Дар. Золото. Часть 4

Глава 41

1

Сверху все посты и засады среди скал Серого хребта были прекрасно видны. Ни один из дозоров не спал, и даже не дремал, каждый отвечал на приветствие четко, не задерживаясь ни на мгновение. Все-таки заставил он драконьи Дома проникнуться серьезностью ситуации, и они добросовестно выполняли предписанные военным положением правила.

Утром Правитель уже пролетал над дозорами. Теперь же, он просто удерживал огромные крылья на холодном воздушном потоке, несущем его черную тушу на север. Он возвращался. Из обычного, в общем-то, полета к побережью, где в потаенном месте оставлял свои записки шаман Ласхо. Как старик это делал, как перебирался через пролив, или этим занимался его посыльный, оставалось для Доха загадкой. Но дракон регулярно наведывался в отдаленное укромное место, как и было уговорено с племенем шакаров, оставлял в уплату за информацию золото, а чаще серебро, а иногда эльфийские луки или ножи. Никому другому эту работу он не поручал, полагая, что так будет надежней. Совсем не хотелось, чтобы какой-нибудь малолетка, от усталости перелета, забыл о написанных кровью правилах безопасности и попал в какую-нибудь скверную историю. Хватит с них историй.

В этот раз Дох не стал разворачивать выполненное на тонко выделанном кусочке кожи письмо сразу. Он поздновато вылетел из крепости, и если начать расшифровывать шаманские каракули на месте, пройдет не один час. А ведь осенние дни стали короче, погода в горах норовила взбрыкнуть и устроить долгий дождь пополам со снегом. Поэтому лучше будет посветлу долететь назад, спокойно сесть и вдумчиво рассмотреть послание.

Но к ужину он все равно не успел. Надеясь, что дежурные еще не все убрали и можно будет притушить голод тем, что осталось, Правитель направился в столовую. Там еще горел свет.

Парочка молодых дракончиков из третьего дома фехтовала швабрами, и не сразу заметила старшего.

— Ой, — остановился один из них, увидев Правителя, и тут же получил широкой частью помоечного инструмента в челюсть. — Ай!

Второй оглянулся и от товарища не отстал.

— Э-э...

— Идите по комнатам, — хмыкнул старший, видя, что парни уже вымыли полы и просто дурачатся. Боевая парочка моментально испарилась.

Ничего, кроме хлеба в кухонном коробе не оказалось. Дох ухватил первую попавшуюся краюху, оторвал зубами хороший кус и уселся за обеденный стол.

— Ну-с, дорогой Ласхо, что ты на этот раз мне поведаешь? — он осторожно развернул кусочек кожи. — Каких крылатых зебр и ушастых крокодилов ты сегодня мне нарису…

Привычка разговаривать с самим собой, прицепилась совсем недавно, с гибелью Сайма. С того дня изменились многие привычки. А с исчезновением Гая и Линды, особенно Линды, Правитель, казалось, даже ходить стал медленней и неуверенней. Конечно, такая походка объяснялась поврежденными в схватке сухожилиями, но кому это интересно? Кому нужно знать, что у такого сильного и несгибаемого дракона есть проблемы?

В первый момент Дох не понял, почему видит не картинки, а буквы. Самые обычные буквы вессальского алфавита. Обычные буквы сложились в обычные строчки, и если бы руки не лежали на поверхности стола, они бы выронили пергамент.

Совсем рядом, возле входа, раздались торопливые шаги, и Дох поспешно спрятал записку в нагрудный карман походной куртки.

Мили явно спешила, даже не пытаясь приглушить свое чуть хрипловатое дыхание. Скорее всего, боевая подруга бежала довольно долго, если так запыхалась. Причем, бежала по узким коридорам, иначе бы просто приняла первую ипостась и прилетела. Интересно, что могло ее так напрячь?

— Ты здесь! — заскочила она в столовую. — Идем!

Правитель поморщился. Куда-то идти не было никакого желания. Руки и ноги болели, а сидеть было так удобно, что настырную подругу даже захотелось куда-нибудь послать. Тем более, что в шакарском письме, была информация, которой он не поверил. Но если это правда…

— Объяснись, дорогая.

Мили уперла руки в боки.

— Слушай, мне конечно, приятно, что за столько сотен лет, ты, наконец, называешь меня дорогой, но тебя ждут в переговорной. Эльфы вышли на связь. Причем делают они это уже второй раз.

Дох удивился:

— Ночь, вообще-то. У них был очередной праздник, на котором они слишком много приняли на грудь?

Старшая девятого дома гибко наклонилась к Правителю и неожиданно цепко схватила его за ухо.

— Дорогой, — когда у женщины в голосе прорезаются такие нотки, лучше не хохмить, не хамить, а самое главное, не спорить, — если я не ошибаюсь, военное положение ты объявил сам. Соответствуй, дорогой.

А пальчики-то у любимой стальные. Особенно коготочки. С маникюром.

Дох быстренько отцепил «нежную» женскую лапку от собственного уха и встал.

— Порой, ты бываешь чрезвычайно красноречива, родная. Просто невыносимо красноречива.

2

Переговорная находилась довольно далеко от столовой. Если мерять вессальской системой мер, где-то в пятерке верст по прямой. Причем в одной из самых маленьких и высоко расположенных комнат Стамбутской крепости. Для драконов было не очень обременительно пройти это расстояние пешком. Но для существ, привыкших летать, привыкших к быстрому передвижению, пешие походы вызывали раздражение. Попытки перенести артефакт связи (древний и громоздкий) в более теплое и менее продуваемое сквозняками помещение успеха не достигали – изображение становилось мутным или исчезало совсем.

Сам артефакт был настроен на добрый десяток мест на Даре, но знаний, где находятся еще восемь точек не осталось, и получалось, что драконы могли общаться только с эльфами из Лисса, и аборигенами, живущими на берегу Озера Всех Звезд в южных горах Алара. И то, при условии, что эти аборигены, вообще, знают, как это можно сделать. И надо ли.

Сейчас в переговорной над артефактом висели аж три полупрозрачные зеленоглазые персоны, чем-то заметно недовольные и приготовившиеся предъявлять претензии. Хирроу Тагара с двумя старшими сыновьями. А если перейти на дипломатический язык, Верховный Кунг Лисса с наследниками изволили проявить интерес к взаимодействию с Правителем драконьих домов.

— Вечер добрый, господа, — несмотря на позднее время, на то что сейчас тратиться прорва накопленной артефактом солнечной энергии, Дох начал с вежливого приветствия. — Чем обязаны такому высокому вниманию?

Но Хирроу довольно бесцеремонно любезность проигнорировал.

— Вам сразу ноту передать или вы все-таки объяснитесь?

— Ты о чем? — дракон тоже не стал разводить политесы, раз уж пошел такой свойский разговор.

— Я еще могу понять, когда ваш беглый дракон палит королевский флот. Но когда он захватывает эльфийскую столицу, это сложно объяснить случайным стечением обстоятельств. На этот раз его «беглость» предстает совсем в ином свете, не находишь?

Дох и Милия переглянулись. Естественно, от Верховного Кунга их сдержанное удивление не укрылось.

— Вы не в курсе? — он всмотрелся в лицо Правителя, — северный Остог захвачен. Драконом. Мои наблюдатели докладывают, что зовут этого дракона Алабар, и он предъявил ультиматум Раэну. Более того, он выступил на стороне Вессалии. По сути дела, именно от ее имени он и захватил город и сейчас торчит там с командами двух боевых кораблей. Что происходит, Дох? Вы решили помочь людям окончательно от нас избавиться? Решили захватить наши земли? Мы и так ютимся как бедные родственники на задворках бывшего Лиссара! Интересно, какие такие вкусные плюшки посулил вам Калин, что вас настолько обуяла жадность?

Дох устало потер лицо ладонью.

— Значит так. Повторю то, что говорил твоему сородичу пару месяцев назад. Драконы никакого отношения к действиям этого… м… существа не имеют. Алабар собственность человека. Все жалобы, возражения, ноты протесты к человеку. Это первое.

— Дракон собственность?! — одинаковое изумление и неверие на полупрозрачных лицах эльфов, — я правильно… услышал?

Дох кивнул.

— Теперь о землях и жадности. Мне очень хочется послать тебя по узконаправленному пешему маршруту, но соблюдая дипломатический этикет, я заявляю официально. Мы не собираемся помогать людям. Как впрочем, никому вообще. И кто где ютится нам неинтересно.

— Вот как, — резко вклинился в речь дракона Верховный Кунг Лисса, — до сегодняшнего дня ты был более лоялен к нашим нуждам и интересам. Помнится, ваше племя было очень заинтересовано в торговых отношениях с нами. Неужели ты считаешь, что мы не сможем обойтись без ваших лошадей и коров? Или без экзотических снадобий?

— Я считаю, что очень скоро мы с тобой будем разговаривать в другом месте, — Дох демонстративно не обращал внимание на возмущение эльфа, — и заключим другие торговые соглашения. А вот станут ли они выгодны для вас, исключительно от вас и будет зависеть.

Хирроу Тагара умел слышать главное.

— И что это за место? — он сузил глаза.

— О, — небрежно отмахнулся Правитель, — я пока не решил. Может в Лирии, может в Тилите. Кстати, Тарр тоже неплохое местечко. Там сейчас как раз цветет мушмула. Очень красивое зрелище.

Эльф умел слышать главное.

— Вы нашли способ обойти ментальную магию?

Дракон улыбнулся.

— С каких пор тебя стала интересовать магия? Разве тебе она доступна? Все, Хирроу. Мы друг друга услышали. Спокойной ночи.

Артефакт потух, выработав на сегодня весь свой ресурс. Изящная женская фигурка в облегающем шерстяном платье до пят загородила выход из крохотного закутка, громко именуемого "переговорной".

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — любопытство, раздражение, удивление. Милия даже не стала сдерживать всё вышеперечисленное.

Когда женщина, особенно такая стервозненькая, хочет что-то узнать, она становится… прекрасна! И предсказуема. А главное, от нее можно потребовать выполнения любого обещания. Ну, хотя бы попытаться.

— Не особо, — подразнил ее Правитель, — видишь ли, это совершенно секретная информация, и за нее я хотел бы получить, ну, скажем…

Дракон сделал вид, что задумался.

Когда мужчина, особенно такой властный, считает себя знатоком женской сути и пытается достичь определенных целей способом незатейливого шантажа, ему достаточно просто подыграть. По крайней мене, попытаться.

— Все, что угодно, — мурлыкнула женщина.

— Договорились, любимая. Сегодня ночью я раскрою тебе все секреты. Ровно в полночь.

— Дох! — драконица не выдержала. — Мы тащились в эту клетушку целый час! Столько же тащиться обратно! До твоей полночи еще полтора часа! Выкладывай!

— О, значит, на полночь ты согласна? — мужчина неторопливо поднялся. Подошел к женщине, обхватил ее и осторожно приподнял над полом так, чтобы их глаза оказались напротив. — Два с половиной часа, родная, это такая мелочь по сравнению с вечностью.

Милии ничего не оставалось, как тихо пискнуть в крепких объятьях и молча уткнуться носом в мужское плечо.

3

Послание кишело дичайшими грамматическими ошибками, и основная мысль донесения злостно ускользала. Поэтому Милия, подоткнув подушку под голую спину и чуть прикрыв одеялом грудь, второй раз перечитала текст.

«Шлет Тебе привет ставшая Первой.

Ласхо Мудрый ушел в край вечной охоты и оставил тяжелый посох шакти мне, и в пять частей не видящей то, что видел он. Но я приняла ношу и вот пишу.

Ты, Первый Крылатый, дал обещание. В Твоей силе исполнить его и получить свиток – кожу дракона за семь знаков серебра, что в Твоих горах хранятся.

Мы добыли свиток. Выполни слово и Ты.

В старом городе у моря, в день, когда свет будет равен тьме, в Черном Доме Неба ждем Тебя».

— Это что? — драконица была разочарована. Очень разочарована. А потому перешла на открытую речь, не желая показывать раздражение мыслеречью. — И ради вот этого ты затащил меня в постель?

— Можно подумать ты сильно сопротивлялась? — улыбнулся Дох, блаженно раскинувшись на широком ложе.

Женщина немедленно ухватила вторую подушку и с силой опустила ее на голову Правителя, чем только вызвала сдавленный смех. Набитый пухом валик был легко откинут, дракон перевернулся на живот и потянул одеяло.

— Кожа дракона за семь знаков серебра, — как старинную детскую считалочку, нараспев проговорил он, — …жезл на части поделен до срока, каждому племени часть.

Милия покосилась на предательски сползающую ткань.

— Какой старый стишок. О нем еще не забыли? — она все же удержала одеяло на месте, — Ты хочешь сказать, что шакарам понадобились чеканы? Помниться, их однажды уже собирали. Снова решили собрать?

— На счет собрать не знаю. И не особо интересно. Но, ты же помнишь, каждый чекан привязан к территории. У кого он есть…

— Да-да, тот и есть законный владелец. Только это не помешало гномам выгнать нас из собственных земель.

— Вообще-то, гномы нас этим спасли.

Дох, прекратил бесполезное занятие стягивания вожделенной постельной принадлежности и занялся щекотанием миниатюрной ступни, так провокационно высунувшейся прямо перед его носом.

— Так спасли, что сделали из шкуры одного из нас артефакт. Очень подленький артефакт. На крови! — она непроизвольно отдернула ногу, — странно ты понимаешь спасение.

Дох усмехнулся.

— Не буду спорить. Особенно с тобой. Но сейчас есть реальная возможность обменять «подленький артефакт» на семь бесполезных, как ты считаешь, кусочков серебра.

— Ты хочешь сказать… — брови драконицы взлетели вверх,— Так эта записка... Договор у шакаров?! Но как?! Они его что, украли?!!

— Не все ли равно? — дракону надоело воевать с одеялом, да и спать хотелось все сильнее. Он подоткнул подушку под голову и бесцеремонно перетащил теплую постельную принадлежность на себя. — Главное, что шакары нам никогда не лгали. Им, собственно, это и не нужно. А значит, упустив артефакт, Калин нарушил Договор первым. И никого не интересует, по какой причине. Остается забрать шкуру и уничтожить. И вернуть себе любую территорию. Огнем.

Милия скептически наклонила голову, наблюдая, как устало смыкаются веки мужчины и его бормотание становится все тише.

— Зачем же мелочиться? Замахиваться, так на весь Дар сразу.

— Рано, — зевнул Правитель, — нас мало. Пока. Вот нарожаем еще…

— Ну-ну. С тобой нарожаешь. Таких, как Линда. Или этот несносный мальчишка.

— …мальчишку вернем. И отшлёпаем, — Дох уже почти спал, по-детски беззащитно подложив ладонь под щеку, — девчонку тоже вернем... и тоже отшлепаем… всех отшлепаем… взяли моду… удирать из дома…

4

Никто не ожидал, что ранняя осень в Серых Горах наступит так резко и окажется такой суровой. Поэтому угольные печи в подвалах только-только начали протапливать, и в мраморном зале было еще холодно. Зато огромные проемы окон наглухо затянули сшитыми в единые полотнища шкурами, то и дело надувавшимися от сильных порывов ветра. Дневной свет сквозь шкуры не проникал, но под самым потолком ярко светились несколько магических кристаллов. На длинном резном столе странно потрескивала объемная карта, где над уменьшенной копией Серых Гор тоже сверкали крохотные молнии и хлестал косой ливень. Непогода бушевала прямо на столе, удивительная и нелепая в своем беззвучии. Казалось, после побега Линды, великий артефакт давно должен был свернуться в плоскость, но он почему-то продолжал работать.

За этим же столом, в тяжелых дубовых креслах сидели десять человек, отстраненно наблюдая за крохотными вспышками над картой, за еле различимыми струями дождя. Миловидная женщина, кутавшаяся в черную лисью шубку, хмуро косилась на прикрывшего веки Правителя и слегка покусывала пухлые губы.

— Дох, может, начнем? — недовольно бросил седой мужчина, занявший кресло по правую руку от Правителя. — Ты же видишь, буря за стенами. Только Небо знает, когда Флинт долетит с Самты. Он, конечно послал зов, чтобы ему помогли, но…

— Ждём, Шос, — больше возражать черному дракону ни у кого желания не возникло.

Но не прошло и четверти часа, как все за столом с облегчением выдохнули. Еще через некоторое время в зал торопливо вошел крупный кряжистый мужчина, даже не попытавшийся смахнуть водяные капли с одежды или хотя бы пригладить взъерошенные волосы. В тишине всеобщего ожидания бухнул хрипловатый бас.

— Ох и ветер, твою налево! Самое то крылья ломать!

— Занимай место, Флинт, — пресёк Правитель эмоциональное возмущение погодой. — Начнем. У меня есть новость для вас. И не одна.

Дох обвел взглядом всю собравшуюся десятку и вздохнул:

— Итак. Как вы уже знаете, вессальский король, Калин Первый, предпринял военные действия в отношении своих северных соседей. Набег оказался успешным, Остог захвачен. Иными словами, война началась и нам это выгодно. Но вчера стало известно, что эльфийская столица северян под контролем Алабара.

Удивленные взгляды не заставили себя долго ждать. Как и удивленные возгласы.

— Опять Остог?!

— Всего-то двести лет прошло!

— Как этот недоделанный там оказался?

— А кто-то говорил, что история не может повторяться.

— Достаточно! — рявкнул Правитель, — я пока никого не просил высказываться! Вы меня слушали, но не услышали. Еще раз. Остог под контролем дракона.

Он встал. Прошел вдоль стола, мимоходом отметив про себя, что трещины в черном мраморном полу так и не заделали.

— Объяснись, Дох, — старый Шос вновь не удержался — Что значит под контролем? Кто все-таки контролирует Остог, Калин или Алабар?

— Подумать только, ты их обоих на один уровень ставишь? — насмешливо прищурился Правитель, и седой дракон досадливо отвернулся. — Как я понял, Алабар действует в интересах Вессалии, и, наверняка, сейчас Калин строит большие планы. Но, потери магов в Дарайской войне ослабили Вессалию, в стране не хватает профессионалов, а значит оставшимся будет не до нас. Предвижу ваш вопрос: почему им вообще должно быть «до нас»?

Дракон остановился, чувствуя, как всеобщее недоумение прямо-таки витает в воздухе.

— Шакары добыли Договор.

Десять старших молчали. Они еще не поняли о чем речь - уж слишком невероятной должна была казаться им подобная новость, чтобы отнестись к ней серьезно.

Наконец, послышался осторожный вопрос:

— Ты имеешь в виду наш Договор с людьми? — Дох кивнул. — А при чем тут шакары?

Они всё еще не верили.

— Послушайте. Я же отчитался перед вами, как только прилетел с Тишаном от Ласхо.

— Это когда произошло нападение на вас обоих? — оживился в конце стола Райт, тот самый, что первым начал торговаться с гномом за активацию гнезд, — ты уж извини, Дох, но тогда все были заняты предательством Сайма. Выходит, шакары подсуетились.

— Я рассчитывал, что Договор выкрадут эльфы. У них, как я думал, больше возможностей.

— Да какая разница кто выкрал?! — и радостный голос тут же задал второй вопрос. — Они что-то хотят взамен?

На этот раз Правитель от колкости не удержался.

— Бытует мнение, что долгая жизнь способствует старческому склерозу. Передо мной явное подтверждение этому тезису! Повторю. Я обещал семь частей Жезла. Наших семь частей, — Дох подчеркнул слово «наших» и умолк, ожидая возражений. Но нетерпеливое молчание затягивалось, и он озвучил главное. — Они выдвинули условие. Передача артефакта должна пройти в Лирии, в равноденствие, в храме Чертоги Небесные.

Снова обескураженное молчание за столом, но Дох никого торопить не стал. Пусть привыкнут к мысли о неизбежном.

— Странные условия, — наконец, отозвались с третьего кресла, — интересно, как это будет выглядеть? Первый же встречный маг узнает дракона. И почему в храме? Почему равноденствие? Попроще нельзя было?

— Вот знал я, что без подлянки в такую погоду не обойдется! — громко высказался Флинт. — Ловушка, Дох. К гадалке не ходи.

Дох усмехнулся про себя. Флинт был старшим самого дальнего Дома, второго. И ходили ничем не подкрепленные слухи, что его предки помимо общепринятых научно-генетических исследований занимались банальным морским разбоем. Оттого и имена наследникам давались более чем странные. Но то было время давнее, а сейчас они все равны под Небесами.

— Вряд ли, Флинт. Шакары не так глупы. Да, их условия выглядят как ловушка, но ты же знаешь, они ясновидящие. Вероятно, это самый рациональный из способов передачи Договора. Для них, разумеется. Так что, придется лететь.

— А зачем им чеканы? — вдруг поинтересовался Райт, — что они с ними будут делать?

— Законная территория, — отозвались рядом.

— Так эту территорию еще отстоять надо! А у них ни бойцов, ни золота.

— Да какая нам разница?! Что просят, то и дадим.

— Ты хочешь сказать, что нам самим чеканы без надобности?

— И что в них за надобность? Валяются в хранилище, ни проку ни толку…

— Вот вас растащило! — вклинился в перепалку Флинтовский бас. — А кто на плаху пойдет? Это никому не интересно? Кого к людям пошлем? Или опять каким-нибудь сосунком пожертвуем?

Как-то внезапно стало тихо. Милия вскочила.

— Это ты мне?! Это ты мне предъяву кидаешь?!

— О! — восхитился дракон. — Высокий слог! Поэзия! Да тебе, кому ж еще? Разве не твой мальчишка с недогномом пошел? Твой! Какие мы все тут продуманные, однако. За гнезда расплатились самым младшим, за воду - таким же щенком, нормальную девку загнобили так, что драпанула она, только свистнуло. И после этого ты еще чё-то из себя корчишь, долгоживущая? Правда глаза колет? Или душу режет?

Драконица неожиданно ссутулилась и растерянно оглянулась на Доха.

Но Правитель не спешил ее защищать. Он подошел к своему креслу, сел.

— Летит десяток. Вернее… одиннадцать. Мы.

Что-то сегодня получилось много потрясений, подумалось дракону. Потрясений, произошедших за какой-то неуловимый, призрачный миг. Миг абсолютно несоизмеримый со столетиями жизней всех здесь сидящих. Молчавших и пытавшихся справиться с таким забытым и внезапно нахлынувшим зовом. Тем самым зовом, с которым когда-то уходили в разрушение, в бой, в смерть. С пониманием своего единственного назначения и ненавистью к этой, начертанной не тобой, судьбе. С желанием изменить написанные не тобой правила и законы, по которым пришлось жить и умирать.

— Надеюсь, вы еще помните: чем нас больше, тем меньше влияние на наш разум. Десять, это минимальное количество, при котором ментальная магия направленная нас рассеивается. Когда мы вместе, нами управлять невозможно. Так что, готовьтесь. Оставляйте вместо себя вторых, давайте указания, и полетели. На все про все у нас три дня.

— Как я понимаю, ты берешь на себя ответственность?— все-таки Шос не удержался от вопроса. Оно и понятно, перед его глазами прошло полтора тысячелетия. Больше, чем у любого из них. Будет очень жаль такую долгую и такую… тщательно оберегаемую жизнь, — это приказ, как я понимаю?

— Это путь, старший. Без права отойти в сторону.