Арийский простор

Глава шестая

Радж влюбился. Влюбился со всем пылом юности, не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Он хорошо запомнил рассказ отца о любви с первого взгляда — когда тот впервые увидел его мать.

То же произошло и с ним, душа встрепенулась, едва заметив деву среди сверстниц, а встретившись глазами, он сразу понял это и уже не обращал внимания на её подруг. Когда подбежала малышка и заговорила с ним, он украдкой снова глянул на девушку, она заметила его взгляд и улыбнулась, сверкнув белизной зубов. Сердце парня гулко забилось, он был сражен наповал. Красавица что-то почувствовала, покраснела и отвернула голову — профиль у неё был тоже чудесный.

Радж очнулся, только когда её сестренка потянула его за прядь.

Однорукий мужчина с гордостью объявил.

— Это мои дочери — Карви (Сияние) и Малика (Лотос).

Это имя очень подходило девушке — её глаза неуловимо меняли цвет от освещения и настроения хозяйки, но неизменно сияли каким-то непостижимым, мистическим светом. (Или так казалось влюбленному по уши Раджу).

На застолье, перешедшем в пирушку, он лишь несколько раз пригубил чашу, пьяный без вина, повсюду искал её взглядом, но тщетно, Карви не было среди разносящих еду и питьё девушек.

За длинным столом на массивных лавках располагалось с десяток мужчин, Такема с Раджем усадили на почетные места по правую руку от восседавшего на резном кресле во главе стола Маллы.

Первую чашу подняли за гостей, во дворе раздался визг попавшей под нож в их честь свиньи. Затем поднялся Такем и произнес витиеватый тост по-аккадски, Раджу пришлось постараться, чтобы донести его смысл, похоже, получилось, собрание разразилось восторженными возгласами. Сидящий рядом бородатый здоровяк одобрительно хлопнул широкой ладонью по плечу.

Малла расспрашивал у Такема про своего зятя, колесничного бойца-марья, уехавшего на сбор ополчения в Дакшин, тот пожимал плечами — народу там собралось много. У местного архонта не было сыновей, как и у Парамы, только три дочери. Не было у него и кровников среди ворангов, руку он потерял в бою со степняками, это было основной причиной того, что ванака послал сюда Раджа. Сидя за столом, тот несколько раз ловил неприязненные взгляды незнакомого кучерявого парня, пристально посмотрел в ответ, но тут его отвлек вопрос Маллы. Архонт спрашивал, прошел ли парень Посвящение. Вместо него ответил Скорпион, на этот раз, почти не коверкая арийскую речь.

— Радж принят в семья ванаки. Парама знать — вы лучшие бойцы на колесница, иметь большие табуны коней. Учить парня карашо, Посвящение потом.

И поднял вверх чашу. Зал одобрительно зашумел, всем нравится похвала.

Когда на столы в больших деревянных блюдах стали подавать слегка подгорелую, с пылу-жару свинину, в зал вошли ещё двое мужчин в доспехах. Малла радостно воскликнул.

— Ты вовремя Шурат! Садись за стол и возничего своего усаживай.

Кряжистый, как дуб, очень высокий воин — ему пришлось пригнуться, проходя через проем, снял бронзовый шлем с войлочным подшлемником, передал спутнику, наголову его ниже; кожаным рукавом утер широкое взопревшее лицо, заросшее кучерявой бородой. Неспешно расстегнул перевязь с мечом и повесил на вбитый в стену деревянный гвоздь. Немного косолапя, подошел ближе к столу, служанка полила ему на руки воды из плетеного ковшика, стряхнув брызги на земляной пол, утерся поданным полотном. После чего пробасил.

— Здравы будьте, люди.

Вопросительно уставился на незнакомцев. Малла пояснил.

— Гости из Дакшина у нас, от самого ванаки пожаловали.

Радж с интересом разглядывал исполина, он впервые видел мужчину крупнее отца и Мушики.

Шурат уселся на принесенную крепкую лавку в торце стола, жалобно скрипнувшую под тяжестью его тела, вскоре к нему присоединился возница. До дна выпил поднесенную чашу, заел мясом.

— Рассказывай, как съездил? — обратился к нему архонт.

Великан шумно вздохнул, ещё раз подозрительно оглядев приезжих, негромко пророкотал.

— Похоже, беда пришла.

Малла засопел, нахмурив брови. Шум застолья смолк.

— Мне Айвар через мальца весть послал, неподалеку от Козьего ущелья стадо пропало вместе с пастухом и подпаском, дохлую собаку в кустах со стрелой в брюхе нашли. Следы в горы ведут, по ним до ущелья добрались. Колесница дальше не пройдет, и впятером туда соваться не стали, камнями забросают.

Малла согласно качнул головой.

— Поутру соберемся. Давно с гор набегов не было. Видать молодь у дарков лихая подросла.

И поднял серебряный кубок.

— За войну!

Тост был подхвачен радостными воплями.

Один Такем сохранял спокойствие, его не волновали разборки среди местных дикарей. Хорошего в этом, конечно мало. Парама специально отослал заложника в спокойное место, а тут вона как дела поворачиваются. Взглянул на Раджа, тот оживился и допил, наконец, чашу. На щеках гулял румянец, глаза блестели восторгом. «Да, мальчишку мне не удержать».

Ранним утром двинулись в поход, мимо полей со зреющими злаками, под пересвист перепелок; вместе со Скорпионом и Раджем набралось девять бойцов на трех колесницах. Телохранитель без особой охоты присоединился к местным, Радж же чуть не приплясывал от радостного возбуждения, он снова увидел Карви — встревоженные женщины вышли провожать своих мужчин. Они успели обменяться с красавицей взглядами, и парень рвался показать себя в бою. У Такема же добавилось заботы, у них не было с собой защитного снаряжения, и он попросил щиты у Маллы. Один из них — легкий тростниковый, обтянутый сыромятью, чуть не насильно всучил Раджу; другой забросил себе за спину.

Немного погодя телохранитель успокоился — может всё к лучшему? Если его ученику удастся добыть голову в этом походе, он пройдет Посвящение. Про здешних дарков Скорпион был невысокого мнения, когда то им принадлежали местные долины, они древний земледельческий народ. Но в своё время не смогли дать отпора малочисленным дикарям на колесницах и те загнали их в предгорья.

Так пусть Радж лучше покажет себя в первом бою против этих мозгляков под его присмотром, чем в поединке с каким ни будь хорошо подготовленным местным головорезом.

К обеду добрались до ущелья, там к ним присоединились ещё трое мужчин с двумя собаками. Итого двенадцать — хорошее число, отметил Такем. Колесницы под присмотром возниц оставили на месте, видно было, что по заваленному камнями подъему они не проедут.

В горы пошли вдесятером, Малла привычно сунул обрубок руки в специальное крепление щита и молча махнул копешем; не торопясь двинулись вперед, настороженно оглядываясь по сторонам. По катышкам навоза видно было, что здесь проходило угнанное стадо. Скорпион, а вслед за ним и Радж натянули тетиву на луки, щиты, подтянув ремни, чтобы не болтались, закрепили на спине, свой дротик парень пока передал вчерашнему соседу по застолью — бородатому здоровяку с секирой на поясе по имени Тор. Вперед пустили собак и их легковооруженных владельцев.

Полуденное солнце нещадно палило, тела пробирающихся между камней бойцов, быстро покрылись потом. Серые скалы отбрасывали короткие тени, не дающие защиту от зноя, но и не позволяя укрываться в них врагам. Глядя на отставших воинов в доспехах и уже тяжело дышащего великана Шурата, Радж порадовался, что они с наставником идут в бой голыми по пояс, только с перевязью колчана через грудь. У телохранителя на ней была закреплена пара метательных ножей, у Раджа — две чакры. К тому же парень заметил, как внимательно провожала его взглядом Карви, да и другие девушки тоже, когда он, расправив плечи и выпятив грудь, гордо стоял на колеснице.

Привлекая его внимание, сойкой пискнул наставник, махнул рукой — следи лучше за своей стороной. Тут же, подпрыгивая на уступах, с откоса покатились камни, отчаянно взвизгнула пегая сука, тяжелый булыжник угодил ей по хребту, не повезло и ещё одному из мужчин, присоединившихся к ним позднее, он, пригибаясь, плелся вниз, тяжело опираясь на копьё и волоча сломанную ногу. Укрывшийся, как и Радж, за крупным обломком базальта, Такем выскочил из укрытия и пустил стрелу вверх, парень сразу же рванул с луком за ним. На фоне густой синевы неба, на горном карнизе темнели фигуры нескольких врагов. Радж опустил лук, расстояние было слишком велико, даже пущенные сверху стрелы долетали до них на излете. Парень, бахвалясь, перехватил одну — наконечник был каменный. Скорпион зло глянул на ученика, но сдержался, не стал ругать при посторонних. К ним подтягивались, прикрываясь щитами, тяжеловооруженные воины.

Потный великан бережно положил овальный щит и достал из саадака гигантский лук, только ему в пору. Набросил тетиву, и с трудом восстановив дыхание, пустил стрелу, чуть ли не в дротик длиною в сторону суетящихся на вершине врагов. Басовито загудела тетива, маленькие человечки наверху метнулись по сторонам и попрятали головы. Такем с уважением посмотрел на Шурата, в очередной раз поражаясь мощью этих варваров. Хорошо, что они не могут жить в мире друг с другом. Прикинул, сможет ли победить великана в единоборстве, скорее да, чем нет, слишком уж он тяжел и неповоротлив по сравнению с ним, но в тесном строю этот гигант смел бы его десяток в одиночку.

Пользуясь растерянностью противника, телохранитель рванул вперед, рядом замелькала светлая голова Раджа, потом шустрый мальчишка вырвался вперед, хорошо, что хоть не забывал петлять. Заметив наполовину высунувшуюся фигуру в полосатой воинской раскраске, Скорпион спустил тетиву, дарк с воплем опрокинулся навзничь.

Первыми взобравшись на карниз, увидели с десяток убегающих аборигенов, один из них отстал, приволакивая ногу, похоже парень тоже не промахнулся. У торчащих валунов корчился раненный стрелой в живот воин. Оскалив раскрашенное мелом искаженное мукой лицо, мужчина что-то крикнул врагам, наверняка оскорбление. Радж отодвинув от его руки копьё, с любопытством разглядывал худое, темнокожее тело с поперечными меловыми полосами, уже залитыми кровью, кучерявую голову и необычное лицо с приплюснутым носом, выдвинутой вперед верхней челюстью и скошенным подбородком.

Подтянулись отставшие бойцы с оставшейся собакой на привязи. Раненный дикарь быстро терял силы, но продолжал оскорблять своих врагов. Малла не обращал на его вопли внимания, наблюдая за скрывающими в очередном каменном лабиринте дарками. Потом спросил у Такема.

— Будешь брать голову?

Тот отрицательно покачал головой, у него был другой воинский обычай, правда, руки он сейчас тоже не отрезал. Один из бойцов, устав слушать оскорбления, развязал гашник штанов и помочился на лицо раскрашенного, несколько человек издевательски захохотали, Радж обратил внимание, что среди них был и кучерявый крепыш.

Малла повернулся к зассанцу.

— Теперь сам голову отрежешь и понесешь её.

Роме же внимательно рассматривал оружие архонта — хищно изогнутый бронзовый меч, такой же был и у его господина пер-она. В городах Междуречья — откуда они и появились в Та-Мери, такие мечи назывались копешами и служили оружием элитных бойцов. Они были трудны в изготовлении, очень дороги и часто имели личные имена.

Немного передохнув, двинулись к видневшемуся в далёкой долине селению. Подойдя к постройкам, вперед пустили собаку. Убогие полуземлянки с покрытыми дерном и камнями крышами и с никчемным барахлом внутри были пусты и только возле одной подал голос пес. Пригнувшись, туда нырнул воин с дротиком. Через короткое время выбрался наружу.

— Старуха там.

— Волоки её на свет — лениво промолвил Малла.

Боец, ругаясь, вытащил замотанную в темные тряпки полуслепую бабку. Покинувшие селение жители бросили не способную передвигаться старуху.

Малла что-то прогыркал на местном наречии. Наверно спрашивал, где пленные. Женщина молчала, изрезанное морщинами лицо было неподвижно и не выражало эмоций.

Архонт через разрез кожаной куртки сунул руку за пазуху и задумчиво почесал волосатую грудь.

Вышли из селения и, обходя серые лысины валунов, осторожно пробрались по тропе, петляющей среди окружающих холмов, поросших невысоким лесом. Под ногами засинела чаша озера. Пробиваясь между каменных плит, на его берегу торчали согнутые ветром корявые сосны. Глазастый Радж разглядел на другой стороне деревянные конструкции рядом с похожим на гигантскую человеческую голову камнем и указал на них дротиком.

Растянувшись по узкой тропке, пошли вдоль берега. Напрягала тишина, не было слышно привычного гомона птиц, только ровно гудел ветер. Уже на подходе стала ясна участь пропавших пастухов. Их распяленные тела висели вниз головой на неошкуренных стволах молодых сосен, связанных крест-накрест лианами, напротив каменной глыбы, напоминавшей человеческий череп. Противно каркнув, с трупа пастуха взлетел ворон.

Подойдя ближе убедились, что у ещё живых пленников вырезали половые органы — животы были залиты уже почерневшей кровью, и лишь потом вскрыли горло. Коренастый мужчина, присоединившийся к ним у ущелья, гневно закричал, мальчишка-подпасок приходился ему сыном.

В горах быстро темнело. Окоченевшие и уже начинавшие пованивать тела не стали отвязывать от дерева, повалив косые кресты на камни, ухватившись за жерди, потащили обратно к брошенному селению.

Старуха продолжала сидеть у входа в землянку. Проходивший мимо кучерявый парень, ругнувшись, проломил ей голову сильным ударом палицы с базальтовым навершием.

Видевший это Такем окаменел лицом, вспомнив Эву, но сдержался и остановил Раджа, собравшегося бросить тому в лицо оскорбление, ученик лишь успел плюнуть кучерявому под ноги. Здоровяк сразу же дернулся навстречу, но подошедший Шурат отвесил ему оплеуху, повалившую наземь и сбившую с головы кожаный шлем.

— Ещё хочешь? — мрачно спросил великан — Чем тебе старуха помешала? Да ещё палицу женской кровью осквернил.

Скорпион знал, что у воинского сословия не принято убивать женщин и детей боевым оружием, особенно бронзовым. Для этого есть палки и камни, если конечно руки или ноги марать не хочешь.

Такие обычаи были и в древних городах Междуречья, идущие с давних времен, когда не было нужды в рабах и, освобождая для себя землю, истребляли вражеское племя целиком.

И ещё подумал, что его ученик слишком своеволен и не знает дисциплины из-за того, что не обучен биться в строю. Вся подготовка Раджа была направлена на победу в вооруженном единоборстве и это, как и его чрезмерная самоуверенность, грозит бедой.

Выставив охранение и пожевав вяленого мяса, улеглись у костров, в чужие землянки не полезли, опасаясь местных озлобленных духов. На юге тяжелыми изломами громоздилась густая темнота гор, вскоре черное половодье ночи затопило лагерь. В расщелине убаюкивающе журчал ручеек, сбегая мимо селения в озеро. Но выспаться не дали, собака подняла тревогу, во мраке к ним попробовали подобраться дарки — на лагерь посыпались стрелы. Слава дэвам никого не задело. Потом в ночи загрохотали барабаны, пытаясь посеять смятение в сердца врагов.

У Такема было мелькнула мысль добраться до этих музыкантов и устроить резню, но места не знакомые, да и не его это война. Ему нет дела до этих дикарей, он здесь лишь для того, чтобы уберечь ученика.

Поутру не выспавшиеся и злые воины опять жевали вяленую оленину, запивая её водой, благо Малла приказал вчера набрать её во взятые с собой бурдюки. После того, как развеялся предрассветный туман, опять поперлись в горы, занеся в землянку трупы пастухов.

Попутно прошли прямо по зеленеющему полю ячменя на маленьком участке плодородной земли посреди скальных выступов. Если бы ячмень был зрелым, его бы сожгли, а так просто потоптали побеги.

Несколько десятков уходящих людей и стада скота оставляли широкий след, идя по нему, наткнулись на ещё один перевал. Радж рассматривал скачущих и размахивающих копьями худых и низкорослых дикарей, большинство из которых были на голову ниже его, не говоря уже про великана Шурата.

Даже находясь в большинстве, они не выдержали бы прямого столкновения с посвятившими свою жизнь войне кшатриями. Ну, так они и не стремились к этому, скрываясь в скалах.

С высоты на ишкузи опять полетели стрелы и камни из пращи. Дарки не принимали боя, явно заманивая в ловушку.

Малла хмурился. В степи, да на колесницах, они бы легко перебили этот вооруженный сброд, в горах же от него нет сладу. Подозвал посоветоваться Такема, Тора и Шурата. Телохранитель уже всё решил для себя — он не полезет в горы и не пустит туда Раджа, неизвестно, сколько там дикарей.

Но ишкузи сами, посовещавшись, приняли решение отступить.

Прикрывая щитами лучников, построились плотной группой и начали отход к селению. Дарки провожали их, выкрикивая оскорбления и проклятья, пытались обстреливать, но Шурат снова отогнал их своим дальнобойным луком.

Когда полезли за трупами в землянку, оттуда с писком разбежались крысы. Хотели в отместку за своих сжечь поселок, но не стали возиться, в жилищах дарков было слишком много земли и камней.

Собрав сухую древесину, подожгли только самый большой дом, наверняка местного старейшины или вождя. В разгоревшийся огонь бросили и тело старухи.

Прикрываясь дымовой завесой, маленький отряд продолжил отступление, его прикрывали лучшие стрелки Скорпион и Шурат, выручившая их в набеге собака боязливо жалась к хозяину. Уже сильно тронутые разложением и крысами трупы не бросили, тело мальчишки — подпаска выпало нести Раджу вместе с тем самым, мрачным кучерявым парнем, но теперь им уже было не до склок.

Сквозь клубы дыма вырвались раскрашенные преследователи — десятка полтора человек. Издали продолжал доноситься рокот барабанов, возможно собирая других врагов.

Дарки улюлюкали и кривлялись, визгливо и вразнобой что-то орали, но старались особо не приближаться, их луки по дальнобойности сильно уступали оружию ишкузи, не говоря уже про мощь державших их рук.

До долины с ожидавшими их колесницами добрались без потерь. Тела пастухов отвязали от стволов и погрузили в повозку, доехав до селения, передали родне. Чтобы не обижать местного старосту Айвара остались, заночевав, на похороны и тризну.

Настроение у Раджа, после первого в жизни боя, было не очень, и тоскливые вопли оплакивающих покойников женщин его не улучшали. Их поход на вражескую территорию вряд ли можно назвать победным. Вспомнил про захват крепости несколько зим назад людьми Магха, насколько там было всё лучше продуманно и подготовлено, хотя тот набег тоже начался внезапно. И какую богатую добычу тогда взяли воины, а из селения дарков принесли лишь одну голову и то добытую приезжим бойцом. Радж вздернул подбородок, не стоит унывать — лиха беда начало, главное все вернулись живыми, а он не струсил и первым забрался на вражеское укрепление и тот отставший раненный воин, наверняка был на его счету.

Малла тоже решил взбодрить своих людей, поднял чашу с пивом.

— Никуда эти дарки не денутся, вернутся наши воины из степного похода, зададим им жару.

Про себя же подумал, что укорота пиштрам они не дали, теперь придется усилить заставы и охрану поселков, а людей мало.

На следующий день вернулись в крепость, встречаемые толпой встревоженных обитателей. Люди вывалились из ворот, когда дозорные заметили вместо выехавших трех, только две возвращающиеся колесницы. Они не знали, что гигант Шурат с возницей остался в своей усадьбе в предгорьях.

Вместе со стражами на стенах до ночи накануне и с раннего утра вглядывалась вдаль и дочь архонта Карви. Потеряв несколько лет назад умершую от болезни мать, она была очень привязана к отцу. Но в этот раз помимо заботы о родителе, её одолевало непонятное томление, девушка с трепетом ждала возвращения золотоволосого незнакомца, с которым успела обменяться лишь несколькими взглядами.

Рассмотрев в первой колеснице отца, а в ехавшей следом статную фигуру светловолосого красавца, Карви облегченно выдохнула и поспешила по лестнице вниз.

Дав отдохнуть лошадям, Такем стал собираться в обратную дорогу. Не укрылось от него и беспокойство Раджа, всё время выискивающего кого-то глазами. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться кого. Заметил он и ревнивые взгляды кудрявого парня, если это жених черноволосой красавицы, без столкновения не обойтись, его ученик тоже своеволен и горяч. И хорошо, если это будет просто драка.

Телохранитель поморщился, как это всё не вовремя и не к месту. И эти набеги с гор и юношеская влюбленность. Скорпион хорошо знал своего господина, он ничего не делал просто так. Если он принял мальчишку в семью и передал золото для постройки ему дорогостоящей колесницы, то, скорее всего, планирует через год женить Раджа на своей дочери.

Воин не поклонялся туземным богам, но верил в Судьбу, или, как её называли местные в Дхарму.

Пусть всё идет, как идет, он щедро вложил в парня за эти годы свои умения и знания, и тот не должен оплошать.

При расставании оба испытали неловкость, Радж очень привязался к наставнику, но сдержанный, молчаливый роме всегда сохранял не только с ним, но и с другими дистанцию. Поэтому парень, приложил руку к сердцу и низко, до пояса поклонился. Рассмеявшийся вдруг Такем подошел и потрепал ученика по плечу, затем по местному обычаю обнял и тихо сказал на ухо по-аккадски.

— Помни, чему тебя учили и никому не верь.

Раджа поселили вместе с парнями не прошедшими Посвящение, те, по теплу, перебрались из зимней полуземлянки в пустующий сейчас овин. Спали на соломенных матах, подстелив рубахи, свою дорогую праздничную одежду воранг отнес на хранение Малле.

Вопреки ожиданиям, будущие воины встретили его хорошо, они видели торжественный въезд с телохранителем ванаки, и слышали про карательный поход на дарков, куда их самих не взяли.

С жадностью расспрашивали Раджа про набег, но тот отделывался общими словами и от него вскоре отстали, заподозрив в высокомерии.

Воины постарше проживали в семьях или в гриднице с отдельными каморками, были там и наложницы-служанки, которые готовили им и ублажали, парням же в овине приходилось заботиться о себе самим.

На следующий день после отъезда Скорпиона архонт встретил его возвращающимся после купания в местной речке и позвал с собой.

— Бери свой лук. Пойдем, покажешь, что умеешь.

Подошли к просторной площадке с плетеными мишенями, на которую уже неспешно собирались свободные от вахты воины. Среди них был и кучерявый крепыш, Радж уже знал, что он младший сын Шурата и зовут его Самад.

Малла протянул ему связку дротиков и указал на мишень. Парень отошел немного дальше от рубежа и занялся привычным делом. Дротики кучно ложились в центр плетеного щита, последние два он метнул обеими руками. Окружающие одобрительно зашумели.

В маленькой крепостце с развлечениями было неважно и на испытание стали собираться свободные от работы жители, прежде всего детишки. Звеня серебряными подвесками на шапочке и груди, отпугивающими злых духов, подошла с сестренкой и подружками красавица Карви.

Радж приосанился и взялся за новый лук, свой прежний он уже сменил пару лет назад. Теперешний был работы хорошего мастера и намного мощнее.

— Потешьте старика, парни. — С усмешкой обратился к бойцам Малла. — Устроим состязание, чтобы гостю не скучно умения свои было показывать. Кто в соперничестве лучников победит, тому моя дочь на вышитом рушнике бронзовую чашу полную вина в подарок поднесет.

— С поцелуем? — весело выкрикнул молодой вихрастый парень.

— Я тебя сам поцелую, коли победу одержишь.

Радуясь нежданной потехе, стал собираться народ, воины, у кого с собой не было, сходили за луками.

Ещё не растерявший былой мощи архонт сожалел, что не сможет принять участие в состязании, в котором до увечья был лучшим.

С Раджем набралось двенадцать участников, стреляли четырьмя тройками по трем мишеням. Начали с пятидесяти шагов, с этой дистанцией справились все, даже допущенные до стрельб новики, стрелы густо утыкали центр плетеных щитов.

Отошли подальше — на семьдесят, расстояние реального лучного боя, здесь отсеялись пятеро молодых парней, одним из которых оказался вихрастый шутник.

Перешли на рубеж в сто шагов, Радж не волновался, последние годы он много стрелял из лука, и не по неподвижной мишени в ясный день, а по быстроногой дичи в сумерках, в тумане, сквозь заросли, бывало, что и на скаку. Прикинув направление и скорость ветра, немного сместил лук и взял круче угол возвышения. «Вжих» — сорвалась стрела, тугая тетива мощно ударила по кожаной обмотке предплечья. Зоркими молодыми глазами разглядел, что цель поражена.

Повернулся к зрителям, встретив взгляд Карви, победно ей улыбнулся. Кроме него в щиты попали двое — плечистый здоровяк Тор и недобро глядевший на него Самад. Усмехнулся и ему.

Отошли ещё на двадцать шагов. Радж достал из колчана проверенную счастливую стрелу и мысленно обратился за помощью к дэвам, помянув и деда — великого стрелка, в честь которого был назван.

Мощным рывком оттянул тетиву до уха и плавно отпустил концевик стрелы. Есть!

Подошедший к мишеням Малла призывно махнул стрелкам рукой.

Архонт довольно улыбался.

— Все трое молодцы. Вот только у Тора стрела нижний край задела, а у Самада верхний. А у Раджа ближе к центру торчит. Выходит, он и победитель.

Лицо кучерявого налилось гневной краснотой.

— Давай ещё раз стрелять!

Малла недобро прищурился.

— А ну охолони. Я назвал победителя.

Сердито махнув луком, Самад пошел прочь, разбросав плечами столпившийся народ.

Слуга принес кувшин вина и небольшую, но изящной формы и с треугольной чеканкой по бокам бронзовую чашу. Архонт сам налил в неё красного вина, к нему подошла смущенная всеобщим вниманием Карви с вышитым полотном на вытянутых руках. Вложив в ладони дочери чашу, Малла повернулся к парню.

— Владей.

Толпа охнула, засмотревшись на красивую пару. В тишине раздался женский голос.

— Да ты никак и дочь в придачу отдаешь?

Вопреки ожиданиям никто не засмеялся. Малла досадливо поморщился, неловко вышло.

Юноша с поклоном принял чашу двумя руками и выпил до дна, прижав затем к груди.

Молодые люди неотрывно глядели друг на друга, словно не замечая никого вокруг. Неожиданно для себя Радж сделал шаг вперед и поцеловал красавицу в алые губы.

В толпе одобрительно засмеялись. Послышались возгласы: «Ай, молодец!», «Быть свадьбе!»

Покрасневшая девушка, уронив рушник, побежала к дому, за ней, спотыкаясь и оглядываясь на Раджа, бросилась Малика.

Малла озадаченно крякнул, развлечение окончилось неожиданно. Сердито уставился на парня, тот твердо встретил его взгляд, поклонился и сказал.

— Отдай за меня дочь. Без неё мне нет жизни.