Растопить ледяное сердце

Глава 37

Герцог Райнхольд Микаель Линден

Я думал, что хуже тот день стать не сможет. Возвращался во дворец с одним-единственным желанием — скорее увидеть Алю, сжать её в объятиях, поцеловать. Она становится моей зависимостью, от которой я не хочу отрываться.

Отказ? И пусть. Она хочет, чтобы мы узнали друг друга лучше? У нас будет время для этого. Хочет любви? Я изучу дамские романы, узнаю, что испытывает и как ведет себя влюбленный мужчина. Если не удастся побороть проклятие, создам для нее такую иллюзию, что она никогда не поймёт, что любовь я лишь играю. Сделаю все, чтобы она была счастлива.

День был проведен впустую. Мы, следуя нюху Ульва, мотались по городу, заходили в таверны и торговые лавки, снова были на берегу океана. Казалось, что убийца намеренно издевается над нами, оставляет следы в разных частях города, со стороны со смехом наблюдая, как мы мечемся, не в силах поймать его.

Ни одного свидетеля, заметившего подозрительного человека, ни одной зацепки, кроме пряного запаха, за которым гнался Ульв.

Уже в сумерках очередной след, оказавшийся последним, привел прямо к невысокому кованому забору, окружающему королевский дворец. Аромат убийцы резко обрывался в дальней части сада, переходящей в небольшой лесной массив. Как он мог исчезнуть? Здесь даже воды не было, способной скрыть запах. Еще одна загадка, повод поаплодировать изворотливому мерзавцу. Вряд ли он настолько силен, что способен материализовывать порталы в любом месте. Магов с таким потенциалом можно по пальцам пересчитать во всей Лираэллии.

Впрочем, если графу Амато не показалось, и убийца правда владеет тьмой, то дело приобретает еще более опасный поворот. Тьма непредсказуема, её возможности безграничны, но любой, кто впустил в себя тьму, умирает спустя несколько месяцев, захваченный ей полностью. Нужно быть безумцем или отчаявшимся, чтобы принять в себя чужеродную темную энергию. Зато достаточно лишь капли, чтобы открыть портал в любое из королевств.

— Герцог Линден? — в холле дворца, куда мы снова вернулись ни с чем, меня встречает король Флэмена. — Разве Альбертина не с вами?

Хмурюсь, глядя на несколько взволнованного Давида.

— Около часа пополудни её экипаж направился в сторону дворца, — я лично посадил её в него, и только убедившись, что она уехала, велел Ульву приступать к работе.

— Я не могу её найти уже несколько часов, — поясняет свое волнение Давид. — Вы просили разрешения взять её с собой на место взрыва для уточнения каких-то данных, я решил, что она все еще с вами.

— Она собиралась прогуляться в саду, — раздаётся звонкий голос королевы.

— Кейти? — король оборачивается к широкой лестнице, по которой спускается его жена. — Ты видела Алю?

— Да. Мы обедали вместе, потом пили чай, — отвечает королева, подходя к мужу, и одаривает меня каким-то странным взглядом. — Она хотела пойти в сад, но я отказалась от прогулки.

— Во сколько это было?

— Примерно в три часа пополудни.

Значит, прошло уже около семи часов. За это время с Алей могло произойти что угодно.

— Ульв, — я весь напряжен.

— Попробую, — кивает уставший ищейка, мгновенно догадавшись, о чем я хотел его просить. — Сначала мне нужно посетить комнату герцогини, чтобы ярче уловить ее аромат.

— Я прикажу гвардейцам обыскать дворец и прилегающие территории, — говорит Давид.

— Может, вызвать на подмогу еще одну ищейку? — предлагает королева мужу, и тот кивает.

— Я справлюсь сам, — говорит Ульв. — Если герцогиня жива, я учую её.

Королева бледнеет и пошатывается, супруг обхватывает её за талию, бросая на Ульва яростный взгляд.

— Кейти, не переживай. С Алей все будет хорошо, мы найдем ее, — мягко произносит Давид. — Мы будем у меня в кабинете. Как только появятся какие-то новости, сообщите.

Киваю. Сейчас я должен собраться, выкинуть из головы лишнее. Но страх за Алю сковывает тело. Даже думать не хочу о словах ищейки. Что значит “если”? Альбертина точно жива, не может быть иного исхода. Потому что если нет…

Грудь сдавливает острой болью от одной только мысли.

Поднимаемся в комнату к герцогине. Ульв тщательно принюхивается, отделяя для себя необходимый сейчас аромат. Клауса я отправил вместе с гвардейцами на обыск территории. Он сможет провести ментальный допрос, если чье-то поведение покажется ему подозрительным. Нельзя исключать похищение с целью выкупа.

След в след иду за ищейкой, который, принюхиваясь, практически бежит по коридорам дворца, отслеживая путь Альбертины.

В нерешительности Ульв замирает на очередной развилке и, закрыв глаза, глубоко вдыхает. Не мешаю. Понимаю, как ему сейчас сложно. Аля живет в этом замке, её аромат пропитал каждый квадратный метр. Ищейка должен сейчас отделить старые следы от свежих, на это затрачивается очень много энергии. Ульв поворачивает направо, через неприметную дверь покидая дворец. Оказываемся в темном саду.

Королева говорила, что Аля собиралась прогуляться. Должно быть, она вышла через эту дверь. Но куда отправилась потом? Королевский сад довольно большой, здесь множество дорожек, по которым можно бродить несколько часов.

— Здесь проще, — медленно говорит ищейка, глаза которого в темноте вспыхивают хищным желтым цветом. — Герцогиня была здесь совсем недавно, она отправилась туда.

Следуем в указанном направлении, все сильнее углубляясь в сад. Приближаемся к небольшому лесу. Эта часть сада уже не выглядит такой ухоженной, скорей, напоминает дикие заросли. Кустарники с острыми колючками, высокая трава, деревья, которые в темноте угрожающе скрипят, раскачиваясь на ветру.

Мою душу не переставая терзает страх за жизнь Али. Зачем она отправилась сюда? И куда делась после? В этом небольшом пролеске невозможно заплутать на несколько часов. Может ли быть такое, что с ней что-то случилось, из-за чего она не смогла самостоятельно вернуться во дворец?

— Здесь, — Ульв резко останавливается, а я непонимающе смотрю на него. — Аромат. Снова он. Наш призрак. Он смешался с ароматом девушки. Оба запаха обрываются здесь.

По моему телу прокатывается ледяная волна, не имеющая никакого отношения к внутреннему морозу, который теперь кажется даже согревающим. Обращаюсь к нему с просьбой, вытягивая вперед руку.

— Портал, — хрипло произношу, чувствуя остатки темной энергии. — Он открыл портал и забрал с собой Альбертину. Драуг!

Со всей силы ударяю кулаком по ближайшему стволу. Портал мог быть открыт в любую точку Лираэлли, а это значит, что поиски могут растянуться на месяцы. За это время убийца может сделать с Алей все что угодно.

— Но зачем? — хмурится Ульв. — Почему не убил сразу? Может быть, она ему для чего-то нужна?

— Плевать мне на его мотивы, — рычу я, не справляясь с эмоциями, которые снежной бурей бушуют внутри меня. — Мы должны найти ее как можно скорее.

— Ваша светлость, предлагаю вернуться во дворец и обо всем доложить королю Флэмена. Леди Альбертина — его родственница. Уверен, он не останется в стороне.

— Ты прав, — отрывисто произношу я, разворачиваясь. — Нужно срочно организовать патрули и направить запросы в соседние королевства. Возможно, кто-то что-то видел.

Следующие два дня сливаются для меня в один непрекращающийся ни на минуту кошмар. Мы перетрясли вверх дном весь город, с помощью местных полисменов и военных обшарили всё королевство, но следов Али так и не обнаружили. Запросы в другие государства тоже не увенчались успехом. Хоть и прокатилась по всему миру весть о пропаже сестры королевы Флэмена, но ни единой, даже тонкой ниточки, которая могла бы привести нас к Альбертине, так и не появилось. Поисковый кристалл, который еще ни разу не подводил меня, в этот раз дал сбой, не желая указывать местоположение девушки. Возможно, дело было в том, что вместо крови, образца которой у нас не было, я использовал волосы, взятые с расчески в комнате герцогини. Но и по волосам раньше удавалось найти пропавшего человека.

Складывалось ощущение, что Альбертины вообще нет в Лираэллии, она испарилась в воздухе, покинув этот мир. Или погибла. Но верить в это я совершенно точно не собирался. Внутри жила убежденность, что девушка жива.

Кажется, мне удалось разобраться в том, что я чувствую к Але. Страх за её жизнь, желание защитить, боль от потери, ярость на того, кто посмел причинить ей вред — эмоции продолжали бурлить во мне, наводя на мысли о любви, которую я испытываю. О ней я лишь в книгах читал, но признаки совпадали. Это казалось невозможным, но хрупкой девушке с изумрудными глазами невероятным образом удалось разбудить во мне целую бурю эмоций, которые, вырвавшись из ледяного плена, теперь не утихали. Я потерял ту, что стала дороже всех мне в этом мире, и не мог с этим смириться. Готов был идти на поклон к самой Хельме, если бы знал, что это может помочь. Увы, но боги редко вмешиваются в судьбы смертных. А зачастую делают лишь хуже своим вмешательством.

— Герцог, вам следует отдохнуть, — король Давид пододвигает ко мне чашку с горячим отваром. — Вы не спали почти двое суток. Этим вы не поможете герцогине.

Проигнорировав высказывание короля, встаю и подхожу к карте королевства, висящей на стене.

— Мы упустили из вида этот квадрат. Что там?

— Лес, зараженный тьмой, — нехотя отвечает Давид, который и сам почти не спал эти дни. — Возле него выставлена охрана, не допускающая попадания туда людей.

Убийца земляных магов тоже заражен тьмой, либо у него есть кольцо-артефакт, позволяющий пользоваться темной материей. Может ли он черпать ее в этом лесу? Может ли скрывать там Алю?

— Завтра я отправлюсь туда, — твердо произношу я, прикидывая в голове расстояние от дворца до этого леса.

Думаю, около шести часов в пути должно хватить.

— Опомнитесь, герцог, — призывает ко мне королева, тоже сидящая с нами в кабинете мужа. — Вы не сможете войти в лес и не заразиться. Тьма поглотит вас.

— Я должен проверить, — упрямо говорю я. — Леди Альбертина может быть там.

— Давид, хоть ты образумь его, — королева переводит беспомощный взгляд на мужа.

— Зачем вам это, герцог? — в свою очередь спрашивает король. — Вы здесь, чтобы искать убийцу земляных магов. Почему вы так волнуетесь о судьбе леди Альбертины?

— Что это? — взвизгивает королева, а я резко оборачиваюсь, слыша панику в её голосе.

Прямо посреди кабинета сгущается черный туман. В пронзительной тишине втроем наблюдаем за тем, как туман закручивается все сильнее, образуя воронку. Она растет. На секунды кажется, что заполонит собой весь кабинет, утянет нас внутрь себя, заставив бесконечно кружиться в смертельном водовороте.

Насыщенную черноту неожиданно разбавляют голубые и серебристые всполохи. Кожей ощущаю свою магию, узнаю её. Как? Откуда?

Секунда. Озарение. Догадка. Дерзкая, подпитываемая надеждой. Пусть она будет правдивой.

Делаю шаг к воронке, не обращая внимания на протестующие возгласы правителей Флэмена.

Моя магия есть в Але, я сам поделился с ней. Протягиваю руку, касаясь воронки кончиками пальцев, выпускаю наружу лед, укрепляя связь.

Не разум ведет меня сейчас, душа. Я словно слышу её, откуда-то знаю, что должен делать. Помочь. Вытянуть из тьмы. Подпитать.

— Аля! — облегченно выдыхаю, ловя девушку, выпадающую из портала.

Воронка схлопывается, словно ее и не было. После себя оставляет только странный пряный аромат, до которого мне сейчас совершенно нет никакого дела.

Опускаюсь на колени, укладывая бледную герцогиню на пол. Провожу кончиками пальцев по ее холодной щеке, спускаясь к шее, нащупываю пульс. Тук-тук-тук. Слабо.

— Жива, — не оборачиваясь, говорю друзьям Али и подхватываю её на руки. — Ваше величество, пригласите лекаря.

За прошедшие два дня я вдоль и поперек изучил дворец, поэтому выбираю кратчайший путь и уже через несколько минут укладываю герцогиню на кровать в её комнате.

Девушка стонет.

— Потерпи немного, сейчас придет лекарь, — тихо говорю ей, хоть и не уверен в том, что она меня слышит.

Её кожа холодная и белая, словно мрамор, дыхание еле слышно, но сердце бьется под моей ладонью, уверяя меня в том, что еще не все потеряно.

Мне не дает покоя воронка тьмы, из которой появилась девушка. Она использовала мрак, она не могла не заразиться им. Но я не знаю, что с этим делать. Никто в Лираэллии не умеет изгонять сумрак из души и тела.

— Отойдите, ваша светлость, — появляется в комнате лекарь, а вслед за ним и королевская чета. — Я осмотрю герцогиню.

— Я останусь, — твердо говорю я, не желая ни на минуту упускать Алю из поля зрения.

Готов сразиться с любым, кто попытается меня сейчас оторвать от девушки.

Лекарь поворачивает голову на короля, ожидая от него решения. Выражение лица Давида явно говорит о том, что он зол. Жена что-то шепчет ему на ухо и, взяв за руку, тянет к выходу. Король отрывисто кивает лекарю и позволяет королеве увести себя.

— Вы можете остаться, герцог Линден.

Алевтина

Когда открываю глаза, нахожу себя лежащей на теплом каменном полу в необычной круглой комнате со множеством дверей. Сажусь и осматриваюсь. Пусто.

— Райнхольд? — мой голос эхом проносится по помещению, не находя отклика.

Странно, я была уверена, что мне удалось каким-то образом создать портал из того страшного леса и перенестись к герцогу. Я даже слышала, как он назвал мое имя, чувствовала знакомые сильные руки, подхватившие меня за момент до того, как я потеряла сознание. Наверное, я ошиблась. Приняла желаемое за действительное.

Глубоко вздыхаю, ощущая запах каких-то цветов, смешанных с освежающим ароматом веранбеллы. Над моей головой вместо потолка небо с фиолетово-розовыми пушистыми облаками. Хорошая новость в том, что я все же выбралась из леса. Плохая — я снова не понимаю, где нахожусь.

Не без труда встаю и пошатываюсь, ощущая легкое головокружение. Сколько прошло времени? Как мне вернуться во дворец? Есть ли что-то за этими дверьми?

— Вам помочь? — женский звонкий голос отзывается головной болью, заставляя поморщиться.

Оборачиваюсь и вижу темноволосую девушку, идущую ко мне.

— Кто вы? — сиплю и закашливаюсь, чувствуя сухость в горле. — Где я?

— В межмирье, — девушка улыбается, но её глаза… Они пугают своей чернотой. Холодные, вязкие, как сама тьма, с которой я имела возможность познакомиться.

— Я умерла? — хмурюсь я, пытаясь осознать действительность.

Если бы меня попросили описать богиню смерти Хельму, я бы, без сомнения, написала бы портрет этой девушки. Не доверяю ей, но других источников информации у меня попросту нет.

— Совсем нет. Но можешь умереть, если сделаешь неправильный выбор, — темноволосая взмахивает рукой в воздухе, указывая на двери вокруг. — Ты можешь открыть любую из них, но лишь один раз. Другого шанса у тебя не будет.

Снова оглядываюсь, мысленно считая двери. Их здесь больше пятидесяти. Не так-то легко найти ту, что мне нужна. Да и за какой из них скрывается нужный мне мир?

— А вы? Привратница? — предпринимаю еще одну попытку выяснить личность девушки, но она игнорирует её и делает несколько шагов к зеленому дверному полотну, находящемуся на возвышении.

— На твоем месте я бы выбрала эту. За неё тебя ждет нечто чудесное, поверь.

Качаю головой. Вот так просто? Положиться на ее слова?

— Я еще осмотрюсь, — решительность в душе придает сил.

— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно выпячивает губу брюнетка. — Я не желаю тебе зла, хочу помочь сделать правильный выбор.

— Предпочитаю полагаться только на свои решения, — пожимаю плечами и иду в сторону желтой двери.

Не знаю, сколько времени прошло, пока я переходила от одной двери к другой, прикладывая к каждой руку. Я надеялась почувствовать какой-то отклик, подсказку. Но ощущала лишь холод шершавого дерева под ладонью. Темноволосая незнакомка заметно нервничала, пока я пыталась сделать выбор. Когда неосмотренных дверей осталось пять, девушка нарушила тишину выкриком:

— Ты там скоро? Мне надоело тут стоять.

— Я тебя не держу, — отвечаю в ее тоне и перехожу к голубой двери.

— Я не могу уйти, пока ты здесь, — сильнее злится незнакомка. — Открывай зеленую и покончим с этим.

Прикладываю руку к голубому дереву и, вот оно, ощущаю импульс, бьющий прямо в центр ладони. Он растекается теплом по телу, согревает меня, подпитывает силами.

— Эта, — без раздумий выбираю я.

— У тебя еще четыре, что даже не проверишь?

— Ты же сама просила скорее сделать выбор, — замечаю, что девушка явно недовольна тем, что я выбрала именно эту дверь.

— Не такой же глупый, — возмущается незнакомка. — Я же видела, что за этой дверью. Послушай меня, тебе не нужно открывать ее. Подумай еще.

Чем сильнее девушка настаивает на моей ошибке, тем больше я уверяюсь в своем выборе. Что-то здесь не так, не стала бы она так рьяно отговаривать меня, если бы не знала больше, чем знаю я.

— Я хочу открыть эту дверь, — упрямо повторяю я. — Эту или никакую. Хочешь остаться здесь со мной навечно?

— Ну хорошо, — подозрительно легко соглашается незнакомка и подходит ко мне ближе. — Давай только посмотрим еще вот эту.

Она указывает на соседнюю створку и я соглашаюсь. Чем быстрее мы с этим покончим, тем скорее я смогу открыть голубую дверь. Пора вернуться домой.

Прикладываю ладонь к синему полотну и снова ничего не ощущаю.

— Мой выбор не поменялся, — разворачиваюсь, натыкаясь на незнакомку.

Когда она успела подойти так близко ко мне?

Её глаза цвета ночи не отпускают. Смотрю в них, чувствуя, как погружаюсь в черноту сильнее. Моя рука против воли разума спускается ниже, к ручке двери и медленно на нее нажимает.

— Я не хочу, — выдавливаю из себя, стараясь разорвать зрительный контакт.

— Свобода воли, — громко разносится грозный голос по помещению, когда дверь почти открывается, несмотря на мое сопротивление.

Девушка моргает и отступает на несколько шагов назад. Я отдергиваю руку от синей двери, ощущая, что управление телом снова вернулось ко мне.

— Открывай любую, — буркает незнакомка и, повернувшись ко мне спиной, уходит, постепенно растворяясь в воздухе.

— Спасибо, — моя благодарность повисает в воздухе.

Кем бы ни был обладатель грозного голоса, он помог мне.

Возвращаюсь к голубой двери и, недолго думая, нажимаю на ручку и толкаю. Всего шаг.

Проваливаюсь в бездну.