Гуан У-ди (25 — 57 гг.) придя к власти, объявил "Эру мира" и принял ряд указов облегчающих положение простого народа — земельный налог был уменьшен до 1/30 от урожая. Объявил он и об освобождении насильственно захваченных в рабство и продавших себя во время голода, рабов теперь запрещалось убивать и клеймить. Беднякам, не имевшим свои участки, на льготных условиях раздавали государственные и конфискованные земли опальных вельмож. С переносом столицы на восток, особое внимание уделялось развитию и ирригации областей в бассейне среднего и нижнего течения Хуанхэ. Переселенцы на несколько лет освобождались от налогов. Все эти меры довольно быстро сказались на укреплении экономики.
С середины первого века, восстановив хозяйство и административное управление страны, империя продолжила завоевательную политику. В 40-х годах зависимость от ханьцев признал северный Вьетнам (туда потом ссылали преступников), а в 73 году мощная армия была направлена на северо-запад против хунну. Кочевники были разбиты и вытеснены из Восточного Туркестана, а по перекрытому ими на 65 лет Великому шелковому пути снова пошли караваны.
В 90 году семидесяти тысячная армия Бань Чао под красными ханьскими знаменами перевалила Тянь-Шань, разгромила кушанское войско и разорила Среднюю Азию до Мерва (Туркмения). К Ханьской империи присоединили Синьцзян, а кушанский царь Канишка I вынужден был признать от нее зависимость и "ежегодно посылать дань и дары".
В 166 году в Лоян прибыло первое посольство из Рима (на самом деле это были самозванцы-купцы). Помимо Великого шелкового, торговля с Западом осуществлялась и морским путем через Северный Вьетнам и Индию, на огромные расстояния имело смысл возить лишь дорогостоящие предметы роскоши.
Помимо шелка, большим спросом пользовались керамика, лаковые и изделия из железа. В Китай поставляли лошадей, верблюдов, ковры, шерсть, стекло и драгоценные камни. Вместе с западными купцами в Китай пришел и буддизм — по легенде первые буддийские свитки были привезены в конце первого века н. э. двумя монахами-буддистами на повозке запряженной белой лошадью. Ей (а не монахам) даже поставили памятник и основали в её честь старейший монастырь Байма-сы. Парфянский монах Ань Шигао, прибывший в Лоян в 148 году, вместе с китайскими единоверцами перевел священные тексты.
В возрожденной стране больших успехов достигла наука, астроном Чжан Хэн (78 — 139 гг.) изобрел сейсмограф и создал небесный глобус, отражающий движение небесных тел, Дин Хуан придумал вентилятор с ручным приводом. В те времена китайцы начинают использовать водяные мельницы, висячие мосты, в агрономии применяется грядковая культура и система переменных полей. Высокого уровня достигли знания по математике и медицине (в каталоге I века н. э. упоминаются 36 трактатов). Ханьские математики знали десятичные дроби, отрицательные числа, уточненное число "пи".
Строители династии Хань возводили многоэтажные здания с оригинальной архитектурой, великолепной декоративной отделкой и с многоярусными крышами, крытыми разноцветной черепицей. Связи с Западом способствовали развитию реалистичного изобразительного искусства, в том числе и скульптуры.
Прогрессировала китайская письменность, с начала эры значительно увеличилось количество иероглифов, в третьем веке их число превысило 18 тысяч и приобрело форму, сохранившуюся до нашего времени.
Теперь вместо заостренной палочки, пользуются волосяной кистью, а пишут не лаком, а изобретенной на рубеже н. э., из смеси сажи и клея, тушью. Лучшие кисти делали из меха соболя и лисицы. С конца Старшей Хань используют и графит. Евнух императорского гарема Цай Лунь (50 — 121 гг.) изобрел бумагу из разбавленной водой смеси растертых до волокон тряпок и конопли с древесной золой; её выкладывали на деревянную раму с бамбуковой сеткой, сушили на солнце и разравнивали плоскими камнями. Позднее стали для прочности добавлять клей или крахмал, а для белизны — отбеливатели или красители.
Китай — родина чая, именно во времена династии Хань стал использоваться напиток из его отвара (поначалу как лекарство).
Во втором веке китайское общество накрыло очередной волной кризиса, огромные расходы на активную внешнюю политику и военные авантюры в очередной раз расстроили экономику. В погоне за обладанием Западным краем довели до истощения свою страну. Хотя номинально налог составлял 1/30 от урожая, фактически же из-за кредиторов земледельцы лишались половины. Разворошенное осиное гнездо кочевых племен породило новые набеги, главную роль в которых теперь играли сяньби, к ним присоединились и тибетские горцы цяны.
Правительство прекратило оказывать поддержку своим эмиссарам и союзникам в Восточном Туркестане, сын и приемник Бань Чао — Бань Юн был отозван на родину, обвинен в превышении полномочий и брошен в тюрьму. В середине второго века территории Западного края (Синьцзяна) были потеряны, прекратилась и торговля по Великому шелковому пути.
В это же время неурожай и последующий за ним сильнейший голод поразил центральные районы страны, "превращая людей в людоедов", провоцируя голодные бунты. За голодом пришла чума, забирая миллионы жизней. Все большее влияние набирали "сильные дома" противопоставляя себя центральной власти.
Императорский двор не обращал внимания на народные бедствия, там разгоралась борьба группировок — бюрократической партии "ученых" против взявших много воли евнухов, выдвигавших на трон своих марионеток — малолетних императоров. В 169 году партия "ученых" попыталась совершить переворот, но потерпела неудачу, многие их главари были казнены, а тысячи сторонников, включая императрицу, брошены в тюрьмы. Отсутствие твердой власти способствовало чудовищной коррупции, буквально душившей экономику страны.
РАСПАД СТРАНЫ
Многие мыслящие люди жившие в империи Хань на рубеже вторых — третьих веков предчувствовали приближение "смутного времени" — наступления периода "всеобщей ненависти и вражды".
Из-за катастрофического разлива Хуанхэ при Ван Мане, жестоких гражданских войн, вторжения сяньби и тибетских племен жители северо-западных и центральных областей массово переселялись на юг от Янцзы. Прежде малочисленные окраины становятся одной из самых заселенных областей, население южных провинций достигло восемнадцати миллионов. Идеи простонародного даосизма, сливаясь с шаманизмом и местными культами, образуют там взрывоопасную смесь.
Основатель даоской секты "Тай пин дао" (Путь великого равенства) Чжан Цзюэ — прославленный врач, бесстрашно боровшийся с эпидемией и исцеливший множество людей, стал идеологом народного движения. Он предсказал, что существующий на зле и несправедливости порядок скоро падет и на смену погрязшего в пороках "Синего Неба" Хань должно прийти "Желтое Небо" Эры равенства. В 184 году начинался очередной шестидесяти летний цикл китайского календаря, к этому времени Чжан Цзюэ и его братья Бао и Лян запланировали крупнейшее в Древнем Китае восстание, бушевавшее двадцать лет. В честь цвета Эры равенства отличающего их сторонников, оно получило название "Желтых повязок". В восьми округах они создали армию из 36 отрядов по шесть — десять тысяч человек, а всего в мятеже принимало участие не менее двух миллионов человек. Оно было поддержано и входящими в империю северо-западными кочевыми племенами верховий Хуанхэ и Южного Ордоса, в течении четырех лет они успешно отражали карательные походы властей. Несмотря на масштаб, восстание было плохо организованным и во многом стихийным, сыграло свою роль и то, что его руководитель Чжан Цзюэ вскоре умер, а его братья погибли в бою. В конечном итоге испугавшиеся верхи объединили свои усилия с "сильными домами", и профессиональные армии под руководством умелых беспощадных полководцев залили кровью пожар народных мятежей. Не менее полумиллиона восставших было перебито, у главных ворот столицы сложили башню из сотен тысяч голов повстанцев. Подавившие бунт полководцы, такие, как Дун Чжо и Цао Цао, отказались распускать свои армии и вступили уже в борьбу за гегемонию друг с другом. С марионеткой евнухов императором Китая они совершенно не считались. Войска Дун Чжо взяли и практически уничтожили столицу Лоян.
Так Восточную Хань сменил период Троецарствия (220 — 280 гг.) — Вэй на севере, Шу — на западе и У — на юге.
Голод, чума, народные восстания и гражданская война привели к катастрофическим последствиям. К середине второго века число учтенного населения составляло около пятидесяти миллионов человек, сто лет спустя оно сократилось до семи с половиной миллионов. Это не означало, что 5/6 населения были вырезаны или умерли от голода и чумы (хотя потери от этих бед были чудовищные), просто многие семьи переходили в зависимость "сильных домов", уже не учитываясь при переписи и переставав быть налогоплательщиками. "Сто домов объединялись в один двор, тысяча подданных вписывались в реестр одной семьи". (Так в начале правления Младшей Хань перепись фиксировала двадцать один миллион человек). Для правительства этот процесс означал катастрофическое падение доходов. В начале третьего века налоги собирали натурой (как и в Римской империи примерно в это же время), а в царстве Вэй указом даже были отменены деньги, и как в глубокой древности средством обмена опять стали зерно и шелк. За полтора века в результате сокрушительных войн и натурализации хозяйства более чем вдвое сократилось число городов (с 37844 до 17303). На севере они становятся по преимуществу военными и административными центрами новых хозяев — вождей варварских кочевых племен, опирающихся на китайскую администрацию. В связи с распадом империи прекращается и регулярный ремонт плотин на Хуанхэ и окрестные земли оказываются беззащитными перед ее наводнениями.
В результате борьбы трех царств возникла новая династия Цзинь (265 — 420 гг.). Её учредил полководец Сыма Янь, захвативший вэйский трон и два других царства. Он принял титул императора и тронное имя У Ди. Но после его смерти страна опять погружается в хаос, сохраняющийся до пятого века.
От разрухи третьего — четвертого веков больше всего пострадали центральные районы страны. Восстания и войны сопровождались разграблением и уничтожением городов, угоном пленных и массовой гибелью людей от последовавших затем голода и эпидемий. Менялся и уклад жизни внутренне нестабильного общества, терзаемого постоянными междоусобицами и внешними вторжениями. На севере страны во многих местах закрепилась пришлая знать кочевых племен. Все это приводит к архаизации общественной жизни — приходят времена жестокой личной диктатуры с опорой на армию и глубоким социальным неравенством. Возвращается право силы, целые области становятся военной добычей, их население массово обращают в рабов. Растет значимость аристократии и кастовость общества, особенно это заметно на юге, где этнические ханьцы выступали как господствующий элемент.
Опустевшие земли теперь принудительно заселяли переселенцами и солдатами, основывая военные поселения "тунь тянь". Им передавали землю, орудия труда и скот, взамен поселенцы должны были отдавать половину урожая, нести караульную службу, да еще и сражаться во время войны! В империи Цзинь в таких поселениях жила большая часть податного сословия, люди из них часто бежали, никого не устраивал строгий надзор, высокие налоги и принудительная привязка к земле.
Позднее на опустевших землях установили более справедливую надельную систему землепользования (чжань тянь). Все взрослое, лично свободное население от 16 до 60 лет, имело право получить участок земли в личное пользование — мужчина 70 му под пашню и 50 му на посадку конопли (конечно, не на курево, из ее стеблей делали посконную ткань, а из семян масло), женщина — 30 и 20 му соответственно. По 20 му выделяли под посадку тутовых деревьев. Хозяева платили натуральный налог четыре "ху" (примерно 80 л) зерна с 50 му земли (с одного "му"(0,066 га) хорошей земли тогда собирали около 60 литров зерна), то есть примерно 1/30 часть урожая, три отреза домотканого полотна и три цзиня (цзинь — 223 гр.) шелка-сырца. Кроме того, крестьяне несли трудовую повинность с отработкой на государство определенного времени в году.
Чиновники, в зависимости от ранга (их тогда существовало девять) могли получить от 10 до 50 "цин" (1 цин был равен 100 му) земли и держать от двух до пятидесяти трех освобожденных от налогообложения работников.
Но развитию этой системы мешали "сильные дома", имеющие неформальную власть на местах. Именно в "смутное время" третьего — четвертого веков стремительно росло их влияние. "Сильные дома" включали в себя тысячи зависимых людей, "размеры их доменов не уступали пожалованиям титульной знати, а состояние исчислялось миллионами монет". Представляя из себя самообеспечивающие комплексы (как римские латифундии), все потребное для жизни они производили внутри, их владения перерастали родовые деревни и включали в себя даже мелкие города. Они имели частные армии, свои усадьбы превращали в крепости, притесняли окружающие "низкие семьи". Попавшие под покровительство "сильных домов" уже не несли обязательство перед казной, выпадая из системы налогообложения. Слабое государство не могло сдержать рост частных землевладений, а значит, и содержать сильную армию.
В начале четвертого века нашествия кочевников — южных сюнну, сяньби, цянов и других племен затопили северный Китай, создав там свои "шестнадцать варварских царств", кочевники удерживали большую часть земель севернее Янцзы. В 311 и 316 годах они взяли в плен и убили китайских императоров. Немного раньше Западной Римской, Китайская империя становится жертвой северных варваров. С 317 года страна фактически распадается на два с половиной века на северную и южные части. Север и юг имели разный уклад (укрепленные общинные поселения на севере и малые семейные хозяйства юга) и разные диалекты языка. К концу четвертого века северные земли Китая объединило государство Тоба Вэй, созданное одной из племенной группы сяньби — табгачами, 99 их родов раньше кочевали на берегах монгольского Онона. В конце третьего века их воины с заплетенными в косы волосами, переходят через Гоби, вторгаются в Поднебесную и захватывают её Север, основав свою династию (386 — 535 гг.). Но спустя полтора века табгачи ассимилируются в китайском котле.
Изгнанные из долин Хуанхэ и северных столиц, значительная часть знати и образованного населения (более миллиона человек) бежало на юг и юго-восток, где образовалось Восточная Цзинь. При поддержке местной аристократии оно распространило свою власть южнее Янцзы, сделав столицей Цзянькань (Нанкин). Переселенцы, включающие в себя императорский двор и наиболее энергичных и образованных людей, перебравшись в недавно присоединенные районы империи, активно заселяют и осваивают речные долины Юга. Они выращивают на них рис и собирая по два урожая в год, превращают южные районы Китая в основной зернопроизводящий (и наиболее населенный) регион. По отношению к местному населению они проводили жесткую политику насильственной ассимиляции, искореняя культы и обычаи аборигенов.
Одновременно там укрепляет свои позиции пришедший из Индии буддизм, во времена смуты получивший поддержку властей, на юге Китая основываются тысячи монастырей. В 420 году происходит смена династии — Восточную Цзинь сменяет Южная Сун. Её основал удачливый полководец Лю Юй, но после его ранней смерти опять наступает анархия с частыми мятежами. За 57 лет существования династии правили девять императоров, большинство из них умерло насильственной смертью. Временами на Юге возникали амбициозные планы освобождения северных провинций от варваров, но их правителям с трудом удавалось удерживать и существующие границы. У вырождающейся аристократии продолжалось падение нравов, особенно "прославился" беспутством и садизмом император Фэй-ди (449 — 465 гг.), начавший править в пятнадцать лет. Его развратная сестра обратилась с жалобой: "У тебя шесть дворцов и больше десяти тысяч женщин, а у меня только один муж" и император предоставил сестре тридцать юношей в наложники (Роберт ван Гулик).