Границы виртуальной любви

Глава 15. Новые родственники

Правило любовной новеллы № 15:

в новелле есть только одна развилка, в конце

которой героиня может умереть

В пятницу утром я лежала на кровати и листала социальные сети Дастина, гадая, почему подобный фаворит вообще мог существовать в любовной новелле. Еще в клубе, когда я пыталась позорно скрыться, он вызывал у меня только одно желание — бежать как можно дальше.

После фееричного появления в приюте, Дастин завалил меня десятками сообщений с призывом одуматься и пересмотреть решение о помолвке. Если бы действия новеллы происходили в реальности, и судьбой Шейлин Фридман никто не управлял, возможно, у Дастина и был шанс.

Я пришла к такому выводу, когда сегодня ночью проснулась в холодном поту. Назойливое внимание Дастина все-таки привело меня к тому, что я увидела в своем сне кусочек нашего прошлого. Вернее, их с Шейлин прошлого.

Они познакомились в средней школе, но часто пересекаться начали только к концу старшей. Тогда-то Дастин и влюбился в Шейлин. Правда, показать свою заинтересованность он решил странным образом. К тому моменту он уже значился в списке «уничтожители девичьих сердец», но кто-то пустил слух (возможно, что сам Дастин), что появилась девушка, способная вернуть его на истинный путь.

Это стало настоящей сенсацией, и золотая молодежь Деонта тут же принялась мусолить тему и гадать, кто же эта таинственная избранница любимчика стольких девушек.

В какой-то момент Дастин начал встречаться с Дианой, а потом выяснилось, что сделал он это только для того, чтобы привлечь внимание Шейлин.

«Что за идиот? — подумала я. — И что за идиотка Шейлин, раз согласилась быть с ним?».

Мой сон заканчивался на моменте, когда Дастин признался Шейлин в чувствах с букетом красных роз на частной яхте перед всеми друзьями, под камерами и с подарками гостей, которых заранее обо всем проинформировали.

Мутить меня начало еще во сне. И мутило до сих пор, потому что я не любила публичные проявления чувств. Короткий поцелуй в щеку или объятия в этот список не входили, но помпезные признания в любви, которые должны были просто возвысить кого-то перед публикой, я ненавидела.

— Ты не должна считать ваши отношения основной, — сказала как-то Леона.

Потому что это и отношениями было сложно назвать? Потому что Дастин хотел быть частью всего моего мира и не позволял существовать без него?

Я убрала телефон и посмотрела на Барта, который устроился на софе с книгой в руках. Он пришел минут десять назад, потому что, видимо, почувствовал мои мысленные импульсы, и молча дожидался, когда у меня появятся вопросы.

— В чем суть любовной ветки с Дастином?

— Переосмысление. Борьба с принципами. Изменения ради любимого человека, — спокойно ответил Барт, перелистывая страницу.

Я поднялась на кровати и свесила ноги вниз.

— Изменения со стороны Дастина?

Барт кивнул.

— Значит, когда он говорит о том, что в этот раз все будет по-другому…

— Это не ложь. — Барт отложил книгу в сторону. — По ветке с Дастином оба героя будут работать над собой, бороться с неприятными фрагментами из прошлого, пока в конце не создадут те самые идеальные отношения, о которых мечтали.

Я снова откинулась назад и схватила подушку, прижимая ее к себе.

Любовная новелла подразумевала наличие разнообразия. Каждый фаворит дарил определенные эмоции, поэтому такой подход охватывал интересы наибольшего количества игроков.

Хочешь замутить с татуированным секси гитаристом из рок-группы, который ездит на байке и идет против общепринятых норм? Бунтарь с добрым сердцем, который набьет морду любому, кто как-то не так на тебя посмотрит.

Или, тебе по душе спокойный и воспитанный наследник одной из самых богатых семей Деонта? Понимающий, готовый выслушать тебя в любой момент и помочь с решением любой проблемы? Тот, кто покажет тебе весь мир и станет островком комфорта, в который ты всегда можешь вернуться.

Есть еще бывший парень, который изо всех сил будет пытаться возобновить ваши отношения. Ты станешь спасительницей, давшей второй шанс и получившей счастливый конец. Такие сюжетные линии нравились тем игрокам, которые получали удовольствие от плохишей, готовых меняться ради любви. Я к ним не относилась.

Был еще четвертый вид, который в новелле пока не раскрылся. Да и судя по словам Барта, мне не стоило рассчитывать на активное взаимодействие с четвертым фаворитом. Он появлялся только при отказе выходить замуж за Блейна. В моем случае увидеть его получится только после середины истории.

Я подняла руку и посмотрела на небольшую царапину, которую получила вчера во время «терапии» Элдана. Бакс был слишком настойчивым, а моего равновесия не хватило, чтобы устоять на ногах. Элдан советовал трансформировать в какую-либо другую эмоцию, поэтому я наорала на него, сосредоточившись на раздражении.

— Почему Элдан Орест всего лишь статист?

— Что вы имеете в виду?

— Эльтерра предоставила ему список потенциальных невест, и он сказал, что хотел выбрать девушку, которая уже была занята. — Я сглотнула. — Мне показалось, что он имел в виду меня.

Приподнявшись на локтях, я посмотрела на задумчивого Барта.

— В новелле иногда может появляться информация из прошлого, которая добавляет истории объема, но не влияет на основной сюжет. В приключенческих играх такого нет?

— Есть, — ответила я, вспоминая о дополнительных фактах о героях, над которыми было работать сложнее всего. — Но в анкете сказано, что Элдан статист. Неигровой персонаж. Почему я так часто с ним взаимодействую?

— Потому что ваши выборы привели к этому взаимодействию. Вы сами выбрали приют для волонтерства, — напомнил Барт.

— Если бы я не выбрала приют…

— То не пересекались бы с мистером Орестом так часто.

«Но почему я выбрала приют?».

Колинн показал мне огромный список из возможных вариантов. Выбор приюта был моей прихотью или воздействием мыслей игровой Шейлин?

— Мне все равно кажется, что он оказывает определенное… влияние на сюжет.

— Его поступки мешают вам идти к конечной цели? — поинтересовался Барт.

— Что?

Барт отложил книгу, встал и направился ко мне.

— Его отказ выбрать вас в качестве невесты, пусть и является неизменным фактом, но все-таки поспособствовал возможности сойтись с мистером Мэнсфилдом. К тому же, Элдан Орест отпугнул вашего бывшего. Даже, если в структуре новеллы произошли какие-то сбои, мистер Орест создает благоприятные условия для вас.

У меня не было аргументов, чтобы оспорить это заявление. И все же, внутри зарождалось странное чувство. Я не успела его озвучить, потому что в дверь постучали.

— Шейлин, я могу войти?

— Да!

Дженесса вошла в комнату с тарелкой кексов и кувшином с виноградным соком. Я почувствовала, как во рту скопилась слюна. Барт поприветствовал Дженессу коротким кивком головы и отошел немного в сторону.

— Не против, если я вас ненадолго потревожу? — спросила Дженесса, переводя взгляд с меня на Барта.

— Мы уже закончили, — сказала я, забирая из рук игровой мамы кувшин.

— Не буду вам мешать.

Дженесса дождалась, когда Барт уйдет из комнаты, и села на мягкий стул у книжного стеллажа.

— У тебя сегодня на вечер есть планы?

— Нет.

— Хорошо. — Дженесса налила в мой стакан сок и положила на маленькую тарелку два кекса. — К нам на ужин придут твои дядя с кузеном.

Старший брат Колинна и его сын. Томас и Люк, о которых Колинн говорил с Мариссой, когда я подслушала их разговор.

Я застыла с кексом у рта, вспоминая одну деталь.

— Их не было на помолвке.

— Они уезжали по делам 'Фиароса2. Твой отец дает Люку мелкие поручения, а Томас его везде сопровождает, чтобы потом ему было легче.

— Легче… управлять компанией?

Дженесса кивнула и начала говорить про меню, которое они с Мэгги подготовили для сегодняшнего ужина. Если бы я опустила взгляд вниз, то не увидела бы, как дрогнули уголки губ Дженессы, а взгляд на мгновение стал грустным. Перед ней пронеслись какие-то воспоминания, связанные с компанией Колинна, с Томасом и Люком и… со мной.

Так как мои дядя и кузен пропустили помолвку, Колинн попросил меня пригласить на ужин Блейна. Мой новоиспеченный жених согласился, чему я была рада. С Блейном в компании незнакомых людей я чувствовала себя комфортно. Марисса на ужин приехать не смогла, чему я была рада еще больше.

Мы стояли в главном холле, ожидая гостей, пока Колинн отдавал поручения сотрудникам дома. Я все еще не привыкла, что в доме и за его пределами, было так много людей, находящихся в подчинении всего одной семьи.

«О чем ты вообще? У тебя есть свой личный охранник».

— Спасибо, что согласился, — шепнула я Блейну, вставая на носочки. — Знаю, что новый статус не позволяет тебе отказаться.

— Я бы все равно приехал. По телефону ты казалась немного взволнованной.

Вот черт. А я так хотела звучать уверено. Блейн сказал, что ему самому интересно посмотреть на моих дядю и кузена, поэтому приглашение ничуть его не смутило. А еще он взял с меня обещание, что на следующей неделе к ним на ужин приду я, чтобы познакомиться со страшим братом и его женой.

Когда входные двери открылись и две мужские фигуры вошли в холл, я почти не нервничала. Колинн и Дженесса вышли вперед, приветствуя гостей. Пока мы с Блейном оставались немного позади, я воспользовалась случаем, чтобы рассмотреть новую родню.

Томас Фридман был точной копией Колинна, но легкие морщины и изобилие седых прядей, украшающих каштановые волосы, выдавали разницу в возрасте. Его плечи были такими же широкими, пронзительные карие глаза такими же внимательными, а губы как будто не знали, что такое широкая яркая улыбка. Он улыбался так, словно это была ограниченная эмоция, которую использовали только в исключительных случаях.

Люк казался младшей копией этих двух. Такой же высокий, с шевелюрой каштановых волос, немного темнее, чем у Колинна и Томаса, большими радостными глазами и тем, чего не было у его отца — широкой улыбкой. Кузен громко поприветствовал Колинна и Дженессу, а потом подскочил ко мне и заключил в медвежьи объятия.

— Я так рад видеть тебя, кузина. Кто бы мог подумать, что ты согласишься на помолвку и не дождешься меня. Я опечален, Шей. — Люк немного отстранился и посмотрел на рядом стоящего Блейна. — Это я так шучу.

— Я понял.

Люк и Блейн обменялись вежливыми улыбками и рукопожатием.

— Здравствуй, Шейлин.

Я перевела взгляд на массивную фигуру, которой был Томас Фридман и заставила свое тело двигаться.

— Здравствуй, дядя.

Он не был Колинном, поэтому я не дождалась от него ласкового приветствия или любого другого жеста, показывающего, что мы находились в теплых отношениях. Из них двоих я не почувствовала дискомфорта только от Люка. Его слова, поступки и прикосновения неосознанная возвращали мои мысли в совместное прошлое, наполненное приятными воспоминаниями.

— Давайте пройдем в столовую, — предложил Колинн.

Я, как всегда, шла позади, разглядывая остальных. Дурацкая привычка, которая появилась из-за моих настоящих родителей. Они говорили мне идти сзади, как бы показывая свое послушание.

— Твой дядя немного пугающий, — тихо сказал Блейн, когда мы последними зашли в столовую.

— Тоже заметил?

— Он всегда таким был?

— Да, — быстро ответила я, понимая, что уверенный ответ принадлежал вовсе не мне.

Накрыть на стол решили в столовой, где мы собирались семьей. Излишний официоз был неуместен, когда дело касалось родственников.

Эта деталь понравилась Томасу, который сразу обратил внимание на комфортную обстановку.

Блейн сел слева от меня, а Люк — справа. Кузен взял на себя обязанность ухаживать за мной во время ужина, заранее извинившись перед Блейном.

— Ты до сих пор не любишь креветки? — спросил Люк, накладывая мне на тарелку салат. — А виноградный сок обожаешь, ведь так? Я не вижу его на столе. Хочешь, я за ним схожу?

— Не стоит.

— Положить тебе мясо? Я выберу самый красивый кусок.

Я согласилась, дожидаясь, пока Люк соорудит на моей тарелке гору из еды и не успокоится. Джнесса наблюдала за этой картиной с улыбкой, а Колинн и Томас в это время принялись что-то обсуждать. Услышав слова «Фиарос», «акции» и «некомпетентные сотрудники», я поняла, что речь зашла о работе.

Внутри снова возникло странное волнение, а еще в этот раз я почувствовала желание… поучаствовать в диалоге?

Вилка чуть не выпала из моих рук.

«Серьезно?».

До этого момента я не замечала у Шейлин особой заинтересованности к тому, чем занимался Колинн. Наоборот, когда они с Мариссой заводили разговор о компании, внутри вспыхивало раздражение, которое, буквально, уводило меня подальше от этих двоих. Но сейчас я не была уверена, что эмоции были негативными.

— Не очень хочется слушать все это, да? — спросил Люк тихо. — Давай прогуляемся?

До того, как я успела его остановить, Люк встал со своего места.

— Вы не будете против, если мы с Шейлин проведем вместе время? Я давно не видел свою кузину.

— Устал от разговоров о работе? — сухо поинтересовался Томас.

В вопросе явно читалось недовольство. Наверное, Томас даже отказал бы Люку в его просьбе, учитывая хмурый взгляд и легкое покачивание головы. К сожалению, вмешалась Дженесса.

— Перестань, Томас. Наши дети соскучились друг по другу. Не лишай их возможности пообщаться.

Томас слишком громко выдохнул, но не стал спорить. Либо не хотел идти против Дженессы на глазах у Колинна, либо просто уважал ее мнение.

Я не хотела уходить, поэтому хватилась за одну единственную возможность.

— С моей стороны будет неправильно оставлять Блейна одного. — Я выдавила улыбку, наивно полагая, что план сработает. — Может, мы…

— Не волнуйся, Шейлин. — На этот раз вмешался Колинн. — Блейну будет полезно поучаствовать в разговоре. Ты ведь изучал финансы и бизнес в университете, да? — спросил он у Блейна. Тот кивнул. — Это будет хорошей практикой. Правда?

«Какие же у меня понимающие родители».

Блейн улыбнулся и повернулся ко мне, выражая поддержку и убеждая меня в том, что в моем уходе нет ничего страшного.

— Все будет хорошо.

«Я не сомневаюсь в твоих возможностях! Дело во мне! Во мне! Я не хочу уходить».

Но противиться было уже поздно: Люк подхватил меня под локоть и потянул наверх.

По пути в сад он, не переставая, рассказывал мне о недавних поездках и стажировке в строительной компании в Нью-Йорке. Люк сообщил, что уже как три месяца расстался с Виви, хотя собирался сделать ей предложение. Еще он рассказал, что у него появилась аллергия на цитрус, и это кошмарная новость, потому что он обожает апельсины.

Поток новостей не закончился даже тогда, когда мы оказались в саду возле цветочной стены. Недалеко была оранжерея Дженессы, в которой слабо горел свет, и мне больше всего на свете хотелось сейчас оказаться там.

— Я практически не пересекался с семьей Блейна, но могу с уверенностью сказать, что он отличный парень, — заявил Люк, присаживаясь на скамью возле меня.

— Ты общался с ним всего полчаса. Откуда такая уверенность?

— Дядя Колинн не позволил бы плохому человеку оказаться рядом с тобой. — Люк расслабил белый галстук и расстегнул две пуговицы на светлой рубашке. — Я не солгал там, в столовой. Если честно, за последние пару лет я немного… устал.

Искренность в его голосе помогла мне расслабиться, и я перестала судорожно думать про Барта, чтобы он пришел и спас меня.

Рядом с новыми игровыми персонажами я всегда чувствовала напряжение, переживала, что допущу ошибку, испорчу отношения и запорю финал новеллы. Люк был одним из немногих, кто притуплял бдительность. Одним из немногих, с кем я быстро успокаивалась.

— Черт, а мы ведь поспорили. Помнишь? — Люк ущипнул меня за бок. — Кто из нас первым свяжет себя узами брака. Я был уверен в себе! Шейлин, ты не могла подождать?

— Пока ты не найдешь новую Виви? — с издевкой спросила я.

Судя по воспоминаниям, Виви встречалась с Люком из-за денег и не скрывала этого, хотя с Томасом не знакомилась. Она его боялась, как и многие вокруг.

— Ну, нет. Я бы хотел найти девушку, похожую на Блейна.

Я покосилась на него. Люк моргнул несколько раз, а потом громко засмеялся. Я приложила ладонь к губам, сдерживая улыбку.

— Я имею в виду, что хотел бы встретить понимающую девушку, спокойную и добрую. Которая будет смотреть на меня так же, как Блейн смотрел на тебя.

— Когда это он на меня смотрел?!

— А ты не чувствовала? Таким взглядом можно дыры в стене прожигать. В хорошем смысле, разумеется.

Мне не понравилась эта информация. Почему Блейн смотрел на меня настолько пристально, что на это обратил внимание Люк? У нас же договорной брак. Мы оба согласились с тем, что будем больше партнерами и друзьями, чем возлюбленными.

К счастью, Люк решил не продолжать эту тему. Я чувствовала, что он хотел, но мой новоиспеченный кузен слишком хорошо ко мне относился.

— Как же хорошо дома, — довольным голосом сказал Люк, вытягивая ноги вперед. — Особенно люблю приезжать сюда. У вас всегда уютно и тепло.

Какое-то время мы осматривали сад, над которым работала Дженесса. В двух декоративных прудах слева и справа от нас плескались экзотические рыбки, а поверхности был украшены лотосами и другими, неизвестными мне водными растениями. Одинаково подстриженные кустарники тянулись по парку, образуя проходы, а фонарики в виде кувшинок освещали выложенные мелким камнем дорожки. В этой части сада почти не было высоких деревьев, зато имели редкие цветы, которые источали приятный сладковатый аромат.

Я расстегнула босоножки и тоже вытянула ноги вперед. В реальном мире было не так много людей, рядом с которыми получалось чувствовать безмятежность и спокойствие.

Пышная юбка коричневого платья раскинулась по скамье и частично перекрыла ноги Люка. Он прикрыл глаза и начал напевать незнакомую мелодию. Мне захотелось, чтобы этот момент растянулся на долгие часы. Слышать пение Люка, которое красиво сочеталось с журчанием воды. Смотреть на ясное звездное небо и выискивать знакомые созвездия. Позволять себе забыть, в каком мире я находилась, и представить, что все это реальность, а мой мир — плохой сон.

— Знаешь, а я ведь так не поблагодарил тебя тогда, — сказал Люк, разрушая приятную идиллию следующими словами: — Спасибо, что уступила место директора компании мне. Для меня и моего отца это очень важно, Шей.

Я сдавила пальцами край скамьи, но под юбкой этого не было заметно. Взгляд, до этого рыскающий по небосводу, уперся в одну точку на декоративном камне напротив.

Почему-то благодарность Люка ощущалось как что-то гадкое, расползающееся внутри. То, что я всеми силами старалась забыть. И то, что спокойствие, которое дарил мне Люк, испарилось быстрее, чем появилось.

Я повернула к нему голову, не замечая особых изменений в его поведении. Он продолжал говорить искренне. Но тогда почему я смотрела на Люка так, будто бы он все у меня… отобрал?