Растопить ледяное сердце

Глава 26

Герцог Райнхольд Микаель Линден

— Ты уверен, Ульв? — хрипло переспрашиваю ищейку, хотя и сам прекрасно вижу, в каком именно месте остановился поисковый кристалл. — Перепроверь еще раз.

— Я проверил несколько раз, но результат одинаковый, — опускает голову Ульв, пряча взгляд. — Мне очень жаль, герцог.

Изо всех сил пытаюсь собраться с мыслями, отбросить ненужное в сторону.

— Этого не может быть, — отрезаю я. — Она не может быть мертва.

— Райнхольд, — мягко произносит Хакон, тоже находящийся в зале. — Ты же видишь… Она за гранью смертельного круга.

— Значит кристалл лжет, — твердо произношу я, не допуская даже мысли о том, что Аля могла погибнуть. — Даже если она за гранью, я верну ее.

— Монсеньор, — нерешительно произносит Андреас. — Боюсь, что это невозможно.

Усмехаюсь. Это мы еще посмотрим.

— Где менталист? — обвожу взглядом притихшую компанию. — Он должен быть в моем кабинете через двадцать минут. Вас всех это тоже касается.

— Райнхольд, что ты задумал? — с волнением в голосе спрашивает Хакон. — Из-за грани не возвращаются. Все кончено.

— Я не спрашивал твоего мнения, Хакон, — добавив в голос льда, откликаюсь я. — Если ты не готов мне помочь, то можешь быть свободен прямо сейчас. Я найду другого лекаря.

— Не глупи, — качает головой друг. — Я не хочу, чтобы ты пострадал, пытаясь совершить невозможное.

— Ты участвуешь или нет? — снова спрашиваю, не обращая внимания на увещевания лекаря.

— Да, — с обреченностью отвечает Хакон и направляется к выходу из зала. — Я приведу Клауса.

— Андреас, Ульв, ваша помощь тоже понадобится, — обращаюсь к ищейке и секретарю. — Вы можете отказаться.

— Я участвую, — быстро произносит секретарь. — Хоть и не понимаю, что именно вы хотите сделать.

— Я тоже в деле, — подтверждает Ульв, сверкнув желтыми глазами. — Думаю, что это будет уникальный опыт.

— О, не сомневайся, — откликаюсь я. — Через двадцать минут в моем кабинете. Все должны будут дать клятву неразглашения. Я пока подготовлюсь.

— Вам понадобится помощь в подготовке, монсеньор? — спрашивает Андреас.

В ответ отрицательно качаю головой и выхожу из зала, точно зная, что мне сейчас требуется сделать.

Я отлично помню ритуал, о котором лишь читал в юности. Каждое слово, каждый необходимый ингредиент, последовательность действий. Все до мельчайших подробностей. Он запрещен законом во всех королевствах уже множество веков, но сейчас это не важно.

Я знаю, как проникнуть за грань смертельного круга и вернуться оттуда. Возможно, единственный в этом мире. Некоторым удавалось. Единицам. Но вероятность есть.

В чем я не уверен — хватит ли активной части моей энергии, чтобы вернуть Алю.

Я никогда не поддавался льду целиком. Я знаю, что больше половины моего потенциала находится в запертом состоянии. И даже то, что приходится выпускать в ледяной комнате, когда становится невыносимо больно — лишь малая часть бескрайнего океана, заточенного во мне. Возможно, мне придется использовать весь свой резерв, позволить льду захватить меня полностью. Не знаю, в кого или во что я превращусь, поддавшись, но мне плевать на последствия.

Я верну Алю оттуда, чего бы мне этого ни стоило. Даже если придется потерять самого себя.

Хранилище встречает меня полумраком и прохладой. Миную ряды стеллажей, на которых хранятся разнообразные амулеты, прохожу мимо конфискованных в разное время опасных артефактов.

Для начала мне нужен ряд с редкими растениями, потом стеллаж с магическим оружием, порошок из адринеи и склянка с выжимкой из цветка жизни.

Надеюсь, что Ульв и Клаус не откажутся поделиться со мной своими способностями. Да, по капле от каждого должно хватить.

Собираю все необходимое, мысленно воспроизводя ритуал шаг за шагом. Сейчас, как никогда, мне нужен холодный разум. Малейшая ошибка может привести к тому, что Аля останется за гранью навсегда.

Когда возвращаюсь в свой кабинет, обвожу взглядом собравшихся, мысленно отмечая, что все на месте. Не был уверен в Клаусе, но, возможно, он пока просто не понимает, что ему предстоит.

— Это правда, что Аля исчезла прямо из штаба? — взволнованно спрашивает менталист, вскакивая со стула.

— Правда, — подтверждаю я. — Она за гранью. Я не знаю как. Но знаю способ, который может помочь вернуть ее. Мне потребуется от вас, граф, клятва о неразглашении и капля магии.

— Я думал, что невозможно вернуться из края тьмы, — качает головой Клаус, наморщив лоб.

— Невозможно, — снова киваю я, подтверждая его слова. — Без знания ритуала, который был запрещен много веков назад. В библиотеке семьи Линден…

— Погоди, Райнхольд, — перебивает меня Хакон. — Неужели ты собираешься использовать обряд обращения к Хельме?

— Так и есть.

— Я не могу в это поверить, — восклицает друг и хватается за голову. — Этот ритуал был запрещен именно потому, что богиня смерти не прощает, когда ее беспокоят. Неужели ты не читал о всех последствиях этого ритуала? Неужели ты думаешь, что сможешь забрать у нее Альвину и вернуться сам? Если да, ты безумец, Райнхольд!

— Пусть так, — спокойно отвечаю я и снова обвожу взглядом притихших собравшихся. — У кого-то еще имеются возражения или мысли, которые он хочет высказать? Если кто-то из вас решил отказаться от участия, можете уйти сейчас. Потом этого сделать не удастся.

— Мы остаемся, монсеньор, — коротко переглянувшись с Ульвом, отвечает Андреас.

— Мне небезразлична судьба Али, поэтому я здесь, — говорит Клаус, вызывая во мне своими словами раздражение и ревность, которые я подавляю, запихивая глубже в себя.

Сейчас не время.

Но когда вернусь, точно заморожу этого наглеца, посмевшего покуситься на мою женщину.

— Хорошо. Тогда прошу всех принести клятву о неразглашении. Каждый из вас знает, как это делается.

Прохожу к своему столу и раскладываю все необходимые для ритуала предметы, пока остальные по очереди передают по кругу кинжал и, произнося клятву, прокалывают себе палец, собирая капли крови в каменную чашу. Дожидаюсь, пока кровь образует кристаллическую паутину, связывая собравшихся нерушимыми узами тайны.

— Что дальше? — передает мне чашу Клаус.

Помещаю кристаллическую паутину во вместилище клятв и убираю чашу в стеклянный шкаф.

— У меня есть кровь Али. Мне потребуется капля магии от Ульва, чтобы я по аромату смог отыскать мою нареченную за гранью, капля магии от вас, граф, чтобы я смог попробовать мысленно обратиться к Але. Хакон, — поворачиваюсь к другу, — я не знаю, сколько мне потребуется сил, чтобы вернуть Алю, не знаю, в каком она состоянии. Как только она появится из портала, ты должен будешь провести осмотр и, при необходимости, вернуть ее здоровье на прежний уровень.

— А ты?

— Если я вернусь из-за грани, то от тебя потребуются те же самые действия по отношению ко мне. Но в приоритете — Аля, — твердо произношу я, смотря прямо в глаза другу. — Я не могу предполагать исход, но в любом из вариантов надеюсь на тебя.

— Я понял, — кивает Хакон, видимо, осознав, что все его попытки отговорить меня от опасной затеи будут тщетными.

— Андреас, — обращаюсь теперь к секретарю. — Если что-то пойдет не так, и я не вернусь, на тебя возлагаю обязанности по обеспечению безопасности моей семьи и управление моим имуществом. Я полностью тебе доверяю.

Открываю ящик стола и достаю магическую печать рода, которая передается из поколения в поколение. Я знаю, что Андреас сможет позаботиться о моем герцогстве и в определенный момент передать эту печать наследнику рода Линден, какую бы фамилию он ни носил.

— Герцог, но… — растерянно принимает из моих рук печать секретарь.

— Времени на разговоры нет, — прерываю его на полуслове. — Начинаем.

С помощью порошка из адринеи выкладываю знак, символизирующий смертельный круг, за которым я и хочу оказаться.

— Клаус, — окликаю менталиста, беря в руки атам.

Мужчина протягивает ладонь. Заношу кинжал и произношу необходимую формулу, собирая пару капель серебристой тягучей материи. Именно так выглядит магия Клауса.

Проделываю ту же операцию с Ульвом, собирая в прозрачную колбу, на этот раз, янтарные переливающиеся капли.

Магия смешивается, образуя нечто совершенно новое, уникальное. То, что должно мне помочь там, за гранью. В месте, куда не отправится ни один здравомыслящий человек. В месте, откуда не возвращаются.

— Клаус, — крепко сжимая колбу в руке, снова обращаюсь к менталисту. — Я помню тот день, когда я впервые прочел о ритуале, который собираюсь свершить. Я открою для тебя память, помоги мне увидеть страницы книги, чтобы я мог прочесть заклинание.

— Я… Никогда не делал такого раньше, — немного растерянно отзывается менталист. — Но я знаю, что это возможно. Я попробую.

Клаус глубоко вздыхает, сосредотачиваясь.

— Смотрите мне в глаза, герцог. Вспоминайте тот день, час, минуту максимально четко.

Встречаюсь взглядом с серыми глазами менталиста.

Мог ли он по-настоящему влюбиться в Алю за столь короткий срок? Если я не вернусь из-за грани, попытается ли соблазнить ее? Полюбит ли она его в ответ?

Усилием воли прогоняю ненужные сейчас мысли.

Ни к чему сейчас размышления, нужны действия. Чем больше времени проходит, тем меньше вероятность вернуть Алю.

Сосредотачиваюсь на глазах напротив. Они все сильнее напоминают расплавленное серебро, которое становится все более податливым, плавным, растекается, превращаясь в воронку, в которую я погружаюсь все глубже.

Мне шестнадцать. Приступы становятся все чаще. Боль практически круглые сутки преследует меня, корежит мои внутренности, давит.

Я добрался до самой верхней полки в библиотеке, стараясь найти хоть какую-то информацию, которая помогла бы мне справиться с моим льдом. Я хотел загнать его как можно глубже, подчинить своей воле.

Старинная книга в грубом темно-коричневом кожаном переплете. На обложке ни автора, ни названия. Листаю тяжелые страницы, вглядываясь в буквы одного из утерянных ныне языков. Он не самый распространенный, но я уже начал его изучение, надеясь, что магия древних, которые были близки к богам, поможет мне излечиться от проклятия, пожирающего мою душу и сердце.

Раздел о растениях, животные и их роль в магических манипуляциях. Вот оно. Ритуалы. Медленнее. Страница за страницей. Мне нужен ритуал обращения к богине смерти Хельме.

Тогда, в шестнадцать, я не задержался на нем, быстро поняв, что Хельма мне не поможет. Но сегодня… Этот ритуал мне жизненно необходим.

— Стоп, — вслух произношу я, заметив знакомые рисунки на страницах.

Перед глазами витиеватым почерком выведено несколько слов, которые необходимо произнести, чтобы открыть портал. И нужна кровь в качестве жертвы богине. Все просто.

Продолжая мысленно удерживать перед глазами слова, произношу их вслух, одновременно лезвием ножа провожу по ладони, рассекая кожу. Теперь требуется смешать мою кровь и выжимку из цветка жизни — это будет моя нить, по которой я смогу вернуться обратно.

Громкий хлопок и удивленный возглас собравшихся извещает мне о том, что все получилось.

Когда разрываю нашу зрительную связь с Клаусом, рывком выдергивая себя из омута памяти, в поле моего зрения сразу попадает темная дымчатая воронка, образовавшаяся в середине символа, который я рисовал несколькими минутами раньше.

— Райнхольд, может быть, есть другой выход? Ты можешь погибнуть, — еще раз пытается вразумить меня Хакон, не понимая, что я готов попрощаться с жизнью за слабую надежду вернуть Алю оттуда.

Не отвечаю. Вряд ли они поймут, почему я так поступаю. Я и сам не могу до конца осознать.

Всего несколько решительных шагов. Задерживаю дыхание, погружаясь в мягкий водоворот, призванный вывести меня в нужное место.

Кабинет пропадает. Вокруг лишь серые сгустки, которые кружат меня, обволакивают, постепенно просачиваются в меня, заполняя собой каждую клеточку, каждый клочок моего тела. Закрываю глаза, чувствуя, как вихрь, несущий меня в неизвестность, ускоряется все сильнее.

Неожиданно мягко опускаюсь на сухую землю. Ноздри наполняются ароматом тлена. Так пахнет смерть и безысходность. Открываю глаза и осматриваю место, в котором очутился.

Вокруг меня, кажется, на много километров простирается пустошь. Ни единого строения, ни одного деревца или куста — никакого присутствия хотя бы одного живого существа не наблюдается. На темном, почти черном небе непривычно огромная луна алого цвета.

Куда мне идти? Где искать Алю?

Кажется, пришло время воспользоваться магией, отданной мне Ульвом и Клаусом. Хорошо, что мне удалось сохранить колбу и атам в этом сумасшедшем водовороте, принесшем меня сюда.

С помощью ритуального кинжала направляю магию в свой резерв. Ощущаю, как неведомые доселе ощущения возникают в моем теле. Ароматы… Кажется, более сотни врывается в мои ноздри с каждым вздохом. Как выбрать нужный? Я знаю аромат кожи Али, я чувствовал этот легкий цветочный запах, даже не имея дара ищейки. Но достаточно ли будет этого? Может быть, стоило взять с собой кровь?

Мысленно зову Алю, зная из легенд, что в некоторых мирах ментальная магия способна преодолевать огромные расстояния. Но не слышу ответа, не слышу ни единой мысли.

Закрываю глаза и вдыхаю полной грудью, силясь вычленить из переплетения различных запахов тот самый, особенный, такой нужный мне сейчас. Кажется, справа. Я чувствую.

Открыв глаза, поворачиваюсь вправо, вглядываюсь вдаль, силясь разглядеть место, где может быть Аля. Там должна быть обитель страждущих. Все, минующие грань, попадают туда.

Все та же пустота на многие километры вперед, ни единой подсказки. Придется идти, ориентируясь лишь на аромат. Надеюсь, он выведет меня к цели.

Первый шаг дается с трудом, словно я успел увязнуть в болоте, пока стоял. Второй шаг чуть легче, третий, четвертый… Постепенно перехожу на бег, раз за разом наполняя свои легкие усиливающимся ароматом Али.

Сколько я уже бегу? Минуту? Двадцать? Несколько часов? Ничего не меняется вокруг меня, поэтому кажется, что я стою на месте.

Стоп. Далеко впереди виднеется какая-то полупрозрачная завеса. Должно быть, за ней и есть обитель. Ускоряюсь. Я уже так близко.

С разбега ныряю в вязкое марево и сразу резко останавливаюсь, видя темный провал.

Пещера?

Что ж, этим меня не напугать. По долгу службы мне приходилось бывать в более опасных местах.

Захожу внутрь и оказываюсь в центре коридора, разветвляющегося в разные стороны. Лабиринт. Без магии Ульва мне, несомненно, было бы сложнее сориентироваться. Но сейчас точно знаю, что мне нужен крайний левый проход.

Тихо и аккуратно двигаюсь вглубь пещеры, в любой момент готовый к нападению. Не может быть, чтобы было все так просто. Неужели здесь нет никакой охраны? Такая беспечность подозрительна.

Поворот направо, потом налево, снова направо. Аромат становится таким ярким, что все, кроме него, словно размывается. Теряя осторожность, начинаю двигаться быстрее, стремясь скорей добраться до источника.

Еще поворот, узкий лаз.

Оказываюсь в довольно большом пространстве, освещенном несколькими факелами.

— Аля… — шепчу, сразу заметив переливающуюся оранжевую сферу, в центре которой парит девушка.

Подхожу ближе, стараюсь дотянуться. Но барьер не пропускает меня, как бы я ни пытался.

— Вам помочь? — неожиданно раздается голос за моей спиной.

Вот оно.

Резко поворачиваюсь, натыкаясь взглядом на высокую женщину с длинными черными волосами. Ее темно-карие глаза хитро сощурены, а на губах застыла доброжелательная улыбка.

— Добрый вечер, — ровно откликаюсь я, словно нахожусь на светском мероприятии. — Чудесная погода, не правда ли?

— А вы, герцог, не промах, — заливается смехом женщина. — Это было безрассудно. Явиться сюда с намерением вернуться в мир смертных.

Значит, мои предположения верны.

— А вы, стало быть, Хельма? Я представлял вас совершенно другой.

— Я знаю, какой меня видят смертные, — взмахивает рукой богиня. — Ничего общего с действительностью в этих картинках нет, согласитесь.

— Соглашусь, — киваю я. — Вы, несомненно, гораздо более очаровательны. Уверен, что многие рвались бы сюда, если бы знали, какая красивая молодая особа будет их здесь встречать.

Богиня расплывается в улыбке.

— А вы, должно быть, искусный обольститель, герцог.

— Отнюдь, — растягиваю губы в улыбке. — Я всего лишь говорю правду.

— Достаточно светской беседы, — резко становится серьезной Хельма. — Я знаю, зачем вы здесь. Это бессмысленно. Уходите, герцог, пока я даю вам эту возможность.

— Иначе что? — продолжая улыбаться, склоняю голову. — Убьете меня?

— Есть вещи гораздо страшнее смерти, — замечает богиня. — И я о них не понаслышке знаю. Хотите покажу обитель страждущих? Весьма занимательное зрелище.

— Это не то, что могло бы меня заинтересовать, — качаю головой. — Аля не принадлежит вам, попала сюда случайно.

— Ничего не происходит случайно в жизни, — парирует Хельма. — Значит ей суждено было оказаться в моей власти. Ее судьба теперь только в моих руках. Не суждено сбыться тому, о чем нет подтверждения в книге судеб.

— Я готов поменяться с ней местами, — с готовностью предлагаю я и отбрасываю церемонное “вы”. — Разве тебе не все равно, кто будет вечно маяться в твоем мире, насыщая его тленом и страданиями?

— Не в этом случае, — спокойно отвечает богиня. — Ты нужен Лираэллии, а она — нет. Возвращайся в свой мир. Забудь о девушке. Она мертва. Ее больше нет.

Все снова идет не так, как должно. Я предполагал, что Аля находится в обители страждущих. Оттуда есть выход, он мне известен. Я совершенно не был готов к встрече с Хельмой. Я читал и слышал легенды о ней и знаю, что никому из тех, кто повстречал богиню смерти, не уйти от нее живым.

Может быть, превратить эту женщину в ледяную статую, чтобы она стала сговорчивее?

— Не рекомендую тебе воплощать в жизнь эту фантазию, — словно узнав о моих намерениях, произносит Хельма. — Твои мысли так были заняты образом девушки, что ты даже не заметил, что впервые свободен от холода.

— Что… — прислушиваюсь к себе, понимая, что Хельма права.

Я не чувствую в себе ледяных щупалец, иней не разрывает изнутри каждую мою клетку. Невероятно…

— Ты обладаешь даром менталиста?

— Ты безрассудно воспользовался ментальной магией, открыв мне свои мысли, — чуть улыбается богиня. — Не стоит идти на бой с тем, о ком ты ничего не знаешь. Ты — сильный маг, герцог, но с богами тебе не справиться.

— Я не собираюсь ни с кем воевать. Я пришел за своей нареченной и не уйду отсюда один.

— Я ощущаю, сколь решительно ты настроен. Что ж, это может быть интересным. Я могу вернуть ее обратно, — отвечает Хельма, глаза которой загадочно поблескивают в свете факелов. — Но есть одно условие.

— Какое? — с готовностью пойти на все, спрашиваю я.

— Вы оба не вспомните друг о друге.

— Что? — переспрашиваю, не совсем понимая, что именно имеет в виду богиня.

— Ты навсегда забудешь о ее существовании, она забудет о тебе. Вы никогда более не встретитесь. А если и встретитесь, то пройдете мимо друг друга словно два незнакомца. Каждый будет жить своей жизнью. Такова цена.

— Но… — не нахожусь, что возразить. Замолкаю, смотря на Алю, парящую над землей. — Неужели нельзя выбрать другую плату?

— Я озвучила цену, герцог. Тебе решать. В любом из исходов вы не будете вместе. Смирись с этим, — безразлично бросает мне Хельма. — Я и так слишком мягка сегодня. Ты не будешь помнить о ней, а значит, не будешь надеяться. Она будет жива и счастлива. Просто не с тобой.

— Почему ты против нашего союза? — задаю вопрос, не рассчитывая на честный ответ.

— Это не твое дело, смертный, — расплывается в улыбке богиня. — Все должно идти своим чередом. Вмешательство Темпуса в мир смертных было лишним и глупым. Он понес за это достойное наказание. Так что ты решил?

— Я могу попрощаться с Алей? — спрашиваю, понимая, что Хельма не оставила мне выбора, кроме как согласиться на ее предложение.

— Как это мило, — усмехается богиня. Щелчок тонких пальцев и оранжевая сфера исчезает. — Прощайся, я дам тебе немного времени.

Подхожу к девушке, на губах которой застыла легкая улыбка. Если бы Аля в этот момент не висела в воздухе, можно было бы подумать, что она просто уснула и видит приятный сон.

Беру девушку за руку, ощущая теплую нежность ее кожи.

— Аля… Так мало нам было отведено времени, так много мы не успели сказать друг другу, — тихо произношу я, наклоняясь к девушке. — Только рядом с тобой моя боль отступала, только касаясь тебя, я чувствовал себя обычным человеком, а не проклятым Хольмгером магом, обреченным на вечный холод. Ты дала мне так много за эти несколько дней. Кажется, что я только эти дни и жил, а не существовал. Оказывается, в жизни важны не только разум и логика, но и эмоции, о которых я не ведал до встречи с тобой. Знай, если бы у меня был выбор, я бы никогда не смог отпустить тебя. Но выбора нет. Поэтому мне придется это сделать.

Зажмуриваюсь, ощущая вроде привычную, но, в то же время, совершенно отличную от обычной боль. То болит не тело, не внутренности, не лед опаляет меня. То болит душа, терзаемая предстоящей разлукой.

— Надеюсь, что когда-то, нам суждено будет встретиться. Пусть даже, как двум незнакомцам, которые пройдут мимо друг друга. Будь счастлива и любима, Аля.

— Достаточно, — властный голос Хельмы разносится по пещере. — Времени больше нет.

Целую Алю в губы, последний раз ощущая их сладкий вкус, вдыхаю цветочный аромат, присущий только ей. Отпускаю и оборачиваюсь на богиню.

— Остальных ты тоже заставишь забыть? Неужели это в твоей власти?

— Не сомневайся, — усмехается Хельма. — В моей власти повернуть время вспять. Вернуться к началу этой истории, внеся необходимые мне корректировки.

— Ты вернешь Алю в ее мир?

— Нет, — отвечает богиня и, немного поколебавшись, признается: — это не в моих силах. Сразу два мира… Пусть в ее мире все остается по-прежнему. Достаточно будет изменений в Лираэллии.

Киваю. Значит, Аля останется здесь. Есть ли шанс, что мы найдем друг друга?

— Значит. и моего знакомства с Альвиной не будет?

— Не будет, — подтверждает Хельма и задумчиво продолжает: — Это нарушит кое-что, но думаю, что баланс восстановится сам собой.

— О чем ты?

— Хватит разговоров, — отрезает богиня и начинает монотонно произносить какие-то слова на неизвестном мне языке.

Может быть, я сумею остановить ее сейчас? Схватить Алю и попытаться выпрыгнуть из-за грани по нити, что тянет меня назад?

Не успеваю предпринять никаких действий, потому что пещера резко заполняется ярко-красным мерцающим туманом. Становится очень горячо. Чувствую, как тело расслабляется, ноги становятся ватными. Опускаюсь вниз, проваливаясь в темноту.