла отслеживать его состояние и примерное местоположение. Ведь сделал же он его бывшей возлюбленной, а чем она хуже? И, как отметила девушка, телепортация в Боралус заметно сократила расстояние между ней и возлюбленным, а это означало, что он где-то на западе…

— …Джайна? — на этот раз вышла очередь Даэлина вытаскивать свою дочь из задумчивости.

— Извини, ты что-то спросил?

Но дальнейшему общению помешал окликнувший ученицу Антонидас:

— Джайна, ты нам нужна, подойди!

Минуты спокойствия подошли к концу.

---------//---------

Остров Друствар.

Действие пассивно сработавшего лечебного заклинания из школы друидизма закончилось глубокой ночью. Возможно, целебный сон, в который погрузился Лин по окончанию основного эффекта наложенного заклинания, мог продержаться и до самого утра, вот только именно восстанавливающая магия обеспечивала тело теплом, реагируя на холод как на враждебный эффект, с которым следует бороться. При этом попавший в переплет парень проснулся вовсе не из-за того, что «на улице похолодало», а из-за того, что замерзла та, кого согревала его магия — как раз гномка и разбудила недавно ставшего отцом молодого мага. В поисках тепла она попыталась зарыться в остывающее «одеялко», для чего стала чуть ли не домогаться своей «грелки».

Лин открыл глаза и сразу сощурился, поморщившись: свет фонарика хоть и был не столь ярок, но бил прямо в лицо очнувшемуся после беспамятства. Он мельком огляделся, но кругом, на расстоянии вытянутой руки, был лишь кое-как спрессованный снег. Затем парень сосредоточился на своих ощущениях, которые тело настойчиво пыталось до него донести, и почувствовал тяжесть на груди и как что-то твердое упирается ему в живот. Приподняв голову, Лин увидел лишь косичку пепельного цвета, торчащую из выпуклости на его груди, сформированную его же плащом. На память парень не жаловался, как и всякий хороший маг, а потому быстро идентифицировал девчонку, кутающуюся в его подмоченную одежду. Вот только вопросы, где он и как сюда попал, оставались подвисшими в воздухе. Но у него имелся отличный источник нужной информации, осталось дело за малым — разбудить его… точнее ее.

Сначала Лин, понимая, что в ледяной пещере особо-то и не развернешься, начал с малого — просто потыкал греющуюся девицу наугад пальцем. Но ему неизменно не везло, и он все время попадал во что-то металлическое или просто твердое. Затем, осознав, что он и сам в общем-то начал замерзать, накинул на них обоих согревающие чары и не забыл про просушку одежды, а после, недолго думая, подергал гномку за косичку — насколько Лин помнил, девушки всегда трепетно относились к своим волосам.

Приятно, когда твои ожидания оправдываются, вдвойне приятно, когда после этого не приходится оправдываться…

— Ай!

Скрючившийся и вжавшийся в него бугорок распрямился, превратившись в девушку-гномку, что позволило Лину увидеть воочию навыки опытного инженера по упаковке/распаковке неупаковываемого. Охотница за рубинами чихнула, зевнула, проделав это едва ли не одновременно, и помятая мордашка наконец уставилась на ожившего мага. Переглядывания заняли всего лишь несколько секунд, после которых девушка обезоруживающе улыбнулась и представилась:

— Привет! Меня зовут Трикси!

— Лин. А теперь слезь с меня, Трикси, — настроения у парня не было от слова совсем, несмотря на то, что еще недавно он буквально жаждал пообщаться с каким-нибудь подкованным инженером. — А иначе тебе придется познакомиться с моей девушкой и, думаю, тебе это не понравится.

— Да хоть с твоей бабушкой, если она сможет нас найти и вытащить отсюда! — гномка оказалась бойкой на язык. — И вообще — кто из нас парень? Возьми на себя ответственность! — и помимо прочего она была той еще шутницей…

Попытки избавить «стеснительного» парня от своего общества в крохотной ледяной пещерке привели к еще более пикантной позе, когда девушка, оседлав, устроилась прямо на паху и теперь вертелась, ища, куда можно податься из замкнутого пространства. Естественно, место для отступления не находилось.

— Ладно, я все понял! Хватит мельтешить, — у парня даже закружилась голова от порывистых движений рук гномки, которая переключилась на жестикуляцию.

Трикси, замерев после его слов, с удивлением на лице принялась ощупывать себя и свою сухую одежду, не понимая источник охватившего ее тепла.

— Так что случилось? Где мы и как здесь оказались? — осведомился Лин, когда девушка наконец перестала ерзать по самому сокровенному месту мужчины, но тут же уточнил, чтобы избежать неконструктивной речи: — В двух словах.

— Мы в заднице, — печально вздохнула девушка, уложившись в оговоренный лимит, и тут же со всей непосредственностью все-таки полюбопытствовала насчет согревшегося тела: — Магия, да?

— Ага, она самая… А поподробнее?

— У меня с собой был генератор червоточин, и когда мы, столкнувшись, свалились с лестницы, то он немножечко покоцался и сработал, — она, насколько позволили обстоятельства, развела руками, дескать, с кем не бывает, и продолжила, — Из-за чего мы телепортировались в неизвестном направлении. Я не знаю, где мы, но тут полно снега — видимо мы в каких-то горах.

Снег слушателя нисколько не заинтересовал, а вот кое-что другое — несомненно.

— Переносной телепорт, не использующий магию… Ведь не использующий же? — уточнил на всякий случай Лин и, дождавшись кивка, задумчиво протянул: — Интересно…

Маг в преддверии войны сразу оценил этот аспект очередной новинки от гномских инженеров — во всяком случае он до этого раза ни о чем подобном не слышал и не подозревал. Кому как не ему знать, что возможность телепортации в условиях жесткого противодействия противника пространственным перемещениям является бесценным и неоспоримым преимуществом. А уж если развить мысль и использовать этот генератор для переноса какого-нибудь опасного артефакта непосредственно к врагу, сквозь магическую защиту, то…

— Эй, маг! — перед лицом Лина несколько раз щелкнули пальцами. — Что ты там бормочешь? Надо выбираться отсюда!

— Хм, — глаза сфокусировались на насупившемся личике, украшенном несколькими веснушками, и сам собой вырвался вопрос: — А зачем?

Короткий ступор быстро сменился словоизвержением.

— Что значит «зачем»?! Ты что, здесь жить собрался?! Ты же не… Ах! Нет, ты не подумай — так-то ты хоть и молодой, но парень видный и маг в придачу, а я симпатичная молодая гномка и опытный подмастерье-инженер — практически мастер. Сама судьба свела нас вместе, так что у нас все шансы стать парочкой! Вот только, ты что-то говорил про девушку? Это же была шутка? Правда? — в конце монолога «сама придумала, сама поверила» прозвучало столько неподдельной надежды, что Лин даже растерялся, еще больше смятения парень получил, когда Трикси, подтянувшись до его груди, внезапно попыталась поцеловать.

«Видимо с личной жизнью у подающих надежды инженеров дело совсем швах», — решил про себя маг, придерживая ее за плечи и тем самым останавливая от неординарного поступка.

— Вообще-то я имел ввиду, что снаружи по ощущениям буран и ночь, — расставил он все точки над тем, чем надо. — А я доверяю своим чувствам и выбираться из какого-никакого убежища в настоящее время считаю попросту бессмысленным.

— А я о чем? Предлагаю скоротать время за приятным делом, красавчик, — гномка внезапно игриво подмигнула и попыталась перебороть силу рук, чтобы осуществить первоначальный замысел с поцелуем, и нельзя сказать, чтобы у нее совсем ничего не получалось — видимо физические нагрузки у девушки-инженера встречались куда чаще чем у парня-мага.

Открытый было рот не успел исторгнуть гневную отповедь, как Лин заподозрил неладное — слишком уж красным было лицо новой знакомой и слишком странное выражение было у глаз орехового цвета. Лин не считал себя настолько неотразимым, чтобы первая встречная девушка, да еще будучи представительницей иной расы, после пары минут разговора набрасывалась на него с известным намерением. Первое же предположение, сделанное им в спешке, казалось донельзя логичным, и маг назначил виноватым в ситуации свое первое и единственное сотворенное после обретения сознания заклинание… ну, почти единственное.

«Может, его стоит переименовать в «Согреть и возбудить»? Не удивлюсь, если такой эффект у эльфийского заклинания возникает только в случае применения на жителей Гномрегана. Никогда бы не подумал, что, в общем-то, бытовые чары, проверенные тысячелетиями практики, могут проявить скрытые возможности».

Взгляды парня и девушки, оказавшихся в компрометирующем положении, в очередной раз пересеклись, а следом гномка обмякла, и Лин, продолжая придерживать ее за плечи, осторожно опустил себе на грудь, фактически вернув ее на место, с которого все и началось. Усыпление одной девицы было несложной, но необходимой задачей.

— Джайна меня точно поколотит, если узнает…