Границы виртуальной любви

Глава 19. Встреча Эльтерры

Правило любовной новеллы № 19:

у Шейлин Фридман есть тайны, на которые

вы можете наткнуться по ходу сюжета

Минула неделя, и наступило второе июля.

Все это время я неустанно повторяла себе, что продолжаю следовать собственному плану прохождения игры, но мое желание что-то кому-то доказать разгромило всю уверенность.

В субботу утром за мной заехал Блейн, и мы поехали к нему домой знакомиться с его братом. Их родителей не было дома, поэтому я даже получила удовольствие, общаясь с Джаредом и Кирой.

Блейн был точной копией старшего брата, за исключением немного удлиненных волос и более массивной накаченной фигуры у второго. Я думала, что Кира будет казаться на фоне своего мужа миниатюрной, но занятие плаваньем сыграли свою роль. У нее был высокий рост, широкие плечи и изящные длинные руки, движения которых казались мне одновременно плавными и резкими.

Миниатюрной в этой компании чувствовала себя я.

Еще у Киры были длинные черные волосы с косой челкой и красивые голубые глаза. Я иногда засматривалась на них с Джаредом, потому что они выглядели как особы королевских кровей. Да, этот брак был договорным, и у них не было любви, но рядом друг с другом они смотрелись просто сногсшибательно.

Около двух часов мы сидели в небольшой столовой в гостевой части дома и общались на самые разные темы. Кира рассказывала о соревнованиях по плаванию и травме, из-за которой ей пришлось бросить профессиональный спорт. Джаред поведал мне несколько забавных историй из их с Блейном прошлого, и я впервые увидела, как краснеет мой жених.

Связь между братьями была прочной. Об этом говорила и теплота, с которой они смотрели на друг на друга, и легкая атмосфера, которую я не заметила в прошлый раз, когда нас принимали родители Джареда и Блейна.

Этот вечер был чистой формальностью, которая никак не влияла на сюжет новеллы, но я все равно смогла расслабиться и сбросить хотя бы немного напряжения перед предстоящей встречей Эльтерры в нашем доме.

Блейн согласился помочь мне с организацией, и в течение недели всем гостям были высланы приглашения. Он уверил меня, что проверил все по нескольку раз, поэтому никаких сюрпризов ожидать не стоит.

Я была очень благодарна ему, постоянно повторяла одни и те же слова и получала в ответ теплую улыбку.

— Мне не сложно, Шейлин. Я был рад помочь тебе сейчас и буду рад помочь тебе в будущем.

От того, что Блейн не видел в своих действиях чего-то удивительного, становилось еще приятнее.

Леона тоже согласилась выступить вместе с братом и скинула мне список произведений, которые больше всего подходят для встречи.

— Стивен спрашивал, сможем ли мы сыграть что-нибудь из современных композиций, — сказала Леона, когда мы созвонились в воскресенье вечером.

— Например?

— Что-нибудь из рок песен.

— Рок песни…

— Ты бы слышала, как круто скрипка их преображает.

Я была готова поверить им на слово, но не представляла, что члены Эльтерры положительно отреагировали бы на подобное выступление.

Наши повара, услышав мою просьбу заняться меню на встречу, не могли скрыть радости от того, что я лично поручила им такое ответственное задание. Мэгги тоже посодействовала. Она связалась с домоправителями всех членов Эльтерры и узнала об аллергиях и пожеланиях гостей. Меню, составленное на основании всех нюансов, получилось идеальным.

Нужно ли говорить, что во вторник утром, за несколько часов до начала встречи, я чувствовала себя измотанной? Мне хотелось зарыться в одеяло и поспать примерно сутки. Но этого не позволял статус Шейлин Фридман, поэтому я выдавливала из себя улыбку, пока визажист наносила макияж на мое уставшее лицо, а Мэгги показывала подготовленные наряды.

— Какое платье будет сочетаться с одеждой родителей?

Мэгги принесла длинное платье в пол темно-синего цвета из плотной ткани, v-образным вырезом и небольшим бантом сзади. Оно казалось простым, но ткань красиво переливалась под светом и гармонично смотрелась как с моим макияжем, так и с туфлями на большом тонком каблуке.

— Мне обязательно их обувать? — спросила я, с ужасом глядя на туфли.

— Это ваши любимые, — ответила Мэгги.

Я уже сталкивалась с ситуациями, когда игровая Шейлин влияла на меня. Особенно это касалось одежды или обуви, которые мой взгляд никогда бы не зацепил в реальной жизни.

Туфли вообще были отдельной темой. Я легко рассекала на большом каблуке, потому что Шейлин Фридман умела на них ходить, но каждый вечер с последствиями сталкивалась реальная Шейлин, изнывая от боли в ногах.

— Ладно, — выдохнула я.

Девушка стилист закончила наносить макияж, и Мэгги помогла мне одеться, расхваливая наряд и мою красоту. Разумеется, в привычной сдержанной для нее манере.

Когда я спустилась на первый этаж и прошла в крыло, где принимали гостей, все работники дома заканчивали последние приготовления. Дженесса и Колинн стояли в небольшом зале с зеркальным потолком, круглыми столами, застеленные белыми скатертями и заставленные закусками.

Наряды обоих были того же цвета, что и мое платье. Колинн, не изменяя себе, надел классический костюм с черной рубашкой и лакированные туфли. Дженесса выбрала платье с юбкой до колен и длинными рукавами. Скромный образ дополняли дорогие украшения и убранные наверх рыжие волосы.

Я прислонилась к косяку, рассматривая игровых родителей.

Они общались с работниками кухни, пока те ловко маневрировали между столов и проводили последнюю проверку. Люди к ним тянулись, не страшились высокого статуса и относились с уважением.

Я снова почувствовала трепет в груди, глядя на то, как Колинн смотрел на Дженессу или слегка прикасался к ней. Как она улыбалась в ответ и отвечала на прикосновения. В их глазах было столько любви, что мне в какой-то момент стало неудобно. И немного грустно. Потому что в реальности я не видела людей, которые бы так друг на друга смотрели.

— Шейлин! — Дженесса направилась ко мне. — Ты готова, милая?

— Да… мама.

Колинн, подошедший за ней, остановился рядом и погладил меня по плечу.

— Ты очень красивая. Как и всегда.

— Есть в кого, — смущенно сказала я.

Почему смущенно? Потому что эти мысли принадлежали мне, а не игровой Шейлин. Потому что мне самой хотелось это сказать.

— Господин. — В проеме остановился один из охранников особняка. — Первая машина проехала главные ворота.

— Хорошо. Давайте пойдем встречать гостей.

Колинн подставил два локтя для меня и Дженессы, и мы втроем вышли в главный холл.

Следующие полчаса сплелись для меня воедино. Я пыталась запомнить всех гостей, была приветлива и улыбалась так много, что скоро у меня заболели скулы. Мужчины и женщины, которые были только смутными образами на нашей с Блейном помолвке, теперь обрели более четкие черты лица. Они расспрашивали у меня о планах на жизнь, поздравляли со скорой свадьбой.

Благо, стоя у входа, мне было необязательно вступать в долгие разговоры, потому что работники тут же провожали гостей внутрь дома, а я ожидала появления других людей. И так по кругу.

Иначе чувствовалось появление семьи Леоны и Блейна.

Леона сразу подбежала к нам, быстро поприветствовала Дженессу и Колинна, и кинулась на меня с объятиями.

— Будь осторожна, — шепнула она мне на ухо. — Виделась сегодня с Дианой. Она бесится из-за того, что ты по-прежнему работаешь в приюте у Элдана.

«Диана может идти в задницу».

Леона прочитала ответ в моих глаза, подмигнула и скрылась в доме вместе со своими родителями и братом.

Появление семейства Мэнйсфилд привлекло больше всего внимания. Некоторые гости даже вышли в главный холл, чтобы лично лицезреть это.

Пока родители обменивались стандартными приветствиями, Блейн наклонился и нежно поцеловал меня в щеку. Это тоже не осталось незамеченным гостями, и я все время чувствовала на себе взгляды.

Затем в дверном проеме появился высокий мужчина в темно-коричневом костюме, с черными волосами по плечи, которые были зачесаны назад, в компании молодой девушки, похожей на мужчину как две капли воды. На их лицах одновременно читалась легкая надменность и превосходство. Они были единственными, кто приехал на встречу без водителя и охраны. Когда мужчина заговорил с Колинном, я непроизвольно вздрогнула. У него был неприятный грубый голос, в котором проскальзывали жесткие нотки.

Блейн заметил мою реакцию и шепотом спросил:

— С тобой все хорошо?

— Да.

Причина моей нервозности заключалась в том, что не только девушка, стоящая рядом, была точной копией мужчины. Я знала еще одного человека, который унаследовал эти черные волосы, серо-голубые глаза и выразительные черты лица.

Передо мной стоял отец Эммета и его близняшка, Эллен. Два человека после Мариссы, которых я хотела избегать до конца прохождения новеллы. И дело было не только в моих личных пожеланиях.

Лонс Гарнер выгнал своего сына из семьи, когда тот попытался отстоять свои права, а Эллин была той, кто поддержал отца. Это позволило ей стать наследницей семьи. Думаю, именно поэтому вместе с самодовольством, которое передалось ей от Лонса, в глазах читалась радость. Она светилась от счастья, стоя перед нами рядом с отцом.

«Раньше рядом с ним стоял Эммет».

Я попыталась подавить раздражение. Безуспешно. Вдобавок, моя резкая смена настроения не осталась незамеченной. Лонс Гарнер сухо поздоровался и пошел дальше, а Эллен с кривой улыбкой поздравила нас с Блейном с помолвкой. Я выдавила благодарность.

«Хорошо, что мне не придется вести этот вечер».

Блейн убедился, что мое раздражение поутихло, и пошел к своим родителям. Я была очень благодарна за то, что он выстоял со мной эти долгие минуты и разбавлял усталость тихими разговорами.

Когда до начала официального приема оставалось десять минут, приехал Элдан в компании миссис Орест. В этот раз я смогла получше рассмотреть женщину, которая едва не застукала меня в спальне своего сына.

Из-за черного платья в пол миссис Орест казалась совсем миниатюрной. Наряд был украшен жемчугом на воротнике и поясе. Маленькие жемчужины прятались и в ее светлых волосах, убранных в низкий аккуратный хвост. На ее лице было много косметики, красная помада делала лицо бледным и болезненно выделяла скулы и глаза.

Оценивающий взгляд женщины пробежался по каждому углу в холле и одежде других. Больше всего ее, конечно же, привлекли мы с Дженессой и Колинном.

— Чудесно выглядишь, — сказал возникший передо мной Элдан.

Я проигнорировала глупый трепет в груди.

— Ты тоже.

Элдан, не изменяя себе, надел белый костюм и рубашку, которая была немного расстёгнута сверху, и разбавил наряд золотыми браслетами и цепочкой. Он выглядел как директор какого-нибудь бара на побережье океана, в котором пили дорогой виски, курили сигары и делали все это в плавках и шлепанцах, не забывая смотреть на звездное небо и водную гладь. Образ дополнял уже привычный морской аромат.

В этот раз персиками от Элдана не пахло.

— Организация прошла хорошо?

— Да.

«Благодаря тебе».

Я не сказала об этом вслух, но Элдан будто все понял. Улыбнувшись, он прошел мимо вместе с матерью, на которую почти не обращал внимания, и скрылся в коридоре.

Марисса приехала самой последней, но я стала задерживаться в холле для того, чтобы поприветствовать ее.

В главном зале я присоединилась к Леоне и Блейну, которые стояли недалеко от специальной конструкции в виде арки, украшенной позолоченными цветами, построенной специально для выступлений.

Колинн остановился там, объявляя о начале вечера.

Его приветствие поддержали аплодисментами, звук которых резко отозвался у меня в ушах. А вместе с ним раздался звон колокольчиков.

Трудности начались спустя час после начала встречи.

Я не стала паниковать после того, как услышала звон, и бежать к Барту за объяснениями. Но проблема была даже не в колокольчиках.

Атмосфера в зале казалась мне странной. Даже… неприятной. Я постоянно оглядывалась, смотрела на людей и как будто что-то искала. Мне было некомфортно, постоянно хотелось пить, а ладони потели так сильно, что я уже устала вытирать их о платье.

Расслабиться не помогало ни выступление Леоны и ее брата, ни присутствие Блейна. К Дженессе и Колинну я не подходила вовсе. Сказала, что хочу провести это время со своими друзьями, но на самом деле я просто… не хотела быть рядом.

Мои игровые родители постоянно находились в компании влиятельных мужчин и женщин, обсуждали сложные темы, касаемые работы, и выглядели так, будто были недосягаемы для других.

Для меня…

Хуже стало после появления Томаса и Люка. Не знаю, как объяснить свои противоречивые чувства при виде кузена. Я была рада видеть его, но внутри снова началось зарождаться неприятное терпкое чувство.

Томас встал рядом с Колинном и сделал так, чтобы Люк оказался в центре внимания. А потом начались разговоры…

— Интересно, когда Колинн официально объявит Люка своим наследником?

— Я был уверен, что это место достанется Шейлин.

— Как жаль. Я ставила на нее.

— Кто виноват, что она оказалась неподготовлена для этого?

Раздался смех.

Я сжала пальцами бокал, делая вид, что ничего не слышу и не вижу быстрые взгляды в свою сторону. Все было относительно нормально, пока не приехали Томас с Люком. Или нет…

Решив игнорировать гадкое чувство внутри, я концентрировалась на Леоне и Блейне, но у судьбы в этой игре были другие планы.

Люк присоединился к нам спустя пару минут, притягивая еще больше внимания. Все на нас смотрели, шептались, говорили о компании и моей неудаче. Лучше всего я слышала смех Мариссы, и мне казалось, что она иногда посматривает на меня, чтобы в чем-то убедиться.

И пока я замечала эту странную атмосферу, мое напряжение заметила Леона.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она.

Я кивнула.

— Точно? Выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок.

Может, так и сделать? Найти причину уйти с этого вечера раньше, запереться в комнате и посмотреть мелодраму. Возможно, мне разрешат забрать с собой Леону. В ее компании я чувствовала себя комфортно.

«Нет. Ты не можешь упасть в грязь лицом, — подумала я. А потом другая мысль: — Снова».

— Тебе нужно пять минут для перезагрузки, — уверенно заявила Леона. — Сходи к себе и переведи дыхание. Я всегда так делаю, когда отец выводит меня из себя.

— Но гости…

— Все нормально будет с гостями. Смотри, все слишком заняты обсуждением своих состояний.

Я не стала спорить с Леоной. И не хотела. Выдавив улыбку, я покинула зал, едва перебирая ногами. Мой нервозность становилась все больше и больше. Мысли постоянно крутились вокруг Колинна, компании, Люка…

Голова разрывалась так, словно воспоминания, к которым у меня не было доступа, хотели нахлынуть одновременно. Почему этот вечер так тяжело мне давался? И с чем были связаны колокольчики? Что такого может произойти сегодня, что повлияет на сюжет новеллы?

Раздумывая над этим, я не заметила поворот, и чуть не врезалась в стену, но цепкая рука схватила меня за предплечье.

— Только не говори, что решила перебрать с алкоголем на встрече, которую организовала сама, Персик.

Голос Элдана прорвался через поток мыслей, но не смог их отогнать. Я медленно подняла голову, хмуро посмотрела на улыбку и озорные глаза. Не знаю, что Элдан прочитал на моем лице: его улыбка быстро исчезла.

— Эй, Персик…

— Шейлин!

Элдан, державший меня за руку, резко отступил, а я вздрогнула. И, судя по внимательному взгляду, он это заметил.

С другого конца коридора на нас смотрел Люк. От искреннего волнения, чистых эмоций, которые он проявлял ко мне, стало некомфортно.

— Куда ты ушла? Леона сказала, что тебе нужно пару минут наедине. Все в порядке?

Из-за неразберихи, творившейся у меня в голове, я никак не могла понять, что должна чувствовать к Люку. Он беспокоился за меня, интересовался моим самочувствием и предлагал помощь. По сравнению со своим отцом вызывал у меня положительные эмоции. Но вместе с тем я отдалялась от Люка, хотела избегать его как можно дольше.

«Это начинает раздражать».

— Я…

— У Шейлин шатается каблук, — вдруг сказал Элдан, вставая передо мной. — Она шла в комнату, чтобы переобуться.

Люк вопросительно посмотрел сначала на подол платья, потом на меня. Я активно закивала.

— Все верно. Я… чуть не убилась на ступеньках пару минут назад. Будет неловко, если я сломаю шею на этой встрече.

Люк встретил шутку улыбкой.

— Зачем ты вообще надеваешь такие огромные каблуки? — Кузен тяжело вздохнул. — Считаю, что их нужно запретить.

«Забавно, что он озвучивает мои собственные мысли».

— Женщины такие женщины, — сказал Элдан, направляясь к Люку. — Добровольно соглашаются на подобные пытки.

— Как же ты прав… Моя бабушка когда-то…

Пока Люк принялся рассказывать историю о бабушке, Элдан обернулся и подмигнул мне. Я прошептала ему короткое «спасибо» и понеслась наверх.

И почему каблук не мог стать моей единственной проблемой на этот вечер?

Задыхаясь от нехватки воздуха, я поднялась в свою комнату, стянула туфли и прислонилась спиной к двери. Грудную клетку сдавило от боли и напряжения. Я закрыла глаза, надеясь, что это поможет мне прийти в себя, но паническая атака только нарастала, и я не могла понять, как успокоить сердцебиение.

Сегодняшние разговоры соединились в одну бессвязную речь. Я не понимала, что вызывало такую реакцию. Почему Шейлин чувствовал тоску, сожаление… вину. Вины было больше всего, и вызывал ее малейший взгляд на Колинна.

«Что с тобой произошло? — требовательно спросила я. — Почему ты так встревожена?».

Обычно сознание игровой Шейлин молчало, но в этот раз мне удалось ухватиться за кончик ниточки.

Разговор с Колинном.

Радость на его лице, сменившаяся озадаченностью.

Мои слезы и разорванные в клочья бумаги.

Вот оно! Я открыла глаза и пробежалась взглядом по комнате. Тело действовало машинально, на основании фрагментов, всплывающих в голове.

Некоторые воспоминания игровой Шейлин все-таки соизволили вернуться.

Я рванула в гардеробную, открыла дальний шкаф и встала на небольшую лесенку, чтобы дотянуться до верхней полки. Неприметная коробка, обклеенная скотчем, уже давно должна была оказаться на помойке. Так я решила.

Но она была здесь, спрятанная за старой одеждой. Тайна, от которой Шейлин не смогла избавиться и которую решила хранить.

Я побежала в комнату за ножницами, быстро вернулась обратно и коряво отрезала скотч, чтобы наконец-то найти хотя бы один ответ на свой вопрос.

Внутри лежали порванные листы, которые мелькнули в моих воспоминаниях, тетради и учебники, завернутые в пленку. Я достала папку, стоящую с боку. В ней была информация о людях, которые управляли компанией вместе с Колинном.

Под ошметками бумаги скрывались учебники по бизнесу, экономике и даже политике. Везде были заметки, оставленные ручкой, конспекты и вырезки из газет, на которых мелькали имя Колинна и название компании.

Между толстыми тетрадями я увидела большой рваный клочок бумаги. Медленно потянула его на себя.

Красивыми синими буквами там было написано:

«Шейлин Фридман — новый директор Фиароса».

Это я написала несколько лет назад. Когда была уверена, что стану наследницей компании. Когда я этого… хотела.

Ноги затряслись. Я присела на пол, не заботясь о том, в каком состоянии окажется дорогое платье или прическа. Стеклянный взгляд уткнулся в шкаф напротив.

Я хотела быть наследницей.

Я хотела занять в будущем место отца.

Я к этому готовилась, а потом…

«Меня убедили в том, что я не смогу, — пронеслось в голове напоминание. — Меня заставили шагнуть назад. Остаться в тени. Они заставили…».

Заставили меня отказаться от компании.

Итак… Я все-таки нашла ответ на свой вопрос… который только усложнил ситуацию, потому что звон колокольчиков в тот момент стал невыносимо громким.