По ту сторону границы

Глава 45

Лежа на софе у себя в апартаментах, я пялился в расписной потолок, на котором были изображены сцены из каких-то древних мифов с животными и людьми, и, приходя в себя после очередного лечения. Как мои кости остались целыми, оставалось только догадываться. Проблема в том, что в порядке было далеко не всё.

Я провёл правой рукой перед глазами, и она распалась веером, через пару секунд собравшимся обратно в нормальную руку. Я провёл ей обратно, эффект повторился. С левой рукой такой жести, однако, не творилось. И это обстоятельство напрягало ещё больше. К тому же, никто кроме меня, этого не видел, а я акцентировать чьё-либо внимание на этом не стал.

Надо ли говорить, что я всерьёз задумался над тем, что произошло под стенами Нечтана и почему мне удалось одолеть странника? Лично мне было очевидно, что в этом вопросе не обошлось без моего отца, и он серьёзно постарался, чтобы я смог это сделать, наделив меня чем-то вроде иммунитета против возможностей странников, которые я пока представлял себе довольно смутно. Так, кое-что всплывало в памяти, но для полной картины этого явно было недостаточно. Подозреваю, что в этом и была задумка: открывать какие-то знания и воспоминания частями, реагируя на тот или иной триггер.

И стоило мне бить мечом по этой чёртовой сфере? Наверное, всё-таки стоило. К чему могла привести самодеятельность проклятого чужака, можно было только догадываться.

Меч, кстати, лежал тут же, упакованный в ножны, как и полагается. Его нашли вонзившимся в крепостную стену на высоте двадцати метров от земли, вытащили, почистили и вернули законному владельцу, то есть мне.

Через полчаса на пороге появились четыре гвардейца, которые препроводили меня к Сутеру, для начала посадив в броневик с глухими бортами. О том, что происходит снаружи оставалось только догадываться. Теперь я понимал, что чувствует среднестатистический кот, которого упаковали в мешок или сумку без возможности видеть улицу.

Уверенности, что мы действительно едем туда, куда надо, придавало присутствие братьев Сета и Дейса, которых приставила для моей охраны лично Айюнар. Они сидели напротив меня в полном боевом облачении и с автоматами, держа их перед собой.

Вскоре меня вывели из броневика, и в окружении охраны повели по широким лестницам и сводчатым гулким коридорам, стены которых были облицованы полированными полированным камнем – по-моему, это была яшма – и украшены статуями различных эпох, от древнейших времён до настоящих дней.

Особенно мне запомнилась скульптура, изображавшая красивую молодую женщину, что держала в руках перед собой не то яблоко, не то сердце. Проходя мимо, я толком не разглядел. Но она словно проследила за мной своим взглядом из-под прикрытых век. Забавный эффект.

Сутер находился у себя в кабинете, который ему полагался, как представителю службы безопасности Сайхет-Дейтем. Из окон открывался роскошный вид на обширный сад. При этом располагался кабинет, как и сад на высоте девятиэтажного дома. Вот уж где были настоящие Висячие сады Семирамиды! Если бы мне кто-то сказал, что я увижу нечто подобное, то ни за что не поверил бы. И сдаётся мне, что всё здесь цвело и пахло не только во время краткосрочного периода дождей, что навело меня на мысль о богатых водоносных слоях под землёй, живительную жидкость из которых сюда доставляют сложные системы насосов.

Я повёл правой рукой. Она не то чтобы болела, но всё-таки ныла. Впрочем, всё остальное тело, хоть и было порядком подлатано и напичкано обезболивающими, тоже нуждалось в отдыхе. Сейчас бы, на самом деле, полежать ещё пару-тройку часов на софе, а лучше, чтобы меня вообще не беспокоили в течение дня, а то и двух.

- Как твоё самочувствие? – спросил старший полковник по-русски.

- Могло быть хуже, - я дежурно улыбнулся. – В целом, приемлемо.

- Это хорошо, - кивнул Сутер, - нам предстоит долгий разговор.

Нечтан вообще имел специфическое устройство. Внешний город по части застройки ничем особым кроме свойственного южным городам колорита не отличался от какого-нибудь шумного восточного поселения Земли: здания из камня и песчаника, дерева очень мало (дерево дорогое и очень ценилось как товар, который поставляли пограничники), двух-, трёх-, максимум пятиэтажные здания, пускай этажи здесь и имели высокие потолки, такие же высокие и узкие окна, чтобы пропускать меньше солнечного света; расшитые или просто полосатые навесы и пологи, чтобы создать тень и многочисленные сверкающие на солнце шестиугольники солнечных панелей. Сутер, как-то рассказал, что ещё лет тридцать назад, внешний город был почти не развит, с десяток зданий, не более.

Зато город внутренний, тот, что был ограждён крепостной стеной, поражал своей архитектурой и планировкой. Если вам приходилось видеть многоярусные японские замки, то это могло лишь отчасти описать его внутренне устройство. Представьте, что перед вами огромные каменные дворцы с множеством резных колонн, высотных балюстрад и блестящими на солнце витражами. И от одного здания к другому ведут многочисленные где-то широкие, где-то не очень ступени, соединяющие дороги и террасы. То тут, то там стояли статуи неизвестных мне личностей или божеств, или фантастических животных, в которых при желании можно было бы найти черты земных хищников. И очень много вертикально ориентированных чёрно-жёлто-белых флагов сайхетов, развевающихся на ветру. Местами колыхались чёрно-бело-бордовые штандарты дайхетов.

Почему-то мне сразу подумалось, что во внутреннем городе могли позволить себе далеко не все сайхеты и уж тем более не любой житель пустыни из местных племён. И моё предположение оказалось отчасти верным: практически ни один сайхет или дайхет не жил во внешнем городе. Там они большей частью несли службу, но обитали исключительно внутри. А вот жителей пустынных племён, выбравших для себя оседлый образ жизни, или решивших перебраться поближе под защиту сайхетов в городе было в разы меньше, их как раз в этом плане сдерживали материальные вопросы. Такая вот социальная сегрегация, которой формально как бы не было.

Город, насколько я понял, строился веками, постепенно, отвоёвывая жизненное пространство у песков, а первые пирамиды были заложены так и вообще, когда здесь были значительно более приемлемые условия для жизни. Ну, говорят, что и Сахара когда-то была покрыта шумными джунглями, да и суровые дюны Гоби не всегда властвовали над той территорией.

Да, в центре были старые пирамидальные дворцы. Нет, они не были похожи на то, что мы привыкли представлять, когда нам говорят о пирамидах. О чём мы думаем в первую очередь? Конечно же, о монументальных строениях Гизы!

Нет, здесь всё было сложнее. Самые древние пирамиды больше походили на мегалиты Юкатанского полуострова. Они были ступенчатыми, и их опоясывали спиральные ступени. Таких ступеней, как на пирамидах тольтеков, которые сразу вели от основания к верху, здесь не было.

Верхушки у трёх пирамид были плоскими, и на них виднелось нечто вроде храмов с колоннами и такими же плоскими крышами. Разница в архитектурном стиле между пирамидами и остальными строениями была налицо. Чем ближе к стенам – тем более новыми казались здания.

Судя по всему, город строился и расширялся, расползаясь от пирамид. Где-то виднелись остатки старых стен, где-то они стали частью других построек.

Те, что видел я, и которые сейчас опоясывали внутренний город, построены гораздо позже, в эпоху Содер-Хат, когда сайхеты вели войны с теми же нимейцами за доминирование на Западном побережье. Ну и здесь было неспокойно. Дайхедды тогда как раз обрели второе дыхание, и, набрав сил и обзаведясь союзниками из пустынных племён, начали тревожить подбрюшье Сайхет-Дейтем (надо же, что всплыло у меня в памяти! я даже про себя улыбнулся).

Центральную, не самую большую, но всё-таки центральную пирамиду венчал даже не храм, а какой-то каменный ящик из четырёх стен и такой же каменной крышки сверху. Да, они были украшены резьбой, которую было видно даже отсюда, но всё-таки это были просто пять каменных плит, сложенных в виде коробки.

Вот уж где был мегалит! Но главное, древние строители зачем-то прорубили в одной из стен круглое отверстие! В него, пожалуй, человек в полный рост пройдёт. Ну, чужими вкусами, как говорится, не спорят, значит, им так было надо. А память услужливо подкинула название такой коробки – дольмен.

Отсюда были заметны несколько «крыш» и часть стен ещё нескольких пирамид поменьше, но их загораживали другие строения.

Ну и выглядели пирамиды не в пример лучше полуразрушенных египетских или американских аналогов. Наверное, потому что были действующими храмами. А может, и жилыми строениями, я пока не узнавал.

По улицам, по террасам, и даже по многочисленным лестницам древних пирамид, дворцов и прочих зданий ходили люди, спешащие по каким-то своим делам.

- Нравится? – спросил подошедший Сутер.

- Завораживает, - признался я. – У нас таких видов нет. Даже на всей планете не найти. Большинство древних построек давно превратились в руины в результате природных катаклизмов или войн. Люди, знаете ли, склонны уничтожать

- Ну, у нас руин тоже хватает, время ничего не щадит. И никого. А Нечтан – древний город, - подтвердил Сутер, - но, как видишь, он всё ещё полон жизни. Даже во время войны между нашими народами в нём жило много народа, хоть и не столько, как сейчас. Да и выглядел он тогда совсем не так, как сегодня. Признаюсь, мы кое-что использовали из ваших технологий, чтобы улучшить в нём жизнь. Доработали и пустили в дело.

Он указал рукой в сторону двух рядов деревьев, что росли в саду.

- Узнаёшь?

- Финиковая пальма, - кивнул я глядя на высокие метёлки.

- Хорошо прижились. Правда, вкус совсем не такой, каким я его запомнил, когда был в вашем плену. А вот там – сосны. Но с ними сложнее. Совсем мало осталось, плохо дают семена.

Наверное, потому что сосны не любят такой жары, подумал я, пускай, это и были южные разновидности этих деревьев.

Если честно, я уже смирился с тем, что Сутер, когда говорил со мной о прошлом, использовал такой эпитет, как «ваш» и все от него производные, прочно ассоциируя меня с жителями бывшего пограничного городка.

Интересно, развита ли у сайхетов индустрия туризма, подумал я. Чисто так спрашиваю, на всякий случай. А вот представьте, если бы через тот злосчастный тоннель, через который я попал сюда, пустить поезда с желающими отдохнуть и посмотреть новые места!.. Вот уж где было бы золотое дно.

Правда, в мозгах людей произойдёт тот ещё перелом. Ведь надо же будет как-то принять тот факт, что жизнь за пределами Земли существует не только в виде простейших бактерий, но и представлена целыми цивилизациями. Причём человеческими. Представляю, какой вой поднимут религиозные фанатики всех мастей. И готов спорить, что они будут отрицать тот факт, что Бог, которого они сами же считают всемогущим и всезнающим, мог создать ещё каких-то разумных существ, кроме собственно человека. Здесь ведь, по большому счёту, произошло то же самое, когда земляне решили исследовать этот мир.

А сайхеты и вообще жители этого мира – они ведь люди. Другие, но люди.

Пирамиды, кстати, лучше видны из апартаментов, что были предоставлены мне и Айюнар, так как они располагались на несколько десятков метров выше. Вид с моего балкона так и вообще открывался просто великолепный.

- Но вы ведь позвали меня не для того, чтобы обсуждать архитектурные достопримечательности и особенности садоводства, - сказал я, предчувствуя длинный и серьёзный разговор.

Сутер кивнул, вернулся к столу и, сев в кресло, подозвал меня к экрану монитора, что стоял у него на столе. Забавный дизайн, подумал я, но, тем не менее, это было тем, чем и казалось – монитором, на который транслировалось изображение. Экран плоский, но сам корпус толще того, к чему я привык на Земле.

Экран транслировал изображение камеры.

В отличие от моего отца, Белый Лис посчитал, что одной клетки Фарадея будет недостаточно. Он не хотел рисковать. Поэтому чужака оставили в цепях и с мешком на голове.

- Значит, нельзя смотреть им в глаза? – спросил он, когда мы вместе смотрели на большой экран.

- Нельзя. Они очень легко перехватывают управление электрическими импульсами, которые генерируются в головном мозге, - ответил я, -и, влияя на электромагнитные волны в мозгу, могут заставить вас сделать всё, что угодно, и вы даже не поймёте, что произошло. Более того, они могут заставить вас видеть, то, чего нет в действительности. Так что зрительный контакт, особенно на близком расстоянии, позволяет им быстро завладеть сознанием человека, такая у них способность. Всё равно, что перехватить управление компьютером по сети. Это если коротко. На самом деле, их воздействие гораздо глубже, но до сих пор не изучено.

Слова сами лились из меня, как будто я до этого только и делал, что занимался изучением странников. Ещё один архив распакованной памяти распаковался.

- Но ты?.. – Сутер вопросительно посмотрел на меня.

- Я и не смотрел, - покачал я головой. - Я не помню, чтобы отец что-то мне говорил по этому поводу. Я по неизвестной причине смог не застыть, как все вокруг, но что будет, если я посмотрю ему в глаза - мне не известно. Насколько мне известно, люди осмелившиеся на это, видели, скажем так, всякое. Пробовать, если честно, желания нет.

- Застыть… - повторил Сутер. – То есть замерло всё вокруг? Перестало двигаться? Люди, животные, транспорт?

- Даже штандарты на стенах города стали неподвижны, - подтвердил я. – Даже мяч, которым играли дети, висел в воздухе, как ягода в желе.

Сутер прошёлся по комнате взад-вперёд, оглаживая бороду.

- То есть или они остановили течение времени, как бы это дико не звучало, либо, - он посмотрел на меня, - ускорили его относительно себя до такой степени, что всё остальное казалось замершим.

Я пожал плечами. Версий могло быть множество. Однозначно можно было говорить лишь о том, что мы столкнулись с чем-то недоступным человеческому разуму. Пока недоступным.

- Думаю, если бы я ускорился до такой степени, то атмосфера стала бы похожа на жидкость, а вокруг меня и странников образовалось бы облако плазмы. Я бы уж точно сгорел.

- Значит, мы столкнулись с новым физическим явлением, до этого не известным, - Сутер уже вернулся на своё место и снова изучал закованного чужака.

Он пощёлкал переключателем, меняя камеру, с которой транслировалось изображение.

- Удивительно, - задумчиво произнёс Сутер. - Даже сейчас я вижу обычного человека, закованного в цепи, а ты - чужака. Знаешь, ты ведь на самом деле для них опасен. И для тех, кто хочет пробить проход в твой мир.

- Это я уже понял, - ответил я и слегка подвигал правой рукой, посмотрев на неё.

Сутер краем глаза проследил за мной, но ничего не сказал. Похоже, всё, что происходило с моей рукой, видел только я. А дальше что? Я начну слышать голоса в голове? Хотя о чём это я!

- Что-то не так? – всё же спросил он.

- Нет, всё нормально, заживает, разминаю просто, - ответил я. – Я вот что подумал: допустим, они пытаются проникнуть на Землю. Как по мне, ждать от этого чего-то хорошего не стоит. Но ведь нельзя исключать, что они несут опасность и для вашего мира.

- Я тебе больше скажу, они опасны, - подтвердил Сутре. – По-настоящему опасны. Не столько сами по себе, сколько из-за тех, кто может прийти за ними. Они – всего лишь проводники, по каким-то причинам запертые в нашем мире.

Старший полковник помолчал, произнёс:

- Знаешь, однажды твой отец тоже смог поймать одного чужака и держал его в вашем городе.

Я заглянул в чертоги своей памяти, и действительно, что-то такое подсветилось. Мне даже показалось, что я также вот стоял перед телевизионным экраном, только было мне тогда лет пять от силы, и отец мне что-то объяснял. Потом меня вели в другую комнату и снова надевали на голову сетку из датчиков.

Спрашивать Сутера, откуда он знает о захваченном чужаке, я пока не стал.

- Но случилось кое-что непредвиденное, - продолжал старший полковник.

- Что именно?

- На город землян напали. Причём не только извне, но и снаружи. В вашу структуру были внедрены, как когда-то назвал их твой отец, гости. И они никак не проявляли себя до того момента, как не убедились, что могут извлечь чужака.

- Чужаки вытаскивали своего, понятно, - поспешил я с предположением.

Сутер посмотрел мне в глаза, будто решая говорить мне что-то или пока лучше повременить. Ведь я сам, по сути, был чужаком. По крайней мере, для его мира.

- Я говорил с твоим отцом, - всё-таки произнёс он.

- Угу, - кивнул я, история о том, что Сутера и моего отца связывали некие деловые, но неофициальные отношения, уже дошла до меня через Айюнар.

- Нет, не понимаешь, - загадочно улыбнулся старший полковник. – Я говорил с ним несколько дней назад. И вчера тоже.

Сказать, что меня словно ушат ледяной воды вылили – ничего не сказать! Подозреваю, что глаза мои нехило так округлились, стремясь выскочить из орбит, а челюсть отвалилась, потеряв всякое управление со стороны мышц. Я не знал, что делать: рваться на встречу с отцом или обнимать от радости Сутера.

Но всё оказалось гораздо прозаичнее, и в то же время удивительнее, частично подтвердив мои догадки.

- Да ты присядь, Вадим, - предложил Сутер. – Как говорил твой отец: в ногах правды нет, что бы это не значило.

Я опустился в кресло, не спуская глаз с хозяина кабинета.

- Твой отец отправил мне послание, - продолжал Сутер. – И это послание доставил мне ты. Должно быть, ты и сам уже догадался, но, чтобы убедиться в том, что ты не враг, мы использовали специально разработанные для таких целей методики и препараты, которые заставляют говорить правду и только правду.

- У нас, я слышал, тоже есть нечто подобное, - пробубнил я себе под нос. Теперь нашли своё объяснения мои «зависания», когда я как-бы зависал. Вкалывали мне эти т.н. препараты, когда меня лечили – вполне возможно. Но подозреваю, что при желании то же самое можно было бы сделать и путём элементарного добавления его в пищу или напитки, а потом уже можно и вколоть всё, что душе угодно. Если честно, ощутил я себя не очень хорошо.

- Твой отец, в своё время, хорошо продвинулся в работе над человеческим сознанием и его памятью, - задумчиво произнёс Сутер. – У меня была возможность в этом убедиться на собственном опыте.

- И какого же было моё удивление, когда во время стандартной процедуры допроса во время нашей первой встречи, со мной вдруг заговорил человек, которого я не видел уже несколько десятков лет.

- И как вы догадались, что это он? По голосу?

- Конечно, нет! Голос был твой, Вадим. Иначе и быть не могло.

- Тогда как? – если честно, меня словно пыльным мешком по голове ударили. Как будто мне было мало всего того, что и так со мной происходило в последнее время.

- По тому, как ты, точнее он, приветствовал меня, - ответил Сутер. – «Привет тебе, Сутер!» - сказал он в своей манере и интонации, которую я помнил ещё со времён плена, и по нашим засекреченным встречам. «Так и знал, что ты попытаешься допросить Вадима, используя психотропные препараты» - сказал он.

Я не верил своим ушам.

Сутер вышел из-за стола, прошёлся через кабинет к высокому шкафу и достал оттуда два бокала и серебряный кувшин. Вернувшись на место, он разлил тёмно-зелёный напиток, предложив мне один из бокалов.

- Вино? – уточнил я.

- Тонизирующее средство, - ответил старший полковник, улыбнувшись одними уголками губ. – Хотя да, вино. Лёгкое и хорошее. Во всяком случае не настойка энсута, от которой буквально теряешь себя.

Отметив про себя и запомнив новое название «энсут», я сделал осторожный глоток, снова уснуть мне сейчас не хотелось, а то, вдруг, старшему полковнику захочется вновь пообщаться с моим отцом.

- Оно чистое, - попытался избавить меня от лишних опасений Сутер и сделал глоток из своего бокала.

Напиток, действительно оказался на редкость приятным и да, придавал бодрости, что мне сейчас совсем не было лишним.

- Ну и потом, он сказал, что мог знать только я и он.

- И что рассказал мой отец? – спросил я.

- Например, он рассказал о сражении, в результате которого они потеряли захваченного странника.

- То есть мой отец сначала захватил чужака, а потом потерял?

- Да, - просто кивнул старший полковник. – И я помню тот бой на Границе. Я и моя группа тогда наблюдали за ним со стороны, находясь на нейтральной территории.

- И не помогли? – удивился я. На этом моменте я испытал какую-то детскую обиду.

Сутер отрицательно покачал головой.

- Это была не наша задача. Нас было мало и наше вмешательство ничего бы решило. Наоборот, это могло повлечь негативные последствия для всего Сайхет-Дейтем.

- И кто напал на город?

- Могу лишь сказать, что, скорее всего, они пришли с севера, с противоположного полушария нашей планеты. Предположительно из-за Клиновидного моря и хребта Дах-ат-Ур.

- Но как же Договор? – не успокаивался я.

- Его положения не были нарушены, - в голосе Сутера проскользнули стальные нотки. – К тому же твой отец в некотором плане, сам спровоцировал нападение, получив через… - он запнулся, но продолжил, недоговорив, - крайне чувствительную информацию об обратной стороне планеты.

Помолчав, он произнёс уже более дружелюбным тоном.

- Ваши войска тогда отбили нападение, после чего нападавшие растворились в пустыне.

- То есть разбрелись по пескам?

- Нет, они буквально исчезли, - говоря это, Сутер сам выглядел озадаченным. - Мы следили за ними несколько дней, до гребня Хедрут, но после того, как их войска вошли в ущелье… мы их больше не видели. Наши дозорные сообщили, что с другого конца ущелья никто не выходил.

- Круто! – только и смог произнести я. Информации было столько, что голова кружилась. Или это вино так действует? Неужели Сутер нарушил обещание и опять напичкал меня психотропными веществами?

- Съешь финики, - посоветовал Сутер, посмотрев на меня. – Вино слабое, но это вино.

Я потянулся к блюду с фруктами и положил один финик себе в рот. Он действительно имел вкус, отличный от того, что я помнил. Но тоже приятный. Может быть не такой сладкий, но всё равно вкусный.

Сутер, тем временем, добавил:

- Скажу больше, появились они также внезапно и непонятно откуда. Мы потом прочёсывали пески, но так и не нашли следов их пребывания, кроме тех, о которых уже знали.

Или финики так подействовали, или напиток всё-таки был более тонизирующим, чем я думал, но головокружение прошло и я вновь ощутил прилив сил.

И если не считать правой руки с бокалом, которая распадалась и собиралась при каждом движении, то всё казалось не так уж и плохо. (На самом деле кроме руки меня мучил ещё один вопрос: а что если я тоже вижу далеко не истинную внешность странника, зачем этот маскарад с намотанными бинтами, словно он изображает мумию?)

И если не считать того, что по воле своего отца, увлекавшегося мозгоправством, я оказался в центре событий перевернувших мою жизнь с ног на голову!

С одной стороны я был зол на него! Жутко зол! Просто до белого каления! Но с другой – фактически его стараниями я встретил Айюнар, а это дорогого стоило. Ну и приключений мне хватит на всю оставшуюся жизнь, чтобы потом сидя у камина, или под навесом, рассказывать детям, а то и внукам, как я встретил их мать и бабушку.

- Но потом отец и остальные ушли отсюда, - вернулся я к нашему разговору, а Сутер долил мне в бокал вина.

- Да, ушли. И признаюсь, мы не сразу заметили ваш уход, - рассказывал Сутер. – Вы ещё какое-то время доставляли товары, тот же лес, нефть и уголь, другие интересующие нас товары. Получали в оплату то, что интересовало вас. Но со временем контакты на станции становились всё реже и реже. Мы думали, что вы пока не заинтересованы в новых поставках. Но в какой-то момент ваш поезд не прибыл на станцию. Ни для переговоров, ни для обмена.

- Разве вы не следили за городом и заставами?

- Следили, - признался старший полковник, - но наши возможности в этом были ограничены, в том числе техническими средствами. Похоже, что вы использовали некие приборы радиоэлектронной борьбы. А приблизиться вплотную нам не позволял Договор. Поэтому мы ещё много лет не решались заходить за обозначенную им границу, разделяющую наши сферы контроля. Но, однажды, когда мы поняли, что происходит что-то странное – над горами и нейтральной зоной мы давно не видели ни одного вертолёта – мы отправили небольшой отряд, для начала на одну из отдалённых застав.

- И обнаружили её заброшенной, - догадался я.

- Совершенно верно, - кивнул Сутер. – Там не было никого, кроме кое-какой сломанной техники и намеренно выведенного из строя оружия. Всё ценное было вывезено, а в помещениях гулял ветер, занося их песком.

- Это я видел в городе.

- Да, получив аналогичные сообщения с двух других застав, мы решили выдвинуться в город, и нашли его примерно в таком же состоянии, как и ты. Там не было никого, только ветер и песок. Да перекати-поле, прыгающие по улицам.

Эту картину я застал сам. Никого и ничего. Старая техника, старые, заброшенные дома, побитые ветром стёкла в окнах… И перекати-поле подгоняемый жарким суховеем.

- Но наш интерес к вашему городу был не результатом простого любопытства, - продолжал Сутер.

- Догадываюсь, - поспешил ответить я, но тут же получил новую порцию удивления.

- Когда ты бродил по городу, ты видел там такой знак? Где-нибудь? – Сутер извлёк из папки и протянул мне фотографию, на которой была запечатлена часть какого-то не то ящика, ни то короба с привинченной к нему металлической табличкой.

О, это знак – в простонародье «вентилятор» я узнаю из тысячи! Стилизованное изображение ядра урана и тремя исходящими от него расширяющимися лучами излучения. Черным на жёлтом фоне.

- Этот символ мне знаком, - сообщил я, - но в Городе или по пути в него я его не заметил. Думаю, запомнил бы, если бы увидел.

Повертел ещё фотографию в руках и вернул её Сутеру. Что-то мне не нравилось, куда свернула наша беседа.

- К чему этот вопрос? – спросил я.

Старший полковник бросил ещё один взгляд на фото и убрал её в папку с документами. Сделал глоток из бокала.

- Понимаешь ли, вас ведь было гораздо, гораздо меньше, чем нас. По большому счёту, у вас не было шансов в случае длительного противостояния с нами. А если бы к сайхетам присоединились другие крупные народы, то тем более. Просто тогда они были заинтересованы в нашем ослаблении и только наблюдали.

Вы, конечно, завозили людей и оружие, насколько я понял, прикрываясь потребностями в другом конфликте, что шёл в вашем мире. Но баланс сил был не в вашу пользу.

- Но у нас было ядерное оружие, я правильно понял? – к чему бы был это вопрос про символ радиационной опасности.

- Да, - подтвердил Сутер, - и вы продемонстрировали, на что оно способно.

Я невольно сглотнул, так как явственно представил, как над городом, подобным Нечтану вспыхивает огненный шар, превосходящий по яркости само солнце, выжигает всё вокруг, а взрывная волна раскидывает обугленные останки домов, людей и животных на километры вокруг.

А ведь у нас, на Земле, последний раз ядерное оружие в боевых условиях применяли в середине 1945 года, когда американские ВВС сбросили первую бомбу «Толстяк» на Хиросиму, а чуть погодя вторую – «Малыш» - на Нагасаки, города полные гражданских жителей. С тех пор мы лишь пугали друг друга тем, что в случае чего превратим весь мир в труху и радиоактивную пустыню. Работало так называемо сдерживание, страх гарантированного взаимного уничтожения. Хотелось бы, чтобы пугали и дальше.

Неужели пограничники решились применить ядерную бомбу против сайхетов?!

- Нет, вы не взорвали один из наших городов, - поспешил успокоить меня Сутер, заметив мою реакцию, - но показали, что можете это сделать, остеклив часть пустыни. То, что попутно испарилось несколько сотен дайхеддов – сопутствующий эффект. Пять километров крошащегося под ногами стекла, признаюсь, впечатляющее зрелище.

Старший полковник откинулся в кресле.

- Надо ли говорить, что после такой демонстрации даже самые отчаянные головы среди нас решили, что военные действия стоит сворачивать, а всех фанатиков, что откажутся принять новую реальность – отправить в расход.

- И тогда вы подписали тот самый Договор.

- Да, - Сутер поставил локти на подлокотники, соединив перед собой пальцы. – Прошла ни одна неделя, пока наши и ваши юристы не выработали текст, хоть как-то удовлетворяющий обе стороны. Не скажу, что все остались довольны, но лучше так, чем вообще ничего.

И тут я кое-что связал у себя в уме.

- Получается, что в город вы пошли не просто так, типа чтобы убедиться в окончательном уходе землян, но чтобы отыскать ядерные боеголовки.

- Попробовать отыскать, - Сутер разочарованно покачал головой. – Мы ничего не нашли, как ни старались.

- А они вам очень нужны? – я непроизвольно прищурился.

Старший полковник улыбнулся.

- Сам посуди, обладание таким оружием серьёзно изменило бы баланс сил в пользу Сайхет-Дейтем. В общем, - Сутер подался вперёд, - там было пусто. Мы обыскали всё, что только можно, но, либо вы забрали всё ядерное оружие с собой, либо…

- Либо вы его всё-таки не нашли, - закончил я за Сутера.

- Да, Вадим, и признаюсь, лучше бы твой народ вернул его в твой мир.

Я посмотрел Сутеру в глаза.

- Значит, мой отец ничего не сообщил в своём послании о том, где оно может находиться?

Сутер покачал головой.

- Ты думаешь, что мы общались с ним, как я сейчас говорю с тобой?

А я ведь действительно так и подумал. Причём ни разу бы не удивился такому объяснению.

- Было бы хорошо, но нет, - произнёс Сутер. – Он, его матрица, зашитая в твоём сознании, распознал, что говорит со мной, а дальше я должен был задавать правильные вопросы, чтобы получать правильные ответы. И часть ответов мне получить удалось. В частности, что касается тех, кого он называл странниками, и того, почему вы, земляне, решили, устроить форпост в нашем мире, охраняя так называемую точку перехода. А также, почему вы ушли из нашего мира (причины, как по мне, оказались довольно банальными). И ещё он высказал свои догадки относительно тех, кто тогда на них напал, и это совпало с нашими выкладками.

Проблема в том, что я пока не получил ответов на по-настоящему важные вопросы. Подобрать правильные слова я не смог.

Я сидел, рассматривая бокал тонкой работы (некий ящер из серебра обвивал стеклянный сосуд) и размышляя над услышанным, много становилось понятным. И в то же время мне становилось не по себе. Должно быть, именно так ощущают себя люди, больные шизофренией. Я – это я? Или нет? Или не совсем я?

- Что подвигло моего отца отправить меня сюда, он сообщил? – я выпил залпом остатки напитка.

- Увы, нет.

- Но странник в стане дайхеддов вообще сказал, что я не тот.

- Это тогда, когда вы шли караваном? – уточнил Сутер.

- Да

Старший полковник постучал пальцами по каменной столешнице. Камня здесь вообще было много, видимо этот мир, или, по крайней мере, эта его часть действительно страдала от нехватки древесины. Неудивительно, что земляне смогли довольно легко наладить торговлю лесом.

- Почему странник решил, что ты не тот? – повторил вопрос Сутер. - Вижу два варианта ответа. Первый - ты действительно оказался не тем, кого они ожидали увидеть.

- А второй?

- Второй – поработал твой отец, скрыв твою личность за другой, искусственно созданной. Поэтому странник и допустил ошибку при сканировании. А потом, когда они поняли, что ошиблись, спровоцировали дайхеддов на штурм крепости.

- По-моему они напали из-за ночного побоища. Чтобы просто нам отомстить.

- Одно другому не мешает, Вадим. Поверь, это даже хорошо, когда одно событие прикрывает другое. Ты лучше вспомни, кто тебя потащил на ту встречу с дайхеддами?

- Да вроде никто, - пожал я плечами, - сам собрался. Посчитал, что это мой долг.

- Думаешь? Ценного гостя, за которого отвечают жизнью, взяли на встречу, которая с высокой степенью вероятности должна была закончиться резнёй?

- Настолько ли ценного, - усомнился я.

- А ты сам подумай.

- Меня могли просто убить согласно Договору, и никто ничего бы не сказал. И тот, кто это сделал бы, был бы в своём праве.

- Да, могли убить, - согласился Сутер. - И вероятность такого исхода была далеко не нулевой. Особенно, если бы тебя нашла не моя племянница, а какое-нибудь местное племя кочевников. Но посмотри сам: спустя несколько десятилетий, в твоём мире появляется пришелец, из числа тех, с которыми ты воевал, верно, но и выгодно торговал. И вообще, он мог бы сообщить много новой и полезной информации. Ты бы отказался от возможности, чтобы наладить с ним контакт и изучить его?

- Пожалуй, что нет, - я кивнул, признавая правоту Сутера. – Но Айюнар собственно так и поступила, разве нет?

- Айюнар, как была взбалмошной девчонкой, так ей и осталась! – взмахнул рукой Сутер, впрочем, в голосе его не было особого разочарования, или злобы. – Вся в мать! Она тебя спасла не потому, что понимала твою ценность, по крайней мере, это она поняла не сразу. В первую очередь она руководствовалась своими эмоциями и любопытством! А то, что она потом в тебя влюбилась, это лишь подтверждает.

Кажется, на этих словах я покраснел. И что уж там, испытал гордость за себя, рост моей самооценки побил очередной рекорд. Если уж об этом знает Сутер, который либо догадался, либо Айюнар сама ему призналась в чувствах ко мне, то между нами всё намного серьёзнее, чем я даже мог себе представить. И да, мне это нравилось.

- Тогда не знаю, - ответил я. – Тогда я посчитал, что обязан отправиться вместе с ней на ту встречу с дайхеддами. Тем более, что всё завертелось из-за меня.

Сутер пристально посмотрел мне в глаза. Сказал:

- Да, это был твой выбор. Но тебя должны были остановить.