По ту сторону границы

Глава 19

Теперь стало понятно, почему Красные пески снизили воздействие на их психику: судя по всему, караван действительно готов был вот-вот выйти из зоны смерти, и красного песка здесь было уже не так много, как позади. Последние песчинки тонкими струйками утекали назад, вбираемые нарастающей волной. И что бы они там не излучали, мозг стал подвергаться этому в разы меньше.

Однако, набирающая силу золотисто-багровая, искрящаяся в лучах яркого солнца стена песка, неуклонно к ним приближалась, и от этого зрелища было трудно оторвать взгляд. Должно быть, именно так кролик смотрит на удава. Вроде и видит, вроде и убежать хочет, да и мог бы, но страх сковывает его жалкое тельце и не позволяет сделать ни единого движения, чтобы избежать опасности.

С каждой минутой стена становилась всё выше и выше, но Вадим не сразу понял: это из-за того, что она приближается, или потому, что она просто растёт ввысь?

Оказалось, и то и другое вместе. Обнадёживало одно - двигалась она не так быстро, как он опасался, но всё-таки быстрее, чем караван. И гнал волну явно не один только ветер, он бы на такое не был способен, это точно. Волна двигалась в их сторону сама по себе. Алая сыпучая субстанция выглядела гораздо плотнее, чем те песчаные бури, что приходилось видеть Вадиму на фотографиях и в видеороликах, где тучи бурого песка накрывали какой-нибудь город на Аравийском полуострове, сам он в таких переделках не бывал.

Пыль, свойственная таким явлениям практически отсутствовала. Тут действительно больше подходило сравнение с морским цунами, с большой волной, которая обнажает морское дно перед тем, как обрушится на берег со всей мощью стихии.

К слову, обычные морские цунами не отличаются такой уж большой скоростью, как и высотой волны, там вся суть заключается в огромной разрушительной силе миллионов тон воды. И здесь, судя по всему, было что-то подобное.

Может быть, дозорные машины и смогли бы развить скорость выше, чем у надвигающегося багрового фронта, но это означало бы бросить остальной караван на съедение невидимым песчаным "водомеркам", дав им возможность за считанные секунды обглодать тела животных и людей до белых косточек.

Взгляд, как назло, зацепился за ещё один выбеленный ветром костяк, торчащий из поверхности пустыни. Очередное несчастное животное, за каким-то бесом забредшее в эти места и нашедшее здесь свою погибель.

Вадим с тревогой наблюдал за Айюнар, но та не спешила отдать приказ отстегнуть баржи от животных или хотя бы сбросить с них лишний груз, оставив на них только людей. А ведь они бы тогда, если бы и не превысили скорость волны, так уж точно бы с ней сравнялись.

Неужели для тебя, думал Вадим, груз дороже людей? Неужели я в тебе ошибался? С другой стороны, а чему тут удивляться? Разве где-то как-то бывает по-другому? Любой предприниматель старается, в первую очередь, вытащить свой товар из возникшей передряги, иногда даже жертвуя работниками, родственникам которых, потом, конечно, выплатят страховки и компенсации, но кому от этого будет лучше? Погибшим уже всё равно, а родным и близким – никакие деньги не вернут любимого человека. Да и не факт, что страховку заплатят, страховщики – те ещё жуки!

В общем, баржи хоть и начали накапливать энергию, но её хватало лишь на то, чтобы хоть как-то синхронизировать их движение с бегущими уатэйями, которым и так приходилось тащить на себе тонны закреплённого на боках груза.

Бегущие уатэйи! Это зрелище могло впечатлить кого угодно. Вадим был готов биться об заклад, что в былые времена их использовали на полях сражений. Такая масса могла разметать строй любой плотности, втоптав в землю боевой дух воинов, каким бы высоким он ни был! И в этом показателе они уступали разве что багровой волне, набирающей свою смертоносную силу, по которой, уже начали пробегать редкие, но очень яркие молнии, после которых перед глазами ещё долго мельтешили яркие полосы. Удивительный песочек, ничего не скажешь!

Вадим не знал, умеют ли гиганты скакать галопом, но даже текущего бега рысцой вполне хватало, чтобы впечатлить незнакомого с этими животными человека.

Представьте, что на вас несётся африканский слон, только размером раза в два больше. Земля буквально тряслась от каждого их шага. От недавней неспешной вальяжности, с которой они до этого передвигались по пустыне, не осталось и следа.

И только погонщикам было известно, сколько в таком темпе смогут выдержать животные. Одно дело мерно плестись по песочку, другое – бежать, подгоняемыми страхом. Сколько историй было о том, что вестовые загоняли лошадей в усмерть, заставляя их скакать галопом на протяжении многих миль.

Вадим снова перевёл взгляд на багровую волну.

Нет, с этой красной гадостью точно что-то не так. Вот только сейчас совсем не до того, чтобы предаваться размышлениям о природе вещей, сейчас бы живым остаться. Перспектива быть обглоданным тебя совсем-совсем не устраивает.

- Держись правее! Быстрее! – кричала Айюнар водителю вездехода, который выжимал из машины всё, что только можно. Последние капли энергии уходили в работу двигателя, в оборот каждого колеса. Машина явно работала на пределе своих возможностей. Распластанные по корпусу солнечные батареи жадно впитывали каждый фотон света утреннего солнца, но этого всё равно не хватало. – Не попади под ноги уатэйям!

В её взгляде так и читалось: что делать, какой сделать выбор? Попытаться спасти груз, но рискнуть собственной жизнью, или бросить остальной караван, что, безусловно, было бы самым натуральным предательством по отношению к людям, которые тебе доверились?

- Совсем немного не хватило, - с досадой выкрикнула Айюнар, смахивая растрёпанные волосы с лица и наблюдая за растущей красной волной.

Низкочастотный гул разорвал окружающий мир, перебив шум движущегося каравана. Казалось, он шёл откуда-то из-под земли, так как грунт буквально вздыбился и тут же опал обратно, как пыль на натянутом барабане.

Затем утробный рёв издал один из уат-эйев - кто бы мог подумать, что эти добряки-великаны вообще могут так вопить! - а затем Вадим увидел, как гигант встал на дыбы и со всей силы грохнул своими мощными ногами оземь рядом с их вездеходом, подняв в воздух килограммы песка. Прикрепленную к нему баржу повело, и с неё всё-таки слетело несколько ящиков с грузом.

Вездеход, в котором находился Вадим, подскочил, заставив того ухватиться за края люка, но направления хода не потерял, только резко пошёл юзом, но опытный водитель быстро выровнял транспорт.

Остальные гиганты замотали головами, словно пытаясь вытрясти что-то из ушей и издавая утробно-хриплые звуки. Сложно представить, каких усилий и мастерства стоило погонщикам удержать животных от внезапного и неконтролируемого приступа паники.

А что будет, если уатэйи выйдут из-под контроля? Мда… насколько помнил Вадим, в таких случаях погонщики слонов просто убивали животных, вгоняя им в мозг специальный кол. Уж пусть лучше погибнет слон, чем он начнёт в панике топтать собственных воинов.

- Куда ты всё время смотришь?! - выкрикнул Вадим, наблюдая, как Айюнар смотрит то на приближающуюся багровую волну, то вглядывается в бинокль в противоположном направлении.

- Нам надо успеть до той крепости! - взволнованно сообщила Айюнар и передала бинокль Вадиму. - Вон там!

В том направлении, куда она указывала рукой, на горизонте действительно виднелось что-то вроде небольшого форта. Отсюда было видно одну стену и две башни по краям. О высоте стен говорить было сложно из-за расстояния, но Вадиму показалось, что они не ниже десяти метров.

По близости он заметил ещё несколько построек пониже, возвышающихся над поверхностью пустыни, а также метёлки местных пальм, растущих группами, что указывало на наличие в том направлении оазиса с водой.

И до них было вроде бы так близко, но, в то же время, так далеко!

Низкий трубный звук опять раздался из-под земли, заставив подпрыгнуть даже многочисленные камушки. Одного из уатэйев повело в сторону, подбрасывая прицепленную к нему баржу по камням.

- Главное успеть, главное успеть, - бормотала Айюнар на языке сайхетов, но Вадим прекрасно её понимал, как будто кто-то сорвал замок с давно запечатанного сундука со знаниями, и он теперь мог легко ими пользоваться по своему желанию.

Пожалуй, труднее всего было даже не выдать своё знание, а сдержать удивление от внезапного его обретения. И то чудо, замотанное в тряпки, оно если имело к этому событию какое-то отношение, то только опосредованное. Контакт с ходячей мумией, сыграл всего лишь роль своеобразного катализатора, который запустил механизм памяти, так как невозможно просто так взять и загнать в мозг человеку знание чужого языка, это просто невозможно! Но если причина не чужаке, который, как был уверен Вадим, и кочевником-то не являлся, то тогда в чём? Есть над чем подумать, если им, конечно, удастся выбраться из этой переделки, ведь, это обстоятельство, хочешь-не хочешь, а заставляло задуматься о том, как и почему он здесь оказался.

"А не шпион ли ты, Вадик, на самом деле, а? Просто сам об этом не знаешь"

"Да ну, бред какой-то! И какая у меня тогда цель? Кто меня отправил?"

"Ну, кто же его знает, покопайся в памяти, может, что-нибудь вспомнишь. Сам подумай: нет лучшего шпиона, который сам не подозревает о том, что он шпион. Любой полиграф пройти ему будет раз плюнуть!"

"Ага, уже вспомнил, спасибо, целый язык, которого раньше никогда не слышал. А что там дальше в глубинах памяти – даже не хочется и думать. Тем более, если я уже стал что-то подозревать, то с полиграфом может выйти неприятность"

Кто-то позади каравана выстрелил в сторону песчаной волны из гранатомёта и надо признать, что это произвело мимолётный эффект, так как часть красного песка обвалилась на землю, правда тут же собралась и кинулась вдогонку за удирающими людьми с новой силой.

Всё чаще в хвосте каравана слышались стрельба и взрывы в тщетной попытке хоть как-то задержать неизбежное. А смысл – стрелять? Если только для того, чтобы выплеснуть стресс, другой причины нет.

Вадим посмотрел в бинокль: это работала охрана каравана на одном из легких вездеходов в самом конце каравана. При этом стена багрового песка отчётливо реагировала на выстрелы, выплёвывая из себя словно щупальца гигантского кальмара, которыми пыталась дотянуться до транспорта.

В определённый момент песчаная волна набрала скорость, сделав резкий бросок, и полностью накрыла собой всю машину разом, после чего раздался громкий взрыв, взметнув ввысь столп проклятого песка вперемешку с обломками транспорта и окровавленными частями человеческих тел.

Не надо было быть пяти пядей во лбу, чтобы понять: охранники предпочли быструю смерть, подорвав имеющийся боекомплект.

Признаться, рвануло так, что в стене красного песка образовалась здоровенная брешь, как бы это странно не звучало и не выглядело, но всё было именно так.

Что же, судя по всему их жертва не была напрасной, так как стена замерла, переливаясь всеми оттенками красного и золотого, и словно размышляя, что делать дальше. А по её поверхности пробегали всё те же невидимые водомерки и поблёскивали ярко-голубые молнии.

"Что же это за дьявольщина такая, драть её за ногу?! Из чего эта гадость состоит?!"

Против своей воли Вадим подумал, что красный песок проявляет признаки, пускай и странного, но разумного поведения. Разум же бывает разным, так?

Караван воспользовался возникшей передышкой и увеличил неуклонно до того сокращавшийся разрыв между ним и надвигающейся угрозой, а Вадим, стоя в открытом люке, всё никак не мог оторвать глаза от невиданного до того зрелища.

Красный песок клубился, образовав растянувшуюся от горизонта до горизонта стену высотой метров десять, не меньше, и как будто чего-то выжидал. Но внезапно, всё завертелось с новой скоростью: рваная брешь, которая осталась после взрыва транспорта стала затягиваться на глазах, словно кисель по которому провели ножом.

- Она сейчас снова пойдёт!

- Что?! - из люка снова появилась Айюнар.

- Она сейчас снова пойдёт! - прокричал Вадим.

И действительно, стена красного песка, словно очнувшись и переварив людей из взорванного вездехода, вновь пришла в движение, приготовившись к решающему броску. Более того, она начала заметно закругляться, охватывая караван с флангов. Это уже ни в какие ворота не лезло.

- Осталось совсем немного! – ответила Айюнар.

- Разве мы не должны успеть добраться до форта? – уточнил Вадим.

- Форт – хорошо, но главное успеть до тех камней! Хотя бы до них! – указала она рукой куда-то в сторону форта, но чуть ближе к спешащему каравану.

Вадим стряхнул с бинокля песок и, приложив окуляры к глазам, посмотрел туда, куда показывала Айюнар: на приличном расстоянии от крепости из песка просматривались какие-то тёмные надолбы, выглядывающие из песка и растянувшиеся вереницей, словно очерчивая некую границу, и голова каравана вот-вот должна была её пересечь.

Внезапно Вадим осознал, что их вездеход уже давно не в голове каравана и даже не в его середине, они ехали ближе к его хвосту, явно не выжимая из машины всей скорости, на которую она была возможна.

Понятно, решил Вадим, Айюнар старается контролировать караван, следит за тем, чтобы спасти максимальное количество груза. Она то и дело переговаривалась с кем-то по рации, и даже помахала рукой одному из погонщиков, когда мимо них прогромыхал тянущий баржу гигант.

А караван растянулся сильно, думал Вадим. Ох и сильно! Между машинами образовались огромные промежутки, и он отчётливо себе представил, что сейчас ощущают те, кто находится в хвосте.

Заветные чёрные камни были уже так близко, как вдруг очередной подземный удар, сопровождаемый низким, почти на уровне инфра, звуком, словно десять тысяч человек единовременно дунули в тромбоны, привёл к тому, что один из вездеходов, шедший в хвосте, всё-таки подскочил на камне, с размаху влетел в торчащую из песка скалу и перевернулся.

Там были люди. Женщины и подростки из обслуги каравана. Они стали выскакивать из вездехода и вытаскивать тех, кто не мог вылезти самостоятельно.

Вадим видел, как на лице Айюнар одна эмоция стремительно сменяла другую. И не удивительно, спасение было так близко, а тут!.. Собственная жизнь, груз, жизни других… надо делать выбор. И как назло они оказались ближе всех.

- Разворачивайся! - приказала Айюнар водителю, спустившись в салон. - Им надо помочь!

Водитель, управлявший вездеходом, что-то зло процедил сквозь зубы, но возражать не стал, а лишь с ходу сделал разворот и повёл вездеход к опрокинувшемуся транспорту.

Люди бежали навстречу их вездеходу, помогая раненым, и как успел заметить Вадим, им на помощь рванул ещё один легкий транспорт. В то же время, песчаная стена продолжила своё неумолимое движение, готовая вот-вот схарчить очередную порцию человеческого мяса.

Чёрт! Много людей! Очень много для того, чтобы распихать их всех по рвущимся на помощь транспортам.

- Давай! Давай! – подгонял Вадим по-русски, помогая уцелевшим после аварии влезть в его вездеход, а сам косился на приближающуюся багровую волну. – Да давай же!

Второй подъехавший вездеход тоже стал принимать людей на борт, но он был ещё меньше, чем тот, в котором путешествовала Айюнар. Из-за этого люди цеплялись за борта, вставая на подножки, и хватаясь за всё, за что можно было уцепиться. Сам Вадим тоже не стал влезать внутрь, так как места там для ещё одного взрослого человека не оставалось, и охранник, который раньше сидел на пассажирском сиденье перебрался на крышу.

Вадим только-только ухватился за скобу в корпусе, когда вездеход, выплёвывая песок и камни из-под колёс, рванул с места, отчего он чуть было не сорвался с подножки.

Перед глазами так и пронеслась картина, как он лежит в песке и беспомощно наблюдает за удаляющимся вездеходом.

- Да чтоб тебя! – выпалил он, повиснув на одной ноге и руке и судорожно пытаясь найти, за что бы ухватиться второй.

Но машина ехала не так быстро, как он рассчитывал и, более того, похоже, что скорость постоянно падала

- Не вытянет! Большая масса! Мы все здесь сдохнем! – ругался цепляющийся на крыше охранник. Но в его голосе слышалось не столько отчаяние, сколько задорный фатализм.

До спасительных надолбов оставалось совсем чуть-чуть, но мощность движка продолжала падать, а то, что произошло в следующее мгновение, заставило глаза Вадима расшириться от немого удивления, а его дыхание – сбиться.

Когда он обернулся, чтобы посмотреть, как далеко от них находится Волна, он увидел как Айюнар, по всей видимости, спрыгнув с противоположной подножки вездехода и, перекатившись по песку и камням, вскочила и побежала, как говорится, ногами.

За ней, выдав очередное ругательство из слов, значения которых Вадим не знал, спрыгнул охранник, цеплявшийся до этого за крышу. Вадим заметил, что он, вскочив на ноги, бросил свой автомат и отстегнул амуницию, прихватив с собой только пару гранат. И у Вадима не было не малейшего сомнения, зачем он их с собой взял.

Вездеход стал заметно набирать скорость, а за ним отчаянно бежали два человека.

И вот что ему теперь делать, думал Вадим. Ведь, по большому счёту, у него не осталось иного выбора, кроме как тоже спрыгнуть, иначе он не сможет смотреть в глаза ни Айюнар на том свете, ни кому-либо из местных – на этом.

Прыжок прошёл не так удачно, как у Айюнар и её охранника. В колене что-то неприятно хрустнуло, и Вадим растянулся на песке, набрав его полный рот.

На адреналине он всё-таки вскочил и, превозмогая боль побежал вперёд, что есть сил, рискуя в любой момент превратить растяжение связок в их разрыв. Он просто запретил себе думать о боли. Надо было просто бежать. Бежать, что есть мочи. А за спиной уже можно было услышать треск молний пробегающих по песчаной стене (хотя какой, к чёрту, это песок! что угодно, но только не песок!), а в воздухе вокруг стало отчётливо пахнуть озоном.

Бежал он, однако, не так быстро, как хотел бы, учитывая то, что Айюнар с охранником очень быстро его догнали. Они ничего не говорили, они просто бежали, бежали так, как не бежали до этого в своей жизни.

Он даже не понял, как это произошло, и почему земля внезапно поднялась ему на встречу и с силой ударила его по лицу, заставив зажмуриться от боли в хрустнувшей переносице.

Второе падение за минуту? Тебе фатально не везёт, Вадик! Ой, не везёт!

Боль в большом пальце и растянутом сухожилии, оповестившая мозг о том, что надо смотреть под ноги, когда ты бежишь по пересечённой местности, пришла спустя короткий миг.

"Ну, вот и всё, Вадик. Твоё путешествие подошло к концу".

Чёрные камни, чёрные камни – стучало в голове. Вы так близко, но неужели я не успею?! Надо успеть! Надо добежать!

Что-то невыносимо зажгло кожу на шее. Надо бы обернуться и посмотреть, где там волна, но времени на это не было, да и зачем? Чтобы убедиться, что тебя сейчас накроет с головой? А так, пускай, но эфемерная надежда ещё остаётся.

Вадим сжал в руке гранату, готовый в любой момент нажать на кнопку взвода.

За спиной звучно бухнуло и его даже подтолкнуло в спину взрывной волной. Или ему только так показалось? Неужели охранник решил покончить с собой? А, нет, вот он бежит по левую руку. Видимо швырнул гранату на бегу, в попытке выиграть пару лишних секунд.

Да и не взрывная волна то была – это бежавшая справа Айюнар, подхватила под руку Вадима, который уже заметно хромал, и против своей воли сбавивший изначально набранный темп. И уже никакой аутотренинг не помогал заглушить боль в колене, а перед глазами уже стояла пелена с дёргающимся в такт бегу горизонтом и торчащими из песка чёрными надолбами.

Да беги ты уже! Беги! Брось свою чудную игрушку из чужого мира! Спасай себя!

Но она уверенно тянула его вперёд, как и подбежавший охранник.

А шею жгло. Жгло так, будто кто-то водил по ней раскалённым прутом. Боль обжигающей струйкой спускалась по спине.

Потом над головой что-то прогудело и позади снова бахнуло. И ещё раз. И снова взрыв. И вдруг перед ними, откуда не возьмись, появился даже не вездеход, а какой-то багги, состоящий из одних колёс и фермы, в который Вадима втолкнули как тряпичную игрушку, и водитель утопил педаль газа в пол. Хотя, какой газ? У них же здесь всё на солнечных батареях с аккумуляторами.

Очередная звуковая волна застала их в тот момент, когда они пролетали мимо чёрных надолбов. Звук, исходивший отовсюду из-под земли, заставил не только подскочить багги, но поднял в воздух песок и камни на несколько сантиметров от земли, а ощущалось это так, будто земля ушла у них из-под ног.

Кроваво-красная волна песка осыпалась, так и не преодолев границы, очерченной чёрными камнями.

Вывалившийся из багги Вадим, сидел на земле и смотрел, как невдалеке красный песок оседает наземь, оставляя в воздухе легкую золотистую дымку, которая тоже растворялась на глазах, и воздух вновь становился чистым, начиная трепетать горячим маревом.

Теперь это снова был просто песок, только необычного красноватого оттенка с золотистым отблеском. И то, что он так резко осел говорило только об одном - его что-то задержало, что-то заставило прекратить преследование тех, кого он уже записал в свои жертвы.

Оказалось, что кто-то из форта заметил их ситуацию, и направил им навстречу самый быстрый баги с самым отчаянным водителем, какого только смогли найти. «А до этого, что мешало помочь?!» - возмутился про себя Вадим. Или те, кто сидит в крепости, тоже боятся заходить в зону красных песков? Ладно, главное, что удалось выбраться. Дарёному коню, как говорится, в зубы не смотрят.

Сейчас главное отдышаться и понять, что с ногой случилось. Он вытер вспотевшее лицо и обнаружил на руке смесь грязной пыли с кровью. Нос невыносимо саднило – он потрогал переносицу, вроде, цела, хотя и жутко болит – и, похоже, он скоро распухнет. Захотелось чихнуть.

Но ещё больше жгло шею и спину, словно сколопендра бегает туда-сюда, обжигая его своими сотнями ядовитых ножек.

Он, с трудом опираясь на больную ногу, поднялся и стал быстро сбрасывать куртку и рубашку.

- Тебя всё-таки зацепило! – воскликнула подошедшая Айюнар, которая осматривала уцелевший караван и подбадривала людей.

- Чем? – заволновался Вадим. – Красным песком?! Дай зеркало! Хочу увидеть!

В руках Айюнар откуда-то появился тонкий пинцет.

- Не переживай, - успокоила она, - несколько песчинок не причинят сильного вреда, хотя ощущения неприятные, согласна.

Айюнар продемонстрировала кисть левой руки, по которой ветвистой молнией расползались тёмные бардовые полосы с уже подсохшей кровью.

- Сейчас посмотрю, - произнесла она, заходя за его спину, и он ощутил прикосновение её руки, приятное и на удивление прохладное, видимо, на контрасте с температурой окружающего воздуха. – Вижу!

Где-то ближе к пояснице Вадим почувствовал давление металла на кожу, раздался щелчок пинцета, и жжение сразу стало утихать. Он хотел было уже накинуть рубашку, но Айюнар остановила его.

- Подожди, - произнесла она, - надо наложить мазь. Так заживёт быстрее.

Мягкий аромат, в котором узнавались такие знакомые медицинские нотки, ударил в нос, и снова осторожные прикосновения пальцев, которые наносили мазь вдоль узкой раны, проделанной странной песчинкой.

Вадим поймал себя на мысли, что этот процесс лечения ему, безусловно, нравится. И пускай, болит нос, и пускай, болят растянутые связки в колене и большой палец на ноге, ему хотелось продлить этот момент.

Кажется, он покраснел. Давно такого не было, однако. Хорошо, что Айюнар сейчас не видит его лица.

Так, надо всё-таки одеваться, а то если не красный песок, то здешнее солнце точно сожжёт его белую кожу, которая хоть и подзагорела за последние дни, но всё равно ещё отличалась на несколько тонов от цвета кожи здешних жителей. Нафиг-нафиг, ещё чего доброго рак кожи разовьётся. Надо, кстати, спросить за какой-нибудь крем с УФ-фильтром, а то придётся всё время кутаться в несколько слоёв одежды.

Застегнув пуговицы и накинув куртку, Вадим нацепил солнцезащитные очки. Оглядевшись, заметил, что на стенах форта, до которого оставалось ещё метров двести, можно было различить человеческие фигуры, которые с интересом наблюдали за происходящим.

Рядом с багги, опираясь на его корпус, охранник о чём-то беседовал с водителем, который явно гордился тем, что смог продемонстрировать свою молодецкую удаль. Похоже, они были знакомы, а может просто водитель удовлетворял своё любопытство относительно того, что такой большой караван заставило пойти через Красные пески.

Вокруг взволнованно и радостно шумели люди каравана и утробно вздыхали вымотанные уатэйи. Интересно, часто с ними такое случается? Или всё-таки караваны перемещаются по пустыни без приключений?

Вадим, улыбаясь, обратился к своей хозяйке:

- А помнишь, ты говорила, что несколько минут ничего не решают! – произнёс Вадим, глядя на оседающую уже не стену, а разреженное красноватое облако.

Айюнар в это время жадно пила воду из фляги, и Вадим внезапно осознал, что тоже дико хочет пить. Странно, что до этого момента, он совсем не испытывал жажды, наверное, всё дело в испытанном шоке.

- Осуждаешь? – Айюнар отняла фляжку ото рта, струйки воды стекали по её подбородку и шее, передала сосуд Вадиму, и тот стал жадно поглощать живительную влагу. – Считаешь, что надо было бросить груз и выходить из Красных песков налегке?

- Кто я такой, чтобы тебя осуждать? Так, чужак из чужого мира. Ты рискнула и победила. Даже вон животины, целые остались, охранников жалко, но у них работа такая, а вообще – победителей не судят.

- Победителей не судят, это верно, - выдохнула она с явным удовлетворением.

- Смотри, - указал рукой Вадим в сторону форта, откуда к ним ехали несколько транспортов, поднимая клубы пыли. – А кстати, где наш общий друг Даут? Неужели он нас всё-таки решился оставить наедине?

Офицера безопасности действительно поблизости не наблюдалось. Вадим покрутил головой, но так его и не заметил, зато охранников с автоматами поблизости хватало. Вадиму даже показалось, что среди шумной толпы он смог распознать одного из соглядатаев, который вроде как помогал, закреплять расшатавшийся крепёж на баржах, но нет-нет, да и поглядывал в их с Айюнар сторону.

- Думаю, это он и едет. Вместе с комендантом крепости, - ответила она и села прямо на песок, прислонившись спиной к колесу багги. Она устало накинула капюшон и закрыла глаза, будто приготовившись заснуть.

- Ты с ним знакома? – спросил Вадим. – С комендантом?

- Лучше бы не была, - призналась она. – Довольно заносчивый тип. Из дайхетов. Собственно, это их крепость.

Вадим присел рядом.

- А они не такие, как дайхедды? – решил уточнить на всякий случай Вадим.

- Нет, нет, - успокоила его Айюнар. Кажется, её стала догонять усталость и стресс от пережитого приключения. – Дайхеты – родственный народ сайхетам. Когда-то давно мы были одним племенным союзом. Очень давно, правда.

- Понятно, - кивнул Вадим. – Сайхеты, дайхеты… хет – это что-то вроде человек, народ?

Он решил показать, что учит местный язык, ведь ему надо будет в скором времени как-то объяснить то, что он понимает своих хозяев без переводчиков, навряд ли ему удастся очень долго скрывать эту тайну, а так он сможет подготовить какую-никакую легенду. Сошлётся ещё на свою отличную с детства память.

Есть правда один нюанс: скорее всего, и Даут и Айюнар, да и вообще окружающие будут уже не так непринуждённо болтать при нём, а то и вообще начнут сторониться. А, может, всё ограничится возросшей подозрительностью со стороны Даута. Всякое может быть.

Тем временем несколько вездеходов, подъехав, остановились метрах в пятнадцати от багги, у которого примостились Вадим с Айюнар.

Двери открылись и на песок ступили несколько человек, среди которых был и Даут, который остался стоять у вездехода, а вот один из приехавших отделился от группы и уверенным шагом подошёл багги, загородив собой солнце.

Вадим поднял глаза и снизу вверх посмотрел на нового человека, а тот с вызывающим любопытством смерил взглядом Вадима. Дуэль взглядов длилась несколько секунд, в течение которых Айюнар не проявляла никакого интереса к новому человеку.

Подошедший был высокого роста и в типичной для сайхетов одежде. И да, на ремне у него болтался автомат, а поверх бронежилета была накинута легкая куртка. Разве что на рукаве у него был совсем другой символ, не такой, как у большинства охраны каравана.

- Госпожа Айюнар эн Сайет! Какими судьбами?! – наконец, произнёс незнакомец. – Позвольте полюбопытствовать, что – Сехнет меня разбери! – вынудило вас пойти через Красные пески?

- И я приветствую тебя, Сетхар! - ответила Айюнар, не поднимая глаз. - Дайхедды, Сетхар, чёртовы дайхедды! Мы наткнулись на крупный отряд и вступили в бой.

Говорили они на своём языке, но Вадим усердно делал вид, что максимум понимает лишь отдельные слова.

- Ага, и чтобы осложнить им преследование, решили немного срезать? - он всё-таки протянул ей руку, предлагая подняться. Айюнар как бы нехотя приняла предложенную помощь и поднялась на ноги, а за ней отряхиваясь от песка, встал и Вадим. - Не хочу сыпать соль на рану, но вам кем-то пришлось пожертвовать?

- Двумя пленными дайхеддами, - нехотя ответила Айюнар. – И ещё мы потеряли лёгкий транспорт с четырьмя охранниками.

Брови Сетхара приподнялись, он сделал неопределённый жест, скорее выражающий легкую степень растерянности, чем сожаления.

- Вы, я смотрю, решили окончательно разозлить проклятых кочевников. Они же никогда вам этого не простят, - сделал вывод Сетхар.

- А когда было иначе, Сетхар? - возразила Айюнар. - Они бы всё равно на нас напали, как это делали веками, тем более в их отряде было больше воинов, чем у нас. Если бы не план Даута, нас бы всех перерезали, и мы бы сейчас тут не обменивались любезностями.

Сетхар пожал плечами.

- Ну, допустим, только отчего тогда Пески взбунтовались? Двух дайхеддов должно было хватить с лихвой. А тут началась целая буря! Я такую последний раз видел, когда был совсем мальчишкой, и тогда причины тоже остались неизвестны, - при этих словах он внимательно посмотрел на Вадима, как бы намекая, что возможная причина вот она, прямо перед его глазами!

Ну, спасибо, подумал Вадим. Вы ещё на меня солнечное затмение повести! Вроде, цивилизованные люди, а готовы на чужака повестить все несчастья. Или это он так прикалывается?

- Кто ж их знает, эти Пески! - раздражённо ответила Айюнар.

- А это у нас кто? – Сетхар явно с вызовом сделал пару шагов в сторону Вадима, который уже успел более-менее привести себя в порядок и смыть остатками воды из фляги присохшую кровь и грязь с лица и теперь готов был вступить в новую дуэль взглядов.

- Это мой гость, Сетхар! - предупредила Айюнар. - Он пришёл с той стороны.

- Да я вижу, что не местный! – он как-то уж очень пренебрежительно махнул рукой, как будто общался с такими как Вадим чуть ли не каждый день. И тут же добавил, развеивая возникшие подозрения. - Пришелец из другого мира, значит! Давно, давно я о таких гостях не слыхал.

Он вновь на каблуках развернулся к Айюнар и спросил:

- А разве Договор с чужаками не говорит нам, что его можно... кхм... ликвидировать?

Вадим старался смотреть на Сетхара так, как смотрел бы человек, не понимающий и слова, но при этом по тону и взглядам улавливающий, что речь идёт именно о нём.

"Ликвидировать, говоришь? Ну-ну, гн@да. Мало мне было Даута, так ещё ты на мою голову свалился!" - подумал он, а внешне лишь постарался как можно тупее улыбнуться. Но не так, чтобы новый знакомый воспринял его за умственно отсталого.

- Ты вроде бы должен был читать Договор, - деловым тоном произнесла Айюнар. – И должен знать, что это вовсе необязательно.

- Ну да, ну да, - как бы разочарованно пробубнил Сетхар и тут же довольно бодро произнёс. - Что же, прошу тогда вас воспользоваться гостеприимством дархетов! Всё для вас, Айюнар эн Сайет! Ваши люди - наши люди! Мой дом – ваш дом! Ваши гости, - он бросил изучающий взгляд на Вадима, - наши гости! Очень хотелось бы услышать рассказ человека с той стороны, как его занесло в наши края. С разрешения госпожи Айюнар, естественно! Кстати, ваш, наш гость понимает наш язык?

Последний вопрос был обращён к Айюнар, но ответил Вадим.

- Не-мно-го, - медленно произнёс он слова, показывая, как трудно ему произносить незнакомые слова.

Айюнар лишь улыбнулась, а вот Даут явно насторожился. Впрочем, это было вполне ожидаемо.

- Хорошо, - широко улыбнулся Сетхар, и произнёс с акцентом по-русски, - но недостаточно. Если что, я, как мне кажется, довольно хорошо владею языком Договора. Всегда думал, зачем меня заставляли его учить, и вот, у меня появилась возможность попрактиковаться! Замечательно!

Всё также продолжая широко улыбаться, он протянул руку Вадиму.

- Сетхар, - представился он. – Комендант этого забытого богами места!

- Вадим, - он пожал протянутую руку, - путешественник между мирами!

Сетхар довольно рассмеялся.

- Великолепно! Великолепно! – он обратился к Айюнар. – Вам уже подготовили покои, моя госпожа, чтобы вы могли, как следует, отдохнуть. Вашим людям тоже будем оказано всяческое содействие. Транспорт осмотрят и починят, если будет такая необходимость. Да и ваши зверюшки, подозреваю, сильно хотят пить, - он почесал гладко выбритый подбородок и посмотрел на перетаптывающихся гигантов. – Ну что, прошу вас и вашего гостя проследовать в мой транспорт!

Вадим взглянул на Айюнар, и та ему кивнула, мол, да, этому человеку можно доверять, хотя бы пока. И они поковыляли к вездеходу Сетхара.