По ту сторону границы

Глава 39

Через два дня, ранним утром, когда солнце ещё не набрало свою силу, по всё ещё цветущей пустыне мы выдвинулись в путь по направлению к столице сайхетов. Место мне выделили в вездеходе, больше похожем на добротный армейский броневик с пулемётной башней, в котором ехал и сам Сутер с охраной. Один из бойцов всё время находился внутри купола с пулемётом, и осматривал окрестности, периодически совершая полный оборот в кресле, и откликаясь на короткие реплики в наушниках. Внутри вездехода, надо отметить, оказалось довольно просторно и удобно, от жары и духоты не умрёшь. Да и двигатели, заставлявшие вертеться колёса, и работавшие на солнечной энергии производили гораздо меньше шума, чем, подозреваю, делал бы дизель внутри типичного БТР. Расплачиваться за это, правда, приходилось относительно медленным передвижением по пустыне. Хотя, если подумать, скорость в сорок пять-пятьдесят километров в час (я так навскидку оценил скорость) была вполне приемлема. Видимо, я так отвык от езды по автотрассам, что даже такая скорость казалась мне чем-то заоблачным, и это при том, что размытые ливнем пески и разросшиеся кусты и травы, среди которых с трудом угадывалась дорога, заставляли нас иногда двигаться ещё медленнее. Но, в любом случае, лучше ехать, чем идти пешком под палящим солнцем.

Тронулись мы после краткого брифинга на террасе дворца, в котором кроме офицеров гарнизона во главе нового командира, сменившего Сетхара, и Сутера, приняли участие Айюнар и Даут (я же скромно сидел в стороне, попивая чай под ненавязчивым наблюдением охраны). Наверняка Белый Лис раздавал последние указания как для тех бойцов, что остаются в крепости, так и для тех, кто должен был сопровождать нас в пути.

Стоило нам устроиться в вездеходе, закрыв люки, Сутер открыл местный аналог ноутбука и принялся за работу, в чём бы она ни заключалась, разложив рядом с собой документы, напечатанные на светло-кремовой бумаге. Айюнар же решила, что будет находиться в своём вездеходе и со своей охраной, виделись мы с ней только, когда караван делал остановки.

Сутер разложил часть бумаг на кресле возле себя, и я не мог не заметить фотографии летательных аппаратов, о происхождении которых он совсем недавно у меня интересовался.

Мог ли я забыть о снимках, которые мне показал Сутер, и которые запечатлели конвертопланы, так похожие на те, что использовали в армии США, точнее, в их морской пехоте, чтобы перебрасывать крупные подразделения личного состава с кораблей на сушу?

Конечно же, не мог! И то, что конвертопланы были лишь похожи на американские, тоже. Сутер с тех пор разговор о винтокрылых машинах не заводил, но я был уверен, что он наверняка ещё вернётся к этому вопросу. Почему-то мне показалось, что он не просто так достал фотоснимки, дав мне их в очередной раз как бы случайно заметить. Пока же его мой прошлый ответ, скорее всего, удовлетворил. Ну и на том спасибо. Пока, значит, и я могу отложить эту информацию в один из длинных ящиков своей памяти.

Но интересно, чёрт побери, кто бы это мог быть! Любопытство же не порок. К тому же Сутер, как я понял, каким-то образом увязывал появление конвертопланов с Чужаками, которые также внезапно активизировались спустя не один десяток лет. Неспроста же они ждали кого-то с моей стороны.

«Не тот!» - вновь зазвучали в моей голове слова Чужака, когда я впервые увидел их тогда ночью среди дайхеддов, любезно пригласивших нас на переговоры.

А ведь это действительно мог быть не тот! В смысле, я мог показаться Чужаку не тем, кого он ожидал увидеть. Если я начал вспоминать вещи, которые, как мне казалось, я знать не знал, то, что мешало заставить Чужака ошибиться? Тогда кто сделал так, что Чужак ошибся? А потом, выходит он осознал свой промах и поэтому подвигнул дайхеддов на самоубийственный штурм крепости? Звучит логично. Но тогда чего Чужак ожидал от встречи, - этот вопрос оставался открытым. Но вот покушение на меня в лагере Айюнар начинало играть новыми красками.

Про раздвоение личности слышали? Похоже я был в шаге от оного. Или…

- А когда ты прошёл тем тоннелем под горой, ты больше ничего не заметил? - спросил меня Белый лис, прервав мои размышления.

- Что именно? – Не понял я. – Что вас интересует?

- Оборудование, Вадим, - вздохнул Сутер, - меня интересует оборудование. Я понимаю, что ты хочешь не навредить своему народу и своему миру, и поэтому можешь постараться скрыть важную информацию. Поверь, щипцами её из тебя тянуть не будут. По крайней мере, я и, по крайней мере, пока.

Последние слова мне сильно не понравились, но я решил уточнить.

- Так что вас заинтересовало. Оборудование, которое мне позволило попасть в ваш мир?

- Не совсем, - покачал он головой. – Ты сюда попал, можно сказать, благодаря автоматическому срабатыванию системы, которая находится на вашей стороне. – Я отметил про себя, что Сутер мог знать о том, что система по переходу автоматическая, только в одном случае, - Она тебя здесь и заперла. А того, кто пытался тебя по каким-то причинам убить, разорвала на части. Видать, он что-то не нажал, или, наоборот, нажал какой-то рычажок, который должен был оставить в покое. Как думаешь?

- Не знаю, - признался я. – Кроме старых заброшенных комнат с пультами и кнопками по пути сюда я не видел. Все они располагались в непосредственной близости от огромных металлических ворот на рельсах, перекрывавших весь тоннель. Я прошёл параллельным тоннелю коридором. Там было что-то вроде пультовых за толстыми стёклами. А почему того бедолагу размазало по тоннелю, я знаю не больше вашего.

- Значит никаких дополнительных агрегатов, камер, больших люков, генераторов не заметил?

- Если на нём не было написано, что это генератор, - я машинально почесал затылок, вспоминая, как может выглядеть генератор, и единственное, что мне припомнилось – дизель-генератор в загородном доме, что был куплен на случай перебоя с электричеством. - Я даже не знаю, как работает то, что я видел, а уж о том, как устроено то, чего я не видел, или видел, но элементарно не смог понять, что это такое… Нет, никаких камер с люками, окнами и тому подобным я не заметил. Хотя…

Сутер тут же напрягся, перестав постукивать по шестиугольным клавишам своего ноутбука, и мельком на меня посмотрел.

- Тоннель, по которому я пришёл сюда, - припомнил я, - он раздваивался. Левый рукав вывел меня к запертым воротам и, в итоге, сюда, к вам. Второе ответвление я не посещал, пришлось выбирать, а потом уже, как вам известно, проверить не было возможности.

- Значит, была ещё одна ветка тоннеля, - кивнул Сутер. – Понятно.

- Не исключено, что там находится то, что вас интересует, - пожал я плечами.

- Возможно, - кивнул старший полковник и вернулся к работе на своём ноутбуке, давая понять, что данная тема по закрыта для дальнейшего обсуждения.

Ещё одна деталь в мозаике? Некое оборудование, которое, как я понял, очень интересует Сутера? Я не сомневался, что сайхеты, да и просто любители помародёрствовать из числа кочевых племён давно уже излазили пограничный городок вдоль и поперёк в поисках чего-нибудь ценного, несмотря на строгий запрет со стороны сайхетов. Кого когда останавливали запреты со стороны властей, если на кону стояла возможность относительно лёгкой наживы? Но, видимо, всё-таки не нашли, то, что искали.

Вот ведь! А что бы я нашёл в другой ветке тоннеля, реши я свернуть направо, а не налево? Если один путь меня привёл сюда, то в конце второго я бы не удивился, что отыскал бы там какой-нибудь «перпетум мобиле»! Ну, или мог бы упереться в обычный тупик, в лучшем случае, заканчивающийся складом всякой всячины, предусмотренной на случай ядерной войны. Такие запасы любили делать в горах Урала в советские времена, не исключено, что и сейчас такое практикуют, учитывая международную обстановку.

***

Даут со своими наёмниками сопровождал уцелевший после всех передряг груз и остатки каравана, только теперь пришлось договариваться о взаимодействии с бойцами Сутера. Ну, в нашем случае, чем больше вооружённых людей на твоей стороне, тем лучше. По большому счёту солдат сейчас было больше, чем наёмников, охранявших караван до того, и наёмники Айюнар через неё и её дядю на время пути по факту на время пути стали частью одной команды.

Постепенно людей в караване становилось всё меньше и меньше, многие просто оставались в городках и селениях, которые нам встречались по пути. Оказывается, обычно так это и происходило: караван формируется не сразу, а постепенно, вбирая в свои ряды тех, кто хотел бы отправиться торговать или по делам на юг и восток. А потом, только в обратном порядке, караван также постепенно усыхал, рассасываясь и, в конце концов, оставалось только ядро с самым ценным товаром, который и везли в столицу. Этим-то ядром и заправляла изначально Айюнар.

Бойцы Сутера и наёмники Даута проводили разведку, уезжая в дозоры и оставаясь в арьергарде, чтобы появление дайхеддов не стало для всех неприятным сюрпризом. Старший полковник, конечно, считал, что дайхедды не рискнут напасть, всё-таки они понесли серьёзные очень потери при штурме, но лишней предусмотрительностью, однако, не брезговал. В конце концов, не одними лишь дайхеддами ограничивался перечень кочевых племён, из которых далеко не все положительно или нейтрально были настроены по отношению к сайхетам. Эта территория, в том числе и Красные пески, насколько я понял, вообще напоминала что-то вроде Дикого Запада, где действие закона ограничивалось площадью того или иного поселения плюс ещё, в лучшем случае, круг километров десять радиусом, куда можно относительно быстро добраться, чтобы навести порядок. И при этом это работало, только если в поселении стоял сайхето-дайхетский гарнизон с адекватным командиром и наличествовали какие-никакие судебные органы.

Хотите спросить, какого чёрта сайхеты вообще забрались в такую даль и тратят ресурсы на поддержание хотя бы видимости порядка? Как оказалось, история типичная даже для нашего мира: кочевники и прочие жители этой пустыни всегда были легки на подъём, что касается желания собраться в большую ораву, и совершить пару-тройку набегов на более развитые земли и города сайхетов и родственным им дайхетов. В какой-то момент последние решили, что терпеть все эти бесчинства, которыми, как правило, заправляли дайхедды, стоит гораздо дороже, чем попытаться усмирить эту территорию, напичкав её фортами. Гарнизоны обычно базировались там, где когда-то были или до сих пор сохранились мало-мальски населённые города и городки, то есть на пересечении торговых путей. Не сказать, что местным такое принуждение огнём и мечом к соблюдению противных им законов особо нравилось, но сайхеты умели считать деньги и потому продолжали держать отряды в этой части пустыни. Чуть что – летучий отряд всадников или даже на вездеходах, готов был выдвинуться к месту, где законы сайхетов нарушались слишком уж цинично. Но и местные со временем дотумкали, что наличие гарнизона – это всегда возможность продать что-нибудь по завышенным ценам сайхетам, которые попутно могли разрешить спор между торговцами или вождями без лишнего кровопролития. В общем, на какое-то время здесь установилось хрупкое, но всё-таки равновесие, обусловленное взаимными интересами.

Поэтому неудивительно, что снабжение фортов в какой-то момент стало происходить абы как, мол, у вас же и так спокойно, зачем вам столько осколочно-фугасных снарядов, да ещё новые орудия – и так справляетесь.

А сражение с попыткой взять приступом крепость, выходило далеко за рамки обычной стычки с бандитами, это попахивало предвестием полномасштабной войны. А то, что почти сразу после сражения выпал дождь, которого здесь не было долгие десятилетия – чем не повод увидеть знаки? Да, совсем забыл упомянуть про Белого дьявола и Нечистую, после появления которых в крепости и началось всё это. Настоящее комбо для зарождения беспорядков.

В общем, Сутер не без основания опасался, что какому-нибудь местному шаману внезапно свернёт «крышу», когда он узнает, что они укрывают «белого дьявола», пришедшего с той стороны границы миров, и как шаман после этого себя поведёт, предсказать было несложно. Ничего хорошего ожидать наверняка не приходилось. Возьмёт да и поднимет на священный джихад толпу фанатиков (люди пустыни были в этом плане довольно-таки внушаемы), вместо того, чтобы воспользоваться периодом Цветения для заготовки всяких там трав, плодов и повылезавших, чёрт знает откуда, ящериц и прочей живности. И не посмотрит, что солдаты сайхетов, с высокой долей вероятности, разметут их в два счёта. В состоянии религиозного экстаза инстинкт самосохранения плохой советчик.

И чем дальше, тем больше я убеждался в том, что сайхетов здесь не скорее, терпели, как вынужденную необходимость. К дайхетам жители пустыни относились разве что чуть менее неприязненно, что было вызвано тем, что сами дайхеты смотрели на сайхетов несколько свысока с каким-то необоснованным гонором, хотя сами же, как правило, находились у них в подчинении. Примеры подобного отношения мне приходилось не раз наблюдать в крепости, когда солдат-дайхет выполнял приказы офицера-сайхета, но при этом всячески старался показать, зачастую у него за спиной, что выполняет не приказ, а делает одолжение, и вообще, Сехнет их побери, какого чёрта сюда понаехало столько сайхетов!

***

Заснеженные вершины хребта, откуда я пришел, были видны еще долго. Я мог только догадываться, насколько они высокие, если даже в таком климате снег на них не таял.

Но и ещё одна особенность бросилась в глаза – было ощущение, что мы постепенно поднимаемся, то есть едем по наклонной плоскости вверх.

- Всё верно, - подтвердил мою догадку Сутер во время небольшой остановки, когда у одного из шедших впереди вездеходов произошла поломка, и мы решили устроить небольшой обед под навесом. – Сейчас мы находимся в низине. Наши учёные говорят, что очень давно, ближе к горам, где находится ваш город, упал большой камень с неба.

- Астероид, - кивнул я.

- Возможно. Если же переводить на русский с сайхетского, то это будет «большой небесный камень», вот только следов его найти не смогли.

- Тогда это была комета, - высказал я предположение. – Как будет на сайхетском «большой кусок льда, упавший с неба»?

Сутер лишь улыбнулся, ничего не ответив. Он сидел на раскладном стуле и созерцал цветущую пустыню. Сколько раз за свою жизнь он уже мог наблюдать такое явление, учитывая его периодичность? Один, два раза максимум, включая этот?

Айюнар, отобедав с нами, отошла порешать какие-то свои вопросы по остаткам каравана, вроде планировала продать ещё часть товара в ближайшем крупном городе.

- В моём мире тоже как-то взорвался астероид или комета, никто толком не знает. Правда, рванул над малонаселённой областью, из-за чего сразу узнать о последствиях было нельзя. Когда спустя годы до места добралась первая экспедиция, то обнаружили много сожжённого и поваленного леса. Остались лишь редкие свидетельства старожилов из местных аборигенов, тогда у нас ещё не было орбитальных спутников, да и авиация была в зачаточном состоянии.

- Нет, этот упал очень, очень давно, - покачал головой Сутер. – Наверное, из-за этого здесь и сложились такие природные условия.

- Тогда зачем люди здесь живут, если есть другие более пригодные места? – спросил я.

- Затем, что более пригодные места уже заняты другими людьми, Вадим, - поделился мудростью Белый Лис. – А человек – такое существо, которое может приспособиться и к не таким условиям.

Про возможность адаптации людей Сутер не врал. Мне сразу вспомнили эскимосы и вообще народности, живущие в условиях, когда лето приходит всего на один-два месяца, а солнце по полгода скрывается за горизонтом.

- Так что понемногу-помаленьку, но люди заселили и эти пески, благо оазисы всегда могли дать возможность утолить жажду людям и животным. Иначе здесь не появились бы все эти селения.

Я забросил в рот кусок какого-то желтовато-оранжевого фрукта, тщательно пережевал его, пытаясь понять на что он больше всего похож по вкусу, но так и не припомнил аналогов. Отхлебнул холодного кисловатого красного чая.

- Значит, здесь упало что-то гораздо больше по размерам. И очень-очень давно… У нас такой же был, - вспомнил я. – Шарахнул так, что привёл к вымиранию почти всего живого. Тогда, правда, людей ещё как вида не существовало, а некоторые говорят, что именно благодаря тому метеориту мы и смогли появиться, когда наши мышеподобные предки смогли завоевать новые ниши, благодаря исчезновению других видов.

Сутер, сидевший на раскладном стуле, внимательно посмотрел на меня.

- Так наши учёные говорят, - добавил я.

- Да, - произнёс Сутер, - только когда здесь упал «большой небесный камень», здесь уже жили люди. Не такие как мы, другие. Остатки их народа можно было встретить ещё несколько веков назад далеко на западе.

- А теперь?

Сутер покачал головой. У меня создалось впечатление, что он не хочет развивать эту тему.

- А Чужаки, они могут быть их потомками тех других людей? – всё-таки задал я вертевшийся на языке вопрос.

На этот раз Сутер взглянул на меня уже с заметным интересом, но отвечать всё равно не стал, а вместо этого продолжил потягивать кисловатый чай, который, надо признать, отлично освежал в жару. Интересно, из чего они его делают.

***

В какой-то момент я заметил, что мы выехали на действительно хорошую дорогу. Пожалуй, это первый раз, когда я увидел здесь нечто, напоминающее нормальную дорогу, если не считать пограничного городка и дороги, ведущей от тоннеля с его железнодорожной станцией.

Но нет, эта дорога не была закатана в асфальт или выложена бетонными плитами, она была вымощена добротным камнем, и больше напоминала древнеримские дороги, разве что камень был обработан в разы лучше, да колея была практически незаметной. Ехать по ней было в разы приятнее, чем по тому подобию дороги, по которому мы перемещались до сих пор.

На третий день, когда я отошёл от дороги за бархан по естественной потребности, в полукилометре от себя я заметил плавающий в мареве на горизонте силуэт всадника. Все мои сфинктеры тут же сжались, после чего я рванул к машинам, чтобы доложить об увиденном Сутеру. Но прежде наткнулся на Айюнар, рядом с которой стояла, потупив взор и тут же умолкнувшая при моём появлении Айна. Она то и дело бросала на меня любопытные взгляды, улыбаясь той своей завораживающей улыбкой, что я увидел, когда она танцевала перед гостями в крепости Сетхара.

- Да, ему уже доложили, - спокойно сообщила Айюнар. - Это дозорный из Нечтана.

- Откуда? – не понял я.

- Завтра увидишь!

И завтра я увидел

- Это и есть ваша столица?

- Нет, - ответила Айюнар. – Это просто город на границе низины, из которой мы столько дней выезжали.

- Просто город?! Какая же у вас тогда столица, чтоб вас?!

Сказать, что я был поражён, означало бы промолчать!

Наша процессия остановилась у небольшого форта, который в целом напомнил тот, где мы сражались с дайхеддами, но меньше раза в два-три по размеру. Пожалуй, у нас это был бы своего рода укреплённый в разы блокпост. Здесь нас уже ожидали сайхетские солдаты во главе с офицером, которые долго проверял бумаги, предъявленные Сутером, после чего отдав честь кратким поклоном, дал добро на проезд. А может, Сутеру необходимо было именно что обозначить своё появление заранее, потому как много гружёного транспорта проходило в город без какого либо специального досмотра. Ну не будете же вы останавливать каждую фуру, что въезжает в Питер или Москву.

И нет, я не хочу сказать, что Нечтан был похож на наши столицы внешне или по размеру. Он, конечно же, значительно им уступал, что касается населения, да и вообще соответствовал принятым здесь градостроительным традициям, когда вокруг крепости разрастался внешний город. Но всё равно, он был большим.

Но всё-таки это надо было видеть! Тридцатиметровые покатые стены, облицованные светло-коричневыми полированными каменными плитами, сияли на солнце, уходя в каждую из видимых сторон на два-три километра. На самих стенах под развивающимися штандартами, не спеша прохаживались солдаты, и, возможно, обычные горожане. За стенами виднелись возвышающиеся башни зданий, с террасами и разбитыми на них садами, широкими лестницами, бегущими от террасы к террасе, и всё это сверкало стеклом и полированным камнем.

От стен крепости отходили лучами другие сены, соединявшие основную крепость с башнями поменьше, на которых невооружённым глазом можно было заметить спаренные орудия неизвестных мне пушек.

- Нечтан! - известил меня Сутер, когда вернулся от блокпоста, мы стояли и смотрели на покатые стены города. – Древняя крепость, построенная ещё до того, как мы схлестнулись с нимейцами. Думаю, ты сможешь увидеть остатки старых стен, когда мы окажемся внутри. Их сохранили для истории. Эти, видимые стены, как ты понимаешь, были надстроены и улучшены уже значительно позже.

- Зачем же было строить такое сооружение? - спросил я и продолжил, неприлично разинув рот, глазеть на это архитектурное чудо

- До нимейцев были другие враги, Вадим, - ответил Сутер. - Как и до дайхеддов.

- Что же это были за враги?

- Помнишь, я тебе говорил о других людях, которые жили здесь до падения большого камня с неба? - Сутер интонацией выделял слово «другие». - Наши предки, которые тогда даже сайхетами не назывались, дали им прозвище "уру-хеты", хотя и это довольно позднее определение.

- Чёрный народ? – произнёс я по-русски. В моей памяти возникли определённые ассоциации, но корень "уру" был довольно архаичным.

- Хм... Что-то вроде того, - согласился Сутер. – Но всё равно это не совсем точное определение.

- Да, - согласился я, - «уру» означало ещё и тайну, загадку, инаковость.

В уме я понимал, что другие люди совсем не обязательно были чёрными по цвету кожи, просто они были другими настолько, что казались остальным людям очень таинственными, от чего и заслужили отдельного многозначного прозвища, подчёркивающего их отличие от всех остальных.

- Здесь много лет назад был подписан мир между вашим и моим народом. Вот там, - продолжал Сутер и рукой указал в сторону, где возвышалась стела высотой метров двадцать, - стоит памятный знак тому событию. Место памяти тому, как легко можно начать войну, и как трудно её прекратить. Но тогда, нам это удалось.

- Памятник, - сказал я. – Место памяти по-нашему будет «памятник».

- Признаюсь, я был одним из тех, кто настоял на его возведении.

- Можно будет посмотреть?

- Если хочешь. Да, думаю, тебе будет интересно, и даже полезно… Для твоей памяти, - добавил, помолчав, Сутер. - Но не прямо сейчас. Для начала мы поедем непосредственно в город, надо решить кое-какие вопросы.

Я взирал на огромные стены, на раскинувшийся под ними внешний город с его малыми крепостями, на виднеющуюся над крышами зданий памятную стелу, посвящённую неизвестной мне войне, на монументальные дома с террасами внутреннего города, и не мог поверить, что всё это происходит со мной, а потом…

…Потом я увидел Чужака.