Межесвет (СИ)

Глава 30

(Шадрен)

Она невозмутимо поправила одежду, ничего не говоря, подняла извивающегося монстра и направилась к выходу. Шадрен остался на месте, сгорая от стыда. Теперь, когда красная жажда ушла, экзалтор чувствовал себя так, будто изнасиловал ребенка. У нее не было грудей, не было ничего, что можно было отдаленно принять за груди, и будь прокляты его глаза, видевшие гладкую белую кожу на том месте, где положено находиться соскам. Экзалтор не мог подобрать слов для описания ее вопиющей невинности, которую он лобызал, ласкал языком и трогал руками. Конечно, он пил из нее, ради этого все затевалось, но он позволил себе кое-что еще — и Морта стерпела. Шадрен не мог решить, чего ему больше хотелось: извиниться и обнять ее, целомудренно, как отец дочь, или в молчании подняться по лестнице и залечь в своем гробу — на целую неделю, если будет нужно.

От нее не укрылось его замешательство.

— Не волнуйся, я никому не скажу.

— Я что, совершил преступление?

Он громко шаркал ногами, нарочно привлекая внимание. Экзалтор и не подозревал, что может быть настолько инфантильным. В конце концов, он уже давно вышел из того возраста, когда прячутся за материнской юбкой. Когда Морвена узнала, что он зачастил в Дом Скорби, она была вне себя. Сегодня он позарился на ее дочурку-богиню: безгрешное тело, непорочные уста. Ее бедра покачивались в такт шагам: отнюдь не эротично, как он мог себе вообразить. Шадрен затряс головой. О чем он, хаос его дери, думает?

— Вовсе нет. — Длительная пауза, предшествовавшая ответу, дала ему понять, что Морта предпочла утаить правду. Это имело для нее значение, и она хотела, чтобы имело и для него. — Нона, например, таким образом выражает свою благосклонность. Она позволяет пить из своей руки. Но ничего более.

— Я оскорбил тебя?

Молчание. Под аркой она остановилась. Взяла лампу у него из рук, поставила на прежнее место и, охваченная внезапной яростью, ударила ногой по стеклу. Стенки треснули, огонек ярко вспыхнул и погас. Мир погрузился во тьму.

— Я знала, что ты хотел меня, — подчеркнуто ровно сказала Морта. Ее голос эхом отдавался под сводами. — Я знала, что это случится. Я могла этого избежать, но не стала. Тем не менее, — богиня перевела дух, и Шадрен с ужасом понял, что она взволнована, — Морвена подходит тебе лучше. Для этих целей и любых других.

Сказанное попросту не укладывалось у экзалтора в голове. Нет, недели в гробу будет явно мало — ему понадобятся года. Неужели она думает, что он может просто взять и забыть об этом? О только что произнесенных словах, о вкусе ее крови: от того и другого грудь сдавливала сладострастная мука. Он с горечью вспомнил о том, что успел наговорить Морвене, и что, скорее всего, было чистейшим воды обманом. Сердце не слушает никого.

Они так и стояли в темноте. Так что же, любовь? Он не мог ее коснуться — не после того, что сделал. Морта и не ждала от него ласок или нежных слов. Шадрен находился в каком-то дюйме от нее, а на самом деле между ними пролегала бездна, глубокая, как океан.

— Приходи ко мне, когда все закончится.

— Зачем? — в ее вопросе был неподдельный интерес.

— Еще не знаю. Просто так. Придешь?

Морта издала звук, которого он раньше от нее не слышал: веселый смешок. Они начали подъем, и желание заглянуть в двери, висевшие на стенах, больше их не тревожило. Шадрен смутно сознавал, что происходит за пределами Альдолиса, но его не беспокоило не только положение вещей, а и собственное неведение. Экзалтор изменился не потому, что стал вампиром: он заглянул за грань своих суждений и увидел там грязь и разложение. Ему не позволят участвовать в спасении мира, ибо по меркам богов он хрупок и уязвим, а Морвена предпочитает иметь его в целости и сохранности. Шадрен почувствовал гнев. Вот чем он был для нее: подарком судьбы. За ней ли он шел сквозь ледяную пустошь, под небом из слепящей белизны, ее ли искал? Нет, не ее. Он искал Лилит.

Тем не менее, Шадрен вышел проводить Морвену на усыпанные лепестками улицы, мокрые от недавнего дождя. Он поднялся по узкой лестнице без перил и ступил на круглую площадку, поддерживаемую тонкой центральной колонной. Ее соорудили за то время, что он занимался поисками. Горожане стояли под низкими арками и в тени домов, сбившись в тесные группки. Никто из них не осмеливался выйти на дорогу и оказаться на пути у королевы. Витара, легендарная птица, оперенная металлом, била крыльями в вышине, порождая ветер.

Часы били девять. Морвена воздела руки, точно призывая чудо, и птица спустилась к ней по широкой дуге, покорно опустила голову и разрешила Дециме водрузить на себя седло из мягкой кожи. Нона давала сестре указания, ибо та не справлялась, а Морта стояла поодаль, держа в руках притихшего живоглота.

Когда седло закрепили как следует, Морвена взглядом велела экзалтору подойти. Он встал на одно колено и сложил ладони вместе, чтобы их можно было использовать как ступеньку. Главная ведьма Альдолиса оказалась удивительно легкой, почти невесомой. Край платья скользнул по его щеке. Морвена перебросила вес на левую ногу, попыталась выпрямиться и утратила равновесие. Ее тело было больным и слабым. В поисках опоры она прижала голову экзалтора к своему бедру. Шадрен машинально обхватил ведьму за талию, ощущая ее напряжение и страх. Она повторила попытку и в этот раз дотянулась до луки. Облегченно выдохнула, взобралась на птицу и удобно устроилась в седле. Ее робкая, нервная улыбка была для Шадрена скорее наказанием, чем наградой. Он чувствовал себя виноватым.

Децима присела рядом с витарой, подтянула стремена и отошла, отвесив почтительный поклон. Экзалтор проводил ее взглядом.

— Жаль, что я ничего не увижу, — сказал он. — Зрелище должно быть потрясающим.

Морвена молчала. Белые лепестки сыпались на нее с неба, застревая в волосах и складках одежды. На ней было праздничное платье, неизменно черное, но расшитое рубинами и серебром. На голове сверкала обсидиановая корона: филигранная работа искуснейшего мастера. Наконец она взглянула на него:

— А ты хотел бы посмотреть?

Шадрен растерялся.

— Но я думал, что закон…

— Этот город подчиняется мне, — сказала Морвена. — Он и его законы. Ты хочешь полететь со мной или нет? Не как смертный, — добавила она, видя его замешательство, — как равный мне.

Его не пришлось долго уговаривать. Экзалтор вскочил в седло позади Морвены, а Децима страшно вытаращила глаза и замахала руками. Нона схватила ее за локоть и покачала головой. Это всего лишь очередная прихоть, говорил ее взгляд, не стоит придавать этому большого значения. Но и она была рассержена, поэтому дала знак птице, не предупредив ее всадников, отчего они едва не вывалились из седла.

Витара издала пронзительный крик, вскочила на парапет и расправила блестящие крылья. Перья-ножи со свистом взрезали воздух, птица взмыла над городом, и от ощущения полета у Шадрена захватило дух. Морозный ветер обжег лицо и руки, сомкнувшиеся у ведьмы на поясе. Он оглянулся через плечо: парки обратились в птиц и широким клином следовали за витарой. Три маленьких пятнышка среди сумрака — два белых и одно черное. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось вокруг. Экзалтор поднял воротник плаща и втянул голову в плечи, крепко прижался к Морвене: она расценила это как изъявление любви.

Чуть покружив над башнями Альдолиса, витара прижала крылья к бокам и стала стремительно подниматься. Город быстро превратился в нагромождение игрушечных домиков, над головой замаячил прозрачный купол с багровыми прожилками, различимый только на близком расстоянии. Они пролетели мимо, ничего не коснувшись, будто сквозь туман.

А потом вокруг сомкнулась ночь. Шадрен судорожно втянул воздух и принялся вертеть головой, силясь разглядеть что-то во мраке. Ветер хлестал его по щекам, свистел в ушах, яростно рвал плащ. Таким стал внешний мир: кто-то разбил сосуд, содержащий Ману, и она растеклась по облакам, создав непроницаемый черный заслон.

— Не дергайся, — предупредила Морвена.

Витара сильно накренилась, входя в крутой вираж. В лицо ударил ледяной поток воздуха. Левое крыло сложилось, а затем резко распрямилось: Шадрен почувствовал толчок. Темень над ними разверзлась, высвобождая украденный свет, три вороны, не теряя времени, скользнули в образовавшее отверстие. Спустя мгновение жидкие смоляные нити с ядовитым шипением протянулись от края до края и стянули дыру.

Металлическая птица собиралась повторить трюк — она снова с креном заходила по кругу. В тот момент экзалтору открылась истина: Мана — это антиплоть, и не приведи Богиня ее коснуться. Его пробила дрожь, ладони взмокли, по спине заструился пот.

— Мы не успеем пролететь, — в ужасе произнес он. — Нам не хватит времени.

— Тогда мы умрем, — последовал ответ. — Но это не страшно.

Кто сидел перед ним в седле? Шадрену хотелось, чтобы она обернулась: девушка-призрак, королева чудовищ, темная госпожа. Он навалился всем телом на ее тонкий стан и нащупал узкую ладонь, сжимавшую поводья. Ее рука была тверда, она правила уверенно и со знанием дела, в полной мере сознавая грозящую им опасность. Морвена была на такое не способна. Это так странно — кайлеах; быть могущественной ведьмой — и в то же время не быть ею. Это как быть слепой собакой на поводке у бога, как носить в себе эхо ангелов. Сам по себе ты не имеешь никакой ценности, важна только твоя кайле. Лилит избрала лжеведьму из Блука не оттого, что та была особенной. Просто Морвена не была полна, в ней нашлось свободное место. Для колдовства. Для демонов. Для матери богов.

Два взмаха крылом, два узких разреза — и пелена прогнулась под собственной тяжестью, обвисли черные края. Местами антиплоть лоснилась, будто затертый бархат, где-то блестела, как озерная гладь. Витара устремилась к свету, неся на спине двух всадников, один из которых помертвел от страха, пролетела сквозь дыру и яростно вскрикнула, когда смыкающаяся Мана опалила ей брюхо. Птица взъерошила перья и начала бешено вращаться вокруг своей оси, так как это помогало унять боль. Во все стороны летели капли золотистого металла. Шадрен держался из последних сил — он ровным счетом ничего не видел и не представлял своего положения в пространстве. Все смешалось, превратилось в череду мерцающих пятен. Морвена что-то кричала ему, но из-за ветра он не расслышал что.

Руки онемели от напряжения. Экзалтор понял, что разжал их, когда уже летел, кувыркаясь, в пустоту. Его кто-то подхватил, уложил на спину и ласково погладил по щеке. В голове все еще гудело и кружилось, и он с минуту лежал неподвижно, в состоянии блаженного покоя. Где бы он сейчас ни находился, он жив, он не разбился при падении.

Вдоволь насладившись этой отрадной мыслью, он приподнялся на локтях и осмотрелся. Он давно не видел дневного света и автоматически закрылся от него ладонью, но свет его не ранил: Шадрен был молодым вампиром. Над головой простерлось знакомое небо, с обратной стороны антиплоть выглядела как черное зеркало, и, судя по всему, была безопасной. На ней, как на твердой земле, стояли четыре девушки и Нефела. Он не успел подумать о том, что архиведьма, вероятно, тоже отрастила крылья, потому что Морта без малейшего намека на стеснение распахнула малиновую накидку, и меж ее коленей оказался живоглот, сжавшийся от голода в дрожащий комок. Богиня взяла его на руки, погладила по скользкому горлышку: сосуд издал довольное урчание.

Морвене передалась холодная уверенность кайле, и вид у нее был невозмутимый. Нона и Децима негромко перешептывались между собой. В руках у Нефелы было копье: старинное, расписанное замысловатой вязью и покрытое тонким слоем спектры. Она велела всем отойти, и экзалтор попятился, ощутив в ногах внезапную слабость. Архиведьма ударила только раз, сделав прорубь в черном льду, и отбросила копье, превратившееся в бесполезную рухлядь: оно оплавилось до самой рукояти.

Из отверстия фонтаном брызнула Мана. Морвена сдавленно охнула.

Нефела поманила пальцем Морту. Остальным она велела держаться подальше от источника, плюющегося ядом. Живоглот, уловивший запах съестного, рванулся из цепких объятий, и Морта с трудом его удержала. Сосуд увеличивался на глазах, болезненно постанывая. Из раструба потекла зеленая слизь, заливая руки и одежду богини. Она и бровью не повела, не то что поморщилась.

Живоглот настолько разбух, что сумел полностью закрыть Морту от бьющей струи. Ее руки до локтей утонули в складках его кольчатого тела, лицо вдавилось в скользкую бледную плоть, отрезая ей поток кислорода. Грудь пронзило болью, хотя задохнуться она не могла. Нефела направляла поток Маны своей призрачной дланью и постепенно натягивала живоглота на фонтан, как надевают свитер на ребенка. В конце концов их терпение было вознаграждено: живоглот присосался к проруби, делая глотающие движения. Он продолжал расти.

Морта разжала руки и отерла их об накидку, справедливо полагая, что ее работа закончена. В этот момент край склизкого рта не выдержал давления и отошел на какой-то дюйм, из скважины ударила тонкая струя. Богиня не издала ни звука, но все видели, что ее обрызгало Маной. Ее обожгло. Она не хотела оборачиваться.

— Харри? — дрожащим голосом спросила Морвена.

Морта не ответила. Вместо этого она присела на корточки, крепко прижала живоглота к дыре и держала так несколько секунд. Затем они с Нефелой обменялись кивками. Богиня выпрямилась, отошла от проруби и вмиг обернулась черной вороной. Она быстро скрылась с глаз, нырнув в облака, но Шадрен заметил обожженное крыло и участок обгоревшей плоти под правым глазом. У него внутри все сжалось. Сестры Морты были здесь вовсе не ради торжественного эскорта. В случае чего они должны были ее заменить.

Время тянулось невыносимо медленно. Сосуд поглощал Ману, черный лед под ногами стал истончаться и пошел трещинами. Экзалтор не знал, куда себя девать; он сгорал от желания найти девочку и посмотреть, насколько серьезны ее травмы. По глазам Морвены он видел, что она с ним солидарна. Они оба высматривали витару среди облаков, но пострадавшая птица не имела намерения возвращаться. Она не привыкла терпеть боль.

— Мы спустим вас, если не будет другого выхода, — сказала Нона.

Морвена только кивнула. Лед пластами проваливался вниз, вместо черного стал темно-серым и продолжал светлеть. Вся четверка ютилась на маленьком островке с острыми краями, опасно раскачивающемся над бездной. Разрушение не доставляло неудобств Нефеле: в отличие от них, она могла ходить по Мане, как пророк по воде.

Живоглот чавкал и яростно извивался, архиведьме приходилось его придерживать. Твердь под ногами стала похожей на туманное стекло, сквозь него проглядывал купол, окружающий Альдолис, и бескрайняя белая пустошь, которую когда-то пересек Шадрен. Воспоминания об изматывающем путешествии, чуть не забравшее его жизнь, значительно поистрепались. Ему казалось, что с тех пор прошли годы. Чтобы отвлечься от горестных мыслей, экзалтор спросил:

— А что дальше?

Морвена произнесла, не глядя на него:

— Я смогу выполнить только три пункта из пяти. Я не представляю, как собрать осколки времени, разбросанные по мирам, да и на это уйдет не один месяц. А моя плоть смертна. Как ведьма, я ничего не стою. — Она не жалела себя, просто констатировала факт. — И потом, мне нельзя встречаться с Охотником.

— Почему?

Она в отчаянии заломила руки.

— Я не смогу взглянуть ему в лицо. Она не сможет.

— Но разве, — Шадрен помедлил, — часы не отсчитывают время до конца? Сколько они должны пробить? — И потом, тише: — Мы все погибнем?

— Я вообще не должна была вмешиваться.

Это звучало как оправдание. Будто в ответ на ее слабость лед под Морвеной с треском разошелся, и она, судорожно схватив ртом воздух, рухнула вниз. Реакция Шадрена была мгновенной: он поймал ее руку, простертую в мольбе, и одним рывком поставил на твердую землю.

Ведьма взглянула на него с благодарностью. Ей хотелось как-то выразить свои чувства, но она не знала как. Она чувствовала в нем перемены. Они не подходили друг другу, во всяком случае, не как любовники, и от того, что он стал даханаваром, ничего существенно не изменилось. Никакого обмена не будет: Шадрен станет питаться где-то еще. Кем-то еще, уточнила Морвена для себя. Она стала лихорадочно перебирать в уме варианты, сама того не желая. Конечно, он мог выбрать любую, но существа, выглядящие как люди, были для него предпочтительней. Королева Альдолиса знала о своей пассии все: куда он ходит и с кем проводит время. Неужели Морта? Они с ним почти как друзья. Морта выглядит как девочка — и в то же время она не дитя. От нахлынувшей ревности у нее сдавило горло и помутилось в глазах. Нет, ни за что. Этому не бывать.

На этот раз некому было ее удержать. Их с Шадреном увлекло под лед, который уже не был льдом, чудом пронесло меж ядовитых струек дыма, горизонтально развернуло в полете. Они парили над миром, раскинув руки, пока что-то белое и пернатое не подхватило их клювом и не усадило себе на спину.

Рядом со старшей сестрой, спокойно порхавшей рядом, Децима выглядела настоящей громадиной. Нона была чересчур горда, чтобы катать на себе людей, и уж тем более она не собиралась ради них раздуваться до размеров слона.

Децима ястребом бросилась вниз, и сквозь ее клекот явственно пробивался человеческий смех. Она летела сквозь клубящуюся белую мглу, ныряя и выписывая петли, пока всадники мокрыми от пота ладонями цепляясь за ее перья. Шадрен утратил дар речи и мог только беззвучно раскрывать рот, отчего его щеки забавно раздувались от ветра. Морвена, вся дрожа, велела Дециме сбавить скорость, но та не послушалась.

Они пронеслись через купол, город стремительно приближался. Белая ворона описала пируэт над взлетно-посадочной площадкой: витара, сидевшая на парапете и невозмутимо чистившая перья, подняла голову и крикнула ей что-то на птичьем. Морвена побледнела как полотно, но не успела она сказать и слово, как с легким хлопком Децима уменьшилась до нормальных размеров и проскользнула у Шадрена между ног.

Экзалтор, объятый ужасом, рухнул в седло из мягкой кожи. Морвена шумно приземлилась позади него, едва не сломав ему позвоночник. Обсидиановая корона съехала набок, ее одежда была в беспорядке, руки тряслись. Она оглянулась: вороны улетели, а предъявлять претензии витаре было бесполезно. Ее подчиненные не были как следует вышколены. Их матерью была кайле, не Морвена, и они прекрасно это понимали.

Мир за куполом наливался сумеречной синевой: они освободили свет, выпустили его из черной тюрьмы. Живоглот с довольным урчанием переваривал Ману. Морта парила рядом с архиведьмой и ждала, когда сможет забрать сосуд. В людском облике, с черными распростертыми крыльями за спиной она как никогда походила на ангела смерти. Девочка машинально коснулась рукой ожога на щеке и мгновенно ее отдернула. Больно. В мозгу возникла картинка: Шадрен на коленях, безмерное обожание в его взгляде, его отрывистый, страстный шепот. Морта стеснялась своего увечья, как будто это было нечто постыдное. Он не должен был видеть ее такой.

— Отнесешь? — спросила Нефела.

— Я? — удивилась девочка. — Не Нона?

Это было и честью, и испытанием одновременно. Морта считала, что старшая сестра справится с этим лучше. Нона не робела ни перед кем, будь то древние боги или сама Трехликая.

Странные опаловые глаза смотрели на нее в упор.

— Возможно, ты не любимица матери, — сказала Нефела, — зато чья-то другая.