Шаг первый. Новый мир

Глава 6

За день до первого матча по квиддичу между командами Гриффиндора и Слизерина мы с Гермионой подошли к профессору Локхарту. Само собой, сразу после занятия по ЗоТИ.

— Профессор…

— А! Мои преданные фанаты! Чем–то могу помочь?

— Да, — кивнула Гермиона. — Нам очень нужна ваша помощь, пусть и в сущей мелочи.

Локхарт лучезарно улыбнулся и ждал продолжения.

— Понимаете, я бы очень хотела изучить свойства некоторых ядов. Прочитав «Прогулку с упырями», я была невероятно впечатлена тем, как ловко вы сцедили яд с помощью ситечка для чая. И вот, очень заинтересовалась медленнодействующими и прочими ядами.

— А, «Прогулка с упырями», — Локхарт улыбнулся. — Вам она понравилась?

— Очень.

— Я тоже был под впечатлением, — вставил я свои пять кнатов в диалог.

— Дело в том, — продолжила Гермиона, — что материалы по таким ядам находятся в запретной секции и их там великое множество…

— Можете не продолжать! Я вас прекрасно понял. Думаю, нужно поощрять такое стремление к знаниям среди юных умов. У вас уже есть бланки?

— Конечно!

Гермиона радостно кивнула и протянула два бланка — для себя и для меня. Локхарт взял их и, достав из стола большое павлинье перо, вывел заковыристую подпись на бланках.

— Помочь лучшим ученикам, да ещё и фанатам — мой долг.

Локхарт протянул нам подписанные бумаги и мы, поблагодарив профессора, быстро умчались в библиотеку — нужно засвидетельствовать бланки. Очередной месяц усиленного запоминания ожидает нас.

Как и в прошлый раз, мадам Пинс тщательно проверила бланки и отвела нас в Запретную Секцию. Инструкции библиотекарша читать не стала, ведь она была вполне довольна нами — ни одной ошибки в работе с книгами.

Нападения василиска на нас я не опасался, и тому есть одна, пусть и не подтверждённая, но теория. Если я правильно помню сказку о Поттере, то жертвами василиска были те, кто так или иначе досаждал нашему Герою. Словам Джинни о том, что она не помнит, что делала, будучи под влиянием дневника, я не верю. Но, даже если это так и девочка находилась полностью под влиянием дневника и действительно ничего не помнит, то Реддл пользовался информацией от седьмой Уизли, чтобы подставить Поттера. Те события действительно выглядели именно так.

Нападения василиска на нас я не боюсь по причине того, что никак не контактирую с парнем, а Гермиона не крутится возле него, вызывая порывы ревности рыжей. Само собой, я не думаю, что мы в полной безопасности. Есть вероятность того, что теория неверна, или мы можем просто встретиться с василиском случайно. По этой причине мы решили перемещаться преимущественно с кем–то ещё, даже если при этом попросту «падали» человеку «на хвост».

На следующий день, в конце первой недели ноября, состоялся матч по квиддичу. Мы с Гермионой вообще решили не покидать гостиной факультета. Это время можно потратить на домашние задания или систематизацию того, что уже запомнили из Запретной Секции. Никуда не ходить решили по простой причине — почти все ученики на квиддичном поле, и перемещаться по замку попросту не с кем.

Вот и сидели, занимались. Правда, решив осознать и разобраться в парочке теорий проклятий из запретной секции, мы столкнулись с фактором недостаточных базовых знаний. Не то чтобы совсем всё было непонятно, но давно уже усвоено важное правило магии — чтобы безопасно применять магию, нужно великолепно в ней разбираться. Чем сложнее заклинание, тем больше непредвиденных последствий может возникнуть при ошибках или недостаточном понимании процесса. Но мы не отчаивались. Знания Запретной Секции нам нужны на будущее, всё равно забыть их не сможем, а разобраться в деталях можем и позже, когда подтянем базу.

Тишину гостиной прервала толпа ввалившихся учеников. Они ликовали, поздравляли друг друга и в особенности — команду по квиддичу. Вот только Поттера среди них не было. Веселье лилось рекой, но на нас никто внимания даже не обратил — все уже давно привыкли, что нам на всё класть, вот и не лезли. Даже Рон не высказывал своего мнения относительно отсутствия у нас гриффиндорского духа и прочего. А мы сидели и наблюдали, периодически делая записи для конспектов и обсуждая разные заклинания.

Ближе к отбою, когда все уже успокоились, малышня начала расходиться по комнатам, а ребята постарше вытащили сливочное пиво, контрабанду близнецов Уизли, мелкий Колин Криви урвал приличного размеру ветку винограда и смылся из гостиной.

— Младшая Уизли ещё не вернулась, — шепотом заметил я, склонившись ближе к Гермионе.

— Я заметила. Ещё нет Поттера, двух ребят с четвёртого, трёх с шестого и двух с седьмого курсов.

— Герм, думаешь, это кто–то из них?

— Миссис Норрис не любили почти все, так что сказать сложно. Не думала, что скажу это, но нужно ждать развития событий и только потом строить гипотезы.

— Эй, малышня! — к нам подобрались близнецы. — А чего это вы не в постелях?

— Учимся, — одновременно ответили мы, смотря на близнецов, что стояли по бокам от дивана.

— Я не могу не заметить… — начал один.

— Что вы являетесь странным… — продолжил за него второй.

— И совершенно необъяснимым…

— Феноменом Гриффиндора.

— С чего бы? — ухмыльнулась Гермиона, вернувшись к записям на пергаменте. Осталось доделать самую малость.

— Вы единственные и первые в истории факультета…

— Кто не потерял ни одного балла за год.

— Так это же хорошо? — я посмотрел в глаза сначала одному, потом второму.

— Безусловно! — синхронно выдали они, встав в какую–то самодовольную позу.

— Но вы слишком скучные… — сказал левый, и оба одновременно скисли.

— В любом случае, — продолжил правый, — мы вынуждены вас поторопить и отправить по спальням. Если ни с того ни с сего явится МакКошка, то вам достанется, и нам достанется за то, что мы тут веселимся при вас.

— Портим молодёжь…

— Разлагаем подрастающих гениев…

— И прочая чушь…

— Но чушь штрафуемая.

— У меня сейчас от вашей манеры речи голова заболит, — упрекнула их Гермиона и поставила финальную точку в эссе.

Близнецы усмехнулись и направились к общей компании.

— Давайте, заканчивайте там и по комнатам.

— Не думала, что они проявят такую заботу.

— О своей шкуре, Герм. О своей шкуре.

— Ты видишь в людях только плохое.

— Не отрицаю. Я не люблю людей.

Гермиона на мои слова улыбнулась.

— Ты так сказал, словно люди — невкусный завтрак, но есть приходится.

— Откуда у тебя такие мысли в голове? Не заболела?

Гермиона устало вздохнула и потёрла лицо ладонями.

— Это всё Запретная Секция? Всякая чернуха в голову лезет?

— Не совсем, — она мотнула головой. — Я уже приноровилась отправлять беспокоящие знания в дальние уголки памяти. Просто нужно больше времени.

— Как знаешь, но смотри, мы ещё дети. Впечатлительные. Если будут сниться неприятные сны, то направимся к мадам Помфри за зельем «Сна без сновидений».

— Не–не–не, не надо к мадам Помфри, — притворно ужаснулась Гермиона.

— Герм, я серьёзно. Психическое здоровье — наше всё. Мы же уже выяснили, что ясный и быстрый ум — залог успешного колдовства.

Гермиона надулась, но кивнула.

— Хорошо. Если будут сниться такие сны или даже если не буду высыпаться, то сразу схожу…

— Сходим. Сходим вместе. Не забывай, тут по замку может ползать змея, убивающая взглядом.

— Хорошо. Спокойной ночи, Макс.

— И тебе.

Мы разошлись по комнатам, а наутро весь Хогвартс узнал, что под оцепенение попал наш мелкий папарацци — Колин Криви. Живой, испуганный, оцепеневший. Пока что всё в относительном порядке. Жестоко звучит, но тем не менее. Всё в порядке, ведь дети живы. Вечером глянув в зеркальце и убедившись, что у меня не выросла борода с колокольчиками, я с чистой совестью лёг спать.

***

На следующий день пришли ингредиенты от Уизли. Да, я их заказал, как и в прошлом году, через близнецов. Почему бы и нет? Посредничество стоит гроши. Этим же днём мы сварили комплекс зелий для восстановления опорно–двигательного аппарата и применили их по отработанной схеме — при помощи Конфу́ндуса. Очередная порция сильных болевых ощущений, гадостный привкус во рту от зелий, и можно опять тренироваться на износ. Но по утрам.

Мы с Гермионой вынудили нашего старосту, Перси Уизли, сопровождать нас в наш кабинет для самостоятельных занятий. Аргумент был простой — мы лучшие ученики факультета и курса, приносим кучу баллов. Будет плохо, если нас заколдуют и кубка школы будет не видать. Перси проникся и теперь со своим однокурсником провожает нас до нашего кабинета и потом забирает обратно. Пройтись тут недалеко, но рисковать не хочется. Я не думаю, что парни способны будут чем–то нам помочь в случае нападения василиска, нет. Я лишь надеюсь, что василиск не будет нападать на такую компанию, причём неважно, управляет ли им седьмая Уизли или Реддл, но такое нападение разрушит легенду — Уизли чистокровен, как и его товарищ, имя которого я не знаю.

Нам пришлось немного скорректировать график, и теперь сразу по окончании последнего занятия мы с Гермионой безвылазно сидели в нашем кабинете и отрабатывали заклинания, делали домашку и прочее, а физическая подготовка проходила рано утром. Перси помог разобраться с едой — познакомил с домовушкой Тимми, которая с радостью приносила нам в кабинет всяких вкусностей. А ещё эта домовушка делилась сплетнями, попутно забавляя своей манерой строить фразы, говорить о себе в третьем лице и в презабавнейшей манере изображать действующие лица из этих слухов.

С помощью домовушки было выяснено, что все без исключения домовики в курсе того, что по замку периодически перемещается «Страшный Ужас» — именно так они его называют. А ещё она поведала, что с появлением «Страшного Ужаса» из замка начали убегать пауки. Для домовушки это была очень радостная новость, но радость омрачалась причиной этой миграции. Очень сильно омрачалась.

— Всё сходится, — кивнула Гермиона.

Тимми принесла нам ужин, поведала историю о пауках и поспешила заняться другими важными делами, с хлопком исчезнув.

— Что именно?

Мы сидели за одной партой и с неким сомнением смотрели на огромное количество разной снеди. Как и в прошлом году из–за зелий повысился аппетит, а домовики и рады кормить нас. Мне всё–таки кажется, что эти маленькие существа лелеют надежду. Надежду на то, что мы лопнем от переедания и они всё–таки урвут себе свой кусочек «молодых сильных волшебников».

— А ты сам как думаешь?

— Мне просто интересны твои выводы, — улыбнулся я девочке. — Но могу поделиться своими. В магическом мире так сложилось, что пауки боятся змей. Они или пытаются их убить, или бегут. В нашем случае — последнее. Раз они бегут, то чувствуют очень сильную змею. Теперь уже нет сомнений, что это василиск.

— Именно. А оцепенение вместо смерти, я полагаю, из–за непрямого взгляда. Колин оцепенел, держа в руках фотоаппарат. Если верить Гарри, то он смотрел в видоискатель. Но, это странно…

Гермиона задумчиво тыкала вилкой в кусочки картошки, безучастно поднося их ко рту, быстро прожевывая.

— Что именно.

— Плакса Миртл.

— А, ты имеешь в виду призрак той девочки?

— Да. Именно она погибла пятьдесят лет назад. В туалете. Ты заметил, что она носит очки?

— Я её даже не видел.

— Хм. Неважно, она носит очки. И умерла. Нужно будет её расспросить.

— Давай не сегодня?

— Само собой! Уже поздно.

— А по поводу фотоаппарата… Ты знаешь, у Колина же фотик с зеркальным видоискателем, а не телескопическим. Тут тоже вполне уместна теория.

После этой беседы мы просто ужинали. Покончив с едой, Гермиона позвала Тимми и попросила её убрать посуду. Домовушка щёлкнула пальцами и исчезла вместе с посудой.

— Я тут подумал. Большая часть относительно безопасных атакующих заклинаний и проклятий начинаются с движения палочки вниз. Ещё я заметил, что маги не особо реагируют на палочку, если она не направлена на них.

— Допустим.

— Тебе как проще колдовать? Где держать палочку?

— В идеале — видеть направление палочки и мишень на одной линии.

Гермиона вынула палочку и вытянула руку с ней, указав в стену.

— А если поближе к лицу?

Гермиона глянула на меня с вопросом, но просто кивнула и согнула руку в локте, поднеся кисть ближе к лицу. При этом она на пробу делала разные движения.

— Хм. А так кисть даже лучше слушается. И движения несколько точнее, можно уменьшить их амплитуду, ускорить произнесение заклинания.

— Вот. А теперь развернись другим боком к предполагаемой цели. Да нет… Правое плечо назад, левое вперёд. Во…

Я довольно кивнул. Просто, когда я думал о том, как колдует Гермиона, как любит уворачиваться и сливать всё в плавные связки движений, переводя одни в другие, я вспомнил одну из самых харизматичных злодеек кинематографа из моего прошлого мира. Беллатрикс Лестрейндж. Её манера расслабленно себя вести, держать палочку у лица и молниеносно начинать атаку именно из такой позиции. Плюс, в такой позе руки ближе к телу, что позволяет быстрее двигаться, уклоняться, поворачивать корпус. А то, что я видел у других, расставленные в сторону вытянутые руки, напряженные позы, всё это снижает мобильность. Да и это может получиться глупой, но шалостью.

— Смотри. Попробуй двигаться расслабленно, как на прогулке, и держать палочку как–нибудь так.

Я встал и спародировал Беллу, пройдясь по кабинету. Истеричный хохот Гермионы дал понять, что получилось так себе. Или же наоборот — слишком хорошо.

— Ха–ха–ха!.. Ой… Не могу…

Я сам улыбнулся и, словно смутившись, почесал пятернёй свой блондинистый затылок, смотря на заливающуюся смехом Гермиону. Через пару минут она отошла от увиденного и, утерев несуществующую слезу, решила попробовать. Почти час она перемещалась так по кабинету, то постукивая палочкой то по подбородку, то по скуле. Изображала то задумчивость, то радость, то грусть, порой внезапно срываясь в какой–нибудь витиеватый книксен, очень опасно размахивая палочкой, словно мушкетёр — шляпой. Не забывала она во время такого дурачества и резко начинать колдовать палочкой у самого лица, моментально отправляя какое–нибудь заклинание в стену. Это выглядело довольно эффективно.

— Волшебники редко ждут нападения от расслабленного противника. Ну, кроме случаев, когда ничего кроме нападения случиться не может. А ещё, если противник ожидает нападения и готовится защититься, то такое поведение будет его нервировать и возможно, спровоцирует на атаку. А тут уже преимущество может оказаться на твоей стороне.

— А ты как будешь? — спросила Гермиона и буквально через секунду снова засмеялась, наверняка вспомнив мою походку.

— Нет, не так, как ты подумала. Мне удобнее от тела.

Я встал, взял палочку в руку и словно строгий преподаватель, начал постукивать ей о ладонь другой руки, подняв на уровень живота.

— Мне проще целиться навскидку. Даже проще, чем держа палочку на линии взгляда.

Я хлёстким движением навёл палочку на Гермиону и тут же повёл движение вниз, отправляя в неё Сту́пефай. Гермиона резко, но плавно отступила, пропуская голубой сгусток мимо головы, и тут же ответила таким же, практически у самого своего лица направляя на меня палочку. За пару секунд организовалась коротенькая дуэль с переброской заклинаний.

— Ну как? — спросил я задумчивую девочку, когда мы прекратили наводить по классу хаос.

— Не совсем, что надо. Нужно отработать, найти что–то своё. Но вот то, что ты предложил — уже близко.

— Отлично. Смотри, ещё фокус покажу.

Я наколдовал Проте́го Тота́лус. Вокруг меня появилась прозрачная сфера. Пока что мне нужно довольно сильно на нём концентрироваться, при этом используя палочку. Направлять через неё магию. Резкое движение легко собьёт концентрацию. Я сложил пальцы левой руки в «пистолет» и провёл ими по палочке. Подпитка заклинания перешла с палочки на пальцы, но щит поплыл и немного ослаб.

— Ого! — восхитилась Гермиона, когда я свободно двигал палочкой, крутил между пальцев, при этом заклинание оставалось на месте.

— Ага, — улыбнулся в ответ. — Вот только нужно много тренироваться. Палочка помогает направлять магию, а без неё она с трудом «тянется» из тела. Да и рассеивается сильно, я это чётко ощущаю.

Тут же я взмахнул палочкой и создал простой Лю́мос. Проблема Проте́го Тота́лус в том, что оно создаёт двусторонний щит, из–под которого нельзя атаковать.

— Но это не больше, чем трюк. Без тренировок, — заметила Гермиона и попыталась его повторить. Щит распался почти сразу. Мне явно помогли ещё дошкольные тренировки и упражнения с гемомантией.

— Согласен. Этому можно уделять некоторое время, но немного.

— Его и так в обрез.

Так мы и тренировались. Гермиона искала свой стиль колдовства, и её лёгкость на подъём и не ярко выраженный авантюризм, что был запрятан за лицом строгой и правильной девочки, не мог не сказаться на этом самом стиле. Выглядело это довольно буднично и обыденно. Гермиона могла общаться, улыбаться, немного кривляться, при этом то постукивая себя палочкой по плечу, то, словно задумчиво, поднося её ко рту, то, как я, держа на уровне живота. Это выглядело настолько естественно, что перестаёшь обращать на палочку внимание. Краткий миг, и ты уже летишь в стену и не понимаешь: «Как, откуда, почему?». Да, пару раз она меня подловила на невнимательности, и даже моя сверхчеловеческая, смею надеяться, скорость мне никак не помогла.

Время шло, летели дни, уже выпал внезапный первый снег, стоило только лечь спать. Вот ещё вчера земля вокруг была мрачной и унылой, гладь Чёрного Озера оправдывала своё название, превратившись в мрачный водоём, а вот ты проснулся на следующий день, и всё вокруг покрыто снегом, словно после снегопада. Возможно, этот снегопад и был. Ночью.

МакГонагалл собирала заявления учеников, желающих остаться в замке на Рождество. Желающих уехать оказалось больше, чем в прошлом году, и со всего факультета наш декан собрала лишь несколько заявлений. Моё и Гермионы были среди них.

Иногда меня распирало любопытство — как дела у Золотого Дуэта в отсутствии Гермионы в их компании, но здраво поразмыслив, я решил, что знать ничего не хочу и лезть к ним тоже. Парни бегают, суетятся, кого–то расспрашивают, что–то ищут, ссорятся с Малфоем, за что им отдельное спасибо. После того случая Драко ко мне особо не лез, но поглядывал зло и обиженно. Ну да и ладан с ним.

Спустя ещё неделю, как всегда, после утренней тренировки и душа, мы с Гермионой спустились в Большой Зал на завтрак и обнаружили занимательное объявление, вокруг которого толпились ученики. Дуэльный клуб.

— О, и заучки заинтересовались, — высказался Рон под смешки остальных. — Это дуэльный клуб, Макс. Что вам там делать? Книжками перекидываться?

Ни я, ни Гермиона на этот пасс не отреагировали, а Гарри потянул друга в сторону. Ребята вокруг обсуждали идею клуба, строили предположения и догадки.

— Хочешь проявить себя? — спросил я Гермиону за завтраком.

— Не знаю. Посмотрим.

Вот только по глазам я вижу, что хочет. Лучшая ученица, это, конечно, здорово, но было бы неплохо ещё и навык показать. В ней есть дерзание!

В восемь часов вечера мы отправились в Большой Зал в сопровождении Перси. Наш бессменный провожатый так проникся нашей безопасностью, что крайне настойчиво просил нас оповещать его, если нужно будет сменить дислокацию. Ну да, баллов–то мы действительно приносим ой как немало.

Большой Зал выглядел совсем другим и неуловимо тем же. Иллюзия на потолке сейчас показывала лишь непроглядный мрак, под потолком горели заколдованные свечи. Обеденные столы пропали, а вместо них стоял большой дуэльный подиум, а вдоль стен — помосты, на которых можно было разместиться ученикам. А размещаться было кому — казалось, что в Зале собрался практически весь Хогвартс. Лица напряжены и взволнованы, в руках волшебные палочки. Все с энтузиазмом перешёптывались. Мы пробрались через толпу поближе к дуэльному подиуму.

— Как думаешь, — спросила Гермиона, чуть потянувшись в мою сторону. — Кто будет вести занятия? Искренне надеюсь, что профессор Флитвик. Он ведь пятикратный чемпион дуэлинга.

— Вероятность крайне мала.

— Почему?

— Мог бы, уже давно бы вёл. А так на нём факультет и курирование хора.

— В Хогвартсе есть хор? — Не сдержала Гермиона удивления.

— Сам в шоке.

— Но было бы з… А, всё. Расходимся.

Гермиона мотнула головой в сторону лесенки на подиум, по которой поднимался незабвенный Локхарт. Как всегда неприлично хорош, хотя вот в этом бежевом камзоле с богатой вышивкой у него отчётливо виднелось небольшое пузико. Хе–хе.

— Подойдите поближе! Ещё! Всем меня видно? Всем меня слышно? Прекрасно! — вещал Локхарт, сверкая улыбкой. — Профессор Дамблдор одобрил моё предложение создать в школе Дуэльный клуб. Посещая клуб, вы научитесь защищать себя, если вдруг потребуют обстоятельства. А мой жизненный опыт подсказывает — такие обстоятельства не редкость. Читайте об этом в моих книгах. Ассистировать мне будет профессор Снейп.

С этими его словами на другую сторону подиума поднялся Снейп в немного непривычной одежде. Хотя… На самом деле на нём просто не было мантии, вот и казалось некое пальто из тонкой ткани несколько необычным. Или это очень удлинённое подобие пиджака? Эх, не разбираюсь.

— Он немного разбирается в дуэлях, — продолжил говорить Локхарт, не обращая внимания на еле скрываемое неприязненное отношение как Снейпа, так и слизеринцев. Полагаю, они имели куда лучшее представление о возможностях зельевара.

— Сейчас мы вам продемонстрируем, как дуэлянты дерутся на волшебных палочках. О, не беспокойтесь, мои юные друзья, я верну вам профессора зельеварения в целостности и сохранности.

— Вот было бы здорово, если бы они прикончили друг дружку! — довольно громко заговорил Рон. Достаточно громко, чтобы его могли услышать практически все, и это несмотря на тихий шум переговоров учеников.

Дуэлянты разошлись в стороны, хоть и не далеко — и без этого стояли почти на нужном расстоянии. Повернулись друг к другу. Снейп изобразил минимально допустимый поклон, отсалютовав палочкой у своего лица. Локхарт же всячески кривлялся и размахивал руками, вызывая лишь усмешку Снейпа. Вот же… Умеет зельевар нагонять ужаса на впечатлительных — уже все ученики в своих мыслях хоронят Локхарта. Ну, то, что от него останется.

Решив, что достаточно паясничать, Локхарт встал в позу, словно заправский фехтовальщик со шпагой. Примерно также держал себя и Снейп, только куда более… Лаконично. Именно такое слово приходило на ум.

— Обратите внимание, как держат палочки в такой позиции, — объяснял Локхарт притихшему залу. — На счёт «три» произносятся заклинания. Смертоубийства, разумеется, не будет.

— Раз, два, три…

Палочки взметнулись, но я заметил, что Локхарт даже не пытается колдовать, а вот Снейп…

— Экспелиа́рмус!

Избыточно яркая вспышка очень быстрого луча заклинания, Локхарта отбросило к стене, и он съехал по ней, распластавшись на подмостках. Слизеринцы, как и многие другие парни не сдержали ехидного смешка. Да даже Гермиона удручённо покачивала головой, прикрыв лицо рукой.

— Он жив? — зашептал кто–то из девочек.

— Да хоть бы и нет! — одновременно ответили ей Гарри с Роном.

Наконец Локхарт оторвал голову от пола. Выглядел он взлохмаченным и подозрительно счастливым.

— Отличный посыл! — сказал он, бодро вставая и отряхивая одежду. — Профессор Снейп применил заклинание Разоружения, и, как видите, я лишился моего оружия. Благодарю вас, мисс Браун! Без палочки я как без рук. Браво, профессор Снейп, браво! Вы уж простите меня, проще простого было бы разгадать ваш замысел и отразить удар. Но ученикам очень полезно увидеть…

Лицо Снейпа стало мрачнее тучи, и Локхарт поспешил добавить:

— На этом показательная часть окончена. Перейдём непосредственно к учебной тренировке. Я сейчас разобью вас на пары. Профессор Снейп, будьте любезны, помогите мне.

Пока преподаватели быстро указывали, кому против кого вставать, мы с Гермионой заняли позиции друг против друга.

— Классическая стойка, — сказал я, и мы оба скопировали стойку Снейпа. Ну, она действительно выглядела классической.

— Сла́гулус Эру́кто, — скучающим тоном Гермиона отправила в меня зеленоватый лучик проклятья, от которого я попросту увернулся.

— Бу-э… — послышалось позади, а обернувшись, я увидел какого–то хаффлпаффца, без особого энтузиазма изрыгающего из себя слизней.

— Упс. Прости, — повинился я. Рядом с ним был кто–то из курсов постарше и, понимающе кивнув, направил палочку на парня, произнося «Фини́та». Парня отпустило.

— Не отвлекайся, Макс, — напомнила о себе Гермиона, отправляя в меня Тарантале́гру. Это проклятие я без проблем принял на Проте́го.

Дальше мы в довольно быстром темпе, но по очереди кидали друг в друга простенькие заклинания и проклятия, отражая их по сторонам Проте́го Рефле́кто. Это привносило свою долю хаоса, и если ребята постарше ещё как–то справлялись, то сверстники, да и третьекурсники, обязательно попадали под них, то отлетая, то смеясь, то пускаясь в пляс.

— Прекратить! Сейчас же прекратить! — всё громче и громче надрывался Локхарт, пока не раздался чёткий и ясный голос Снейпа.

— Фини́та Инканта́тем!

Голос Снейпа послужил этаким стоп–краном всеобщему безумию. Ребята прекратили свои хаотичные перебрасывания заклинаниями. Хаос. Взлохмаченные, потрёпанные, огорчённые или наоборот радостные — ученики пребывали в самом разном состоянии, но вид большинства был далёк от подобающего. Локхарт бегал вокруг, помогая в силу своих скромных возможностей и пытаясь хоть как–то ликвидировать последствия этого хаоса.

— Пожалуй, лучше начать с защиты, — посетила нашего преподавателя по ЗоТИ светлая мысль. — Приглашаю двух добровольцев.

Гермиона тут же сделала шаг вперёд. Авантюристка. В себя поверила? Но Локхарт её не заметил.

— Лонгботтом, Финч–Флетчли, не хотите попробовать?

— Неудачная мысль, профессор Локхарт, — подошёл Снейп. — Лонгботтом способен самым простым заклинанием натворить таких бед, что останки Финч–Флетчли придётся нести в больничное крыло в спичечном коробке.

— Я бы предложил Малфоя и Поттера, — усмехнулся Снейп. Я же глянул на негодующую Гермиону. Девочка явно что–то для себя решила, улыбнулась и отправилась наперерез Поттеру, ловко задвинув его себе за спину.

— Вы с ним и так всё время кусаетесь, — пояснила она Поттеру с улыбкой, поднимаясь на подиум.

— Мисс Грейнджер? — Снейп не видел всей этой суеты, но рано или поздно должен был обернуться. — Кажется, вы всё ещё Грейнджер, а не Поттер, а вызывал я именно Поттера.

— Разве это принципиально? Ведь мы тут чтобы учиться… — с улыбкой Гермиона пожала плечами, а в зале понимающе захихикали, мол: «Это же Грейнджер. Учёба… Грейнджер… Книги…»

— Как вам будет угодно, мисс Грейнджер, — процедил недовольно Снейп, но препятствовать не стал.

Драко как–то растерялся от такого расклада, но на помост уже вышел. Он с вопросом смотрел на Снейпа, на Локхарта, да и вообще на остальных, в основном своих. Похоже, акция «Побей Потти» готовилась заранее. Гермиона же, похоже, решила проверить себя. Одно дело — использовать свои трюки и наработки против надёжного товарища, а другое — непредсказуемого оппонента.

Снейп кивнул Малфою и подошёл к нему, что–то тихо рассказывая. Локхарт же подошёл к Гермионе и тоже попытался что–то показать, но выронил палочку. Гермиона же всё это время ждала в какой–то вольготной позе, уперев левую руку в бок, а палочкой в правой руке постукивала по плечу. При этом она смотрела на Малфоя и как–то коварно улыбалась. Я же мысленно покатывался со смеху. Почему? Не знаю, но мне это казалось довольно забавным. В безопасности Гермионы я ничуть не сомневался.

Наконец–то все приготовления кончились, Драко с Гермионой разошлись в стороны. Малфой, с лицом, полным презрения, отсалютовал палочкой. Гермиона сделала то же самое, но куда более расслабленно.

— Три… — начал отсчёт Локхарт, — Два…

— Эве́рте Ста́тум! — выкрикнул Малфой раньше времени, отправляя в Гермиону жиденький лучик заклинания. Но та как стояла в расслабленной позе, постукивая палочкой по плечу и улыбаясь, так и продолжала стоять, лишь слегка сместилась в сторону. Лучик пролетел мимо.

— Ой–ой, — улыбнулась она ещё шире. — Не рано ли у тебя слух стал портиться?

Малфой покраснел лицом.

— Риктумсе́мпра! Сла́гулус Эру́кто! Сту́пефай! — Малфой начал довольно медленно, неуверенно и зло поливать Гермиону простенькими заклинаниями, но та даже щит не ставила, просто немного смещалась с линии полёта заклинаний.

— Серпенсо́ртия! — выкрикнул Малфой, но ещё на середине, похоже, до Гермионы дошло, что должно произойти. Мы это заклинание изучали. Довольно сложное.

— И́ктус! — резко, но всё с той же улыбкой и почти не меняя позы, лишь направив палочку на Малфоя, Гермиона создала заклинание наподобие воздушного кулака. Медузообразный сгусток с огромной скоростью отправился в Малфоя. Змея ещё только сорвалась с кончика его палочки, как её снесло Иктусом, отправляя обратно в создателя. Ну и самого Малфоя снесло. В полёте он судорожным испуганным движением руки отбросил ещё ничего не понимающую змею, и та грохнулась на подиум между Гермионой и Малфоем.

— А–ца–ца… — укорила Гермиона пятящегося Драко, на лице которого отчётливо виднелся страх. — Очковая кобра в учебной дуэли? Дракусик выучил сложное заклинаньице…

Она говорила таким тоном, словно тетешкала маленького ребёнка. У Снейпа задёргались аж две брови, и это вынудило меня ещё больше мысленно покатываться со смеху. А Гермионе хоть бы что — всё также расслабленно и даже в некоторой степени надменно постукивала палочкой по плечу. Кажется, я выпустил джинна из бутылки. Интересно, что из этого получится?

Пока я размышлял о странных перипетиях жизни, змея очухалась, испугалась толпы и, само собой, встала в угрожающую позу, норовя покусать любого, кто рискнёт к ней приблизиться. Только сейчас до учеников дошла опасность сложившейся ситуации, и те, кто стоял поближе, в ужасе отпрянули от змеи. И правильно.

— Стойте смирно, Грейнджер, — серьёзно произнёс Снейп. — Сейчас я её уберу.

И он бы действительно убрал, но вперёд вырвался Локхарт. Он уже вновь сиял, как начищенный галлеон.

— Нет уж, позвольте, я! Вола́те Аске́ндэре!

В змею со свистом отправился лучик заклинания, но лишь подбросил её и озлобил сильнее. Тут не мог не выделиться Поттер, хотя что Снейп, что Гермиона уже готовы были уничтожить змейку. Парень зашипел, отвлекая змею от рассматривания Финч–Флетчли в качестве еды. Змея мгновенно отреагировала на шипения Поттера и глянула на него.

Пока все находились в тотальном замешательстве, даже Гермиона вдруг начала рассматривать Поттера как любопытный экземпляр, Снейп отошёл от удивления.

— Випе́ра Эване́ско.

Лучик заклинания сорвался с палочки профессора и угодил прямиком в змею, что в судорогах начала быстро сгорать, как фитиль, исчезая.

Ученики ожили, зашептались, смотрели на Поттера с удивлением и осуждением. Рон схватил друга за рукав мантии и потащил прочь из большого зала, а ученики лишь расступались, пропуская парня мимо себя.

— Продолжим? — с энтузиазмом проговорил Локхарт, но оглядев всё ещё немного шокированных и понурых учеников, даже в его светлую голову смогла пробраться мысль, что теперь не до дуэлей.

— Думаю, на сегодня достаточно, — лаконично подвёл итог Снейп. На этом все начали расходиться.

Гермиона спустилась с подиума и подошла ко мне. Только сейчас, вблизи, я смог рассмотреть её слегка подрагивающие пальцы.

— Волнуешься, или недостаточно сражалась?

— И то и то… — ответила она, убирая палочку. — Нужно срочно поговорить.

И я догадываюсь о чём.

Перси перехватил нас буквально на выходе из Большого Зала и вместе мы дошли до нашего класса.

— Вернусь за вами через час. Скоро отбой, — обозначил староста свою позицию, поправил колпак на голове и удалился.

— Итак, — Гермиона села за парту и с важным видом начала вещать. — Сегодня мы узнали несколько важных вещей. Малфой знает несколько заклинаний, и Серпенсортия из них самое–самое. По его мнению.

— Есть, — с притворным обожанием уставился я на девочку. Попутно я достал из сумки тетрадку и ручку, начав делать короткие записи.

— Паяц, — улыбнулась Гермиона, но тут же посерьёзнела. — Поттер змееуст.

— Есть.

— Нет, серьёзно.

— Я понимаю, что «серьёзно». Ты же не думаешь, что он является родственником Слизерину?

— Вероятность этого мала настолько, что… Что даже не знаю. Слизерин жил тысячу лет назад.

— Это неважно. К нему в Англии имел отношение лишь один род — Гонты. Это известный факт и указывается в некоторых исторических книгах. Старых.

— Да, помню что–то такое…

— Вот. Насколько мне известно, Поттеры никогда не пересекались с Гонтами. Но точной информации нет, да и не пишут о таком. Даже если в Поттере и есть хотя бы капля родства со Слизерином, то она абсурдно мала.

Пальцы рук Гермионы всё ещё подрагивали.

— Нет, — она резко встала из–за стола, беря в руку палочку. — Нужно ещё колдовать!

Около тридцати минут мы потратили на безостановочную дуэль и только потом попросили Тимми принести немного сока.

— Скоро Рождество.

— Точно! — я с трудом удержался, чтобы не стукнуть себя ладонью по лбу. — Мне нужно будет уехать на Рождество.

— Тогда и я поеду. Почти все разъедутся, а одной оставаться здесь будет крайне небезопасно.

— Верно.

Потратив оставшееся до отбоя время на домашние задания, мы и не заметили, как пришла пора идти в гостиную — за нами пришёл Перси. А в гостиной… Никто не поздравлял Гермиону с шикарно, для второкурсника, проведённой дуэлью — только лишь разговоры о Гарри, о парселтанге, о вероятности того, что он наследник. Ну, ещё парочка человек поглядывала на нас, когда мы заняли своё место на диванчике в тёмном углу.

На следующий день я быстренько оформил заявку на возвращение домой к Рождеству, а буквально в середине дня весь Хогвартс охватила ещё большая паника, чем раньше — подверглись атаке Джастин Финч–Флетчли и Почти–безголовый Ник. Для меня оставшееся до праздника время прошло в учёбе и тренировках, а для остальных — в страхе и оглядывании назад. Все билеты на Хогвартс–Экспресс были скуплены, распределены, и прочим образом заполучены в руки испуганных учеников. Ожидалось бегство.

***

Заснеженный перрон Хогсмида буквально ломился от количества учеников, пожелавших покинуть Хогвартс на Рождество в этом году. Это логично и предсказуемо. В купе я ехал вместе с Гермионой, и в собеседники к нам пытались навязаться Лаванда Браун и одна из Патил. Козёл я, что даже имя девушки запомнить не могу, но мне порой кажется, что они меняются местами по настроению. Попытка как–то с нами заговорить, выудить какие–то слухи, информацию о том, где так ловко Гермиона насобачилась в магии, или ещё произвести какие социальные «активности», натолкнулись на абсолютно искреннее отсутствие интереса со стороны Гермионы и мою мягкую улыбку, мол: «Говори–говори». Нового они всё равно ничего не рассказали, видать, тут работает бартерный принцип — ты мне слух, я тебе слух. В общем, ушли они ни с чем, а мы продолжили чтение книг. Гермиона углубилась аж в два разных бестиария, а я нашёл для себя занятной нумерологию за старшие курсы. Хорошо, что удалось договориться с мадам Пинс о выносе книг — эти были во множестве экземпляров. В обычной библиотеке.

— Тебе теперь нужно смотреть в оба, — начал я разговор, как бы ни о чём.

— Я знаю.

— Ты довольно ярко проявила себя тогда, победив Малфоя.

— Я знаю.

— Можно было и не так сильно выпендриваться. Ну, притвориться хоть, что тяжело тебе.

— Что ты хочешь услышать? — она посмотрела на меня нейтральным взглядом.

— Что ты обещаешь быть осторожней.

— Дома на каникулах? — улыбнулась девочка.

— Везде.

— Ты это по разу в день говоришь с того раза. И мы везде ходим вместе.

— И продолжу говорить. От горделивых и тщеславных детишек можно ожидать чего угодно.

— Хорошо. Я буду предельно внимательна, — закатила глаза к потолку Гермиона и вернулась к чтению.

— Вот и отлично.

В Лондоне девочку уже встречали родители, с которыми и я поздоровался, пожелав счастливых праздников. Появился и Джон на своей БМВ, присоединился к поздравлениям, и все мы разъехались по разным направлениям.

— Ты ведь не просто так приехал? — спросил меня Джон, когда мы отъехали от вокзала.

— Да. Отвези меня сюда, — с заднего сиденья я передал ему листочек с адресом. — Если всё сложится хорошо, то большую часть каникул я проведу там.

— А если плохо? — нахмурился он, беря листок и глядя на меня в зеркало заднего вида.

— Не знаю. Домой приду, что ещё–то может быть?

— Вещи с собой возьмёшь?

— Только сумку.

— Эх… А мы давно не праздновали Рождество.

— На праздник–то в любом случае приду.

На эти слова Джон радостно улыбнулся, а я заметил, что у него начала проглядывать седина. Да, старость не радость.

— Что нового в школе?

— О, ты не представляешь.

Вкратце я обрисовал ситуацию, рассказал о Локхарте, о его книгах, разгильдяйстве и непрофессионализме, сильно приуменьшил опасность василиска, да и так, по мелочи. Через полчаса мы добрались до нужного адреса.

— Ну, если что, то возможно, уже сегодня буду. В любом случае, присылайте Пирата часа через три.

— Хорошо. Будь осторожен.

Я вышел из машины, поудобнее укутался в зимнее пальто, подтянул шарф, шапку, накинул сумку на плечо и начал осматриваться. Джон уже отъехал, а я всё смотрел на одинаковые окна с белыми рамами в стенах красного кирпича. Одиннадцатый номер есть, тринадцатый есть, а вот двенадцатого нет. Что делать?

— Кричер.

Ничего. Посмотрел по сторонам. Людей минимум, ночь, даже фонари вокруг какие–то мрачные.

— Негодный Кричер! — громче сказал я. — Круциатуса давно не пробовал?

Тишина. Внезапно для самого себя я понял, что теряю терпение, вместе с глупыми надеждами.

— Что нужно волшебнику… — раздался голос рядом, но никто не появился. Скрипучий старый голос.

— Мне нужно в дом древнейшей и благороднейшей семьи Блэк.

— Какое отношение имеет молодой волшебник к…

— Ты слепой? — я повернул голову в сторону звука.

Несколько секунд ничего не происходило.

— Старый Кричер проводит молодого волшебника в дом…

Сразу после этого меня за руку кто–то взял, мир на миг перевернулся, и вот я уже стою в тёмном мрачном коридоре. Не менее мрачные и тёмные обои с вензелями выцвели, покрылись пылью и отошли от стен в некоторых местах. Магические светильники под потолком на стенах были мутные и в следах от паутины. По бокам от меня стояли полки для обуви, вешалки для одежды, а чуть поодаль — странной формы подставка для зонтов.

— Кого ты там привёл, негодный домовик! — раздался резкий женский крик откуда–то из глубины дома.

— Так вот он, какой ты, дом на Гриммо 12…