По ту сторону границы

Глава 4

И всё-таки он восхищался тем, что его отец до конца следовал присяге и данным обязательствам хранить в секрете место своей службы.

Ещё он подумал, что мать тоже, судя по всему, дала подписку о неразглашении и тоже хранила секрет этого мира вплоть до своей кончины. Кроме той фотографии со скалой в Уральских горах никаких других зацепок его родители не оставили. Да и та, скорее всего, предназначалась не для него.

Он продолжал рассматривать горизонт и далёкие колонны в бинокль, поворачивая голову из стороны в сторону, как вдруг буквально замер на месте: на границе земли и неба, далеко-далеко появилась какая-то тёмная полоска, которая портила ровную линию горизонта. И похоже было, что она двигалась в сторону... это что, оазис? Вадим попытался всмотреться сильнее.

Бинокль хоть и был мощным, но всё-таки был старым и без всякой электроники. Он всматривался в расплывчатое марево вдалеке. Если это и был мираж, то он отображал нечто реальное, и это реальное очень напоминало караван, движущийся по направлению к оазису.

Далековато, однако. В следующий раз надо будет обязательно наведаться туда. Главное, набраться знаний, как ходить по пустыне, тем более по такой жаркой. И главный вопрос здесь - обеспечить себя необходимым количеством воды.

Вадим подавил желание сделать глоток из фляги. Всё-таки он ещё не настолько хочет пить, чтобы не вытерпеть позыв. Да, вода в таком путешествии будет самым важным ресурсом, от которого будет зависеть выживание. Но это будет потом. Потом, когда он сюда вернётся снова, и, может быть, даже не один.

В голове даже возникла мысль устроить этакий экстремальный тур для элитных клиентов. По-моему, на этом можно заработать не плохие деньги, подумал Вадим. Да, надо будет решить вопрос конфиденциальности, но он что-нибудь придумает.

Чёрные колонны... Неужели вы и очерчиваете ту самую границу, которую запрещено пересекать под страхом смерти? Очень даже может быть, что именно так и обстоят дела. Но что же находится за линией границы? Земли тех, кто ведёт сейчас далёкий караван? Вопрос за вопросом.

Вадим снова подумал о работе, которую провели, чтобы построить здесь целый военный городок. Получается, что люди должны были жить здесь долго, и жили к моменту исхода не один год.

В голове не могло уложиться то, что правительство - а то, что здесь замешано правительство, он уже не сомневался - позволило перевести сюда свои семьи. Здесь всё должно было быть толстым слоем секретности, а тут... С другой стороны, может быть, так было как раз наиболее эффективно с точки зрения сокрытия информации?

Приедешь ты из командировки, а жена начнёт тебя спрашивать, что да как, а ты будешь вынужден увиливать и недоговаривать. Супруга заподозрит в измене, начнутся скандалы, битьё посуды, солдат будет нервничать и в какой-то момент сможет повести себя крайне не собрано, если не сказать хуже. А тут - на смотри, где я служу! И молчать ты теперь будешь так же как и я, поняла? Бумагу о неразглашении подписала? Подписала! Наслаждайся жизнью в городке. А попытаешься взболтнуть, то... ну ты сама поняла.

И потом, уезжали же люди служить на границу и забирали же свои семьи: жён, детей, иногда родителей. Так почему бы и здесь не поступить также. Ещё не известно, что лучше для секретности: когда ты уезжаешь на какую-то секретную службу и твои родные вынуждены додумывать всё в своих головах, и из этого будут рождаться слухи, либо когда твои родные будут повязаны с тобой одной тайной.

Лишние слухи, кстати, вполне себе могли привлечь внимание нежелательных лиц к чему-то необычному, заставив их покопаться в направлении, в котором бы ты не хотел, чтобы они копались. Наверняка, в спецслужбах всех стран существуют какие-нибудь аналитические подразделения, которые занимаются разбором всяких небылиц и странностей, выискивая среди терабайт пустой информации, здравое зерно.

А тут ты поехал служить на границу (или за границу, в какую-нибудь жаркую африканскую страну, вступившей на путь строительства социализма), взял с собой жену и детей и ни у кого особо вопросов и не возникает, что с тобой, да как. Ну, уехал и уехал. Страна отправила служить. Ну, служит, иногда ещё открытки да письма родителям шлёт с из солнечного Таджикистана, Узбекистана или Анголы там.

Что ж, отпуск действительно оказался неординарным. То, что увидел своими глазами Вадим, одновременно и поражало, и пугало, и завораживало. До него вдруг дошло, что по сути он прикоснулся к иному миру.

Желание уйти обратно в тоннель прямо сейчас он подавил и решил дождаться темноты в помещении, вне досягаемости палящих лучей местного солнца. Очень уж хотелось ему проверить одну, так сказать, теорию, а заодно можно сэкономить силы и воду для возвращения.

Спустившись с крыши обратно в помещения, он ещё немного походил по коридорам, но так ничего полезного и не нашёл. Он протёр покрытое толстым слоем пыли окно в одном из кабинетов и посмотрел на небо. Да, медленно, но солнце перевалило свой зенит и клонилось к закату. Здесь же кроме облупившихся стульев и тумбочки, стояла старая панцирная кровать, которая жалобно заскрипела под его весом, когда он на неё прилёг, закрыв глаза.

Проснулся он, когда за окном было уже темно, но при этом в комнату падал холодный голубоватый свет, какой обычно бывает от полной луны. Вадим растёр руками лицо и, сделав глоток воды, после того как умял банку тушёнки, решил вернуться обратно на крышу.

Ночь. Тёмная и звёздная. Вадим, сидя на крыше здания, где некогда из стороны в сторону поворачивалась антенна радара, пытался найти на небосклоне знакомые созвездия, но всё было напрасно. Звёзды были абсолютно другими. Гораздо ярче, чем он привык видеть. Он вспомнил как его поразило звёздное небо на экваторе в одной из туристических поездок, но даже там звезды и млечный путь не казались такими яркими как здесь.

В какой-то момент, ему показалось, что он смог различить всем известный ковш Малой медведицы, но нет, это был не он, а лишь напоминал его. И количество звёзд в нём было другим и углы другие и звёзды тоже. Чужие звезды в чужом небе.

"Куда ж тебя, Вадик, занесло?" - звучал в голове вопрос, но ответа пока не было. Почему здесь построили целый город с военной частью? Что это за граница такая? "Мама, папа, и вы это всё скрывали от меня?"

Он просто сидел и наслаждался видом незнакомых ему созвездий. И вокруг не было никаких звуков кроме тех, что предусмотрены природой. Местной природой. Разительный контраст с жизнью в городе и даже в какой-нибудь деревне, где нет-нет да и найдётся какой-нибудь старый и шипящий радиоприёмник и тарахтящий трактор. Здесь только ветер и шелест песка.

Хотя, погодите, кто-то пискнул неподалёку. Значит, здесь всё-таки имеется какая-то своя фауна и лучше с ней не встречаться. Кто его знает, кто там пищит: может быть, местный тушкан, а может быть зверюга, которая так приманивает свою жертву.

Воздух по сравнению с днём стал гораздо свежее, если не сказать холоднее. Ну, хоть жажда мучить не будет так сильно. Воды оставалось совсем мало, а найти насос или забытую цистерну так и не удалось. Все попытки вызвать воду отработанными движениями на обнаруженных вентилях не привели к желаемому результату.

А потом над горизонтом показалась туманность. И это было поистине величественное зрелище! Она медленно вздымалась слева, заливая небо пурпурным цветом. Своим видом и формой она напоминала, Вадим попытался подобрать сравнение, сказочный цветок вселенских масштабов. Господи, как же красиво!

Из состояния оцепенения, вызванного небесным представлением, его вывел вибросигнал на смартфоне. Заряд подходил к концу, но у него был про запас пауэрбанк, который он тут же подключил, чтобы гаджет окончательно не разрядился.

Это был насыщенный день. Впечатлений хватит на следующие лет двадцать с лихвой. И главное, он никому не давал никаких подписок о неразглашении, а, значит, может с чистой совестью описать свои приключения в интернете, и даже поискать таких же попаданцев как он сам. Другое дело, что его истории мало кто может поверить, а из тех, кто отнесётся к его словам серьёзно, девяносто процентов, если не все девяносто девять будут зрители Рен-ТВ и прочие ожидающие визита аннунаков.

Однако... однако, посетила Вадима мысль, если существует такое место как это, то почему бы не существовать и рептилоидам? Не в таком карикатурном виде, как их изображает масс-медиа, речь шла вообще о жизни во Вселенной.

Когда воды оставалось на пару глотков, Вадим решил, что хватит, пора и честь знать. Надо было возвращаться, но только лишь за тем, чтобы потом вернуться. В голове формировались планы подготовки повторной экспедиции, возможно, он даже с кем-нибудь поделиться о данном месте, чтобы не идти одному. Главное, подобрать людей, которым бы он по-настоящему доверял. И подготовка должна быть не в пример лучше.

Поднявшись, Вадим отряхнулся и ещё раз взглянул на завораживающее звёздное небо чужого мира. Он стоял почти на краю крыши, когда его взгляд выцепил незнакомую до этого деталь.

А вот это уже интересно и страшно одновременно. Сверху Вадим заметил фигуру, очень похожую на человеческую, только в темноте было не разобрать, во что она была одета. Как будто завёрнута в какие-то тряпки.

"Вот и чатлане с пацаками прибыли - подумал Вадим, наблюдая как фигура судя по всему осматривается по сторонам. - Главное, чтобы это был не эцелоп."

И было бы смешно, если бы не было так нервозно от того, что не знаешь правил этого мира, ведь ты отчего-то решил, что ты тут совершенно один и никто не может потревожить тебя в этом странном путешествии.

А ведь там внизу вполне могли остаться его следы, которые ещё не успел замести песком ветер. Да и пара-тройка окон очищенных от пыли, тоже выдавали его присутствие. Не исключено, что незнакомец уже их заметил, и остаётся только догадываться как он отреагирует на появление чужака.

Пускай, Вадим здесь когда-то жил, пускай, здесь была военная часть некогда самой крупной страны на Земле, но есть такое понятие как "за давностью лет". И если ты не обозначаешь своё присутствие где-либо, забросил территорию и никак в неё не вкладываешься, то кто-то другой может начать считать эту землю своей, какой бы бесплодной и ненужной она тебе не казалась. Особенно, если этот кто-то может считать совершенно иначе и видеть в ней свой не понятный тебе интерес.

Вадим как заворожённый смотрел на тёмный силуэт, подсвеченный яркими звёздами и пурпурной туманностью, как внезапно незнакомец поднял голову и посмотрел вверх, туда, где сейчас находился Вадим.

- Твою мать! - только и смог шёпотом выругаться Вадим, отшатываясь от края.

Заметил его чужак? Не заметил? Лучше бы не заметил. В любом случае пора было собираться в обратный путь. Главное сейчас - быть на чеку, чтобы тебя не огрели со спины инопланетной дубиной и двигаться обратно к тоннелю.

Могло ли быть появление чужака связано с тем, что Вадим ещё днём принял за далёкий караван? Тогда он вообще подумал, что ему показалось, и что это был всего лишь мираж, игра света и перегретого воздуха, но теперь он уже был в этом не уверен.

Городок Вадим покидал осторожно, постоянно осматриваясь, кабы на кого незнакомого не нарваться. Как будто здесь можно нарваться на кого-то знакомого, проскочила в голове нервная мысль. Однако, незнакомец или незнакомка - с крыши, да ещё и в сумерках было не разобрать - не давал покоя Вадиму, заставляя быть начеку.

Периодически ему казалось, что он слышит шаги позади себя, и будто где-то поблизости не-нет да что-то и скрипнет, но, оборачиваясь каждый раз, он не замечал никого, кто мог бы быть источником звуков. Один раз было похоже на то, что в сторону метнулась еле уловимая тень, но то мог быть просто обман зрения в предрассветные часы. Тем не менее, Вадим, несколько минут стоял в напряжении, всматриваясь в темноту, расстегнув ремешок на чехле с походным ножом и положив кисть на его рукоять. Вытаскивать нож он всё-таки не стал.

Когда, наконец, показался тоннель и перрон, над горизонтом уже появилось солнце, и температура воздуха стала очень быстро расти. Вадим очень надеялся на то, что по возвращению, он найдёт хоть какой-нибудь ручеёк в лесу, чтобы набрать воды и напиться вдоволь. Главное было бы вытерпеть то время, пока таблетки будут очищать воду.

Оглянувшись на оставшийся позади городок, Вадим вошёл в тоннель, и направился вглубь темноты, которая очень скоро обступила его со всех сторон.

По пути к воротам Вадим лишь изредка включал фонарик, так как аккумулятор садился и давал всё меньше и меньше света, а заряд смартфона он хотел сохранить на самый крайний случай.

Наконец, Вадим дошёл до ворот и до дверей, которые должны были вывести его обратно в его родной мир. По пути он несколько раз спотыкался и падал, когда решался идти в полной темноте, экономя заряд. Только сейчас он включил фонарик на смартфоне, чтобы оглядеться.

Да, вот те самые ворота. Большие и запертые. Это одновременно и расстроило и порадовало его. Вот дверь в стене, из которой он вышел. В том же виде, в котором он её оставил, даже найденный кусок проволоки лежит там же, где и лежал, подтверждая, что никто через них не проходил.

Он открыл дверь и пошёл по коридору. Он помнил, как удивился, когда вышел из дверей, расположенных на стороне тоннеля, противоположной той, через которую он вошёл в коридор. И сейчас он ожидал чего-то подобного. Это было логично.

Какого же было его удивление, когда он вышел из коридора на той же стороне тоннеля, через которую вошёл. И всё было бы ничего, он готов был принять и такой исход, но... только не тот, при котором он, выходя из железных дверей, оказался ровно в том же месте, в котором входил в коридор. То есть буквально он вышел там, же где зашёл.

Он точно понял, что оказался там же, так как воздух здесь был таким же сухим, каким он его запомнил, оказавшись здесь впервые. По ту сторону ворот было совсем по-другому. Там было сыро, пахло плесенью, и капала вода.

Ну, ладно, подумал он, бывает. Может быть показалось. Надо попробовать снова. И он вновь вошёл в двери, чтобы пройти по коридору, ведущему в его родной мир.

Вот он открывает дверь. Вот он идёт по коридору. Вот жёлтая металлическая полоса, идущая по полу стенам и потолку, о которую он споткнулся, когда впервые здесь проходил. Вот он видит впереди дверь...

Да что такое! Он опять стоял там же, где входил. Как так?! Этого не может быть!

Так надо успокоиться и подумать. Что не так? Чего он не заметил или не сделал, когда шёл сюда? Он начал вспоминать: дверь, пультовая, коридор, споткнулся... Погоди! Стоп-стоп-стоп! Точно, пультовая за большим окном! Сейчас он её так и не увидел. Только что это значит, было совершенно не понятно.

Вадим снова вошёл в коридор и снова вернулся туда же. Потом снова, и снова. И так ещё несколько раз.

А вот сейчас он был готов запаниковать. "Безумие - это повторять одни и те же действия, надеясь на совершенно иной результат." Где-то Вадим точно встречал такое определение. Да, точно! Точно - было такое! Однако, он не думал, что сам попадёт в эту петлю, и это определение безумия можно будет применить к нему в полной мере.

Но странное физическое явление в данной ситуации было не самым страшным. У него уже не осталось воды, а смерть от жажды не самая приятная. Ровно как и от голода.

Но от голода-то он как раз сразу не умрёт. У него есть еще пара банок тушёнки и галеты. В тушёнке даже есть какая никакая вода, хотя, как ни крути, для удовлетворения потребностей организма её всё равно недостаточно.

Заряд на смартфоне продолжал падать. Сколько раз он говорил себе: купи самозарядный фонарик, чтобы всегда можно было бы подкрутив ручку, зарядить аккумулятор. Но кто же его знал, что всё так обернётся? Знал бы где упадёшь - соломы подстелил бы.

Нет, так дело не пойдёт. Надо взять себя в руки и признать очевидно: ты - застрял! И выход из тоннеля есть только в одном направлении - в сторону военного городка и пустыни.

Ещё несколько попыток пройти по коридору не увенчались успехом. Сделать ещё одну попытку? Или идти обратно в городок? Вдруг он всё-таки сможет найти там запас воды, хоть какой-нибудь источник, ведь должно же быть хоть что-то! Хоть какая-то примитивная колонка на крайний случай.

В данной ситуации главное - не поддаваться панике. Паника равно погибель. Причём, зачастую, довольно глупая.

В общем, хочешь-не хочешь, а придётся возвращаться в город.

Испепеляющее солнце вновь встретило Вадима на выходе из тоннеля, когда он, замотавшись в куфию, и пряча глаза в тени, создаваемой полями походной шляпы, направился к городу. Солнцезащитные очки реально спасали, но глаза всё равно уставали.

Отдохнув в тени ближайшего дома, он стал методично обшаривать все здания, почти позабыв о чужаке, которого заметил ещё вчера. Впрочем, сейчас на повестке дня стояла проблема поважнее - вода. Без воды он не потянет и пары суток на таком солнцепёке.

Но чем больше, строений, в первую очередь, как ему казалось, бытовых и административных он осматривал, тем больше он терял надежду, что его поиски увенчаются успехом. Если где-то и был какой-то насос, то он был запрятан так хорошо, что без информации о его местонахождении или о без наличия оxpененно большого везения, его не найти.

Вадим сполз по стене и вытер пот с лица. Даже вода его собственного тела покидала его. Так дело не пойдёт. Проблему надо решать, но как?

Он вспомнил, как в бинокль видел нечто, напоминающее оазис. Оазис - вода. Вода - жизнь. Но он был, даже по самым грубым прикидкам, очень далеко, да ещё и за пределами так называемой границы, при пересечении которой, как известно, ему никто не гарантирует жизнь.

С другой стороны, какой у него выбор? Оставаться здесь и продолжать искать воду в городе? Пока что всё было бес толку. А оазис - есть. И Вадим примерно представляет в каком направлении надо идти. Может ли оазис оказаться миражом - вполне, но попытка дойти до него ему показалась более реалистичной, чем поиски воды в оставленном поселении.

Ещё оставалось надеяться на то, что договор, которым устанавливалась та самая граница, либо уже не действует, либо про него уже давно забыли, в чьи бы обязанности не входило его соблюдать.

***

Он прошёл мимо железобетонных дотов, наполовину занесённых песком. Они грустно смотрели ему вслед. Надо же, подумал Вадим, это же чего или кого здесь так опасались, что выстроили целую систему укреплений, который перекрестным огнём перекрывали пространство перед ними.

Кое-где попадались бетонные площадки и укрепления, предназначенные явно для танков. Значит, здесь когда-то была на боевом посту и артиллерия бронетехника.

До чёрных колонн, возвышающихся прямо из перегретого солнцем песка, оставалось совсем немного, и чем ближе он к ним подходил, тем чаще на его пути встречались предупреждающие таблички. "Пересечение границы строго запрещено!", "Границу не пересекать!", "Перешедшему границу не гарантируется жизнь"... Напугали пуганного, подумал Вадим. Сдохнуть от жажды или помереть от неведомой опасности - выбор так себе, но принципиальной разницы между тем и тем не было. Какая вообще хрен разница!

Чёрные столбы становились всё ближе и ближе, отсюда уже можно было рассмотреть на них высеченные надписи. Вадим хотел было подумать, что они похожи на египетские иероглифы, но нет, скорее всего это были буквенные письмена, так ему казалось. Скорее уж клинопись, но и то было не точное сравнение.

Колонны возвышались метров на 25-30 над землей, и на верху каждую из них венчало по четыре зубца. Не исключено, что частично их основание скрыто песком и они на самом деле ещё выше. Между колоннами, как он до этого и прикинул, было не меньше ста метров. Раз, два, три, четыре...восемь, двенадцать... в общем, много. Он посмотрел вправо и влево от колонны, у которой стоял. По обе стороны были видны такие же сооружения, а потом его взгляд упал на скромную жестяную некогда покрытую белой краской табличку на металлическом же столбике, торчащем из песка рядом с чёрной колонной

Красными облупившимися буквами на белом фоне было просто написано: "Граница". И череп с костями, как тот, что рисуют на высоковольтных столбах и распределительных будках, сопровождая их фразой "Не влезай - убьёт!"

Вот оно как, по всему выходит, что линия этой самой границы, чтобы это не означало, действительно проходит по условной линии, соединяющей между собой черные столпы. И что будет, если он её пересечёт? Его сразу убьёт или постепенно?

Границу пересекать нельзя. И это правило соблюдалось, судя по всему, до сих пор. Вопрос чужака, замотанного в тряпьё не рассматривался, так как граница была проведена между такими людьми как Вадим и кем-то ещё. Никто не мог переступить линию, соединяющую стелы. Никто. Пока. Терять Вадиму было нечего. Он сделал шаг вперёд.

***

Небесное светило нещадно припекало незадачливого искателя приключений. "Сдались тебе эти детские воспоминания!" - проклинал себя Вадим. Сидел бы дома. Ну, поехал бы в Таиланд, да хоть в Австралию! Или по России, пока карантин не отменили. Нет ведь, попёрся, куда глаза глядят!

Идти было трудно, постоянно приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы устоять на ногах - одно дело рассекать полчаса по пляжу в сланцах, другое идти по такой поверхности многие часы. Ноги откровенно разъезжаются на расползающемся из-под ступней песке, а попадающиеся камни грозили внезапным вывихом стопы.

Для того, чтобы свериться с направлением, он осторожно, так как явно ослабевал с каждым часом, взобрался на одну из скал, чтобы осмотреться. Камень был горячим - можно было бы яичницу пожарить.

В бинокль он увидел... да! Это был самый настоящий оазис! А значит там есть и вода! Но до него ещё так далеко! Боже, как же хочется пить! Ещё очень далеко.

Он осторожно сполз со скалы. Во рту уже всё пересохло. Он продолжил свой путь заплетающимся шагом, а из-под его ног в стороны отлетали мелкие камешки и песок. Сколько часов он уже идёт?

Ей-богу, отдал бы ключи от своей новой квартиры за полторашку холодной, можно негазированной, воды. Да, Господи, хоть бы и из-под крана напиться. Знаете, такие колонки до сих пор ещё в городах стоят? Подойти бы к такой колонке, нажать на рычаг и пусть зубы от холода сводит, пусть они хоть потрескаются. Пить.

Главное, дойти. Главное, чтобы хватило сил. Главное, чтобы...мысль пронзила его будто раскалённая игла: а что если этот оазис всего лишь мираж? Просто марево над горизонтом. Да, он видел деревья (видел же?), какой-то кустарник, но что если это всего лишь хитрая игра света в раскалённом воздухе?

Нет! Нет! Нет! Это должен быть настоящий оазис с тенью и водой! И пускай она будет грязной, и его кишки потом свернёт узлом, но он напьётся. Хоть бы и в последний раз в жизни, но напьётся от пуза, пусть даже там будут купаться местные бегемоты, или кто тут водится из дикого зверья.

Он шёл и чувствовал, как буквально усыхает на глазах. Когда-то, несколько лет назад, ещё да всяких там пандемий он летал отдыхать в Египет и посетил Долину Царей. Вот там примерно так же было. Сухо до невозможности, недаром там тела фараонов превращались в мумии. Только постоянное употребление воды тогда его спасло от теплового удара.

Пить. Боже, как же хочется пить! Он поднял глаза и не увидел оазиса! Как так?! Он же шёл... или он сбился с пути? И где теперь этот оазис? А вдруг он всё-таки оказался миражом?! Неровная поверхность пустыни могла скрывать заветный оазис от взгляда, но подниматься на возвышенность уже просто не было сил. И куда подниматься? Сюда, сюда или сюда?

Он попытался облизать губы, но распухший язык лишь напоролся на наждачную поверхность потрескавшихся губ. Ну, вот и всё? Вот так вот он и сгинет, пополнив статистику пропавших без вести? Похоже, что именно так всё и будет.

Он сделал шаг, подвернувшийся под ступню камень, перекатился под подошвой ботинка, и Вадим, потеряв равновесие рухнул навзничь. Сустав отозвался резкой болью, от которой перехватило дыхание. Сознание медленно покидало его, но разум старался бороться из последних сил.

Внезапно, буквально одной скулой, которая соприкасалась с горячим песком, он ощутил некую вибрацию, будто недалеко от него идёт или едет кто-то большой. Так ты ощущаешь вибрацию почвы, когда рядом проезжает грохоча трамвай или большегруз.

Вадим услышал шорох шагов и почувствовал как к нему кто-то приближается, но сил поднять голову и посмотреть у него уже не было. На него упала чья-то тень. В этот момент ему было уже абсолютно всё равно, что с ним будет, и кто эти чужаки, да пусть хоть самые страшные людoeды! Главное, чтобы дали напиться перед тем, как решат его зажарить.

- Зачем ты пересёк границу, чужеземец? - незнакомый женский голос произносил слова с легким, но явным акцентом, звуки были мягче, а гласные непривычно растягивались.

Вот было бы здорово, если бы голос оказался знакомым! Вот тогда бы он точно решил, что он тронулся рассудком и окончательно расслабился бы.

Голос не был злым или раздражённым, в нём, скорее, чувствовалось любопытство и заинтересованность. Мол, что это у нас тут такое валяется и вялится на жарком солнышке. А вот - добротный такой кусок мяса. Можете отрезать кусочек и проверить степень готовности.

- Пить! - только и смог еле слышно произнести растрескавшимися губами Вадим. - Воды!

Сквозь туман ускользающего сознания он расслышал ещё несколько голосов. Чужаки о чём-то негромко совещались. Вадим не мог разобрать их слова, да и понять, на каком языке они общаются - тоже. Единственно, что мог распознать его измученный жаждой мозг по интонации говорящих это то, что часть из них возражают против чего-то, а другие, в том числе обладательница голоса, которым ему задавали вопрос, не соглашаются с первыми.

Всё это время он продолжал лежать на раскалённом песке в тени чужаков и пытаться не свихнуться, представляя, как он с разбегу прыгает в горную речку, как ледяная вода приятно холодит его тело, как он ныряет с головой и пьёт, пьёт, пьёт...

В какой-то момент, когда он было решил, что уже достиг той грани, когда можно с чистой совестью отдаться на волю безумия чтобы не чувствовать, как тело умирает от жажды, он вдруг ощутил, что по его губам потекла холодная вода. Или он всё-таки сошёл с ума, не сумев удержаться у роковой границы, разделяющей помешательство и здравый рассудок?

Нет! Это была настоящая вода! Холодна! Без всяких примесей! Чистейшая холодная вода! Живительная влага буквально выхватила его из мутного забытья и вынесла на руках в реальность. Он буквально вцепился руками в поднесённый к его рту сосуд и стал с жадностью пить, пить и пить. Тот, кто держал сосуд, великодушно его отпустил, отступив на шаг.

- Ты - пойдёшь с нами, - услышал Вадим всё тот же женский голос, после чего потерял сознание.

***

Как и положено, поезд остановился у всеми забытого полустанка, чтобы забрать одного единственного пассажира, которому взгребло купить билет на посадку, видите ли, именно в этом месте. Большинство пассажиров продолжало маяться долгой дорогой, кто в купе, кто в плацкарте. Для большинства это была обычная техническая остановка, каких бывает не одна штука по пути поездов дальнего следования. Кто его знает, зачем состав остановился? Может, чтобы пропустить встречный поезд, может по причине технической неисправности, может ещё зачем-то...

- Ну и чего мы тут встали? - бурчал машинист, глядя на часы.

- Должны были забрать пассажира, Егор Дмитрич, ответил начальник поезда. Не переживайте, придём строго по расписанию. Просто здесь чутка скорость увеличим, - он ткнул пальцем в карту.

Машинист только завздыхал, двигая густыми седыми усами.

- Я знаю. И?

Начальник поезда достал рацию.

- Света, ну что там? - произнес он, и отпусти кнопку вызова.

- Никого нет, - прошипело из рации.

- Как будто в первый раз. Всё, у нас расписание! Объявляй отправку! Хоть бы никогда здесь больше не останавливаться, - проявлял недовольство машинист. - Плохое место! Ох, и плохое!

- Егор Дмитрич, - обратился к машинисту начальник поезда, - приходилось бывать здесь раньше?

Машинист только коротко кивнул в ответ, а начальник поезда посмотрел на часы.

- Да, пожалуй, пора. Итак, стояли дольше положенного.

Он снова включил рацию и распорядился:

- Отправляемся!