Границы виртуальной любви

Глава 10. Надоедливый статист

Правило любовной новеллы № 10:

будьте доброжелательны с окружающими,

если хотите создать хорошее впечатление

Удивительно, но мне удалось убедить Монику начать свой первый рабочий день в секции с кошками и скрыть свой страх собак. Она обрадовалась, потому что я проявляла инициативу и, по ее мнению, была действительно заинтересована в помощи животным. От Барта же реакцию своего тела у меня скрыть не удалось.

— С вами все хорошо, госпожа? — спросил Барт, когда мы направились в другую секцию.

— Ты знал, что Шейлин боится собак?

— Нет. Такого рода информация мне недоступна. — Серые глаза обеспокоено пробежались по моему лицу. — Вы уверены, что в порядке?

— Да.

В раздевалке, где Моника приготовила для меня рабочую одежду, я быстро внесла в заметки информацию о себе.

Боится собак.

Чуть выше было написано: не любит теплое молоко, предпочитает виноградный сок на завтрак, небольшая аллергия на пыль, плохая устойчивость к алкоголю. Последнее подчеркнула дважды.

Я уточнила у Моники, могу ли попросить работу в конкретных отсеках с конкретными животными, спихнув все на безграничную любовь к ним.

— С этим не будет проблем, уверяю вас. Мистер Орест очень понимающий. Он не откажет.

Я бы поспорила с этим замечанием.

Моника не просто стала моим сопровождающим. Она работала вместе со мной, рассказывая о различных нюансах и представляя меня бесконечному количеству сотрудников, которые смотрели на нового волонтера восхищенными взглядами.

В среду утром приехали машины с кормом, поэтому я потратила почти час, распределяя упаковки в специальной комнате и поглядывая через открытое окно на соседнее здание, откуда продолжал раздаваться собачий лай.

Моника и остальные девушки, отвечающие за кошек, не позволила мне заниматься уборкой клеток. Я попробовала поспорить, но одна из них всучила мне щетку для шерсти и предложила заняться вычесыванием.

Не скажу, что у меня был выбор. За первые два часа работы я поняла, что здешние сотрудники сдували с меня пылинки и делали все, чтобы я чувствовала себя комфортно.

— Вы беспокоитесь, что мои родители не станут спонсировать приют? — поинтересовалась я между делом.

Моника и Агнес, светловолосая девушка с боб-каре, сидящая недалеко, замерли.

— Я не боюсь заниматься грязной работой. И необязательно предлагать мне чай или конфеты каждые десять минут. Это лишнее, правда.

Девушки недоверчиво переглянулись. Смею предположить, что у них уже был неудачный опыт работы с кем-то из золотой молодежи. Спустя пару минут молчания Моника подтвердила мои догадки.

— Понимаете… Полгода назад к нам приехала одна девушка из богатой семьи и устроила скандал.

— Мистер Орест сказал, что отец заставил ее, поэтому она часто злилась.

— Элдан Орест с ней знаком? — спросила я.

— Да. Это Диана Соун.

Я не удержалась и закатила глаза.

— Почему она устроила скандал?

— Она захотела работать в конюшнях. Уверяла нас, что лучше всего ладит с лошадьми. Мы допустили ошибку, доверившись ей. — Моника поморщилась. — Мисс Соун громко включила музыку в стойле и напугала лошадь, а та… ударила ее задними копытами.

Среди населения Деонта ходил слух, что наследники богатых семей всегда держались вместе и поддерживали друг друга. Неудивительно, что Моника и Агнес вытаращились на меня круглыми глазами, когда я захохотала в голос. Подобное унижение Дианы не должно было меня обрадовать, но оно обрадовало.

— И сколько она проработала здесь?

— Один день, — ответила Агнес.

Я отпустила серую пушистую кошку, которую расчесывала до этого, и схватила пятнистого кота, гулявшего рядом. Он шикнул на меня и попытался царапнуть, но я ласково заговорила с ним и дала вкусняшку. В конце концов, он улегся у меня на коленях и каждый раз недовольно поглядывал на щетку, будто я могла причинить ему боль.

— Коты и кошки здесь в основном бездомные, — сказала Агнес, расчесывая колтуны у молодой, немного потрепанной кошки. — Мы собираем их по всему Деонту и привозим сюда. Мистер Орест купил несколько служебных автомобилей и нанял водителей для удобства.

Девушки рядом, услышав имя своего начальника, принялись нахваливать Элдана. Я скривилась, и Моника это увидела.

— У вас с ним плохие отношения?

— Я вижу его второй раз в жизни.

— Мне показалось, что вы в ссоре.

Я вспомнила, как часом ранее он делал обход по ближайшим к зданию администрации отсекам и махал всем молоденьким сотрудницам, не забывая награждать их слащавой улыбкой.

— У нас с ним произошло… недопонимание. — Я попыталась подобрать правильные слова.

— Вам не понравился его характер? — спросила Агнес.

Я кивнула.

— А внешность?

— Что?

На нас одновременно посмотрели несколько пар глаз. Я так удивилась этому, что расслабила руки, и кот спрыгнул с моих рук, посчитав процедуру законченной.

— Девушки, — начала Моника. — У мисс Фридман есть жених.

Зря она это сказала.

Теперь на нас смотрели все девушки. Как жаль, что в этом отсеке не работали парни. Может, у них получилось бы направить этот разговор в другое русло. Или вообще его не допустить.

— Формально, у меня еще нет жениха, — начала я, вспомнив, что официального объявления не было.

— Это ведь Блейн Мэйнсфилд? — спросила Агнес. — Кажется, я читала на Золотом форуме.

«Золотым форумом» здесь именовался сайт с новостями и сплетнями из жизни светского общества. Иногда я заходила туда и читала всякие глупости, которым не было никакого подтверждения.

Некоторые девушки, забыв о работе, полезли в интернет. Полагаю, искать фотографии Блейна.

— Какой красавчик! — говорили одни.

— Мистер Орест гораздо красивее! — говорили другие.

— Мисс Фридман, а что вы думаете? Кто из них нравится вам больше?

— Блейн, конечно! — слишком громко сказала я.

Пусть Блейна здесь не было, и мои действия не играли для сюжета особой роли, я все равно старалась следовать своему плану «3Б».

Думать только о Блейне.

Выбирать только Блейна.

Говорить только о Блейне.

Идеальный план.

— Вы думаете так только из-за внешности? — спросила Агнес.

Поддавшись всеобщей волне интереса, я позволила этому разговору унести нас не в то русло.

— Дело не только во внешности. Блейн добрый, чуткий, внимательный. Он умеет слышать и слушать. Может поддержать любую тему. Блейн очень тактичный и никогда не даже не подумает поставить меня в неловкое положение.

— А мистер Орест? — спросила Агнес.

— Кажется, вы сказали, что видитесь только второй раз.

— Да, так и есть…

Заинтересованные девушки ждали от меня более подробного ответа, и я поняла, что загнала себя в ловушку. Не могла же я сказать им, что пьяная налетела на Элдана, накричала на него и выставила себя полной идиоткой.

Пришлось импровизировать.

— Мне про него многое рассказывали. Поэтому просто показалось, что он не мой типаж. Вот и все.

Снова последовали эти гляделки. Я уже хотела предложить девушкам вернуться к работе и закончить разговор, но тут Агнес спросила:

— Мистер Мэйнсфилд ваш типаж?

— Абсолютно точно.

— Значит, вам показалось, что мистер Орест бестактный и невнимательный?

Только когда Моника испугано вскрикнула, я поняла, что неосознанно схватила мимо пробегающую кошку, которая не планировала чесаться в данный момент и которая наказала меня, вонзив когти прямо в ладонь.

— Мисс Фридман!

Я смотрела на красные капли, пока Моника и Агнес побежали за аптечкой, а другие девушки восприняли это как причину вернуться обратно к работе, и радовалась. Жаль, конечно, что от неудобного разговора меня спасло ранение.

Больше к сравнению Элдана и Блейна мы не возвращались.

Под конец рабочего дня я могла с уверенностью сказать, что все прошло не так плохо. Помимо секции с кошками, мне удалось побывать в отсеке с мелкими домашними грызунами, которые проходили здесь лечение.

Пока я рассыпала корм, Моника задавала мне вопросы о предпочтениях и заполняла что-то в анкете.

В тот момент, наблюдая за толстопузыми морскими свинками, я почувствовала легкость. Другие наследники явно видели проблему в том, что волонтерская деятельность растянется на месяц. Но мне это даже нравилось. Барт сказал, что волонтерство является частью сюжета, поэтому на территории приюта не должно было возникнуть никаких проблем.

Так я думала.

К сожалению, моя уверенность разбилась вдребезги.

Видимо, Элдан потерял мою анкету с пожеланиями. Или просто решил ее проигнорировать. Потому что, приехав в приют на следующий день, Моника отвела меня на конюшни и, извинившись, сказала:

— Простите, Шейлин. Мистер Орест направил вас сегодня сюда.

Я не была против работать на конюшне. И убирать навоз тоже (а судя по виноватому взгляду Моники, именно эта работа меня и ждала). Но зачем тогда у меня спрашивали о пожеланиях?

Выдавив из себя вежливую улыбку, которая видимо была не такой вежливой, раз Моника и парниша рядом с ней вздрогнули, я направилась к административному зданию.

Элдан как раз поднимался по ступенькам и совсем не удивился, когда я его окликнула.

— Слушаю, мисс Фридман.

— Почему меня распределили на конюшни?

— Считаете, что эта работа слишком грязная для вас? — спросил он.

Я поднялась по ступенькам выше, чтобы смотреть ему прямо в глаза. В такие моменты прямой зрительный контакт был очень важен.

— Вы попросили меня заполнить анкету и выбрать секции, в которых я хочу работать. И полностью проигнорировали мои пожелания.

Я заметила, что Элдан обычно одевался в светлую одежду, и это немного перекликалось со стилем игровой Шейлин. Даже сейчас мы оба были одеты в светлые рубашки. На мне были свободные широкие брюки кремового цвета, а на нем — белые джинсы.

Он вновь посмотрел на меня оценивающим взглядом, но сегодня не было дразнящей улыбки. Хотя казалось, что иногда он прилагал усилия, чтобы уголки его губ не приподнимались.

— Я посчитал, что это будет хорошим наказанием.

— Что?

Элдан поднялся на две ступеньки, возвышаясь надо мной и оказываясь до неприличия близко. Голубые глаза излучали насмешку, а пухлые красивые губы все-таки изогнулись в ухмылке. Я почувствовала свежий одеколон со слабыми нотками мяты, хвои и лайма, ощутила обжигающее дыхание на лице и жар кожи, когда его рука оказалась в нескольких сантиметрах от моей.

— Мне доложили, что сотрудницы из кошачьей секции вчера отлынивали от работы из-за вас, мисс Фридман. Знаете, в чем заключается работа волонтеров? Они должны помогать, а не отвлекать. Понимаете?

Я попыталась шагнуть назад, но каблук наткнулся на ступеньку. Едва не потеряв равновесие, я почувствовала мужскую руку у себя на талии и смогла устоять на месте только благодаря помощи Элдана.

— Мы говорили о важных вещах, — уверено заявила я, хотя голос предательски дрогнул на последнем слове.

— Неужели? — Элдан опустил руку с талии, но не торопился отходить.

Его светлые волосы красиво подсвечивались утренними лучами солнца, а глаза блестели от отражения в окнах.

— Обсуждение и сравнение парней, по-вашему, важные вещи?

Я сглотнула.

— Значит, вы наказываете меня из-за этого?

Элдан приблизился еще, хотя мне казалось, что ближе уже некуда.

— Нет, — ответил он тихо, те самым вызывав у меня недоумение. — Я наказываю вас, потому что вы упрекаете других, но сами поступаете точно так же.

Горячее дыхание в последний раз опалило кожу, и Элдан шагнул назад. Я сощурилась, когда солнце ударило мне в лицо.

— Я вас не понимаю.

— Вы должны оценивать людей самостоятельно, исходя из собственных убеждений, — уверено произнес он. — Так вы мне вчера сказали.

Беспечность исчезла с его лица, как и сам Элдан исчез из поля моего зрения.

— Хорошего дня, мисс Фридман.

Судя по обманчиво вежливым ноткам в голосе и недоброй ухмылке, которую я успела заметить, Элдану не докладывали о вчерашнем разговоре. Уверена, что он все слышал сам.

Я спрятала лицо в ладонях и глухо застонала.

Господи, почему это продолжало происходить со мной?

«Спокойно, Шейлин. Ты не сделала ничего плохого».

Да, так и есть. Почему я должна переживать за отношения с каким-то статистом?

«Может, потому что этот статист способен испортить тебе целый месяц?» — прозвучал предательский голос в моей голове.

В последнее время он говорил со мной голосом Барта.

— Помните, госпожа, даже незначительные герои могут повлиять на сюжет игры.

Я мысленно попросила у Барта, который общался с охраной приюта, прощения. Он так старался, а я создавала проблемы и ныла ему о том, что не смогу пройти игру.

Пришлось в который раз дать себе обещание. Попытаться обходить проблемы. Быть милой и дружелюбной. Избегать людей, с которыми у меня не получается наладить контакт.

Например, с Элданом Орестом.

Правда, с этим были проблемы.

В тот день я неоднократно чувствовала на себе его взгляд. Когда помогала убирать в конюшнях. Когда через час сидела в столовой и общалась с Моникой и Агнес, старательно игнорируя попытки девушек вернуться ко вчерашней теме. Когда помогала ловить попугаев на втором этаже ветеринарной клиники.

Но проблемы не заканчивались на Элдане.

Потому что у меня появился поклонник. Ростом 66 сантиметров, с длиннющими лапами и белой густой шерстью. Заговорившись с Моникой, я не заметила, как мы пошли к секции с кошками слишком близко с собачьими вольерами.

Внезапно, возле сетки показалась белая морда. Гигантский пес породы швейцарская овчарка приветливо вилял хостом и смотрел на меня большими черными глазами. Он поднял с земли кость, которую грыз до этого, и попытался пропихнуть ее через отверстия сетки.

Моника удивленно посмотрела на мои попытки отойти от вольера подальше. Пришлось признаться, что я боюсь собак.

Правда, этому красавцу, от которого у меня по спине бежали мурашки, было все равно. Он радовался, когда видел меня, и бежал навстречу. Работники вольеров сказали, что его зовут Бакс, и обычно он не был таким приветливым с чужаками.

Что ж. Я была «очень» рада, что этот пес решил поступиться своими принципами именно сейчас, когда мое новое тело тряслось от страха даже при виде чихуахуа.

Весь день я старательно игнорировала собачьи вольеры. Но не только из-за страха. Слыша собачий лай, я пыталась убедить свой мозг перестать бояться. Ну и что, что игровая Шейлин боится собак? Разве я не могла попробовать повлиять на нее?

— Что ты здесь делаешь?

Я дернулась, когда услышала мужской голос у входа в амбар, и скривилась, увидев Элдана. Скоро его голос будет приходить ко мне в кошмарах. Почему-то он решил отойти от формального общения, а я, вроде как, была не против.

— Сижу. Не видишь?

Когда часть сотрудников разъехалась по домам, я проникла в амбар, где тренировали собак и где находилась часть клеток. И Бакс. Из всех собак он был единственным, кто обратил внимание на незваную гостью. Бакс до сих пор вилял хвостом и скулил, потому что я отказывалась подходить ближе и брать игрушки, которые он притащил к сетке.

— Мне сказали, что ты боишься собак.

— Так и есть.

— Тогда я повторю свой вопрос. Что ты тут делаешь?

Я решила прервать зрительный контакт с довольным Баксом и посмотрела на Элдана.

Он прислонился к арке, сложив руки на груди. Солнцезащитные очки зафиксировали несколько непослушных прядей на голове, делая укладку на голове небрежно-сексуальной.

«Ты только что использовала слово „сексуальный“ по отношению к Элдану?».

В одной руке он держал ключ от машины, поэтому я предположила, что его рабочий день подошёл к концу. Закатные лучи освещали территорию перед секцией с собаками. Я вдруг поняла, что мои рабочие часы тоже давно закончились.

— Тебе жить надоело? — спросил Элдан. — Хочешь получить инфаркт от страха?

— Раньше я не боялась собак, — выпалила я, не подумав, а потом снова посмотрела на Бакса. Он завилял хвостом, заметив это. — Бакс сегодня целый день пытался привлечь мое внимание. Бежал вдоль сетки, пока я ходила по территории приюта. Я радуюсь, думая об этом, но мое тело отказывается понимать, что опасности нет.

В соседнем вольере раздался лай. На этот раз мне удалось не подпрыгнуть от испуга, но мои руки продолжали дрожать. Я сжала их в кулаки, ругая себя за слабость.

— Почему ты начала бояться собак?

— Не помню. Кажется, это было в детстве.

В последнее время мне казалось, что воспоминания игровой Шейлин смешивались с моими настоящими. Это меня злило.

— И ты решила поиграть с Баксом в гляделки? — спросил Элдан, отталкиваясь от арки и направляясь к вольерам.

— Ему это нравится.

— Ты в принципе ему нравишься, — сказал Элдан, присаживаясь рядом с клеткой и поглаживая Бакса через проем в сетке.

Я почувствовала зависть.

— Сотрудники сказали, что это странно.

— В прошлом году Бакса избила компания подростков. Он чуть не умер, но ветеринары приюта смогли спасти ему жизнь. — Элдан невесело улыбнулся. — Можешь себя представить, что эта мягкая белая шерстка была полностью залита кровью.

Я сглотнула болезненный ком в горле и посмотрела на Бакса. Ему нравилось внимание Элдана, и он с радостью принимал поглаживания и похвалу в свой адрес.

— Тебя Бакс тоже не сторонится, — заметила я.

— Я был тем, кто нашел его.

Между нами повисла какая-то странная тишина, которую в другой жизни я бы могла назвать приятной, если бы не одно но…

Элдан поднялся на ноги и потянулся к дверке вольера.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила я, вскакивая.

Из-за песка на моих рабочих штанах остались пятна, но в данный момент мне было не до этого. Ошарашенным взглядом я смотрела на то, как Элдан ловко хватает Бакса за ошейник и с широкой улыбкой поворачивается ко мне.

— Хочешь помогу избавиться от страха?

Мне не понравился вопрос и голос, которым он был задан. Бакс ни секунды не стоял на месте, старясь вырваться из хватки Элдана и понестись к предмету своего внимания.

Ко мне…

— Клянусь, если ты отпустишь его…

— Не отпущу. — Элдан потрепал Бакса по голове и завел обратно в вольер. — Не сегодня, по крайней мере.

Я облегченно выдохнула, когда клетка снова закрылась, но радоваться было рано.

Со стороны улицы послышались крики оставшихся сотрудников и подозрительный звук, похожий на… Бег собаки.

Не успела я опомниться, как в арочном проеме показалась большая черная мохнатая тушка, неизвестной мне породы. Пес, скорее всего, удрал от сотрудников и уже какое-то время носился по территории, судя по тяжелому дыханию и взъерошенной шерсти.

— Не двигайся, — спокойно сказал Элдан.

Мне он мог об этом не говорить. Я застыла на месте, не дыша, и смотрела на большое чудовище, которое могло разорвать меня в любой момент. Страх медленно обволакивал все тело, но мне удавалось его держать.

До тех пор, пока мы с псом не встретились взглядами.

Инстинкты взяли верх, и я побежала. А пес побежал за мной. Я поняла это, потому что услышала крик Элдана и других сотрудников. Потому что услышала лай близко к себе.

Я даже не заметила, что рванула не к другому выходу, а к Элдану, который одновременно побежал ко мне. Не знаю, почему он внушал мне больше безопасности, чем широкие подоконники, на которые я могла запрыгнуть. Или лестница, ведущая на крышу, на которую я могла залезть.

Реальность была такой, что я почти подлетела к Элдану и запрыгнула на него, схватившись за шею как за спасательный круг. Он обхватил меня за талию одной рукой, а другой начал отталкивать от себя пса.

— Гон, отстань. Фу, Гон. Прекрати!

Я взвизгнула, когда собачья морда коснулась оголенной ноги.

— Господи, Шейлин, ты мне все волосы вырвешь.

И я могла бы. Особенно в тот момент, когда Гон решил встать на задние лапы и подпрыгнуть так, чтобы оказаться рядом с моим лицом.

— Пожалуйста, убери его.

— Он не желает тебе зла.

— Я знаю, но просто убери.

Я спрятала лицо в шее Элдана и мысленно молилась всем богам, чтобы этот день просто закончился. Мне было абсолютно все равно, насколько ужасным казалось мое поведение, и как глупо я поступила, запрыгнув на парня и обхватив его талию ногами.

— Заберите его, — сказал Элдан кому-то.

Тяжелое дыхание мешало мне вслушиваться в голоса вокруг. Я продолжала вжиматься в Элдана, надеясь, что он не скинет меня в ближайший вольер.

— Гона увели.

— Я не верю тебе.

— Посмотри.

Я покачала головой и вцепилась в Элдана еще сильнее, когда он попытался отстранить меня от себя.

Рядом с лицом раздалось тяжелое дыхание.

— Я бы мог отнести тебя в машину, но боюсь, нас неправильно поймут. — Молчание. — Или ты не против слухов о нашем тайном романе?

— У нас нет никакого тайного романа.

— А у людей в Деонте нет никакого понятия о частой жизни.

В тот момент я осознала, что именно сделала. Элдан еле устоял на месте, когда я быстро спрыгнула с него на землю и отошла на несколько шагов назад.

Мое лицо пылало от стыда, а Элдан казался счастливее обычного, глядя на смущенную меня.

— Приятно быть твоим спасителем.

— Заткнись! Это не так.

— Ты побежала ко мне. Я же видел.

— И что с того? — возмутилась я.

Одна часть меня хотела продолжить эту дискуссию, чтобы убрать нахальную улыбку с его лица и доказать, что он не прав. Другая продолжала твердить, что мне пора бежать отсюда, потому что в этом споре выйти победительницей у меня все равно не получится.

Как хорошо, что победу одержала моя вторая сторона.

Не говоря ни слова, я развернулась и направилась к выходу, попутно набирая Барта.

— Мы можем заняться твоим страхом собак, если хочешь, — крикнул Элдан мне в след. — Даже разрешу запрыгивать на меня, если это поможет делу.

Я показала ему средний палец и попыталась гордо удалиться из амбара, но смех Элдана не позволил мне этого сделать.

Тем вечером я почти не могла уснуть, вспоминая собачий лай, острые зубы и страх, который сковал мое тело.

А еще… я почему-то вспоминала теплые прикосновения мужских рук, которые бережно прижимали меня к себе и дарили защиту. Вспоминала аромат хвои и лайма, который остался на моей одежде по возвращении домой. Вспоминала взволнованные голубые глаза и успокаивающие движения пальцев, поглаживающих мою спину.

Я вспоминала все это и ненавидела свое тело и свои мысли. Ненавидела, но продолжала вспоминать.