Водный феникс. Книга третья

Глава 19

Степан Викторович и Теон Громов вдвоем прошли на арену под все нарастающий шум в зале. Думаю, мало кто ожидал такого поворота: что первая же дуэль окажется между взрослыми и, вне всяких сомнений, сильными магами.

Уже в этот момент преподаватели допустили первую ошибку — Гранин остался за пределами арены как зритель, полностью доверяя своему другу и коллеге. Вот только он не учел, что у принимающего участие в дуэли Хвостова не так уж и много возможностей остановить поединок при возникновении какого-либо нарушения.

А хуже всего было то, что, несмотря на плохое предчувствие, мне и самому не терпелось увидеть предстоящий поединок. И это желание разделяли все в зале. А от Аниной мамы я вообще услышал тихое бурчание: «Давай, Степа! Надери ему задницу!»

Сейчас все зрители разделились на тех, кто либо уже болел за одного из мужчин, либо просто хотел увидеть отличное представление. Никто не думал о том, чтобы бой остановить.

И дуэль началась!

Она просто не могла быть похожа на обычную. Для соперников не был предусмотрен учет баллов, и никто не давал отсчет до начала. Мужчины просто по старым обычаям разошлись на расстояние двадцати шагов, а затем повернулись друг к другу и подняли обе руки над головой. Затем опустили их по сторонам, изобразив собой букву «Т». В таком положении они простояли несколько секунд, но уже можно было ощутить их напряжение и рвущуюся наружу магическую энергию!

Соперники сейчас очень напоминали мне ковбоев на диком западе. И Теон первым сделал свой ход, совершив движение, будто со всей силы ударил рукой по столу сверху вниз. В то же самое время прямо над головой Хвостова возникла огромная ледяная глыба, которая тут же устремилась вниз.

С жутким грохотом она обрушилась на арену, скрывая целиком куратора из зоны видимости. Было понятно, что принимать на щит подобную громаду бессмысленно, поэтому он должен был попытаться уклониться, но этого я не увидел…

И судя по раздавшимся вздохам с трибун — не я один. Комментатор тоже ненадолго растерялся. Но затем половина глыбы рухнула в сторону, явив среди осколков невредимого Хвостова. Он просто создал над собой воздушный клин, о который громада и раскололась под собственным весом.

Я совсем не слушал надрывающегося комментатора, полностью сосредоточив свое внимание на поединке. Мне было интересно оценить способности куратора, но еще интереснее — увидеть в деле Громова. Он, вне всяких сомнений, находится сейчас в списке моих врагов, а о них чем больше знаешь — тем лучше!

При этом меня искренне удивили оба дуэлянта, нисколько не соответствуя ожиданиям, которые я уже успел себе напридумывать.

Теон Громов не делал ничего подлого, а сражался абсолютно чисто и, как истинный аристократ, во многом играл на публику. Он практически не сдвигался с места, тратя огромное количество маны на мощные и размашистые атаки, заставляя Хвостова постоянно перемещаться по всей арене. Всем видом Теон показывал, что ему для сражения с таким соперником не потребуется сделать и шагу.

Но совершенно непонятно было, почему Громов так смело растрачивает свою ману. Позерства я от него как раз ожидал, но такой глупости… Нет, идиотом его я определенно не считал. Может, до гения ему далеко, и многие его действия выглядят не слишком дальновидными, но какими бы ни были методы Теона — он поднял свой род на самую вершину, а это чего-то да стоит.

От куратора же я ждал заготовленных на любой случай хитрых комбинаций. Однако он даже не прощупывал противника, а буквально игрался с ним. Каждая новая атака неизменно проходила мимо. При этом Хвостов перемещался не только в горизонтальной плоскости…

Он парил по всей арене, периодически становясь вообще невидимым, чем вынуждал Громова использовать заклинания, атакующие по большой площади, чтобы раскрыть местонахождение противника.

Сам Степан Викторович при этом совершенно не нападал. Похоже, он решил просто вымотать соперника. Через некоторое время стало понятно, что это и есть его тактика. Ведь чем больше неудачных атак совершает Теон, тем менее выигрышно он выглядит, совершая вновь и вновь бесполезные и безрезультатные потуги на глазах зрителей. При этом сам куратор его даже не трогал.

Но ничто не вечно! Запасы маны у Теона уменьшились как минимум вполовину, а Хвостову все труднее было уклоняться, хоть он и пытался этого не показывать. Да и терпение у него тоже заканчивалось.

В итоге одно неуловимое движение, и резкий порыв ветра подсек ноги Громова, укладывая его на землю. Впору было бы рассмеяться, если бы с воплем ярости Теон не сколдовал мощнейшее заклинание прямо лежа на арене, отчего по всей площадке из земли вырвались огромные ледяные колья метров в пять-шесть высотой, кроме небольшого пятачка, на котором он сам и находился.

Хвостов сразу упорхнул под самый потолок, но я заметил, что ему рассекло бедро. Непонятно, насколько травма серьезная, но определенно пора было заканчивать игры. Оба дуэлянта достаточно прощупали своего соперника и явно завелись.

Поднимаясь, Теон разрушил собственное заклинание, очищая место на арене, и что-то выкрикнул Хвостову: скорее всего, чтобы тот спускался. И куратор действительно выполнил его просьбу.

Они вернулись к тому, с чего начали бой. Так же стояли друг напротив друга, сверля глазами своего противника. Вот только теперь были разгоряченными и взлохмаченными. Дорогая одежда Громова вся испачкана пылью с земли, а Хвостов придерживал рану на бедре и слегка хромал.

Почему-то мне очень захотелось, чтобы они прямо сейчас закончили свое сражение и не заходили дальше. Но толпа ревела, да и сами мужчины останавливаться вовсе не собирались.

Хвостов использовал полный воздушный покров, стремительно бросившись в атаку. Но Теон сразу же создал вокруг себя настоящую ледяную комнатку, закрываясь со всех сторон полупрозрачными стенками, напитанными маной. И как только после столь мощного умения, использованного ранее и охватившего всю арену, он продолжает успешно сражаться? Что у него за бездонный источник?

Куратор быстро сменил тактику, ненадолго замерев сбоку от противника и с поразительной скоростью создавая чистые магические стрелы сразу двумя руками. На третьей паре он остановился и выпустил их потоком в одну точку, пробивая лед насквозь!

Теон сам себя запер и не смог полностью уклониться от сквозной атаки. Однако получил лишь небольшой ожог на плече. Но не растерялся и после короткой подготовки создал на арене настоящий каток, покрыв всю землю слоем льда и вновь поражая масштабностью своих умений.

После этого он спокойно убрал свою клетку и перешел в атаку. Ледяное покрытие сделало почти бесполезным воздушный покров куратора, поскольку ему пришлось вновь взмыть в воздух, а там от его усиленных мускулов скорость передвижения уже никак не зависела. Только вот мана снова начала тратиться с удвоенной скоростью.

Одно за другим ледяные копья проносились совсем рядом с Хвостовым, не давая ему остановиться ни на секунду! Но теперь он не просто уклонялся, а постоянно отвечал. Но лишь от магических стрел Громову приходилось отступать, стихийные же атаки соперника он легко разбивал ледяными щитами и стенами.

Но только если видел или мог их предугадать! Порой Хвостову удавалось обмануть Теона, и невидимым резким порывом ветра он заставлял Громова вновь растянуться на льду или хотя бы ощутимо пошатнуться.

Однако это не могло продолжаться слишком долго, учитывая какое количество маны затрачивал сейчас каждый из соперников. И первым выдохся Громов, действуя всю дуэль с размахом и без малейшего намека на экономию.

Точнее лишь показалось, что он выдохся! Очередная призванная стенка растрескалась и развалилась, но уже через пару секунд он создал на ее месте новую, да еще в разы больше, чем до этого! У него будто открылось второе дыхание.

Более того, он решил зайти с козырей и практически без подготовки ударил… молнией! И она мало чем уступала той, что я мог частенько наблюдать у Максима Баева на тренировках и на боевой магии!

Из-за огромной скорости этой атаки преподаватель не успел уклониться, но смог воздвигнуть магический щит. Это очень плохо! Если Громов сможет повторить разряд, то выжмет Хвостова досуха! Принимать такую мощь на магический щит слишком уж затратно.

Весь зал будто сошел с ума, когда увидел молнию в исполнении Теона Громова. Некоторые вскакивали со своих мест, чтобы лучше разглядеть сражение, приближающееся к своему финалу.

Куратор и сам понял, что не выдержит повторного разряда. Поэтому, не давая противнику времени на новую атаку, сделал свой ход, показав возможности, которыми не пользовался в бою, желая просто измотать соперника. Он двинулся на сближение, но вместо того, чтобы опуститься на территорию противника — подбросил того в воздух!

Прямо во время полета Хвостов одной рукой начертил простую печать, которая снизила вес его противника, а другой создал мощнейший восходящий поток прямо под Громовым. Стоило Теону оказаться в воздухе, как преподаватель провел целую серию усиленных ударов, набивая противника словно мячик. Жалкие попытки создать какую-либо ледяную защиту не давали совершенно никакого эффекта. Это был момент настоящего позора главы рода Громовых! Стало понятно, почему куратор хотел избежать применения подобных приемов…

Словно мешок картошки аристократ наконец рухнул на созданный им же лед, покрывающий арену. Хвостов тоже опустился в стороне, стараясь отдышаться после проведения сложной и затратной атаки.

Теон с трудом поднялся, придерживаясь за бок. На его лице была кровь из разбитой губы, но даже издалека можно было заметить яростный оскал. А затем я почувствовал неладное… Звездный кристалл! Вот его второе дыхание. В этот раз он поглотил его целиком, поэтому стало заметно. Он их где-то прячет, оттого и растрачивает ману сколько угодно!

Подумать только, а я ведь решил, что он сражается честно! Уверен, преподаватели должны были тоже почувствовать. Но проблема в том, что артефакты и кристаллы в дуэлях не запрещались, если это не оговаривалось отдельно! И ведь большинство зрителей звездные кристаллы даже никогда не видели, и уж точно мало кому доводилось знать о нюансах и ощущениях, возникающих при их поглощении. Для них сейчас Теон как какой-то герой: мужественно поднялся, собрав волю в кулак, и смог вновь атаковать!

Громов разразился новой яростной молнией, которую Хвостов отразил с большим трудом, в конце просто рухнув на колени как подкошенный. Его мана исчерпалась полностью.

А ведь на самом деле Степан Викторович на голову выше своего соперника. Тот продолжал тянуть ману из кристаллов, но при этом никак не мог заметно задеть преподавателя. Сам же Хвостов наверняка способен был с самого начала применить недавнюю комбинацию, и уверен, далеко не ее одну. Он просто решил измотать соперника, чтобы заставить того отступить, а не устраивать настоящую драку. Но в итоге это обернулось против него самого, оставив совершенно без магической энергии перед разошедшимся Громовым. Слишком поздно куратор понял, что оказался в ловушке из-за собственных добродушия и мягкости!

И теперь он стоял на коленях перед торжествующим Теоном Громовым, силясь подняться. А соперник в это время готовился ударить очередной молнией, собирая побольше энергии.

Хвостов что-то говорил, подняв одну руку над головой. Наверняка он объявил о том, что признает поражение. Но оба дуэлянта сняли свои усилители голоса перед выходом на арену, и никто не слышал куратора, кроме его соперника. А Громов никак на это не реагировал, собирая все больше магии в своих руках…

Почему бой не остановят?! Преподаватели ведь должны понимать, что происходит!

Возможно, мне стоило задуматься как следует, прежде чем совершать глупости, но я боялся, что банально опоздаю! Может, будь я внимательнее, то заметил бы, что Хвостов второй рукой полез в сумку на поясе, весьма похожую на ту, что была сейчас и у меня… Но я этого не видел и уже начал действовать!

Время будто замедлилось. Все происходящее превратилось в отдельные кадры. Вот моя нога приземляется прямо на стол перед преподавателями на переднем ряду, вызывая изумление как у них, так и у всех, кто сидел рядом со мной и увидел неожиданно резкий старт рыжей девушки. Чуть склонившись, я хватаю усилитель голоса со стола и…

Сразу же меня охватывает вспышка яркого пламени, и вот я уже на сцене. Устройство креплю на шею, а в руках Теона пробегают первые искры.

Вспышка!

Я у самого входа на арену, а воздух между Громовым и Хвостовым разрывается от мощного разряда, который чудовищно быстро движется к беззащитному куратору.

ВСПЫШКА.

Преодолев предельное расстояние, я оказываюсь прямо на пути молнии, а рука уже тянется к поясу. Я раздул вокруг себя пламя, из которого появился, за миг перед тем, как лишился возможности контролировать свою стихию, доставая цинтий и вытягивая его перед собой прямо навстречу опасности.

Успел! Уверен, никто даже не увидел, что именно я сделал! Да большинство сейчас даже не понимало, как я вообще оказался на арене!

Несмотря на наличие у меня антимагического минерала, рука все равно довольно сильно пострадала от молнии. Сам же маленький осколок цинтия был полностью уничтожен, но со своей задачей он справился, погасив основную мощь магической атаки! Да уж, Громов не пожалел сил из своих кристаллов… Но что бы он делал, если бы вдруг убил преподавателя на глазах у всей академии? Ай, даже знать это не хочу, наверняка у него есть какие-то идеи и на этот счет.

Лечить руку времени не было, поэтому, вновь получив возможность колдовать, я напустил побольше пара, которого хватало после поглощения мощной атаки, и просто придал конечности более-менее здоровый вид, используя что-то вроде частичного не особо качественного клонирования. Иллюзией такое не назовешь, поскольку можно было и потрогать, но при близком рассмотрении стало бы очевидно, что с рукой явно что-то не то.

Поэтому сначала я придал ей невредимый вид, поскольку мог сделать это быстро, и только после этого стал обезболивать и потихоньку лечить, уже наслушавшись криков подруги в моей голове. Прости, Ань, но мы и так подставились, сейчас очень нужно все правильно разыграть. Чертов Теон! Да и пошло все к чертям — он в любом случае не упустит шанса испортить жизнь Ане с мамой, так пусть в этот раз и ему самому достанется! Я уж постараюсь, чтобы он выглядел не слишком-то хорошо с таким окончанием дуэли! И это стоит того, чтобы потерпеть боль.

Когда огонь, а затем и пар развеялись, все смогли увидеть, как рыжеволосая семикурсница стоит между соперниками, только что остановив мощную атаку самого Теона Громова одной левой! А затем по залу разнесся ее усиленный голос, слегка запыхавшийся, но абсолютно спокойный:

— Прошу прощения, что вмешалась. Мне показалось, что Степан Викторович сказал, что признает свое поражение. А после окончания боя, атаковать соперника ведь запрещено. Верно, господин Громов? Но поскольку у вас не было судьи на арене, то остановить бой было некому. Еще раз прошу прощения, если поняла ситуацию неверно и зря помешала поединку!

Я не удержался и специально выделил интонацией определенные слова, напоминая Теону о ситуации, когда он пытался доказать, что Аня ударила его дочь уже после окончания поединка, но не преуспел в этом. И, возможно, мои слова прозвучали далеко не так уважительно, как стоило бы постараться их сказать, поскольку в зале стали разноситься редкие смешки.

На секунду мне показалось, что Громов сорвется и атакует вновь — теперь уже меня. Даже какая-то частичка глубоко внутри меня этого захотела! В голове пронеслась дикая мысль: «Ну давай! Только дай мне повод!». Но вместе с тем, было и немного страшно видеть прямо перед собой опасного противника, пышущего первобытной яростью.

А еще хуже то, что беду я мог накликать не столько на себя, сколько на подругу и ее маму. И это меня по-настоящему пугало. Но сделанного не воротишь — будем разгребать последствия! Не помочь куратору, который всегда был на моей стороне, я тоже не мог. Даже если ему это и не понравится.

Я повернулся к Хвостову, но увидел на его лице лишь удивление от моего появления, а затем и немного вымученную улыбку. Он смог с трудом подняться и поблагодарил меня, после чего кивнул Громову и двинулся к выходу с арены. Ему точно не помешает сейчас помощь целителя. Да и Теону тоже, а заодно подлатать и очистить свою одежду, ведь готов биться об заклад — она у него зачарованная и дико дорогая.

Постепенно у меня внутри поднималось волнение из-за того, что же теперь будет. Нужно придумать, что отвечать на вопросы преподавателей, ведь они наверняка появятся. Слишком уж нетипично я действовал для молодой студентки, да еще и цинтий применил. Пусть и незаметно, но глупо будет это отрицать.

Однако бросив короткий взгляд на Теона Громова я понял, что хоть чему-то могу сейчас порадоваться. Растрепанный и злой аристократ все еще осознавал, что дуэль закончилась далеко не его впечатляющей победой, на которую он явно рассчитывал. Да, технически победа за ним, но и разгромом это не назовешь.

Один лишь факт, что студентка как нечего делать остановила его атаку в полную силу, практически перечеркивало то, что он все же одолел Хвостова. Да и видок для победителя был не слишком подходящий.

Размышляя о том, что рано или поздно определенно доиграюсь, я все же вновь слегка поддел Громова, когда им с Хвостовым занялись целители. Меня тогда тоже предложили осмотреть, но я отказался, сообщив достаточно громко, что меня даже не задело, поэтому нет никакой необходимости… И, уверен, Теон это слышал.

Но это было слабым утешение моим внутренним терзаниям. Я еще только осознавал, сколько ошибок подряд допустил всего лишь за несколько минут. Как много было доступных вариантов, и я выбрал чуть ли не самый худший. Впервые я задумался, насколько же недальновидно я начинаю действовать, не давая себе время от времени просто подурачиться. Мне необходимо время от времени ненадолго выключать свои мозги, иначе они становятся далеко не такими надежными и полезными, как я привык о них думать. Но сейчас, я себе позволить такой роскоши не могу!

А тем временем я отправился на свое место, под множеством взглядов гостей, чтобы вместе с ними понаблюдать за тем, что же соперники скажут о своей дуэли.