Водный феникс. Книга третья

Глава 50

— Друзья! Четверть учебного года позади, и впереди вас ждут каникулы, однако она определенно нам запомнится, ведь во время нее произошли события, оказавшие заметное влияние не только на нашу академию, но и на всю Альтарию!

Ректор обращался со сцены к притихшим студентам, заполонившим весь большой зал в свой последний учебный день в ожидании предстоящего зрелища. Забавно, как за кучей дел и переживаний я почти забыл о том факте, что у ребят заканчивается учеба. Для меня важным моментом был лишь Анин реванш, а затем относительная свобода в течение каникул, за время которых я собирался как следует подготовиться к долгожданному путешествию…

— Конечно же, я говорю о ситуации, возникшей на Южном Континенте. В последние дни она еще сильнее обострилась, что вызывает серьезные опасения у любого здравомыслящего человека. Мы с вами ощутили его отголоски даже здесь — на другом континенте, отделенном от южан Великим Барьером. Расписание занятий поменялось в пользу увеличения нагрузки по тем предметам, на которых вы занимаетесь практической магией и физической подготовкой. А также на территории академии был основан и активно развивается новый студенческий клуб, в котором все желающие могут продолжать тренировки и после учебы.

Упоминая в своей речи КСТ, ректор скользнул взглядом по трибуне позади преподавателей, где уже традиционно размещался наш костяк.

— А уж недавнее выступление представителей этого клуба и последовавшие за ним магические игры позволили нам всем наглядно оценить прогресс в силе и умениях многих учеников академии, произошедший всего за полтора месяца! А значит, все последние изменения оказались решением правильным и пошли только на пользу. Впрочем, сегодня у нас будет еще один повод в этом убедиться. Совсем скоро начнутся долгожданные поединки-реванши! Я лишь хочу поблагодарить вас за эту продуктивную четверть и напомнить о том, что в течение выходных все учащиеся должны окончательно определиться: остаются они в академии или отправятся домой к семье. А на этом все, передаю слово Степану Викторовичу!

Куратор выступил коротко и по делу: необходимость повторить все правила входила в его обязанности в качестве судьи предстоящих поединков. Но единственное, что оказалось в его речи необычным, так это то, что сегодня во время дуэлей не будет вестись учет баллов. Аня сказала, что обычно в начале учебы и затем уже перед самыми каникулами поединки проводят по всем правилам и с учетом баллов, а в остальное время все несколько проще, и бои являются чисто тренировочными. Но вот сейчас почему-то последние дуэли семестра решили провести в том же тренировочном формате…

Может, у преподавателей были вполне адекватные причины так поступить, но я не мог отделаться от мысли, что это сделано ради одного-единственного поединка — Аня против Оли. Возможно, что не только студенты считают теперь уже Аню фавориткой в этом противостоянии. Только в отличие от учеников, наставники вполне могут опасаться того, что девушка постарается вернуть сопернице должок, доведя ее до поражения по баллам. И, надо сказать, опасаются они небезосновательно…

Хотя я, пожалуй, слишком много думаю. Даже если я вдруг и прав в своих суждениях — можно только порадоваться, что преподаватели стараются немного сгладить углы в этом противостоянии ярых соперниц. Так что лучше постараюсь отвлечься от не самых приятных мыслей и просто понаблюдаю. Поединки уже начинаются!

— Иван Лопухов против Антона Каменистого!

Парни уже на позиции и готовятся начать свой реванш. Напомню, в их первую встречу Антон одержал уверенную победу над Иваном. Более того, в течении всего семестра Каменистый старался выбирать себе соперников преимущественно из группы первого ранга, куда он, очевидно, стремится изо всех сил. И ему даже удалось одержать одну победу. А поражения, в свою очередь, отнюдь не выглядели безнадежными.

Что же касается Ивана… Большинство его боев заканчивались на больничной койке! Но и соперники у него были как на подбор: на порядок сильнее его самого. Однако, знаете что? В каждом своем поединке он выглядел очень даже достойно! Свой боевой дух и благородство он показал и на магических играх, исполнив одну из ключевых ролей в победе красных! Так что списывать парня со счетов я бы не стал, и не важно, насколько велика разница в магических показателях соперников. Последние замеры были в начале семестра, а ребята все это время не сидели сложа руки…

Однако нам не нужно гадать — сейчас мы сами все узнаем наверняка! Отсчет уже пошел!

— Три!

— Два!

— Один!

Ивана разом охватывает воздушный покров, а в его руках появляется стихийная стрела, которая на глазах становится все крупнее! Но Антон первым переходит в атаку! Огромный булыжник устремляется к Лопухову, который… Стоп! Где Иван?!

ОН УЖЕ ПОЗАДИ ПРОТИВНИКА! АНТОН НЕ УСПЕВАЕТ ДАЖЕ ПОВЕРНУТЬСЯ! Огромная стихийная стрела Лопухова вплотную поражает его оппонента, вызывая мощный смерч, не позволяющий противнику как следует защитить себя!

Иван прямо в смерч выпускает одну магическую стрелу за другой — мы с вами уже видели этот прием в дуэли парня с Ольгой Громовой, но теперь он вышел на новый уровень! Невозможно успеть защититься от столь стремительной атаки, если только ты не знаешь о ней заранее!

Степан Викторович останавливает Ивана и усмиряет его заклинание, беспокоясь за здоровье Антона Каменистого, прекратившего вдруг попытки призвать магические щиты и свою стихию для защиты…

ДУЭЛЬ ОКОНЧЕНА! ИВАН ЛОПУХОВ ПОБЕДИЛ МЕНЬШЕ, ЧЕМ ЗА МИНУТУ! Кто вообще мог ожидать такого поворота? Просто потрясающая комбинация, одновременно зрелищная и эффективная. Браво! Это еще одно напоминание о том, что даже за один семестр можно стать намного сильнее! Думаю, мы увидим подобное еще не единожды. Лопухов определенно подготовился к этому реваншу…

Целители уже занимаются Антоном, в то время как Иван без единого ранения возвращается на свое место под бурные овации товарищей с трибун. А на арену приглашаются следующие соперники: Максим Баев и Сергей Баранов!

Глядя на довольного Ваньку, который чуть не вприпрыжку возвращался к нашему ряду, я и сам не мог сдержать улыбку. Он смог! Больше месяца тренировался, выкладывался изо всех сил, но что гораздо важнее — даже освоив новое умение, он сдержал слово и не использовал его, проигрывая в тех дуэлях, которые вполне мог бы выиграть, если бы не сдерживался…

Ванька провел просто безукоризненную комбинацию и, похоже, сам до конца не верил, что она сработала настолько хорошо. Но он не забыл, кто его этому научил, так что нам с Аней достался изрядный поток искренних благодарностей. Однако лучшей наградой сейчас было просто видеть, насколько же парень доволен собой. И не мудрено: он только что одним махом одолел своего сильнейшего одногруппника!

До Ваньки уже успели выступить в своих реваншах Соня и Таня. Соня расправилась с противником так же быстро, как и Ванька, просто потому, что тот был на порядок слабее девушки, сила которой за этот семестр выросла, наверное, больше, чем у кого-либо вообще во всей академии. Думаю, никто даже не удивится, если в начале нового семестра Соня уверенно впишет свое имя в верхней части группы первого ранга. И у ее противника, который сам был из третьего ранга, шансов не было практически никаких.

Соня атаковала несколькими магическими стрелами, которые могла контролировать как никто другой, направив их на противника с разных сторон, и добавила тут же ветвистой молнией через мгновенную печать — очередное напоминание зрителям, что в нашем клубе состоять очень и очень полезно. Совсем скоро обучение мгновенным печатям станет доступно для всех его членов…

В итоге реванш подруги оказался не особо интересным и закончился быстрой и уверенной победой. А вот у Тани возникли сложности: поскольку ее противник номинально тоже был слабее, она поставила себе цель сразиться с ним без применения своей стихии тьмы. Но, как оказалось, дуэль с использованием одной лишь нестихийной магии против зрячего противника совершенно другое дело, причем отнюдь не простое…

Таня очень старалась, и бой вышел довольно затянутым, но несмотря на нашу поддержку и ее собственные стремления, она проиграла в поединке. Одной лишь нестихийной магией справиться с мощью стихии противника ей не удалось. И, к сожалению, это сильно ударило по девушке: на свое место она возвращалась вся в слезах. Ее травмы исцелили, боль притупили, но лишь физическую. Тяготило ее другое…

Еще после магических игр Таня стала намного более старательной и даже фанатичной в своих тренировках: она приняла поражение команды на свой счет. Ведь именно она руководила основными силами и даже при огромном преимуществе не смогла захватить одну единственную стратегическую точку… А теперь проверка собственных сил без ее «нечестной» стихии показала то, что девушка слишком сильно на нее полагается, оставаясь при этом довольно посредственным бойцом.

Но вместе с печалью и переживаниями для подруги этот момент был также и практически идеальным для того, чтобы подсказать ей путь дальнейшего развития, который я для нее уже даже подготовил!

Стоило Тане немного прийти в себя, по большей части Ванькиными стараниями, который мог развеселить кого угодно, если задавался подобной целью, как я сразу же перешел к приятным новостям. Для начала я напомнил Тане о нашем разговоре про ее стихию, в которой гораздо больше потенциала, чем одно только ослепление. А после этого добавил, что я «обращалась» за помощью к Симону, и он смог договориться аж с самим ректором, чтобы тот взялся обучать Таню лично!

Подруга даже не знала пока, чему именно, но сам факт возможности учиться у знаменитого архимага и главы академии… Про печаль она забыла в тот же момент, как получила подтверждение, что это точно не шутка, а происходит на самом деле. И, думаю, история с магическими играми тоже постепенно перестанет ее тяготить.

В остальном же вечер проходил примерно так, как я и рассчитывал. Масса самых разных эмоций от наблюдения за знакомыми мне по клубным тренировкам лицам, постоянный шум вокруг, поскольку уже каждый за этот семестр успел ощутить, насколько сильно поддержка с трибун может воодушевить тебя, когда ты нервничаешь и сомневаешься, стоя на арене перед своим противником.

Многие одноклубники сходились в реванше между собой, где поддержка шла сразу в обе стороны, причем от одних и тех же зрителей. Многие смогли изменить результат своей первой дуэли. Некоторые не смогли, но показали очень достойное выступление. Однако чем больше боев завершалось, тем больше ко мне возвращалось волнение. Самый неприятный поединок неминуемо приближался…

Ну а пока на арену вышел Максим, и с первых же секунд боя стало понятно, что он собирается поступить почти так же, как и Таня, чем удивил всех зрителей, а комментатор впервые не смог сразу же подобрать слова. И скоро столь очевидный по своему исходу поединок оказался вдруг неожиданно долгим и зрелищным. А все потому, что Баев выходил на бой в цинтиевых браслетах…

Всего один вечер тренировок новым приемам не сделал из него профессионального борца, однако он и раньше был весьма опытным бойцом врукопашную. В этот раз он сам решил подавить собственную защиту, из-за которой никто не мог нанести ему никакого урона, чтобы попытаться уравнять шансы. И, судя по тому, что Сергей не использовал свою стихию и магические щиты, они с Баевым договорились об условиях заранее. Вот только браслетов на Баранове не было, так что он свободно использовал усиление тела маной, что позволяло ему одним удачным пинком отправлять Баева бороздить землю на глазах удивленных зрителей…

Этот бой я наблюдал с удовольствием. Максим не побоялся показаться слабым на людях, а это требовало мужества. Ведь с одной стороны, будучи сильнейшим студентом академии, он должен был поддерживать собственный авторитет, но с другой — если ты никогда не ставишь себя в сложное положение, то очень скоро перестаешь развиваться. И глядя за тем, как он проигрывает почти каждый обмен ударами, я видел, как много это дает самому Максиму.

Он прямо в бою учился предугадывать действия противника и не надеяться на собственную супер защиту от фамильного амулета. И если, сражаясь со мной, он встретил просто более техничного соперника, то сейчас перед ним был противник, который сильнее его, хотя бы за счет усиления тела маной. Каждый его удар был в два, а то и в три раза мощнее, чем мог нанести сам Баев, однако именно это и дарило парню бесценный опыт.

И как же приятно было увидеть, когда ему удалось наконец совершить грамотную подсечку, да так, что Сергей всем весом рухнул на одну руку, тем самым заметно ее повредив. Но все же именно Баранов по-прежнему оставался тем, кто задавал тон всему поединку, постоянно наступая и оттесняя соперника.

Однако чем дольше длилась дуэль, тем меньше становилось преимущество Сергея. Возможно, даже браслеты не могут полностью помешать аватару помочь своему владельцу. Но даже я, зная секрет Баева, не смог бы упрекнуть его в каком-либо жульничестве. Он значительно ослабил себя и без магии вышел сражаться с более сильным в этот момент противником. И впервые Максиму после поединка пришлось обратиться за помощью к целителям. Ему здорово досталось… Однако именно он оказался победителем в этом необычном, но по-своему завораживающем противостоянии.

На каждый раз, когда Сергей оказывался на земле, приходилось с десяток падений Баева. Но это также значило и то, что Максим упорно поднимался в десять раз чаще, отказываясь признать свое поражение. И он очень наглядно показал всем зрителям, что для того, чтобы быть сильнейшим, мало просто родиться в подходящем клане или с удачной стихией…

Так что громкие овации в честь победы Баева были полностью заслуженными, и мы с друзьями тоже к ним присоединились. Правда, когда Максим вернулся в конец нашего ряда, я вновь отметил, что на привычном месте отсутствует Громова…

Было так жаль, что тот хрупкий прогресс, которого мне удалось добиться, сближая ее с одногруппниками, был разрушен. Совсем недавно сама Аня поддержала свою соперницу с этой самой трибуны, а теперь они вновь враги, да еще пуще прежнего. Только на стороне подруги теперь еще и толпа студентов, которая очень жаждет ее победы в реванше.

Я пытался отыскать Олю в зале, но безуспешно. Не думаю, что она могла просто взять и не прийти, но явно намеренно сменила место, отделившись тем самым от клуба и его членов.

Но я не мог все свое внимание уделять одним лишь поискам Громовой. На арену постоянно выходили знакомые лица, за которыми было приятно и волнительно наблюдать. Им требовалась поддержка, и я был совсем не против ее оказать.

Сейчас как раз заняли места друг напротив друга Вика Ляпунова и Игорь Бугров. Игорь — хороший парень, причем еще и очень силен: в таблице магических и физических показателей студентов он находился чуть выше Оли и Ани, уступая только Мухину и Баеву. К тому же он являлся членом нашего клуба, и я ему не желал ничего плохого. Но Вика…

Девушка сильно изменилась за этот семестр. Поражение в первом поединке с Игорем было закономерным. Но я помню, как она проиграла дуэль Ваньке, слишком недооценив противника и вступив с ним в противостояние однородных стихий всего одной рукой. Правда, даже так она почти выиграла… Но вот именно, что только «почти». И это стало переломным моментом. Вика стала трудиться над собой на тренировках на все сто, если не больше. А ведь я уже навесил на нее ярлык типичной красотки, которую беспокоит только собственная внешность и всеобщее обожание либо зависть…

Тем удивительнее стало видеть ее, выкладывающуюся на тренировках до седьмого пота, когда роскошные золотые волосы становились растрепанными, грязными и потными, а на мокрое тело прилипала пыль и земляная крошка. Но глаза — глаза девушки горели. И этого было достаточно, чтобы я полностью пересмотрел свой взгляд на Вику.

Даже ее характер несколько изменился. Та, кто недавно надменно недооценивала Ваньку, теперь вежливо и уважительно обратилась к нему за помощью, когда увидела новый стихийный прием, который тот показывал Жене. В общем, Вику я тоже готов был поддержать в текущей дуэли, тем более, что если Игорь был в самой верхушке таблицы силы учеников, то Вика — крепкий середнячок. От того еще сильнее хотелось, чтобы она показала себя в их бою как можно лучше.

Особую изюминку добавляло и то, что я прекрасно помнил, как на занятиях Хвостова все разборы дуэлей начались именно с противостояния Вики и Игоря. Тогда ребята выложили все карты на стол, и это уже принесло свои плоды. Именно по советам Игоря действовала Ляпунова на одной из последующих дуэлей, когда вышла против Антона Каменистого, обладающего той же стихией, что и ее текущий противник — землей. Но и Игорь наверняка видел этот поединок Вики, а значит уже знал, как именно она смогла победить, и будет к этому готов…

— Виктория стремительно срывается с места — это не полный воздушный покров, что мы уже видели в исполнении Ивана Лопухова, но скорость девушки просто поражает! Однако за ней вполне можно уследить взглядом, а значит и среагировать, что Игорь и делает, отправляя в противницу сразу несколько увесистых камней.

Ляпунова меняет траекторию и запускает в Игоря две чистых магических стрелы, и сразу же следом — воздушный поток. Это позволяет стрелам значительно ускориться, какая интересная комбинация! Но, к сожалению, противник Виктории достался слишком уж неудобный. Камень отлично справляется и с любой воздушной атакой, и с магическими стрелами. Игорь легко защитился от этой комбинированной атаки всего одной стенкой.

Что же в таком случае предпримет Виктория? Ведь ситуация кажется почти безнадежной: ее атаки с расстояния не способны преодолеть защиту противника, а в ближнем бою связываться с Игорем, который в два раза больше девушки и является умелым бойцом… Что ж, посмотрим, что придумала сама Ляпунова.

Пока что она просто повторяет свою атаку с расстояния, постоянно меняя позицию. Это не работает, но постепенно девушка заставляет Игоря «запереться» внутри собственных защитных стен — возможно, в этом и есть ее план?

Но как бы то ни было — он не сработал! Игорь делает свой ход — воздвигнутые им стены разом разбиваются на множество крупных осколков и устремляются к его противнице! Не важно, насколько она быстрая — подобная атака охватывает слишком большую площадь…

Виктория взмывает в воздух! Потрясающий прыжок, объединенный с облегчением тела с помощью стихии, позволил ей пропустить атаку противника под собой, но Игорь тут же покрывает землю под девушкой сотнями маленьких каменных кольев! У нее нет возможности уклониться, какой ужас! Уверен, только поэтому Игорь сделал колья совсем небольшими, дабы избежать слишком серьезных травм, опасных для жизни соперницы, однако он определенно подловил девушку, однако…

ВИКТОРИЯ ПРОДОЛЖАЕТ ПАРИТЬ в воздухе! Не знаю, когда и где она этому научилась, но я видел подобное умение лишь у Степана Викторовича! Хотя легко можно заметить, с каким трудом ей дается это умение: девушка экономит каждую секунду, довольно грубо запуская себя мощным порывом ветра подальше от опасной зоны с кольями и наконец-то приземляясь!

Бугров даже не преследует соперницу и не пытается ее добить, пораженный ее неожиданным умением. Но вот Виктория снова на ногах, усиленных воздушной стихией, и она несется прямо на Игоря, уклоняясь от летящих навстречу булыжников. Похоже, у нее не осталось другого выбора, кроме как перейти в ближний бой, даже если противник крупнее.

Игорь позволяет ей подобраться поближе, однако девушка прямо на ходу формирует крупную стихийную стрелу… Неужели это то, о чем я думаю? Она явно успела чему-то научиться у недавно блеснувшего новыми умениями Ивана Лопухова!

Бугров понимает, чем ему грозит контакт со стихийной стрелой соперницы, и тут же закрывается каменными стенами со всех сторон! Потрясающий уровень владения собственной стихией: фактически, он создал целую комнату в одно мгновение!

Виктория почти у цели и вновь взмывает ввысь, чтобы атаковать сверху, но… Поздно! Игорь успевает соорудить для своей комнаты «потолок», полностью закрывшись тем самым от противницы и ее атаки. Смерч безуспешно беснуется на каменной плите. И, должен заметить, что размерами он явно уступает тому, что создал Иван. Похоже, что силы Виктории уже на пределе: оно и немудрено, ведь этот поединок уже стал одним из самых долгих за сегодняшний вечер и все еще продолжается!

Но вы только посмотрите! Она не теряет ни секунды и, отпрыгнув подальше от укрытия противника… Виктория чертит магическую печать! Настолько базовое умение, которое однако является теперь большой редкостью в реальных поединках из-за неудобства использования. Вот только пока Игорь полностью закрылся и не видит противницу, у нее есть немного времени… Однако Виктория действительно выглядит сильно уставшей. И даже если она сможет пробить укрытие Бугрова, он наверняка его тут же восстановит. А добавить еще одну мощную атаку следом она просто не сможет… Однако никто не посмеет назвать попытки Виктории тщетными и бесполезными! Вот это я понимаю сила духа!

Девушка закончила печать, и из нее вырывается крупный огненный шар, который устремляется к укрытию противника, а сама Виктория… Она со всех ног бежит следом! Что она творит?!

Ляпунова поднимает магический щит, по-прежнему преследуя свое заклинание. Шар угодил ровно в центр одной из каменных стен, порождая взрыв и проделывая в ней дыру! Виктория не останавливается ни на секунду, хотя я точно видел, как несколько осколков по ней все же попали, пробив щиты. Девушка на полном ходу просто ЗАПРЫГИВАЕТ внутрь убежища противника!

Как бы я хотел сейчас увидеть, что же там происходит! Хватит ли Виктории эффекта неожиданности, чтобы одолеть столь сильного противника? Или Игорь воспользуется преимуществом в своих габаритах и стихией? Ведь девушке с ее потоками ветра в столь замкнутом пространстве разгуляться точно не удастся…

Каждая секунда ожидания длится как целая вечность! Судья спустился на арену и стремительно приближается, чтобы заглянуть внутрь каменного укрытия. Но этого уже не требуется! Одна из боковых стен падает, и наружу выходит…

Дуэлянты выходят вместе! Игорь поддерживает Викторию, которая не может наступить на левую ногу. Похоже, что именно после этой травмы, оказавшейся достаточно серьезной, она и признала поражение. Да, девушка что-то говорит судье, и он показывает, что победителем в поединке становится Игорь Бугров!

Однако вы только посмотрите на него! Не только для Виктории финальная потасовка прошла болезненно. За весь предыдущий бой Игорь оставался неприкосновенным, но сейчас… Весь в грязи и пыли, его лицо разбито в кровь: девушка явно воспользовалась на максимум тем моментом, пока противник был оглушен взрывом!

Степан Викторович помогает Виктории добраться до целителей, Игорь самостоятельно проследовал туда же. Несмотря на то, что результат совпал с ожиданиями, бой оказался очень достойным, и лично у меня вызвал просто массу эмоций! И знаете, я бы не так уж и удивился, если бы победителем из этого противостояния вышла Виктория. Она выложилась на полную, не оглядываясь на неудобность стихии противника и его силу. Постоянно адаптировалась к ситуации и пробовала новые подходы, а также показала несколько новых умений, которые ни в одном из прошлых поединков еще не применяла! Такими и должны быть тренировочные дуэли. Браво!

Надеюсь, и следующая будет не хуже! А на арену приглашаются… Ох, это противостояние заслуживает отдельного внимания…

Анна Огнева против Ольги Громовой!

Огнева является основательницей нового тренировочного клуба в академии, а также одной из самых быстро прогрессирующих студенток, что она наглядно показала на магических играх и во время своих последних поединков. Противницы постоянно меняются местами в таблице показателей их группы первого ранга. Но на данный момент четвертую строчку занимает именно Анна, которая также заметно прибавила в силе за этот семестр, однако… Ольга уверенно победила в их прошлом противостоянии, оказавшись на голову выше в каждом аспекте дуэли, да так, что одержала столь редкую победу по баллам! И, очевидно, что она тоже времени зря не теряла. Ее последние поединки и выступление на магических играх были ничуть не менее восхитительными. Не удивительно, что именно этого реванша зрители ждали больше, чем любого другого!

И он вот-вот начнется! Арена обновлена, а соперницы уже заняли позиции друг напротив друга. Впервые в зале настолько шумно еще до начала самой дуэли! Но отсчет уже пошел, и очень скоро шума станет гораздо больше!

Степан Викторович заканчивает отсчет и взмывает над ареной! Долгожданный поединок-реванш начался!

На этом месте глава должна была закончиться, однако я решил не дробить финал, поэтому история продолжится чуть ниже. Но все же хочу вас немножко побеспокоить и ненадолго отвлечь от книги, воспользовавшись единственным известным мне способом обратиться ко всем читaтелям, включая и тех, кто получает книгу с ресурсов, которые распространяют ее нелегально и под девизом: «йо-хо-хо!».

В первую очередь, большое спасибо, что читаете! Это безумно приятно! А во вторую — я хочу рассказать о том, что вижу среди множества aвтoрoв, за которыми стараюсь следить. Каждый по-разному относится к тому, что его творчество уплывает в сеть безо всякого на то разрешения, но, на мой взгляд, главная проблема отнюдь не в деньгах или обидах. Самый худший момент в том, что история не получает отклика. Т. е. читатели, может, и есть, но aвтoр об этом не знает. Не знает, что в истории получилось удачно, а что не понравилось. Не знает, сколько людей вообще прочитало его книги. И гораздо чаще, чем хотелось бы, aвтoры либо вообще бросают писательство, либо бросают свои серии. И как же их много этих самых недописанных серий, которые будучи весьма интересными и увлекательными, не имеют финала. Или же получают скомканный конец на две странички текста.

Не скажу за других, но мне действительно важен отклик. Основное обиталище любого aвтoра всегда можно найти в поисковике, вбив его имя. И где бы вы ни прочли книгу — именно там ее можно будет обсудить! И с самим aвтoром в том числе. Высказать свое мнение. Причем любое мнение я считаю полезным: словами не передать, как много сил придают похвалы и благодарности. Я множество раз ловил себя на том, что даже будучи уставшим, совершенно не собираясь садиться за главу, заходил прочесть пару новых комментариев, из которых понимал, что читaтели очень ждут продолжения, и тут же появлялись и силы, и желание. А еще хорошее настроение:) При этом и критика очень полезна, ведь именно благодаря ей я могу сделать книги лучше. Я всегда стараюсь выслушать замечания и хорошенько их обдумать. Они помогают сделать историю логичнее, интереснее. И расти мне как aвтoру — ведь никогда не поздно учиться новому и мотать знания и опыт на ус, для последующих серий и книг.

В общем, если попавшая к вам книга смогла пробудить эмоции, то не поленитесь и сообщите об этому aвтoру: большинство будут вам весьма благодарны! А если эмоции были положительными, то не поленитесь поставить книгам лайк и добавить в библиотеку, может, еще и подписаться на автора. Эти несколько кликов очень сильно влияют на рейтинг писaтелей и одновременно являются одним из самых наглядных показателей того, насколько их творчество удачно и интересно публике. Именно нехватка этих показателей, порой, порождает желание все бросить, а недописанные серии никто не любит.

На этом небольшое отступление окончено, и этот фрагмент будет удален через пару дней после завершения книги (и надеюсь, укрaден именно в таком виде). Еще раз спасибо. И приятного вам чтения!

Я до последнего надеялся, что по какой-нибудь случайности дуэль Ани и Оли все же отменят. Ведь до сих пор все шло так здорово, а одноклубники вызывали у меня лишь чувство гордости. Но неизбежный момент реванша соперниц все же настал…

Контроль над телом я отдал подруге и пообещал не вмешиваться в ее сражение без крайней необходимости, хоть на душе у меня было тяжело. Именно Аню я, казалось бы, должен поддерживать больше всех. Однако сейчас мне хотелось лишь того, чтобы этой дуэли вообще не было.

Я даже в какой-то момент подумал о том, что Громова не пришла, ведь я так и не увидел ее в зале… Но девушка сразу же появилась, когда назвали ее имя. Причем услышали мы ее приближение раньше, чем увидели: зрительский гул неодобрения преследовал ее.

А ведь это я отчасти виноват. Разве раньше ее не считали стервой? Однако никто не позволил бы себе открыто ей что-либо высказать или хотя бы выкрикнуть в спину… Моими же усилиями Оля смогла стать немного ближе к другим студентам и показала себя не такой уж страшной. Однако теперь, стоило ей оказаться против новой любимицы большинства учеников, да еще и покинув при этом клуб, как она стала всеобщим объектом неприязни, которую ребята уже не так уж и боялись проявлять открыто…

Но и брать всю вину только на себя тоже не стоило. Немало усилий, гробя свой авторитет, приложила и сама Оля. И даже сегодня она могла бы изменить ситуацию, но предпочла ничего не делать. Ее выбор.

Девушки заняли положенные места на арене, а я все никак не мог перестать переживать за обеих. Это было неправильно, но эмоции отказывались подчиняться рассудку. Конечно же, я был и должен быть на стороне Ани. Но мне не хотелось, чтобы пострадала любая из них. Даже если я был не прав со всеми своими предположениями насчет того, какая Оля на самом деле, это не отменяло тот факт, что ее за поражение будет ждать горькая расплата. Ей придется пройти через множество неприятностей от отца, от студентов и, может быть, еще и от журналистов, которые запросто могут вывести такую новость на всеобщее обозрение.

Но все же я не мог сейчас ничего поделать… И не потому, что совсем не было идей, а потому, что Аня сама хотела реванша. Для нее он был очень важен, и моего вмешательства просто потому, что мне «не нравится» ситуация или жалко ее ненавистную соперницу, подруга не простит.

Да, она прислушивалась ко мне, когда я пытался показать, что Оля в определенных ситуациях оказывалась лишь жертвой обстоятельств. А за некоторые поступки и достижения Аня даже уважала свою соперницу. Но все равно испытывала к ней неприязнь, взращиваемую годами стычек и противостояния, а также постоянно подпитываемую новыми выходками самой Громовой, последняя из которых — молчаливый уход из клуба, где соперницам впервые удалось немного сблизиться и даже начать сотрудничать.

В итоге, сейчас Аня жаждала победы как никогда. Уверенной, чистой и безоговорочной. Она хотела уничтожить Громову, и чтобы все это увидели. Это будет ее собственный ответ Теону и вместе с тем способ окончательно перечеркнуть тяжелое поражение в первом поединке, которое тяготило ее до сих пор, стоило о нем только вспомнить. Но именно в нем девушка и черпала мотивацию для своих тренировок в течение всего семестра.

Поэтому я буду лишь зрителем. Зрителем, который оказался на лучших местах, но при этом даже не хочет видеть обещанного зрелища.

Хвостов поднял руку и начал отсчет:

— Три!

— Два!

— Один!

— Начали!

Тут же преподаватель взмыл над ареной, а девушки резко пришли в движение. Аня сразу использовала вспышку, возникая в нескольких метрах сбоку от противницы, и тут же ударила в нее потоком пламени. Хорошо, что прислушалась к моему предостережению: я не смог удержаться, и еще на трибуне посоветовал подруге ни за что не переноситься сразу за спину Оли. Слишком легко просчитать такую атаку для того, кто о ней уже знает и ждет. И действительно, едва Аня использовала вспышку, как Громова окружила себя со всех сторон крупными ледяными шипами, на которые подруга запросто могла напороться.

В итоге вместо нелепых травм или даже проигрыша Аня теперь перехватила инициативу. Поток пламени толком не повредил сопернице, но отвлек внимание и прикрыл собой следующую вспышку. Подруга в это время уже оказалась прямо над Громовой, выстреливая в нее огненный шар из белого пламени практически без подготовки.

Не глядя на результат, Аня повторила свой маневр, вновь оказавшись сбоку от противницы. Однако атаки подруги оказались заблокированы, причем последний огненный шар Громова встретила ледяной стенкой так близко к самой Ане, что мы смогли почувствовать на себе взрывную волну. Оля явно ждала перемещений соперницы и была к ним готова, почти мгновенно реагируя на характерный треск от появления Ани из пламени.

А как только подруга замерла, чтобы оценить обстановку, в нее полетели многочисленные ледяные копья и шипы, вынуждая вновь перемещаться. Не получив толком результатов в обмене заклинаниями с расстояния, девушки пошли на сближение. Но по одному лишь этому стремительному обмену магическими атаками можно было с уверенностью сказать, что уровень данного боя превосходит даже большинство дуэлей выпускников. Девушки потрясающе талантливы, и они эти таланты продолжают активно развивать!

А их рукопашный бой оказался самым зрелищным за сегодняшний вечер. Наконец-то, спустя шесть лет, они оказались наравне — техничность и опыт Громовой с лихвой компенсировала более высокая мощность атак и неожиданные перемещения Огневой. Однако Аня быстро распалялась, и ее покров пламени сменился с красного на золотой, который все больше приближался к белому.

Но и Громовой было чем ответить: она разом уверенно создала ледяные когти и небольшую броню на всей верхней половине тела, что не стесняла движений девушки. Более того, богато насыщенный маной лед выдерживал огромные нагрузки. Аня же умудрялась постоянно поддерживать вокруг себя магический купол, который не позволял опасным когтям противницы до нее добраться.

Она вообще в какой-то момент перестала уклоняться от атак Громовой, доверив защиту своему куполу и сосредоточившись на атаке. Сейчас можно было уверенно сказать, что Аня давила чистой мощью свою более техничную соперницу. Но, черт возьми, подруга была в этом хороша! И чем дольше длился поединок, тем сильнее она распалялась, а ее эмоции лишь подпитывали силы, позволяя атаковать с еще большей мощью. Аня наглядно показывала, что ее тренировки и моя помощь смогли за короткий срок вывести ее на новый уровень.

Когда весь пламенный покров подруги уже побелел, и в нем стала появляться синева, доспехи Громовой треснули. Они больше не справлялись с натиском соперницы, даже при том, что от подавляющего большинства ударов девушка просто уклонялась. Тогда ей пришлось немного отступить. И в этот момент бой перешел к самой зрелищной своей части, вызвав настоящую бурю среди зрителей: Оля выбрала наиболее необычное направление для отхода — наверх!

На арене возникла ледяная лестница с тремя массивными глыбами в основании, которая постоянно меняла свое направление и продолжалась узкими открытыми мостиками, переходящими в новые лестницы либо спуски… Аня же преследовала соперницу по пятам, иногда спонтанно перемещаясь вспышками пламени, чем и заставляла Громову менять направление.

Оля успевала даже делать небольшие ловушки, а с их помощью постоянно разрывать дистанцию и использовать атаки шипами и копьями, некоторые из которых все же смогли слегка поранить Аню, правда лишь поцарапав бедро и поставив пару синяков. А вот Громова пропускала порой крайне болезненные удары.

Девушки не жалели ману, постоянно перемещаясь по всей арене сразу в трех измерениях и безостановочно сражаясь на радость зрителям. Настолько яростная и динамичная дуэль сильно выделялась из общей массы, затмевая по зрелищности даже бой Теона с Хвостовым! Вот только я смотрел на этот поединок гораздо ближе, чем студенты и преподаватели на трибунах, и кое-что заметил, что мне совсем не понравилось.

С Громовой было что-то не то. Не сказать, чтобы она не выкладывалась, но скорее как-то… на автомате? Она сражалась и определенно готовилась к этому бою, но мыслями будто была где-то очень далеко. Оля могла пропустить совершенно очевидный и простейший удар, а следом инстинктивно среагировать на куда более опасный, да еще и тут же провести контратаку.

Странное чувство возникало при виде ее действий и выражения лица. Громова будто бы и не хотела победить… Даже наоборот! Но при этом не могла позволить себе проиграть, периодически будто напоминая себе об этом.

Аня без всяких сомнений стремилась к победе и приближалась к ней, поскольку соперница получала гораздо больше повреждений и все чаще оказывалась на земле. Но и моя подруга успела пострадать в течении поединка. Во многом как раз из-за резких изменений в поведении Громовой, которые давали ей кратковременное преимущество от эффекта неожиданности: то она словно тренировочный манекен, то вдруг изо всех сил бросается в атаку на свою соперницу, умело применяя свой опыт и навыки.

И тем не менее, если чуда не случится — Аня победит. Это было заметно. Когда у обоих девушек силы уже поубавились, именно Аня продолжала черпать их из собственных эмоций, которых было с избытком, и продолжала наступать. Зрители шумели без остановки, предвкушая финал схватки. Да и сам ход боя довольно ясно давал понять, кто сейчас сильнее — Громова отступала и оборонялась большую часть этой дуэли…

Все изменилось пугающе резко: Оля просто остановилась. Точнее, она сдержала собственные инстинкты и намеренно не стала защищаться от усиленной пламенем Аниной атаки. Я видел, как руки Громовой дернулись, чтобы поставить блок, но вновь опустились, и она даже зажмурила глаза, но не попыталась отойти или уклониться. Похоже, она все же решила свою внутреннюю дилемму?

Но лучше бы она просто сдалась! Аня настолько вошла в раж, что стала настоящим берсерком. И если в бою это делало ее страшным бойцом, то вот когда бой, по сути, можно было считать законченным…

Аня переместилась вспышкой следом за отброшенной ударом Громовой и уселась прямо на нее, нанося удар за ударом по поверженной противнице. Хуже всего, что сознательно или нет, но она убрала покров пламени, из-за которого в бой мог вмешаться Хвостов. Сейчас ее удары были вполне обычными, и раз Громова в сознании и не пытается сдаться, то дуэль продолжается.

Я чувствовал, как из Ани так и рвется наружу целая волна ненависти, которая выливается в виде града ударов по изувеченной сопернице. За себя, за маму, за папу, за весь род Огневых!

— АНЯ! Прекрати! Опомнись — дуэль окончена! — я без остановки пытался вразумить подругу, но она не слушала меня.

Ну почему бой не остановят?! К черту эти правила! Значит, я сам его остановлю!

Я воспользовался тем, что Аня сильно вымоталась в течение схватки, и силой попытался отобрать у нее контроль. И сам я ожидал жуткой головной боли, которая при этом возникает, а вот подруга не очень, отчего тут же вскрикнула. Но и уступать так просто не собиралась. Фактически я даже не забрал контроль: меня хватило лишь на то, чтобы подняться и сделать шаг назад назад от Громовой, после чего мы с Аней просто замерли в безмолвном и болезненном противостоянии.

Я специально больше не давил изо всех сил, ведь мне не нужно было подчинить подругу — я просто хотел, чтобы она опомнилась. Создать небольшую паузу и позволить поединку закончиться…

Но это было большой ошибкой!

Я не знал, что Громова почти смирилась с судьбой и готова была пожертвовать собой и теми немногими людьми, кто был для нее хоть в какой-то степени важен, только чтобы закончить эти постоянные мучения со стороны своего отца. И что ее решимость заметно пошатнулась лишь в тот момент, когда Аня стала ее избивать. Боль и обида ударили Оле в голову. Ради этого ее мать и подруга из недолгих, но счастливых детских воспоминаний должны погибнуть?! На себя ей было уже наплевать, и она готова была уступить Огневой. Но та не оценила и даже не поняла того, что Громова сама опустила руки! И такой Рыжей, жестокой и избивающей уже поверженного противника, Оля была уступить не готова!

Может, если бы я смог остановить Аню раньше, все бы обошлось. Или если бы Степан Викторович вовремя вмешался, а я уверен, он этого тоже хотел, но не должен был, ведь Оля была в сознании и не имела опасных для ее жизни повреждений… Но все случилось так, как случилось.

Мы все еще стояли неподвижно, я потихоньку возвращал Ане полный контроль, а она приходила в себя, когда Громова с яростным криком поднялась на ноги. Было заметно, что ей очень больно, но на этот раз она собиралась победить любой ценой! В Аню тут же угодили сразу две стихийные стрелы, сковавшие ноги подруги прочным льдом, напитанным маной до краев.

Аня смогла бы освободиться, если бы у нее было хоть немного времени, однако Громова уже бросилась в атаку. И все мои инстинкты, которые почти уснули за время пребывания в академии, вдруг завопили в тот момент, когда Оля убрала одну руку за спину.

Еще раньше в бою я заметил, что у нее тоже есть поясная сумка, но подобный аксессуар у такой особы не был слишком удивительным, тем более неизвестно, есть ли вообще там цинтий или что-нибудь еще… Но как только в ее руке мелькнул клинок, я понял, что он совсем не обычный. Древние потертые руны внушали ужас одним только своим видом. И для простого артефакта их было слишком уж много, слишком сложные!

Время для меня будто замедлилось. Я послал предупреждающую мысль Ане, которая в этот момент пыталась освободиться из ледяных пут, заставив их уже потрескаться, но Громова была слишком близко. А подруга просто призвала магический щит, решив, что его будет достаточно для защиты от клинка, и попыталась сама атаковать противницу. Нельзя этого делать!

Как только я увидел, что клинок проходит сквозь магический щит без малейшего сопротивления, то обрушился на Аню со всей силы и разом отобрал у нее контроль, не обращая внимания на боль. Я действовал с ужасающей хладнокровностью и точностью, одновременно вызывая большой всполох пламени вокруг нас с Громовой и оплетая ее руку водным жгутом, не позволяя нанести мне удар.

Я успел! Точнее думал, что успел, остановив клинок, игнорирующий любую магическую защиту, и отделавшись всего лишь жалким порезом на левой кисти… Но тут одновременно произошли две вещи.

На наших с Олей глазах капля крови упала на клинок и тутже вся запузырилась и почернела! Вот только искреннего удивления Громовой я уже не увидел, поскольку меня практически ослепила вторая вещь — дикая, ужасная боль в руке. Вне всяких сомнений, внутри нее с моей кровью происходит то же самое! И хуже всего то, что действие этой заразы распространяется ужасно быстро!

Мой мозг лихорадочно пытался придумать спасение. Я даже почти не слышал панических криков подруги у себя в голове. И точно не мог видеть, как недавно вскочившая вдруг со своего места маленькая Катя впервые использует поток магических стрел через печать. Моя ученица с жутким испугом на лице выпустила целый десяток стрел в Олю Громову, наплевав на правила дуэлей и какую-либо конспирацию собственных способностей. Но едва первая стрела достигла магических стен арены, вспыхивая бесполезной вспышкой и угасая, как суровая реальность обрушилась на девочку. Что толку от того, что она видит, если ничего не может сделать? Она никак не успеет добежать! Ей оставалось лишь наблюдать за тем, как ее учитель в последний момент перехватил контроль над телом и борется за свою жизнь.

Выбора у меня не было. Ни одной мысли получше так и не появилось за те миллисекунды, что я взял на судорожные раздумья, а жуткая, пронзающая все естество боль грозила вот-вот вырубить меня, не дав даже шанса сделать хоть что-то для спасения. Поэтому я решился.

— В БЕЗДНУ, БЫСТРО!

Я отправил подруге мысль и тут же одним коротким взмахом водного резака отрезал собственную руку у самого плеча, поскольку кожа раздувалась и чернела уже выше сгиба локтя, и больше ждать я просто не мог.

Пламя, созданное мной вокруг нас с Громовой, рассеялось, и все зрители теперь могли увидеть жуткую картину: все вокруг в крови, Огнева лишилась левой руки, а в правой ладони создала золотое пламя, которое прижала прямо к своей кровоточащей ране на плече…

К сожалению, Аня не успела или не смогла выполнить мою команду и сбежать в бездну. Я слышал ее отчаянные крики, от которых сжималось сердце. Похоже, она в итоге потеряла сознание от боли. И я почти что последовал ее примеру. В глазах потемнело, но я держался изо всех сил. Наверное, только потому, что чувствовал свою вину. И ярость. Жуткую, всепоглощающую ярость.

Водный жгут я убрал сразу же, как Громова выронила клинок, еще пока нас прикрывало пламя, так что можно быть спокойным, что его никто больше не видел. Но сейчас, прежде чем вырублюсь, я собирался ей отомстить. Бой, скорее всего, уже был остановлен, Хвостов спускается к нам, но много времени мне и не надо…

А я ведь жалел ее! Хотел ей помочь… Я защищал ее и выгораживал перед Аней и ее друзьями, когда все вокруг твердили, что она конченная сука! И что я получил? Прямо здесь, на глазах у всей академии она чуть не убила нас с Аней обоих, причем окончательно и бесповоротно!

Я вышел сразу на уровень синего пламенного покрова, который мне раньше не давался. Дикая ярость и мгновенный всплеск всей оставшейся маны этому только способствовал. Удар здоровой рукой отправил Громову в полет до магической стенки арены, и я тут же проследовал за ней, намереваясь добить и растоптать эту предательницу до того, как потеряю сознание.

Меня догнали Хвостов и преодолевший за какую-то секунду все расстояние от ряда преподавателей до арены Гранин. Хвостов закрыл собой лежащую Громову, а Гранин схватил меня за правую руку, пытаясь остановить. Но он не учел всю силу студентки, в которой сейчас находился взрослый и очень злой маг. Я просто с усилием отдернул свою руку, отчего Виктор Михайлович неожиданно оказался на земле.

Хвостов попятился ближе к Громовой и поднял магический щит, без остановки призывая меня остановиться и указывая на то, что мне срочно нужна помощь целителей. Однако я продолжал надвигаться, видя перед собой лишь распластавшуюся на земле девушку. И в этот момент Гранин удивил, наверное, каждого в этом зале, вновь возникнув рядом со мной и со всей дури прописав мне удар в живот, добавляя порыв ветра так, чтобы я летел аж до противоположной магической стены арены.

Это могло выглядеть очень странным и совсем непедагогическим решением, но на самом деле оно оказалось чуть ли не единственным действенным способом быстро остановить меня в подобной ситуации. Внутренние органы преподаватель не повредил, но подняться я уже не мог, поскольку никак не получалось даже нормально вздохнуть. Сознание помутилось, но вместе с тем и ярость начала понемногу утихать. Хвостов уже уносил Громову с арены, а Гранин тем временем присел рядом со мной и старался успокоить.

Он не ругал и не называл меня «психованной», хотя выглядел и вел я себя вполне соответствующе: кажется, напав на противницу, я кричал о том, что порву ее на части, причем по большей части кричал матом. Наоборот, преподаватель даже похвалил меня за то, что так быстро сориентировался и пусть весьма грубо, но все же смог защититься от губительного действия артефакта. Рунический нож Гранин тоже подобрал, но пока все свое внимание уделял мне. И под успокаивающий и ободряющий голос непобедимого дуэлянта, пока к нам уже спешили целители, я провалился в темноту вслед за подругой.

Могло бы быть даже смешно, если бы не было так грустно. И страшно… Каждый бой Огневой и Громовой выливается в настоящий скандал. Но в этот раз все было слишком уж близко к тому, чтобы стать трагедией.

Только теперь виновницей оказалась Оля и, по сути, совершила покушение на убийство. Однако удивительно быстро нашелся артефактор, который продал этот самый рунический клинок, якобы назвав при этом его единственным свойством преодоление магических щитов. А с древним орудием жестокого и эффективного убийства магов он его перепутал в силу своего уже преклонного возраста… Само собой, после небольшого расследования его за это отправили в магическую тюрьму.

Ну а Громовы… Они затаились. Теон сразу открестился от этой проблемы, а также всячески поддержал самое строгое наказание для артефактора, который «чуть не погубил одну студентку и не сделал убийцей вторую». И после этого глава рода Громовых перестал давать какие-либо комментарии, стараясь вообще не пересекаться с журналистами. Однако то, что в большинстве печатных изданий новость о дуэли девушек так и не появилась, говорило о том, что Теон явно старается это дело замять.

На то время, пока обе пострадавших студентки находились в больничных покоях, пусть и в разных палатах, рядом постоянно дежурили преподаватели. Просто на всякий случай. Но как только Олю более-менее привели в порядок, она предпочла вернуться в свою комнату. Мы с Аней даже не успели в себя прийти до того, как Громову уже поставили на ноги.

А вот нам предстояло усиленное лечение в течение нескольких дней как минимум, чтобы суметь вернуть руку. Благо Аня в любом случае собиралась остаться в академии на этих каникулах, поэтому времени на восстановление было более чем достаточно.

Из развлечений у нас были только разговоры. Приходили друзья, заглядывали и преподаватели, а Диего… Судя по рассказам, сначала он весьма мешался целителям, отказываясь покидать палату, когда Аню еще только принесли, хотя его сюда никто и не звал. А когда его все же выгнали, то вернулся вечером и умудрился сломать дверь, не поняв намека, что время для посещений закончено и больные отдыхают… Но все очень весело посмеялись над тем, как его охаживала и выдворяла Светлана Владимировна, даже не прибегая к помощи Гранина. Зато на следующий день друг пришел уже с цветами: большой букет для грозной главы больничных палат, и еще один поменьше — для Ани.

Сам я лишь ненадолго создал простого клона, чтобы «отметиться» в академии, проведать раненую подругу, что выглядело вполне логично, а заодно повидаться с Николаем, чтобы обговорить один срочный заказ для зреющего в моей голове плана мести…

Когда нас навещали друзья — все дружно поносили Громову за то, что она натворила. И, конечно, поддерживали Аню. Хвостов и Гранин тоже к нам заглянули: оба первым делом извинились, что все так вышло, и немного рассказали о том, как идет расследование. Олю несколько раз допросили, а затем нашли артефактора и довольно быстро дело закрыли. Старик явно виновен, а девушка ничего не знала об опасных свойствах клинка, что подтвердила и ее проверка на артефакте истины.

Роль Теона была вообще какой-то смазанной. Он вроде как тоже не был в курсе, какую жуткую покупку совершил, однако истинность его слов не проверяли, поскольку он сам подозреваемым, в отличии от дочери, не являлся, да и артефактор уже повинился. Но все мы понимали, что это дело отдает очевидной гнильцой… Оставалось лишь надеяться на то, что артефактор изменит свои показания, поскольку в его случае артефакт истины терялся: видимо, память и рассудок действительно подводили старика. Либо кто-то над ними поработал…

Приходили и одноклубники, которые вели себя примерно так же, как и друзья: то поддерживали Аню и желали ей здоровья, то высказывали свое негодование в сторону Громовой. А когда пришла Катя, то она поразила меня больше всех: девочка плакала и обнимала меня больше часа, периодически извиняясь и оправдываясь, что ничем не смогла помочь, и за то, что не увидела опасность раньше. Слишком поздно она решила усилить свое зрение…

И оказалось весьма непросто ее утешить. Но если быть до конца честным, мне было очень приятно, что она настолько сильно обо мне переживает. Вот только винить ее в чем-либо в этой ситуации мне бы и в голову не пришло!

Однако гораздо тяжелее мне давались разговоры с Аней, когда никаких посетителей не было, и мы оставались наедине. Я чувствовал вину гораздо большую, и далеко не такую надуманную, как у моей маленькой ученицы. Аня была права с самого начала, а я не только не раз ставил ее в неловкое положение, смущал и все время спорил насчет Громовой, но и в конечном счете чуть не погубил этим нас обоих…

Причем подруга смогла понять меня, и смогла простить. Но не я сам. Чувство вины съедало меня изнутри, и больше, чем на себя, я злился только на Олю, чувствуя себя преданным… А ведь я подозревал, что мог ошибаться насчет нее, но все равно продолжал выгораживать! Лишь сейчас, когда стало невыносимо больно, я наконец понял, что эта стерва, а точнее, та девушка, которой я ее считал, мне нравилась… Но кажется, я слишком увлекся фантазиями, не замечая реальности.

Пора проснуться! И теперь стало более чем очевидно — с Громовыми пора что-то делать. Решительно и безжалостно. Больше так продолжаться не может. Они вновь перешли черту, и на этот раз были очень близки к тому, чтобы избавиться от Ани, а заодно и меня, да еще при этом остаться безнаказанными. Хотя я уверен, что если бы все закончилось смертью студентки, то и спрос с них был бы совсем другим. И Олю, скорее всего, прямо там же прибил Диего… Да уж, у всех бы были проблемы. И как же хорошо, что все обошлось…

К воскресенью я уже чувствовал себя получше, и моя мана восстановилась. Ане и ее телу, конечно же, нужно и дальше отдыхать и проходить лечение, но я смог выбрать момент, чтобы создать себе полноценного клона и покинуть больничную палату. Я боялся упустить свой шанс поквитаться с Олей, и поэтому поспешил как можно раньше разузнать обстановку. На моей стороне было еще и то, что ко мне в образе Симона девушка не должна была испытывать страха или какого-то негатива. И мой план дал свои плоды куда раньше, чем я мог ожидать.

Я собирался выйти из академии, а затем через окно проникнуть в комнату Громовой, чтобы никто меня не увидел на пути к ней. Судя по последним сведениям, что я получил от Хвостова, с ее допросами полностью закончили, и теперь она, наиболее вероятно, просто отправится домой на все каникулы, откуда не будет высовываться до начала учебы. Поэтому нужно было поспешить, чтобы попытаться ее перехватить. Вот только столкнулся я с девушкой намного раньше.

В то время как большинство студентов еще спали, а проснувшиеся только шли на завтрак, Громова изучала документ в холле на доске объявлений. Я сразу узнал ее, и сердце на секунду сбилось с ритма. Да уж, теперь я точно мог сказать, что она мне симпатична. Но еще с большей уверенностью могу сказать и то, что не стану больше ее жалеть! Она окончательно стала врагом в тот момент, когда чуть не убила мою подругу, а заодно и меня самого, что бы я там ни думал или чувствовал по этому поводу. Абсолютно пустые коридоры сейчас мне были только на руку. В каждый из проходов я запустил немного наполненной маной воды, которую я растянул в виде тонкой прозрачной пленки — в качестве сигнализации о приближении посторонних. На этот раз от возмездия Громову никто не спасет!

— Привет! Чего тут делаешь в такую рань?

Я, не скрываясь, подошел к Оле и непринужденно поздоровался. Первым делом мне нужно было разведать обстановку.

— Ой, здрав… э-эм, привет! — девушка засмущалась. Кажется, меньше всего она ожидала увидеть меня, однако, судя по виду, была даже рада…

— Слышал про случай на твоей дуэли. Жуткая ситуация. Похоже, пора вводить ограничение по возрасту для артефакторов, да?

— Ограничение? Не знаю… — Оля, вспомнив о произошедшем тут же ушла в себя. Радость от встречи со мной вновь сменилась унынием на ее лице.

— Ну ничего, начинаются каникулы, отдохнешь и придешь в себя. Думаю, все наладится!

Мне не трудно было лгать девушке, однако определенно это было неприятно. Я чувствовал себя змеем, который завлекал свою жертву, потихоньку опутывая ее смертоносными кольцами.

— Отдохну? Это вряд ли, — горько усмехнулась Оля. — В академии мне точно не дадут покоя, но дома будет гораздо хуже… Я должна была поехать, но не могу. Просто не могу. Поэтому только что отправила в поместье письмо о том, что останусь на каникулы здесь. Осталось только сообщить куратору. Правда, отец мне этого не простит…

Я тоже на месте девушки выбрал бы академию, тем более, что Теон сюда точно не сунется в ближайшее время, и пока что она может быть в безопасности, как бы ее при этом не поносили студенты. Но в ответе девушки я услышал нечто гораздо более важное: если она вдруг пропадет прямо сейчас, то никто ее даже искать не станет в течение нескольких недель! Куратор уверен, что она отправилась домой, а дома получат от нее письмо о том, что решила остаться. Идеальный момент!

Мои импровизированные сигналки так и не сработали за время нашего с Олей недолгого разговора, а до тупика со старой кладовкой было не больше ста метров…

Кажется, сегодня удача на моей стороне. Но никак не на стороне Громовой.

От того, что все идет как по маслу, на моем лице сама собой появилась не слишком уместная после слов девушки улыбка, которая заставила Олю насторожиться, но было уже поздно. В глазах у девушки резко помутнело, однако крепкие руки того, кого она не раз представляла в своих мечтах перед сном в роли героя-спасителя, не позволили ей упасть. Вот только спасать я ее не собирался…

Интерлюдия. (Оля Громова)

Я очнулась в холоде и темноте. Секундное замешательство быстро сменилось паникой, когда я попыталась пошевелиться, но вместо этого ощутила, что скована. Более того, во всем теле чувствовалась неприятная специфическая слабость — магическая слабость, которая означала, что я нахожусь под воздействием цинтия…

Вдруг зажегся свет, который меня ненадолго ослепил, хоть и был приглушенным, словно специально созданным для столь темных помещений. Как только глаза немного привыкли, я смогла осмотреться вокруг: просторная, но явно старая и повидавшая виды комната, расположенная под некоторым уклоном и почти до половины затопленная водой. Стены, пол и потолок — все сделано из камня. Почти как в академии, но грубее и, с виду, гораздо древнее. А судя по холоду и темноте — это какой-то подвал?

Вместе с окружением я увидела и себя, с ужасом осознав, почему же мне так холодно… Меня оставили в одном лишь нижнем белье и блузке, едва прикрывающей мои бедра, стоять на коленях на каменном полу в углу комнаты какого-то подземелья! Можно было теперь не надеяться, что меня смогут найти по брошке или форме академии, и уж тем более по повязке рода Громовых — ее я сама не носила из принципа…

На руках были металлические браслеты, почти наверняка с цинтием внутри. Сами руки разведены в стороны и привязаны крепкими веревками в парочке железных крюков, которые явно были недавно вмонтированы в древние каменные стены. И еще немало таких же крюков размещалось не только на стенах, но и на полу, и на потолке, но пока никак не использовались.

Однако хуже всего оказалось то, что в комнате был и мой похититель…

— Очнулась наконец?

— По… почему? — от страха и волнения мой голос дрогнул, просев до шепота. Я просто не могла принять мысль, что единственный человек, которым я за последние годы искренне восхищалась, оказался… таким.

— Молчи и слушай. Ты просила меня о том, чтобы я забрал тебя на Южный континент. Не знаю, о чем ты тогда думала, но сейчас это и правда возможно. Да, там грядет война, но и здесь спокойной жизни тебе не видать, это я тебе гарантирую. А все потому, что твой отец — мой личный враг. И я собираюсь низвергнуть род Громовых. Не похоже, что вы с ним хорошо ладите, поэтому я предлагаю тебе сотрудничать. Либо ты поможешь и получишь путевку в жизнь, где сможешь начать все сначала: без семьи, без имени и без прошлого. Либо ты окажешься там же, где вскоре будет и весь род Громовых. Тебе решать.

Я не могла поверить своим ушам! Конечно, это было странно и подозрительно: Симон же южанин и совсем недавно оказался на Северном континенте — чем ему успел насолить отец? Неужели только из-за Огневой Симон решил вдруг пойти против одного из сильнейших родов севера? Вряд ли… Однако в глубине души я почувствовала укол ревности и самую настоящую зависть. Рыжую есть кому защищать…

Но если отбросить эти фантазии, именно я — та из Громовых, кто чуть не убил Аню. Почему он вообще со мной в таком случае разговаривает, если причина в ней? Просто хочет получить побольше информации? Или…

А вдруг он все же говорит правду? Вдруг это действительно тот самый шанс, которого я ждала всю жизнь? Я всем сердцем ненавижу отца, ненавижу братьев, ненавижу наших вассалов и даже поместье…

Даже если надежда призрачная, стоит ли ее упускать? Что я потеряю, если хотя бы попытаюсь? Умру? Да я и так вряд ли переживу следующую встречу с отцом! Особенно теперь, когда вновь его ослушалась и осталась в академии, куда он пока не может добраться, но определенно взбесится из-за моего поступка. А ведь я еще и проиграла в дуэли… Возможно, прямо сейчас отец разыскивает бедную девочку, которой не посчастливилось стать моей первой и единственной подругой, пусть и ненадолго. Или пытает маму…

К черту! Я всю жизнь проклинала безысходность, а теперь мне дают шанс. Даже если это все ловушка, но это по-прежнему шанс отомстить отцу и роду, который я ненавижу. И я должна им воспользоваться!

Самое забавное, что я успела подумать о причинах, которыми руководствуется Симон, о своей ненависти к собственному роду, о возможной ловушке и о совсем уже утраченной ценности собственной жизни, но почему-то совершенно не усомнилась в одном — что Симон действительно способен противостоять столь могущественному противнику. Неужели, даже после похищения, я продолжаю им слепо восхищаться, или это его уверенность в собственных словах вселяет веру, что ему все по плечу?

В любом случае, я свой выбор сделала, чем бы он для меня не обернулся в итоге — я приму любой исход. Даже если я умру, но помогу убить и отца, значит, все было не зря!

— Время вышло. Отвечай.

— Маму… Если сможешь, не убивай мою маму. Я расскажу тебе все, что знаю…

Конец