Том 4,5: Ударные

Глава 33 «Фельдмаршал Преиха»

В противовес атмосфере, царящей сейчас в Ватомире, в северных землях, где простилался Новый Преих, ситуация была более благоприятной. Являясь центральной частью старого Преиха, уровень жизни в этих краях был на порядок выше, даже если сравнивать с лучшими городами Теократии.

Живущие здесь люди издавна не знали страха перед войной или голодом. Не скрывались от всесильного врага и не боялись каждого шороха, что было хорошо знакомо многим беженцам. Но ничто не длится вечно. Это понимал и тот, кто когда-то посвятил свою жизнь служению и защите преихского народа.

Фельдмаршал Вандер Лантарес — последний советник короля Уирена Йорати и командующий тайной гвардией Преиха. Его способности и знания позволили ему оставаться на своем посту даже после того, как король Астон занял трон. Что самое удивительное, до конца своего правления тот так и не узнал о существовании фельдмаршала.

Отчасти всему виной прочные связи Вандера с верхушкой военного командования, которая хоть и присягнула новому правителю, но верной ему не была. Поэтому, даже спустя 30 лет правления фальшивого короля, когда многие чины уже успели поменяться, фельдмаршал продолжал защищать Преих из тени.

Однако падение Королевства застало Вандера в неудачное время. Находясь в Слеиме, когда армия Отвергнутых вовсю разрушала Эс-Маду, фельдмаршал оказался ограничен в своих возможностях и был вынужден залечь на дно. И когда он уже был готов явить себя стране, став во главе Княжества Трех Городов, гильдия вновь напомнила о себе и захватила контроль над осколком Преиха всего за неделю.

Неудачи преследовали Вандера по пятам, но он и не думал останавливаться. Вдали от взора Отвергнутых он создавал армию и искал союзников, попутно изучая своего врага. Своими действиями он здорово подорвал уверенность гильдии в собственной неуязвимости, но, конечно, этого ему было мало.

Даже из самого крупного восстания на подконтрольных территориях, которое многие по невежеству считают провальным, фельдмаршал смог извлечь выгоду. И теперь седовласый мужчина с перевязанной шеей сидел напротив окна, выходящего на оживленный сквер, пытаясь насладиться заслуженным отдыхом. Впрочем, отдыхать у Вандера не особо получалось.

По меркам Преиха вид из его комнаты был потрясающим. Безмятежные люди гуляли по улице, не забивая свои головы политикой и другими ужасами, с которыми приходилось сталкиваться гражданам с приграничных территорий. Но старый военный даже не взглянул на них.

Все это время он молча сидел на заправленной кровати с белым одеялом и рассматривал чью-то фотографию. Судя по всему, на ней были запечатлены девушка с маленьким ребенком. Но из-за какого-то дефекта снимок сильно смазался, что сделало невозможным разглядеть черты лица.

И все же мужчина не терял надежды и не отводил взгляд. Он мог еще часами изучать фотографию, в надежде увидеть хоть что-то, если бы в его комнату вдруг не постучали.

— Лорд Лантарес, разрешите?

Он не сразу ответил и еще несколько секунд вглядывался в испорченный снимок. Но когда он наконец насмотрелся и спрятал его в кармане, к нему вернулась прежняя холодность.

— Входите.

— Благодарю, — дверь открылась, и в проходе показался солдат Нового Преиха с длинным огне-стрелом за плечом. — Пришло донесение от ватомирской группы.

В отличие от брони фельдмаршала, его обмундирование выглядело весьма необычно и на удивление опрятно. По старым стандартам рядовые солдаты одевались в легкие кожаные доспехи, порой добавляя к экипировке купленные или казенные металлические элементы. Редко можно было встретить того, кто был облачен в полный доспех.

С падением Королевства в Новом Преихе стали уделять куда больше внимания вооружению и подготовке своих людей. Но недавно образовавшаяся страна уж слишком сильно обогнала своих соседей. При этом мало кто мог до конца понять, почему новая экипировка выглядела именно так.

На солдате красовалась железная кираса, защищавшая все жизненно важные органы, голова была закрыта меховой шапкой, в которую была вшита металлическая каска, а вот остальное тело было почти полностью открыто. Из защиты был только ургуп — длинная меховая куртка, предназначенная для зимней службы, и стандартный комплект одежды с сапогами. И больше ничего.

Однако все становится на свои места, когда знаешь, с каким именно врагом собирается столкнуться Новый Преих. Вероятно, это первое государство, которое понимало, что в будущих войнах для оружия ближнего боя места нет. А значит, нет нужды тратиться на дополнительные части брони, сковывающие движения твоим войскам.

— Помнится, я дал им довольно четкие указания. Ну ладно, давайте посмотрим.

Взяв из рук гонца конверт с расшифровкой сообщения, Вандер аккуратно вскрыл его и достал длинную бумажную ленту. Стоило ему дочитать последнее слово, написанное мелкими буквами, как мужчина встал с кровати и снял с шеи окровавленный бинт. Правда, раны под ним уже не было.

— Мне следует им что-то передать?.. — когда фельдмаршал прошел мимо без единого слова, у гонца возникли сомнения. Однако мужчина ответил отрицательно.

— Нет. Я все улажу лично.

Покинув свои покои, он вышел в заполненный аристократами коридор и тяжело вздохнул. Местная архитектура отличалась от столичной, и фельдмаршал желал ее изучит, однако ему было некомфортно в компании господ.

Вандер хотел как можно скорее попасть на свежий воздух, но тут на его пути показались знакомые люди, которые поспешили завести с ним диалог.

— О, здравствуйте, милорд. Не ожидала увидеть вас в столице.

— Леди Брира, вы прекрасны, как всегда, — Вандер глубоко поклонился рыжеволосой девушке, после чего повернулся к ее спутнице. — А вы леди Монтерфаль, я полагаю?

— Да, милорд. Я удивлена, что человек вашего уровня знает мое имя, — молодая женщина с длинными черными волосами сделала реверанс и сдержанно улыбнулась.

— Нет ничего удивительного. Ваша семья внесла существенный вклад в наш военный бюджет. Так что по долгу службы я обязан был вас знать.

— Кстати, кстати, — девушка схватила Монтерфаль за руку и игриво посмотрела на Вандера. — Король на днях передал Тири во владение замок под Миронесом и…

— Стой, еще не время…

— Да не переживай так, уж лорду Лантаресу знать можно. Короче говоря, это его подарок на свадьбу…

— Неужели? Вы выходите замуж? — с интересом спросил фельдмаршал, на что Брира ответила смехом.

— Что? Аха-ха, нет, спаси ее Великие. Это ее сын женится. Джодери же надо как-то продолжать род, а не то дом Монтерфаль окончательно вымрет.

— Не знал, что у вас остались дети, — по какой-то причине Вандер нахмурился, но спустя секунду вернул себе прежний спокойный взгляд. — А на ком он женится, если не секрет?

На этот раз девушка не стала отвечать за Тирину и дала той возможность самой все рассказать. И хоть Монтерфаль не горела желанием афишировать жизнь своей семьи, но все же ответила на вопрос фельдмаршала.

— Джодери выходит за дочь короля Карса, Инью. Его Величество предложил это, дабы укрепить наш дом и заодно усилить позицию короны в будущей войне. Даже сейчас, когда Монтерфали потеряли всех своих мужей в Проклятый день лета, мы оказываем влияние на дома Союза Северян и владеем большей частью золотых рудников в западных и северных областях. Король же должен передать нам несколько замков и право на добычу железа и угля в центральном регионе, — поправив волосы, женщина посмотрела Вандеру прямо в глаза. — Хотя объединение с королевской семьей даже без всех этих бонусов уже многого стоит.

— Разумеется. Наверняка многие великие дома Преиха сейчас вам завидуют. Но, знаете, я довольно простой человек. В своей профессии я чаще общаюсь с людьми нижних слоев, нежели с кем-то еще. И среди них много тех, кто считает, что пока преждевременно признавать приемника короля Астона законным правителем.

— К слову, я тоже что-то такое слышала, — согласилась с мужчиной Брира. — Речь ведь о том председателе из Отвергнутых? Ну, о нашем бывшем министре финансов?

— Экономики, но да, все верно. Когда он объявил себя сыном короля Йорати, в обществе стали нарастать противоречия. Даже среди военных много тех, кто считает Авелина истинным правителем, поскольку правление династии Карсов началось, скажем так, немного кроваво.

— Ох, мама мне много всего рассказывала о том восстании. Они с отцом тогда были в Эс-Маде и видели все своими глазами. Говорили, что весь город сгорел за одну ночь, а на утро страна проснулась уже с новым королем. А…

— Знаете, — Тирина пригласила этих двоих отойти в сторону, чтобы не мешать знати идти по своим делам, после чего продолжила разговор за подругой, — такие беседы не стоит проводить в общественных местах. Времена сейчас неспокойные, а в Крофе даже у стен есть уши.

— Поверьте, я знаю об этом лучше вас. К тому же я не считаю эти слухи о наследнике правдивыми, ибо за 30 лет ни один из моих агентов о нем не доложил. Но мой долг доносить до власти то, что происходит в народе. И сегодня люди не уверены, что правление отпрыска Фальшивого короля сделает их жизнь лучше. На вашем месте я бы поостерегся и выждал подходящего момента для свадьбы сына. Это всегда успеется, а сейчас нужно думать о стране.

— Страхи людей мне понятны, милорд, но вот ваши отнюдь, — в один момент фельдмаршал и Монтерфаль стали сверлить друг друга взглядом. Брира не поняла, в чем причина, ведь до этого эти двое друг друга не знали. Однако именно ее убежденность в этом не давала ей понять, откуда между ними такая враждебность. — Все, что укрепляет корону, укрепляет и страну. Наш союз выгоден обеим сторонам, и мой дом сделает все, чтобы власть Астона младшего никто не оспаривал.

— Само собой. Необходимо сделать все, чтобы Его Величество оставался на троне столько, сколько нужно. Но свадьба — не самый эффективный способ помощи стране.

— Конечно, милорд. Нет ничего важнее государства и его защиты. Но, знаете… с возрастом мы начинаем смотреть на мир по-другому… После стольких прожитых лет ты все чаще оглядываешься назад и вдруг понимаешь, что в прошлом слишком многим пришлось пожертвовать ради блага страны. Что, возможно, пришло время обратить внимание и на свою семью. Пожертвовать чем-то ради нее. Уверена, вы меня понимаете… — в глазах женщины появился неестественный блеск. — Ведь и у вас когда-то была семья.

Зрачки фельдмаршала сузились, а кулаки машинально сжались. Он смотрел на Монтерфаль сверху вниз, имея значительный перевес в физической силе. Если сравнивать, то на фоне Вандера Тирина казалась лишь слабой овечкой, которая не смогла бы ничего сделать, ответь фельдмаршал на ее провокацию.

Но прошло несколько секунд, и Вандер отвел взгляд, после чего его лицо вновь стало безэмоционально спокойным, а в воздухе пропало напряжение.

— Что ж, это, вне всяких сомнений, интересная точка зрения. Я бы продолжил нашу беседу, но у меня очень плотный график. И, простите, если навязываюсь, но я бы с удовольствием приехал на свадьбу вашего сына. Если вы передадите приглашение моему помощнику, я буду очень благодарен.

— Разумеется, милорд. Мы будем рады вас видеть.

— Замечательно. Жду с нетерпением. Леди Брира, леди Монтерфаль, — фельдмаршал сдержанно поклонился и повернулся к девушкам спиной.

Провожая его взглядом, они стали беседовать о чем-то своем, а вскоре и вовсе вернулись к своему прежнему маршруту и направились в сад.

Что касается Вандера, то кулаки он так и не разжал.

Оставив огнеметчиков охранять вход, ударные спустились в подвал, по которому то и дело шныряли серые крысы. Но при первом осмотре бойцы не смогли увидеть ничего необычного.

— Соленья, консервы, запасы людского пойла… обычный схрон, но явно не то, что нам нужно, — Дрозд озвучил свой вывод и повернулся к командиру. — Что скажете, лейтенант? Просканировать тут все?

— Нет необходимости. Смотри, — Верс указал на южную стену, в стыке которой торчала рваная тряпка. Потянув за нее, ударный с большим трудом вытащил ткань и после недолгого осмотра бросил ее на пол. В тот же момент из стены пошло слабое дуновение, и тогда лейтенант сделал шаг назад. — По-моему, мы нашли скрытый проход. Третий, взорви его.

— Момент… — достав из сумки липкую бомбу, боец прикрепил ее к центру стены и поставил взрыватель на шесть секунд.

Стоило Третьему отойти, и раздался легкий взрыв, которому, тем не менее, удалось выбить из полой стены пару десятков кирпичей. Как только пыль улеглась, Верс вышел вперед и, осмотрев помещение за оставшейся каменной кладкой, увидел длинный спуск, уходящий глубоко вниз.

— Дрозд, доложи Айри о нашей находке и позови огнеметчиков. Мы спускаемся.

— Есть.

— Не нравится мне это…

— А кому нравится? — Лаки прошел мимо недовольного Моржа и зашел в пролом вслед за лейтенантом.

После того как его пленили в похожем месте, капралу не нравилось надолго оставаться под землей. Но делать было нечего, так что он лишь перекинулся взглядом с Дроздом и пошел за остальными.

— И насколько глубоко ведет эта лестница? — спросил новичок у идущего спереди Третьего.

— Кто его знает. Раз мы о ней не слышали, то и на картах города ее нет. Хотя это вполне может оказаться техническим туннелем, ведущим в канализацию.

— Сомневаюсь, что это так. Посмотри на стены, — Верс включил фонарь и навел его на странные иероглифы, выдолбленные в камне. — Я не историк, но эти надписи мне знакомы. Такие же были на снимках веирских руин, когда создатели показали их нам.

— О, я тоже вспомнил. Только тот день мне больше запомнился брейком лейтенанта, а не брифингом Господина.

— Да, есть что вспомнить. Ну хватит разговоров. Третий, активируй дрона. А ты, Лаки, иди за мной. И сними оружие с предохранителя, я уже вижу вдалеке свет.

Сам Верс выключил фонарик и вернулся к режиму ночного видения, чтобы не раскрыть себя врагам. Он также приложил палец к уху и связался с Дроздом.

— Они спускаются? — решил удостовериться Морж.

— Да, только что переступили через стену.

— Ясно. Пусть поторопятся, а то…

Капрал не успел договорить, как в конце спуска показались огненные вспышки, а пули со свистом пролетели мимо его головы.

— Ох б…

— Контакт! — прокричал Верс, прижавшись к стене, и в тот же момент открыл ответный огонь.

Ударные около двадцати секунд обменивались выстрелами с врагом. Пули врезались в прочные пластины бойцов и падали, а некоторые разрывали незащищенную ткань и проходили дальше.

За этот короткий срок, который по ощущениям длился целую вечность, Верс тоже получил ранение. Он чувствовал, как хрустят обломки костей в его колене и правом плече, и как острая боль в кристалле распространяется по всему телу. Но он был в сознании. И когда его пальцы перестали судорожно жать на спусковой крючок в тщетной попытке выпустить хоть одну пулю из опустевшего магазина, лейтенант схватился за плазменную гранату.

— Мгх! — после активации Верс забросил ее так далеко, как только мог, и еще несколько секунд смотрел, как она падает вниз, отскакивая от сырых ступеней.

И с последним отскоком, отправившем гранату прямо к противнику, раздался мощный взрыв, от которого стены вокруг задрожали, а с потолка посыпалась многовековая пыль. Не успело пыльное облако улечься, а сзади уже послышались тяжелые шаги огнеметчиков.

— Гх, вперед! Выкурите их, если там еще кто-то остался!

— Так точно!

Переступив через полуживой отряд, бойцы Зеленой группы побежали вперед, держа наготове огнеметы, с чьих стволов капало огненное масло. Им даже не пришлось спускаться до конца — они остановились в десяти ступенях от позиции врага и стали заливать ее длинной струей огня.

— Сэр, вы целы⁈ — пока огнеметчики медленно продвигались дальше, Дрозд подошел к Версу и помог тому подняться.

— … Ж-жить буду. Что с остальными?

— Меня зацепило, но ничего смертельного. Твари… опять в то же плечо.

— Я цел. Все в нагрудник ушло.

— Визор поврежден и, кажется, мне раздробили череп.

— Почему я не удивлен, что Лаки опять повезло? — спросил Морж, держась за подбитое плечо.

— Тогда идем дальше. Дрозд, вызывай подкрепление. Кто знает, сколько там еще сидит. Гр-рх!

С трудом переставляя ноги, Верс чуть было не упал, но его вовремя подхватил Морж. Так, всем отрядом они продолжили спуск в подземелье, которое стало убежищем для сотен уцелевших мятежников.

И судя по тому, как они управлялись с оружием ударных, битва обещала быть такой же ожесточенной, как и ночью.