Водный феникс. Книга третья

Глава 48

— Да что ж такое! — выругался я в сердцах, вновь возвращаясь сознанием к подруге.

Мы находились в подземелье, еще в самой первой открытой мной части, куда сейчас был доступ и у аватара. Под его присмотром я оставил Аню, поскольку моя разведка последней трети первого яруса оказалась провальной, и я потерял своего клона. И притом не один раз,

Я планировал все провернуть самостоятельно, не подвергая подругу неоправданным рискам, однако, вскрыв последнюю печать на этом этаже подземелий, довольно быстро наткнулся на цинтий, из-за которого клон просто развеялся. Но и следующая попытка закончилась провалом, после чего я решил, что если так и дальше пойдет, то бегать каждый раз от текущего местонахождения подруги до катакомб не слишком эффективно.

Мне пришлось привести в подземелье Аню, чтобы создавать новых клонов прямо здесь и продолжать разведку. Печать-то я уже вскрыл, а значит, нужно было довести дело до конца, чтобы никакая тварь оттуда не выбралась. А опасаться там было чего. Скорпионы! Чертовы ядовитые скорпионы, у которых не только жало несло смерть и агонию, но еще и была возможность «выстрелить» кислотой на дистанцию до нескольких метров!

Это жижа вредила только органике, потому они и не прожгли себе путь на свободу, и слава богу! С этими существами нужно было сохранять максимальную осторожность.

А самым отвратительным для меня оказалось то, что время от времени я натыкался на куски цинтия, брошенные просто посреди комнаты, а один раз и в коридоре. Из-за них я уже дважды потерял полноценного водного клона, а вместе с ними и приличное количество маны. Но стоило мне перейти на обычных клонов, которые требовали значительно меньше ресурсов, однако распадались почти от любой травмы, как скорпионы то и дело стали отправлять меня в самое начало — к Ане и Вол-Диру, где я ругался и создавал очередного клона.

— А как тебе Учик?

Если в первые несколько моих неудачных походов Аня с интересом и беспокойством выспрашивала, что же там произошло, а также неизменно предлагала свою помощь, от которой я категорически отказывался, то сейчас… Она уже не обращала особого внимания. Делаю свое дело — и ладно, когда закончу — сообщу. Подруга только спрашивала, как мне очередное дурацкое имя, чем раздражала даже сильнее, чем скорпионы.

— Так же, как и все прочие! Прекрати ты уже. Не нужно ничего выдумывать, он останется здесь, либо я прямо сейчас утоплю его, понятно? Третьего не дано!

— Ой, какой ты сразу бука, когда у тебя что-то не получается… — даже не обиделась Аня. И как ни в чем не бывало продолжила: — А может, Угумик?

Вместо ответа я сосредоточился на создании полноценного клона. Затратно, но я изо всех сил постараюсь в этот раз его не потерять, просто чтобы подольше не возвращаться к сюсюкающей и весьма раздражающей меня сейчас подруге.

С самого начала моего спуска в подземелье все пошло наперекосяк… Проблемы с водопроводом мы с Вол-Диром решили отложить либо на попозже, либо даже на другой день, поскольку я очень хотел сегодня закончить с разведкой всего первого яруса катакомб, зачистив последнюю его треть, которая еще скрывалась за надежной магической печатью. Но едва я вошел в центральную часть, как сразу же почуял неладное…

Именно что почуял. А ведь я тщательно избавился от всех продуктов жизнедеятельности обезьяньего племени, включая и их самих, и любые старые останки. Мне казалось, что я был предельно внимателен, но реальность оказалось куда печальнее… Сначала запах, а затем и созерцание его вонючего источника ясно говорили о том, что каким-то образом кто-то из орангутанов умудрился выжить!

А ведь этот участок я больше не запечатывал. Вот так ошибочка… Но благо, если судить по оставленным следам, то особей осталось совсем немного. Скорее даже одна. Вот только найти я ее никак не мог. И немало времени я потратил лишь на эти незапланированные поиски.

А когда нашел… Стало сразу понятно, как я пропустил нарушителя раньше. Детеныш. Маленький обезьяныш, который ловко прятался в лианоподобных растениях, которыми были оплетены все стены до самого потолка, и питался фруктами, на этих же лианах растущих. А вот все найденные мной «следы» его пребывания оказывались на земле, выдавая мелкого засранца.

Возможно, если бы я просто сбросил его с высоты, то разом решил бы эту проблему и двинулся дальше, но зачем-то я все же спустил его аккуратно и решил рассмотреть нарушителя как следует.

И чертов маленький шерстяной засранец оказался… весьма обаятельным и милым. Он во многом походил на обычного ребенка, которому всего годика два, вот только был куда более ловким и цепким, но все равно казался совсем беззащитным и при этом очень забавным.

Меня хватило только на то, чтобы создать над ним острую сосульку, но я не смог довести дело до конца. Детеныш во все глаза смотрел, как свет от моих заклинаний, разгоняющих тьму, красиво отражается от зависшей в воздухе сосульки, и… смеялся. Тянул свои ручки с маленькими цепкими пальчиками. Вот черт!

Мне стало жалко это малыша. И я даже испытал некоторое чувство вины за то, что уничтожил все его племя. Хотя стало легче после того, как вспомнил про их каннибальские замашки, особенно в отношении детенышей, таких же как и этот милаха. Но просто взять и прибить мелкого пушистика я уже не мог. Точнее мог, конечно, но не хотел.

Да, пока он маленький, то опасности не представлял, но ведь он будет расти… Рано или поздно, но я должен буду с ним что-нибудь сделать в любом случае… Эх!

Все же я решил пока отложить решение этого вопроса и вернуться к изначальной цели своего визита. Вот только все быстро стало намного хуже, едва я сломал магическую печать и приступил к разведке. Сначала я напоролся на до жути опасных скорпионов, а затем еще и на цинтий, из-за чего потерял клона вовсе.

Тогда-то мне и пришлось привести Аню в подземелье, нарушив ее собственные планы. После того, как мы поужинали и отдохнули, подруга отправила маме ответное письмо. Она намеревалась еще немного потренироваться, пока я займусь делами в подземельях, но очень скоро я ее сдернул.

От помощи подруги я отказался сразу, уже испытав на себе, насколько смертоносны скорпионы, которых в последней части катакомб оказалась немало. Но Аня переживала и скучала без дела, пока ожидала меня, даже учитывая компанию аватара. И тогда я сделал глупость, надеясь отвлечь подругу…

Нет, миленький и время от времени выразительно укающий малыш-обезьяныш девушку, конечно, отвлек на все сто, но… Я тем самым лишь создал себе новую проблему! Теперь Аня вообще хотела его забрать с собой на поверхность и даже стала придумывать имя, стараясь как-нибудь отразить в нем уканье мелкого засранца. Мой вариант «Говномет» ее почему-то категорически не устроил, хотя вполне имел право на жизнь, если исходить из моего прошлого опыта общения с братией этого малыша…

В совокупности со скорпионами и цинтием, подруга быстро довела меня до белого каления. А мои угрозы здоровью детеныша она пропускала мимо ушей, немного испугавшись только в самый первый раз. Но тогда она здраво рассудила, что я мог бы избавиться от малыша гораздо раньше, если бы действительно этого хотел. Да и я сам сплоховал, признавшись, что он в самом деле довольно миленький…

Новый клон — новая попытка! Я двинулся подальше от раздражителей, которым я вредить все-таки не хочу, к раздражителям, которые можно и нужно было беспощадно уничтожать…

На месте сломанной печати, закрывавшей неизведанную до сих пор часть катакомб, мне пришлось сотворить новую. Временную и не очень аккуратную, запитанную от обычного магического кристалла размером с мой кулак, но необходимую для того, чтобы никакая опасная тварь не выбралась наружу. Я уже убедился, что даже полностью сосредоточившись на деле, все равно не могу гарантировать идеальную зачистку таких больших территорий, к тому же еще и без нормального освещения. Хорошо, что результатом моей невнимательности оказался мелкий обезьяныш, а не ядовитый скорпион, вооруженный в довесок кислотой…

Кристалла, правда, хватит не больше, чем на неделю, если его не подзаряжать, а уж если кто-то будет пытаться преодолеть печать, то это время стремительно сократится, но хоть какую-то защиту я был просто обязан поставить. Я мог войти, но никто и ничто не могло выйти, по крайней мере незамеченным, и меня это полностью устраивало.

Очередной заход по уже знакомому коридору. Я проверил двенадцать комнат и почти добрался до первого перекрестка. Опытом моих неудач стало то, что я ожидал нападения из абсолютно любой темной трещинки, из-за каждого камня, за которым, казалось, не смогло бы уместиться членистоногое, но каким-то образом умещалось. Я также убедился в способности скорпионов прекрасно чувствовать себя и на вертикальных поверхностях, что заставляло меня предельно внимательно осматривать вообще все вокруг, поддерживая сразу три светящихся шара. Ведь я уже оказывался в темноте, когда случайно слишком приближал шар света к очередному кусочку цинтия, который не разглядел сразу за каким-то мусором… А из темноты получал порцию кислоты.

Самым трудным было то, что с цинтием я толком ничего сделать не мог. Благо его было не так много — за все время я пока встретил четыре осколка, и их было недостаточно, чтобы развеять клона, если, конечно, не приближаться к ним вплотную. Поэтому я откидывал их в самый дальний угол длинной доской и продолжал свою разведку. Однако в комнате с цинтием я все равно становился очень уязвим, и приходилось поддерживать максимальную концентрацию. Ведь от кислоты меня легко могло выручить «водное тело», но если из-за антимагического минерала оно переставало нормально работать, то смертельная атака скорпиона становилась и правда смертельной для моих клонов.

И пусть теперь я довольно легко замечал слегка мерцающие зеленоватым светом новые осколки цинтия, но самого первого клона я потерял, именно наступив на антимагический минерал, пока оглядывал стены и потолок в одной из комнат. Трудно заметить маленький кусочек, пусть и с легким свечением, когда он лежит в куче других самых обычных камней и древесной трухи. Поэтому я нашел более удобный способ обнаруживать осколки минерала, не подвергая себя лишнему риску: светящиеся шары я мог без проблем призвать заново, используя их в качестве детектора при разведке, а вот создавать клонов оказывалось довольно затратно.

Но не сам цинтий был проблемой, а то, что рядом с ним труднее всего было справиться со скорпионами. Магия слушалась плохо, щит мог рухнуть в самый неподходящий момент, когда мне требовалось сдержать кислоту, не надеясь на «водное тело». Да и я ведь чаще создавал простых водных клонов, для которых любая более-менее чувствительная травма была губительна. Слишком по моим запасам маны ударила потеря сразу двух полноценных клонов в самом начале, поэтому решился использовать его вновь я только сейчас, и намеревался применить весь полученный опыт так, чтобы этот заход стал последним. Даже если придется просидеть тут до самой ночи. Да хоть до утра, но я завершу начатое!

Я продвигался все дальше, добравшись до очень крупного холла. Не такого огромного, как в центральной части, где жило племя орангутанов, но достаточно большой, чтобы мне не удавалось охватить взглядом его полностью, да и трех светящихся шаров тоже было недостаточно, чтобы полностью разогнать тьму внутри зала. Но даже малой части от увиденного мне хватило, чтобы начать тихонько материться…

Первым из того, что попалось мне на глаза, стал настоящий живой ковер из скорпионов! Сотни… тысячи тварей! По сравнению с теми двадцатью двумя особями, что встретились мне за весь предшествующий путь и при этом доставили немало неприятностей, смотрелось это просто жутко. По какой-то причине они толпились и покрывали собой почти весь пол в зале. И как только я немного отошел от этого зрелища, смог понять почему: над ними тоже царило оживление…

Казалось, что вся жизнь этой части катакомб целиком сосредоточилась лишь в одном зале, а все пройденные мной коридоры и комнаты теперь были безжизненной пустыней на пути к оазису. Не знаю, дело в архитектурных особенностях или других причинах, но воздух в зале ощущался влажным, а под потолком развилась очень бурная растительность. В основном, те же самые лианы с фруктами, что я уже видел ранее, но они постоянно переплетались с еще одним растением с более крепкими и толстыми «ветвями». По сути, потолок зала я даже не мог толком разглядеть снизу, поскольку на некотором расстоянии под ним раскинулась целая древесно-лиановая сеть, формирующая своеобразный второй «этаж».

Благо поблизости цинтия я не ощущал и шарами света прошелся почти по всему залу, не замечая воздействия на них минерала. Это радовало. Я без проблем трансформировал тело в облако пара, чтобы хотя бы на время не волноваться о скорпионах и вместе с тем иметь возможность подняться повыше и оглядеть буйную растительность под потолком. Необходимость данного действия мне также диктовало и то, что приближение шара света к зарослям спровоцировало даже больше движения, чем создавали на полу полчища скорпионов.

Не меньше получаса я лишь наблюдал, постаравшись разместить шары света так, чтобы видеть как можно большую территорию, включая потолочные заросли, и дал обитателям немного времени привыкнуть к неожиданной яркости. Однако то, как быстро они адаптировались к новому освещению, немного пугало — если бы они действительно жили в вечной темноте, то любой свет их бы ослеплял…

Наблюдение подкинуло мне немало новой информации и открытий. Но та экосистема, что образовалась в данном зале, казалась мне просто отвратительной… По сравнению с ними, орангутаны-каннибалы были вполне себе неплохими ребятами.

Кроме скорпионов в местную фауну также входили какие-то маленькие и юркие лемуры или кто-то очень на них похожий. Они и занимали весь «верхний» этаж, причем с такой плотностью, что оставалось только удивляться, как они все помещались на зарослях, и каким образом растения выдерживали всю их братию.

Однако чем больше я наблюдал, тем больше ответов получал. Это же почти классическая ситуация «камень-ножницы-бумага» в виде наглядного примера из мира животных! Лемуры казались вполне себе обычными, туповатыми, но ловкими и невозмутимыми созданиями. Они спокойно сидели на огромном потолочном «гамаке» из двух видов вьющихся растений и пожирали растущие прямо у них под носом фрукты. Причем вполне осмысленно подходя к процессу — одного плода хватало на целую толпу. Каждый лемурчик, насытившись огромным для него фруктом сам, передавал угощение следующему. Они вообще казались весьма сплоченными, делясь едой и оберегая детенышей, которые висели почти на каждом втором взрослом лемуре.

Вот только за эти полчаса я стал свидетелем сразу двух «изгнаний». Вся стая выглядела дружной ровно до того момента, как кто-нибудь из них не допустит некую непростительную ошибку. В первом случае я только и успел увидеть, как маленькая тушка рухнула прямо к скорпионам, где ее тут же истыкали жалами, а через минуту поглотил живой «ковер», оставляя лишь небольшой холмик в качестве напоминания о бедном животном…

И если присмотреться, то таких холмиков на полу было немало. Я знал, конечно, что скорпионы могут годами без пищи выживать, но ведь не веками же! Однако теперь вопрос пропитания такого большого количества членистоногих отпададал. Хотя кто знает, какими они стали после экспериментов древних магов, и на что вообще способны их организмы…

Второй случай изгнания и фактически казни лемура развернулся прямо на моих глазах. Все животные жмутся друг к другу, жуют фрукты — почти идиллия… И тут поднялся шум. Один из детенышей громко заверещал. Его сразу прижала к себе, видимо, мамаша, которая стала шипеть и замахиваться на оказавшегося поблизости лемура покрупнее. Похоже, что он как-то задел детеныша…

Тут же вся стая повернулась против бедолаги. На него шипели, его пинали и толкали. С каждой секундой все яростнее и яростнее, пока провинившегося примата просто не сбросили вниз на радость скорпионам, где он успел издать последний пронзительный крик, прежде чем стать еще одним холмиком на «ковре».

Итак, скорпионы едят лемуров, которые по поводу и без скидывают друг друга вниз. Не удивлюсь, если они время от времени и без всяких на то причин срываются со своего «зеленого этажа», поскольку слишком уж много животных размещалось на столь ограниченной площади… Сами лемуры едят фрукты и живут всей колонией в зарослях под потолком. Вот только почему никто из животных до сих пор не исчез? Фруктов по-прежнему хватает, лемуров огромная стая, а скорпионов столько, что не видно каменных плит, составляющих пол подземелья.

Очевидно, что между видами установился баланс. И определенно каждый из них по-своему был очень плодовитым. У лемуров у каждой самки только один детеныш, но я уверен, что они в таком случае наверняка быстро растут, и детеныш сменяется новым очень часто. У скорпионов я даже увидел результат — на одной из особей сверху виднелось множество белых наростов… Но стоило мне лишь самую малость приблизиться, как стало очевидно, что это не просто наросты, а несколько десятков мелких членистоногих, которые обещают вырасти, почернеть и начать плеваться кислотой в самом ближайшем будущем…

И раз фрукты тоже не вывелись полностью, постоянно поглощаемые лемурами, то лианы должны быть просто рекордсменами по скорости выращивания новых плодов. Однако это было лишь самой очевидной для наблюдений верхушкой айсберга.

Скоро я заметил новые переменные в уравнении баланса этой странной экосистемы. Некоторые скорпионы карабкались по стенам почти до самого потолка, решив, видимо, не толпиться со своими сородичами, а как следует поохотиться. Вот только они являлись не только охотниками, но и жертвами одновременно!

Я видел, как вскарабкавшийся до уровня зарослей скорпион выплеснул немного кислоты, от которой в страхе разбежались мелкие приматы. Один не успел… С диким визгом он задергался от жутких ран, выжигаемых на маленьком теле кислотой, а через несколько секунд сорвался вниз, утихнув только тогда, когда в его тело вонзились сразу с десяток жал.

Вот только скорпион не спешил повторить свой удачный залп, и скорее всего, в принципе не мог, поскольку лемуры спокойно возвращались на свои места, позабыв про сгинувшего товарища. А один из приматов даже протянул руку, хватая скорпиона прямо за хвост и ничуть не пугаясь жала. А потом… поднес его к своей маленькой пасти и принялся жрать! Точно так же, как остальные лемуры ели фрукты, он запросто грыз извивающегося скорпиона с веселым и задорным хрустом. Так, нужно запомнить, клыки у лемуров либо из металла, либо ничем ему не уступают! И яда они ничуть не боятся. Чего не скажешь о кислоте… Но скорпионам нужно какое-то время на ее восстановление после выстрела и, похоже, весьма приличное.

Кстати, о кислоте. Еще один вопрос у меня возник несколько раньше, но тут же решился сам собой. Каким образом огромный сплетенный из лиан «гамак», охватывающий всю верхушку зала, умудрялся не рухнуть, если такие атаки скорпионов, вполне вероятно, происходят постоянно? Все очень просто: лианам совершенно наплевать на кислоту, столь опасную для меня и приматов. Более того, листья, затронутые смертоносной жидкостью, свернулись, а через некоторое время мелкий лемур уже слизывал ставшую, очевидно, безопасной жижу на вновь раскрывшемся широком листе.

Я осознал, что в установившейся вокруг экосистеме все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но также я понимал и другое — здесь крайне опасно каждое живое существо. Скорпионы — смертоносные убийцы, лемуры обманчиво миленькие и безобидные, однако жрут тех самых скорпионов за милую душу и не мучаются угрызениями совести, скидывая вниз своих сородичей, которые хоть немного провинились. Да и вообще любая потеря этих приматов не особо трогает, насколько я успел заметить. А в довершение ко всему даже лиана, не фруктовая, а которая вторая, как оказалось, является «хищницей».

Вдоль стен свисали небольшие «пружинки» — спирально-закрученные зеленые отростки, которые могли бы быть своего рода природными украшениями, если бы не оказались смертельными ловушками для животных. В некоторых «пружинках» уже болтались иссушенные тельца лемуров и, будто пустые оболочки, хитиновые панцири скорпионов, который вскарабкались на самую вершину по вертикальной стене только для того, чтобы стать закуской для растения…

Если бы я понаблюдал побольше за окружающей меня жизнью магически измененных мутантов, то узнал бы еще немало подробностей. О том, как на фруктовой лиане в дневное время распускаются цветы, которые освещают весь зал. О том, что скорпионы жрут не только лемуров, но и друг друга, если не поделят что-либо. И запросто становятся закусками для своих же самок, если не успеют убежать сразу после спаривания… И множество других фактов, которые стоило бы изучить, если бы не одно «но»: у меня нет на это времени! Мне давно пора покинуть академию, и оставлять здесь опасность под боком у студентов будет как минимум неразумно.

Если бы я мог задержаться, то, возможно, сделал бы что-то вроде клеток и сохранил жизнь нескольким парам каждого вида, встреченного мной в подземельях… Но с другой стороны, все эти существа — явно творения каких-то безумцев. Не думал, что скажу об этом, но орангутаны оказались самыми простым и почти нормальным видом на фоне остальных. Каждая прочая тварь было будто создана только лишь для того, чтобы убивать. К тому же я предпочитал изучать магию на неживых предметах. Начертание, артефакты и новые заклинания — вот, что пробуждало во мне интерес. А не создание жутких мутантов…

Поэтому я решил устроить в этом зале местный филиал апокалипсиса. Уничтожить тварей без сожалений — и дело с концом! Такой вариант меня более чем устраивал еще и потому, что весь мой вечер уже превратился в настоящий кошмар наяву. Смертоносные монстры вокруг, я несколько раз погиб в теле клона, но вновь возвращался в то же самое место. И очень хотелось бы проснуться, вот только я не спал…

Каждый выход из зала я запечатал, стараясь принимать человеческую форму лишь в момент создания магической печати. Но все равно потратил немало маны на «водное тело», поскольку в меня тут же летела кислота, а в ноги впивались жала скорпионов. И хоть я тут же обращался в жидкость, не чувствуя никакой боли, но близость такого количества смертоносных членистоногих заставляла немножко паниковать. А вдруг мана кончится? А вдруг все же наткнусь на кусочек цинтия? И даже здравый смысл, подсказывающий мне, что в теле клона и такой вариант событий будет не так уж страшен, не мог унять неприятное чувство беспокойства и тревоги… Мне просто хотелось уйти как можно дальше отсюда. Но вместе с этим — еще больше хотелось убить всех тварей, чтобы быть уверенным, что с ними покончено, и они никому не смогут навредить.

Временно перекрыв все выходы из зала магическими стенками, я был вынужден сбежать обратно к друзьям, чтобы попросить аватара поделиться еще природной энергией.

— Ух ты, вернулся на своих двоих! Все получилось? Ты закончил? — засыпала меня вопросами подруга, как только увидела. — Ой, ты что-то плохо выглядишь… Все нормально?

— Еще не закончил. Нашел целое логово смертельно опасных тварей, нужно его уничтожить. Вол-Дир, нужна твоя помощь…

Без лишних вопросов друг накачал меня энергией под завязку. Учитывая, что это уже не в первый раз за сегодняшний вечер, завтра мне определенно будет весьма паршиво. Но дело нужно было довести до конца.

— Может, мне лучше все же пойти с тобой, Симон? Я буду очень осторожна…

— Нет! — чересчур резко ответил я на предложение подруги, что осознал, лишь глянув на ее испуганное лицо. — Извини, но, пожалуйста, просто подожди еще немного. Я понимаю, что ты тоже устала, и уже почти ночь, но я должен закончить то, что начал.

— Я понимаю… Конечно, я подожду. Но не уверена, что меня надолго хватит в плане контроля тела.

— Постараюсь закончить поскорее, — сообщил я, уже двигаясь обратно к проходу в подлежащую зачистке часть подземелья.

— Симон! — крикнула мне вслед Аня. У меня тут же всплыло в голове множество клише, вроде «будь осторожен» или «обязательно вернись ко мне», которые вполне могла бы сказать сейчас подруга, но она, как всегда, сумела удивить по-своему… — Как тебе «Уголек»?

Девушка подняла в мою сторону на вытянутых руках малыша, которого до этого прятала позади себя, и широко улыбнулась, показывая тем самым, что прекрасно понимает, какую реакцию у меня вызовет ее действие. Но эта улыбка изменила все. Вместо раздражения я немного развеселился и отвлекся от мрачных мыслей. Ничего не ответив, я продолжил путь, отметив про себя, что малыш и правда весь черненький, но с подобным именем я бы не спешил — ведь его взрослые сородичи все были скорее серыми…

Вернувшись к залу «оживших кошмаров», я принялся планомерно готовиться к геноциду опасных животных-мутантов. Для этого придумал довольно простую, но, как я надеялся, действенную схему. И первым делом собрался сбросить весь «верхний этаж» лемуров прямиком к скорпионам…

Для этого я использовал водный резак, чтобы обрубить множество лиан, которые буквально вросли в каменные стены. Оставил я всего около двух десятков самых крепких «стволов» растений. Лемуры заметно забеспокоились, когда вся их конструкция из зарослей вдруг утратила былую прочность и стабильность, но деваться им было некуда.

Над каждым из оставшихся «креплений» верхнего этажа я создал ледяные топоры, которые собирался обрушить на лианы одновременно, начиная настоящий хаос…

Все готово. Теперь каждый лемур сможет испытать на себе то же, что и их собратья, попавшие в немилость остальной стаи…

— Три…

— Два…

— Один!

Повинуясь моей воле, двадцать три ледяных топора с размаху обрушились на крепкие лианы, удерживающие целую стаю лемуров и всю конструкцию из зарослей под потолком… И тут же воздух наполнился множеством истошных животных криков, которые очень скоро заглушил грохот от падения всего верхнего этажа прямо в полчища скорпионов!

Началась страшная суматоха. Большинство приматов пережили падение и принялись активно разбрасывать и грызть нападающих на них скорпионов, но при этом ничего не могли сделать с кислотой, которая летела в них со всех сторон. Однако мне было некогда смотреть за устроенным мной погромом. Я сосредоточился на втором пункте моего плана.

С самого начала я ощутил в зале заметную влажность и мог связать ее лишь с одной причиной — нижний ярус катакомб, полностью затопленный, дает о себе знать. И как только я стал заполнять зал водой, то убедился, что через мельчайшие трещины в полу вполне могу вытягивать все больше влаги. Иначе, даже с помощью Вол-Дира, на заполнение такого крупного зала у меня вряд ли хватило бы сил.

Животные, поглощенные борьбой за выживание, очень скоро оказались под водой. Я остановился только тогда, когда уровень воды во всем зале достиг примерно полутора метров, полностью скрывая паникующих животных, стремящихся к запечатанным выходам. Я также сбивал со стен карабкающихся скорпионов и некоторых особо цепких лемуров, не позволяя никому избежать водной ловушки.

Как только скрылся последний выдающийся «островок», с которого лемуры еще могли возвышаться над поверхностью воды, я сразу покрыл ее всю ледяной коркой в полпальца толщиной, оставив лишь небольшую прорубь прямо перед собой. Братская гробница для магических мутантов была почти завершена, оставался лишь последний маленький штрих…

Трижды я применил на воду ветвистую молнию, вкладывая в заклинание как можно больше маны, но так, чтобы при этом не испортить свою мгновенную печать. И только после этого я закрыл прорубь льдом, заодно подморозив и те участки, которые покрылись трещинами после моих разрядов.

Теперь оставалось лишь ждать. Ждать и надеяться, что никто из тварей не имеет возможности дышать под водой. Из всего, что я сейчас уничтожал, жаль мне было только фруктовую лозу. Только она никого не пыталась убить. Или по крайней мере я об этих попытках не знал. Но в центральной части катакомб она росла в огромных количествах, поэтому здешней можно было и пожертвовать… Когда закончу с опасной фауной и буду точно уверен, что никого из тварей не осталось, то загляну сюда уже в теле Ани и как следует поджарю все оставшиеся корни лиан.

Около сорока минут я ходил по льду туда-сюда, выжидая. Мне не хватало даже базовых знаний о скорпионах, а в голове всплывали лишь какие-то околофантастические факты. Так я вспомнил, что некоторые виды этих тварей могут выживать целый год без воды и пищи, а другие могут провести целый день под водой… Но ни того, к каким именно видам это относится, ни степени достоверности данных фактов я не знал. Может, это все байки? А вот за лемуров я был спокоен: если у них под шерстью не прятались жабры, то им точно конец.

И все же ждать всю ночь я не мог. Целых сорок минут — достаточно времени для того, чтобы любое сухопутное животное утонуло. А если за такой срок оно не погибло, то не факт, что еще час или два что-либо изменят.

Через лед видимость была совсем плохая: освещение и так слабое, а тут оно еще и отражалось. Поэтому я вновь сделал прорубь, в которую опустил одну из светящихся сфер, чтобы увидеть…

Повсюду были трупы животных! И несмотря на то, что я очень надеялся устранить всех одним махом, такая картина все равно произвела на меня впечатление. В темной мутной воде плавают сотни, даже тысячи мертвых тварей… При этом казалось, что вот-вот кто-нибудь из них зашевелится. И этот страх, к сожалению, не был лишен основания.

Когда я стал постепенно избавляться от воды, то заметил, что несколько скорпионов все же выжили. Дольше ли они могли не дышать, чем их сородичи, или молния меньше их проняла, но результат был налицо: они выжили, хоть и остались лишь единицы. Однако именно из-за них мне пришлось потратить кучу времени, чтобы осмотреть как можно внимательнее результат устроенной мной бойни, выпуская заклинание на любое движение.

Выживших скорпионов я бил молнией, убедившись, что она отлично справляется с членистоногими. Хотя одного подкравшегося членистоногого я целиком проморозил и разбил об пол, что тоже оказалось весьма действенным способом, пусть он и требовал больше маны.

Затем все туши я собрал в одном углу, в который для большего спокойствия выпустил еще с десяток заклинаний массового поражения. И только после этого я двинулся дальше.

Однако, несмотря на все испытания, худшим моментом моего ночного пребывания в катакомбах стало то, что я осознал, насколько же много совершил ненужных и опасных ошибок. И через некоторое время я понял и их причину… Именно поэтому, наверное, я раздражался сегодня на Аню намного сильнее, чем она того заслуживала, пойдя мне навстречу и выполняя мои указания без жалоб и споров.

Я становился слабее… Не только в плане магических запасов, нет. С этим как раз все пока было хорошо, еще слишком рано для того, чтобы я стал беспомощным. Все немного иначе. Я стал совершать гораздо больше ошибок и хуже продумывать свои действия наперед. Перестал повсюду ждать подвоха и быть всегда готовым к опасности. И если подумать, то началось это как раз после того, как я попал в академию, очнувшись в Анином теле.

Само пребывание на защищенном от остального мира «островке», где за вами присматривают, кормят и обучают, да еще среди толпы малолетних студентов, налагало свой отпечаток. Ведь хочешь ты того или нет, но окружение влияет на тебя самого. И если тебе не нравится, как именно оно влияет, то лучший способ — это не пытаться переделать людей вокруг, а просто сменить свое окружение. Похоже, что и меня такая обстановка вокруг сильно расслабила.

Едва я попал сюда, мне постоянно казалось, что меня могут раскрыть. Я продумывал планы побега, выискивал слабые места преподавателей. Просто на всякий случай. А когда меня вызвали неожиданно к ректору? В мыслях я успел прикинуть свои шансы в бою сразу со всеми наставниками академии. И у меня не единожды мелькали мысли о том, что я мог бы даже убить некоторых магов, только чтобы сохранить свою тайну и не позволить нашим с Аней жизням закончиться в какой-нибудь лаборатории в виде подопытных зверушек.

И то, что я никому до сих пор серьезно не повредил, никак не отменяет того факта, что я об этом думал. Конечно, сейчас я понимал, что ни преподаватели, ни тем более Соня ни в коем разе не заслуживали смерти, и хорошо, что все благополучно разрешилось без подобных крайних мер. Однако важнее всего было само наличие данных мыслей. Если их не озвучивать, то ничего плохого в них не было — это почти то же самое, что инстинкт самосохранения. Ты просто держишь в голове возможные пути отступления и защиты от любой напасти, которыми ты не обязан пользоваться, но иногда именно они могут стать спасением. Даже если кажутся слишком резкими или жестокими.

Однако новое окружение влияло и на меня. Особенно столь близкое соседство с Аней. Поначалу я видел в этом только плюсы: мы многое узнали друг о друге и о том, каково вообще живется другому полу, обменивались мыслями, эмоциями и воспоминаниями… В конце концов, мы вообще смогли выжить только благодаря заклинанию, что в итоге объединило нас! Но теперь стали заметны и минусы. Мы влияли друг на друга гораздо сильнее, чем могло показаться на первый взгляд.

И если для девушки это было лишь на пользу (она очень быстро прогрессировала, а ее взгляд на многие вещи стал более взрослым и осмысленным), то для меня все оказалось не столь радужно. Одно дело — я всегда любил немного подурачиться, но совершенно другое — когда я действительно будто впадал в детство, постепенно «отбрасывая» годы полученного опыта. Я потихоньку становился похож по своему поведению на окружающих студентов, чему оказался совсем не рад, как только это осознал.

Сложно выделить конкретные изменения, но текущие мои провалы и ошибки при зачистке подземелья были отличным примером. Я не должен был подобного допускать. Мне хватило бы и одного клона, если бы я был осторожен и собран. И винил я в своих неудачах слишком уж тесное соседство с Аней.

Девушка не была напрямую виновата во всем происходящем, как и я, однако сама ситуация, в которой мы оказались, приводила к тому, что я слишком уж расслабился. Терял былую хватку и остроту ума. Или мне это только кажется?

В любом случае эти мысли становились лишь еще одной и далеко не последней причиной для того, чтобы поскорее вернуть свое тело. Я даже стал размышлять о том, чтобы напрямую поговорить с куратором насчет запланированной поездки на Центральный континент: почему бы нам не устроить ее пораньше? Потом ведь может уже и не получиться, в конце концов, война на пороге…

Еще два часа мне потребовалось на то, чтобы полностью зачистить оставшиеся коридоры и комнаты. В них я встретил не больше тридцати взрослых скорпионов, но все равно не позволял себе расслабиться ни на секунду. Усталость брала свое, отчего очень хотелось поскорее выбраться из этих катакомб, но я упорно продолжал продвигаться, стараясь не терять концентрации. Напротив — назло себе с удвоенной тщательностью проверял каждую трещину, каждый темный уголок.

Еще несколько найденных кусков цинтия только усложняли мне задачу, но больше я не попадал из-за них впросак. Вместе с зачисткой подземелья я также узнал еще немного новой информации. Как оказалось — в этой части катакомб тоже жили когда-то орангутаны. Но конкуренции они явно не выдержали… Та же участь постигла и каких-то маленьких птиц с довольно мощным клювом, вроде попугаев. Хотя я совсем не силен в определении животных по косточкам, но почему-то тут я был почти уверен. А еще длинный нож среди горстки старых костей как бы намекал, что и крысы тут тоже были, по крайней мере одна бедняга так точно…

Но я подмечал эти детали уже чисто механически, никакого интереса они у меня не вызывали. Я лишь хотел закончить свое дело так, чтобы потом не переживать и не сомневаться, что мог что-либо упустить. Но именно сейчас, когда я смертельно устал и был на грани как физического, так и магического истощения, в самой последней комнате подземелья меня встретил сюрприз. И впервые за весь вечер, а точнее уже ночь, он оказался приятным!

Прямо сказка какая-то! Как только я совершенно перестал даже в мыслях допускать возможность того, что смогу найти в этих катакомбах какую-нибудь редкость или ценность, прошел через весь этот кошмар наяву, после которого в любом темном углу я еще долго буду представлять скорпионов и даже слышать шелест их хитиновых пластин, мне вдруг попадается самый настоящий клад в самом дальнем конце подземелья!

Комната была заставлена большими и крепкими деревянными ящиками, хорошее состояние которых просто поражало на фоне почти полностью сгнивших дверей и предметов мебели. С опаской и проснувшимся интересом я вскрыл один из ящиков…

Тяжелая ночь определенно стоила того! Наконец-то я смог искренне порадоваться тому, что весь этот кошмар все-таки не был сном.