Том 4,5: Ударные

Глава 16 «Выбор, который мы делаем, часть 2»

— Что случилось? — на крики Моржа прибежали Ай’Джи с Третьим.

— Квот без сознания и не приходит в себя! Сука, Джи, помоги его передвинуть!

— С-сейчас!

Оббежав машину с другой стороны, Ай’Джи открыл дверь и, подхватив Квота под плечи, стал оттаскивать его на второе сидение.

— Значит так, сейчас я поеду с ним на подконтрольные территории! Там есть умертвия, они помогут. Третий и Джи, остаетесь здесь и идете расставлять датчики! По возможности свяжитесь с Версом и остальными.

— Эй-эй, притормози! — схватившись за дверь, которую Морж попытался закрыть за собой, Третий заглянул внутрь салона. — До ближайшего подконтрольного поселка ехать почти день! Если Квот еще жив, то ты разобьешь его кристалл за время этого пути!

— И что ты предлагаешь⁈

— У Верса должны быть свитки с исцеляющей магией. Он выпросил парочку на крайний случай.

— Как мы его найдем в этой метели⁈ Я еще молчу о том, что даже если бы мы бросили Квота одного, против монстров нас троих все равно не хватит! Нет, все, я еду!

— Морж, послушай Третьего! Квота в любом случае не спасти, если ты решишь отправиться к нашим!

— Так, а какие еще варианты у нас есть⁈ — Морж несколько раз ударил по рулю, не в силах совладать с эмоциями. — Клянусь создателями, если Квот умрет из-за этой мрази, я вырежу весь его долбаный клан!

Послушав своих товарищей, капрал вышел из машины, но ударным все еще нужно было придумать план спасения Квота.

Единственным выходом оставалось предложение Третьего. Если удастся найти Верса и взять у него свитки исцеления, то жизни Квота ничто не будет угрожать. Эта магия способна поднять на ноги любого в разы быстрее, чем это могут сделать умертвия-маги.

Но если быть реалистами, то Квота придется кому-то охранять. Вдвоем у бойцов нет ни шанса успешно выйти на своих, если вдруг нападет монстр. Пытаясь спасти жизнь брата, они лишь загубят свои и никому не помогут.

— Должен же быть выход…

— Он был. Но тот чел попал в УДС. Теперь нам остается либо ждать конца бури, либо идти в нее самим.

— Бросим монетку?..

Пока Ай’Джи и Третий решали, как им быть, Морж пытался вызвать Верса через «Личное сообщение». Он и сам понимал, насколько эти попытки тщетны, но ничего другого ему не оставалось.

С той стороны доносилось лишь тихое шипение. Как ни странно, немагическая рация тоже не работала. Отряд гусей сидел на отдельной частоте, но связь удалось установить лишь с Ай’Джи и Третьим. Похоже, из-за бури и разницы в рельефе она не могла поймать сигнал остального отряда.

— Орел — идем сами, решка — ждем…

Кажется, они серьезно были настроены решить судьбу Квота броском монеты. Впрочем, Морж не обращал на это внимания, не оставляя попыток наладить связь.

Но тут его фантомные уши услышали странный звук, донесшийся со спины. Шаркающий топот пары десятков ног и их резкое торможение у машины.

Хотя он был ранен в руку, но Морж крепко вцепился в винтовку, достав ее из-за спины. Когда же капрал развернулся и направил ствол в сторону звука, то от неожиданности открыл рот.

— Орел… черт.

— Давай это будет один из тре… — услышав те же звуки, что и Морж, Ай’Джи развернулся и встал как вкопанный, — … х.

Ударные смотрели за машину, не отводя взгляд. За ней… стояло несколько лошадей вместе с наездниками. Те, увидев бойцов, лишь с любопытством глазели на них, но за оружие не хватались. Правда, его у них и не было.

Наездниками оказались черномазые подростки с соломенными шляпами. Играя в гляделки с ударными, они в один момент отвели взгляд в сторону машины, видимо, посчитав ее более интересной.

— Кто они такие?.. — наконец спросил Ай’Джи, подойдя ближе к Моржу.

— … По виду обычные селяне. Но что они делают здесь, у Эс-Мады? Разве все ближайшие деревни не были эвакуированы?

— Что ж. Они явно об этом не в курсе.

Одна девочка спешилась с лошади и подошла к броневику. Боязливо приложив к нему свою руку, она с интересом стала гладить холодную металлическую поверхность.

— Эй, отойди оттуда! — наконец выйдя из ступора, Морж подбежал к багажнику и махнул девочке рукой. Но он сделал это слишком поздно.

— А?.. — когда та посмотрела на идущего в его сторону бойца, то краем глаза заметила в машине кое-что подозрительное. Заглянув внутрь через стекло, она увидела лежащее внутри окровавленное тело. В то же мгновение ее лицо исказилось в страхе. — Эхи-и-и!

— Я же сказал тебе отойти! Вот зараза… Вяжите их!

Спрятав винтовку за спину, Морж схватил девочку и крикнул своим братьям, чтобы те задержали остальных.

— Отпусти ее!

— Эй, оставьте нас!

— С коней слезли, оба!

— На землю, живо!

Ай’Джи и Третий подбежали к машине и направили свое оружие прямо на подростков. Но последних не удалось запугать, и они стали лишь сильней кричать на ударных.

— Что еще сделать, ведроголовый⁈

— Сначала отпустите Емину, потом поговорим!

— Вот ведь засранцы… Я дважды повторять не стану!

— Да хоть сто раз повтори, болван! Либо отпусти Емину, либо попробуй спустить нас сам!

Как и ожидалось, подростки были слишком горделивы, чтобы послушно выполнять приказы ударных. К тому же, они вряд ли до конца осознавали, что за оружие находилось в руках бойцов. Наверняка им казалось, что это какие-то странные игрушки.

Ударные не хотели причинять боль детям, поэтому нежелание подростков спускаться ввело их в ступор. На лошадях они могли запросто ускакать, не успеют бойцы даже приблизиться к ним. По этой причине и Третий, и Ай’Джи чуть отступили назад к Моржу.

— И что делать будем?.. — шепотом спросил Третий.

— Может, используем тазер? — предложил Ай’Джи.

— Это не смешно. Да их тела заживо сгорят от такого…

— Ну, тогда давай по лошадям. Это же животные, в конце концов…

— Поверить не могу, что слышу такое от тебя. Просто так причинить боль эти грациозным созданиям? Знаешь, сколько жизней они спасли во время обороны Слеима?..

В отличие от своих братьев, Морж лишь молча держал девочку и внимательно следил за ее спутниками. Двое мальчишек, в чьих глазах горел юношеский огонь, заставили капрала посерьезнеть. И сказать то, чего он прежде не сказал бы никогда.

— … Они нас видели.

— Что? Подожди… не говори, что ты хочешь… — увидев то, как Морж смотрит на подростков, Ай’Джи слегка удивился, но в итоге списал все на шутку. — Ты ведь это не всерьез, да?..

— Девченка видела тело. Парни видели нас и машину. Для посторонних нас тут даже быть не должно. Можешь представить, что будет, если они обо всем расскажут?

Поняв, что Морж не шутит, Ай’Джи переглянулся с Третьим и в неверии предложил другой выход.

— Давай мы… просто заберем их с собой. Отвезем в город, отдадим на попечение гильдии… нет необходимости делать то, что ты задумал.

— Я согласен, Морж. Не слишком ли это круто?..

— Это не обсуждение. Я старший, поэтому все ответственность будет на мне… так что сделайте это.

Девочка, которой зажали рот, в непонимании смотрела то на своих друзей, то на ударных, стоящих по бокам. Она была еще слишком юной, чтобы понимать вещи, о которых говорили солдаты. Слишком невинной для кого-то, кто живет в столь жестоком мире.

— Это неправильно…

— Выполняй приказ, Ай’Джи. Об остальном поговорим после.

— Но ведь…

— Либо это сделаешь ты, либо я сам. Но с последствиями невыполнения приказа ты будешь разбираться в одиночку.

Ай’Джи отказывался верить тому, что услышал. Даже Третий, до сих пор остававшийся немногословным, не мог понять, как Морж мог принять подобное решение.

Но потом им обоим пришло осознание. Они вспомнили, что в машине все еще лежит раненый Квот. Разбираться с детьми — значит неизбежно ставить жизнь своего брата под угрозу. Хотя они могли подержать подростков в машине до прибытия Верса и остальных, но один из детей сам показал, почему эта затея была обречена на неудачу.

Оголив запястье, он случайно раскрыл ударным свое истинное лицо. На нем красовалась черная татуировка в виде разрубленной пополам змеи. Так выглядела метка радикалов — группы преиховцев, поклявшихся во что бы то ни стало уничтожить Отвергнутых.

И, похоже, подростки поняли, что ударные стали что-то замышлять. Переглянувшись, парни резко направили руки в сторону бойцов, после чего их тела стали выделять ману. Этим они разрушили последние сомнения, сдерживающие Ай’Джи и Третьего.

Раздались две короткие очереди. Кони встали на дыбы и сбросили тела своих хозяев, а затем ускакали в лес. В ту же секунду земля пропиталась кровью

— Кия-а-а-а! — девочка завопила от ужаса, когда головы ее друзей одновременно разлетелись на куски. Пнув Моржа, она попыталась вырваться, но тот даже не шелохнулся. — Миро! Айко! Не-е-ет! Акха-а-а-а-а!

Ударные продолжали стоять на месте, словно их парализовало. Из стволов их винтовок шел едва заметный дым, а перед ними лежали трупы двух молодых людей. Но когда ступор спал, Третий развернулся к девочке, чтобы как можно скорее закончить начатое.

— Нет, — однако именно Морж остановил бойца, когда тот уже направил винтовку на голову последнего подростка. — Я проверил, у нее нет татуировок.

— О, это просто отлично, сэр! А то, знаете, мне уже хватило крови! Черт… Твою мать! — Третий со всей силы пнул землю и закричал, схватившись за голову. — А-а-а-аргх!

Ай’Джи выронил винтовку из своих рук. Смотря на тела убитых детей, он чувствовал, как к горлу подходит тошнота. Хотя ударные не могут испытывать таких чувств, но для тех, кто бывал под эффектом наркотиков, подобное было хорошо известно. И главная проблема в том, что от фантомного чувства избавиться ничуть не легче, чем от настоящей тошноты.

— И что дальше?.. — повернувшись к Моржу, Третий продолжал говорить с большим недовольством в голосе. — Продолжим кидать монетку или убьем еще кого-нибудь?

— Нет… нет, с вас достаточно. Аккуратно вынесите Квота из машины и положите на ровную поверхность, чтобы кристалл ничто не нагружало. Я… приведу помощь.

Не став объяснять подробности, Морж развернулся и стал спускаться с холма, ведя девочку за собой. Та пыталась обернуться, чтобы посмотреть на погибших друзей, но капрал крепко держал ее за плечо. В итоге ей оставалось лишь проливать слезы во время того, как ее ведут неизвестно куда.

Оставшиеся за спиной ударные не стали расспрашивать Моржа или останавливать его. Ай’Джи все также смотрел в пустоту, а Третий, хоть и не сразу, но пошел доставать Квота из броневика.

А тела детей так и остались лежать на земле, продолжая заливать ее своей кровью.

— Садись. Давай скорее, я не хочу просить тебя дважды.

Морж привел девочку прямо к окраине Эс-Мады. Возле машины и без того было холодно, а отсюда совсем недалеко уже бушевала метель. Тело девочки, на которой не было совсем никакой подходящей одежды, затряслось от холода, но капрал не спешил предлагать ей что-то для обогрева. У него этого попросту не было.

— З-з-зачем я з-здесь?.. Ч-что вы хотите сделать? — щелкая зубами, девочка смотрела на ударного, севшего напротив нее. Но вместо ответа раздался еще один выстрел. — Аа-а-а! Моя нога!

— … Прости. К сожалению, мне нужно позвать своих братьев, но это сработает, только если сильно ранить живое существо. А кроме тебя и монстров в округе никого нет.

— К-какой же вы жестокий! Убили моих друзей, а теперь делаете мне больно и говорите о какой-то чуши! — слезы девочки стекали по щекам, но сразу засыхали. Холод прижигал их, как и рану на ее ноге. Только ее боль так никуда и не ушла. — Пожалуйста, от-т-тпустите меня. Я просто хочу вернуться д-домой…

— Не могу. Должно пройти время, прежде чем мои братья засекут тебя. Но даже после этого я не могу тебя отпустить. Ты видела слишком много, — Морж опустил взгляд в пол и скрестил пальцы рук.

Продолжая хныкать, девочка смотрела на бойца, не представляя, как все могло так обернуться. Всего нескольких минут хватило, чтобы ее жизнь была полностью уничтожена.

Она пыталась увидеть в Морже хоть толику тепла, но столкнулась лишь с ледяной преградой. И хоть она не могла смириться со своей участью, однако ее стал мучить вопрос, важность которого было сложно переоценить. Ведь для каждого он мог прозвучать совершенно по-разному.

— Вы хотя бы… похороните нас по-человечески?

Конечно, отдавая тот приказ, Морж уже знал, что ждет подростков после смерти. Но сообщить невинной девочке об этом было не легче, чем отдать тот приказ. И не легче, чем самому спустить курок.

— Ты действительно хочешь знать?..

Чуть подумав, девочка слабо кивнула, не переставая дрожать. Раз так, Морж просто не мог игнорировать ее вопрос, как бы сложно не было на него отвечать. Это меньшее, что он должен был сделать для нее. Но, как не печально, только это он сделать и мог.

— Есть такие люди… их называют коронерами. Если ваши тела найдут, в ходе освидетельствования они обнаружат, что вас убили из огнестрельного оружия. Я не могу этого допустить. Ваши тела… мы сбросим их трупоедам. Так то, что произошло сегодня, исчезнет вместе с вами.

Девочка ужаснулась, услышав слова Моржа. Ей хотелось верить, что все это всего лишь страшный сон, но острая боль в ноге возвращала ее в жестокую реальность. Реальность, где ей не суждено прожить долгую, хоть и сложную жизнь. Не суждено повстречать любовь и выйти замуж. Завести семью. Все эти надежды и мечты в конечном итоге умрут вместе с ней.

— Б-бабушка учила меня… если вы не против, я помолюсь…

Сложив вместе синие от холода руки, девочка стала что-то тихо шептать. И как бы Морж не старался убедить себя, что делает все правильно, он не мог смотреть, как в глазах столь юного создания гаснет последняя надежда. Но и сделать он ничего не мог.

Любые слова, сказанные им, будут выглядеть издевкой. Он не может просить прощения за то, что произойдет и за то, что уже произошло. Для него приоритеты гильдии всегда будут стоять на первом плане, как и жизни его братьев. Так что он не собирался лицемерить и говорил ей лишь правду, какой бы горькой она не была.

— Так… когда вы это сделаете? — закончив молитву, девочка обратилась к Моржу, но надежды в ее голосе больше не было.

— Дождусь, пока ты не уснешь от переохлаждения. Этого времени хватит, чтобы товарищи получили мое сообщение, а ты успеешь смириться с произошедшим.

— С этим н-нельзя смириться.

— Знаю. Но так было бы лучше для всех…

Морж и девочка смотрели друг на друга. В красном визоре ударного она видела свое отражение, которое в точности передавало, в каком ужасном состоянии она находится. Но со временем ее ресницы покрылись ледяной коркой, из-за чего что-то настолько мелкое девочка больше не могла разглядеть.

Чувствуя, как с каждой секундой ее сознание уплывает, она старалась чем-то занять мысли. По иронии судьбы, только одно сейчас пришло ей в голову, потому что ни о чем другом она думать больше не могла.

— М-м-можете с-снять шлем? Хочу увидеть ваше лицо…

Капрал чуть отстранился, не ожидая, что жертву чем-то заинтересует лицо ее убийцы. Но раз таково было ее желание, Морж не стал противиться.

Сняв шлем, он обнажил свой белоснежный череп, в глазницах которого горели зеленые огоньки.

Обычно те, кто никогда не видел ударных, пугались их истинного облика и спешили скрыться. Но девочка не показала даже намека на страх.

— Красивые… ваши глаза…

— … Спасибо

— Скажите… а умирать больно?

Каждое слово давалось девочке с большим трудом. И каждый раз она находила в себе силы, чтобы сказать как можно больше перед тем, как ее сознание поглотит тьма.

Но этот вопрос был сказан практически шепотом. Морж понял, что это были ее последние слова.

Как солдат, он видел много смертей. Большая часть протекала в муках и агонии, но почему-то сказать об этом капрал просто не мог. Это был первый и последний раз, когда он ей соврал.

— Не больнее, чем просто уснуть…

Нет чести в убийстве слабых и невинных. Но Отвергнутые на войне, где любое послабление может стоить жизни сотен тысяч людей. Приемлемо ли ради их защиты принести в жертву кого-то столь беспомощного, как эту сельскую девочку? Или пожертвовать всеми, кто тебе дорог?

Доводилось ли кому-то встать перед таким выбором? Где оба варианта кажутся неправильными, но иногда третьего попросту нет. По крайней мере Морж смог выбрать. И с этим ему придется жить.

Но как бы не пытался, он не мог оправдать себя. Вряд ли ему это вообще удастся.

Лишь одно сейчас утешало его. Глядя на то, как мирно маленькая девочка падает в снег от отсутствия сил, он понимал, что она хотя бы умрет без мучений.