Границы виртуальной любви

Глава 23. Примерка свадебного платья

Правило любовной новеллы № 23:

если один фаворит по какой-то причине

не участвует в сцене новеллы,

на его месте может оказаться другой

Блейн не сможет приехать на примерку платья.

Я смотрела на сообщение с искренними извинениями, и гадала, насколько сильно его отсутствие скажется на ситуации. Он вызвался поехать со мной и, судя по телефонному звонку сегодня утром и подавленному голосу, стало понятно, что незапланированная поездка в Лос-Анджелес пришлась ему не по душе.

Это, вроде как, не было проблемой. Но я привыкла к обществу Блейна и ничего не могла поделать с чувством комфорта, которое он дарил мне.

Иначе говоря, на примерку платья я ехала больше расстроенная, чем спокойная, хотя и убедила Блейна, что все в порядке.

Проигнорировать поездку в свадебный салон я тоже не могла. Вчера вечером Дженессе позвонила Марисса и напомнила, что подготовила для меня чудесные платья, которые не просто соответствуют нынешним трендам, но и отлично подойдут мне по фасону.

— Я попросила Армель приехать из Франции, чтобы проконтролировать процесс. Она сделает все, чтобы ты осталась довольна выбором.

Из диалога, который я подслушала, сидя рядом с Дженессой, стало понятно две вещи. Во-первых, Армель была хозяйкой свадебного салона, который прославился во всей Франции и стал не менее популярен и в Америке. Во-вторых, мне будут предлагать именно те платья, которые для меня выбрала Марисса, потому что они «идеальны».

Оставалось надеяться, что наши понятия об идеальном платье совпадали.

— Мое вмешательство в выбор платья как-то повлияет на сюжет? — поинтересовалась я, когда мы с Бартом рассекали утренние улицы Деонта.

— Оно может повлиять на ваши отношения с Мариссой.

— А это критично?

Барт посмотрел на меня в зеркало заднего вида.

— Если вы не хотите, чтобы ваша тетя стала еще более невыносимой, советую не делать ничего, что разозлит ее.

Я придвинулась ближе и немного высунула голову между передними сидениями.

— Почему ты не можешь рассказать мне о влиянии Мариссы на сюжет?

— Потому что она значимый персонаж, и по правилам новеллы я могу только наставлять вас, но не давать подсказки.

Мне не понравился этот ответ.

— Как узнать о ней побольше без твоей помощи?

— Поговорить с ней.

Этот ответ мне не понравился еще больше.

Я поняла, что Марисса была важным персонажем. Как минимум из-за того, что у меня не получалось игнорировать ее. Если целый день проходил без ее вмешательства, на следующий день она появлялась без предупреждения и наводила суету.

Радовало хоть, что Колинн реагировал на Мариссу так же, как и я: старался игнорировать или пускал вход иронию, которую моя игровая тетка совсем не понимала.

— Мы приехали.

Я последний раз взглянула на сообщение Блейна. Злость на саму себя за сближение с несуществующим героем подстегнула меня заблокировать телефон и вылезти из машины, не давая времени на посторонние мысли.

Свадебный салон «Viva Bride» находился на территории парка на юге Деонта и в такое время был еще закрыт, но на входе уже поджидали две невысокие девушки в одинаковых черных платьях до колен и с убранными в низкую прическу волосами. Они смотрелись совсем миниатюрными на фоне больших стеклянных дверей, украшенных розовыми и фиолетовыми цветами, которые тянулись вдоль стен и красиво обрамляли вывеску с названием.

— Доброе утро, мисс Фридман, — одновременно поздоровались девушки. — Рады приветствовать вас в нашем салоне.

После их слов двери разъехались в разные стороны, и из здания вышла высокая статная женщина с темными волосами, подстриженным под каре и в черном классическом костюме. Ее губы были выкрашены в ярко-красную помаду, а глаза подведены черным карандашом.

— Мисс Фридман, здравствуйте. — Женщина грациозно спустилась по ступенькам и протянула руку для приветствия. — Меня зовут Армель. Рада с вами познакомиться.

— И я.

— Ваши платья уже ждут вас. — Армель отошла в сторону, приглашая меня зайти внутрь. — Мне сообщили, что сегодня вы будете со своим женихом.

— К сожалению, он не сможет.

Армель бросила быстрый взгляд на Барта.

— Тогда, ваш охранник вас сопроводит?

— Да, наверное…

В этот момент из-за поворота резко выскочил автомобиль и направился прямиком к парковке перед свадебным салоном. Нужно было броситься наутек. Или юркнуть обратно в машину и призвать Барта поскорее уехать. Следовало догадаться, что сюрпризы сегодня начнутся с самого утра. Не знаю, как я устояла на ногах, увидев знакомый черный внедорожник. Еще хуже мне стало, когда Армель радостно сказала:

— А вот и негодник Элдан. Наконец-то. Я уж думала, что он про меня забыл.

«Негодник Элдан» грациозно вышел из машины, как будто участвовал в рекламе, и достал с заднего сидения бумажный пакет.

— Я задержался, прости. — Элдан подскочил к Армель и протянул пакет. — В Деонте пекарни работают с девяти.

Ветер принес ко мне аромат выпечки… и персиков. Я убрала руки за спину и сжала пальцы, чтобы направить свое напряжение в них и сделать безмятежное выражение лица.

— Привет, Шейлин.

— Привет.

— Ох, так вы знакомы? — спросила Армель, передавая пакет с выпечкой одной из девушек.

— Да, мы друзья, — ответил Элдан, сверкнув широкой улыбкой.

Пока Армель отвернулась, чтобы что-то сказать девушкам, Элдан посмотрел на меня долгим взглядом, которым обычно друзья друг на друга не смотрели.

«Я знаю, что ты пытаешься меня игнорировать» — говорил огонь в его глазах.

— Я думал, ты сегодня будешь со своим женихом.

— Блейн не смог.

— Вот как…

— Элдан, дорогой. У тебя есть планы? Может, ты составишь компанию мисс Фридман сегодня?

— Зачем?! — слишком громко спросила я, привлекая ненужное внимание.

Армель озадачено хмыкнула.

— Вам не будет одиноко? Наши клиенты часто приходят сюда вместе с друзьями. Если это было неуместно с моей стороны…

— Конечно, Армель, — перебил ее Элдан и встал почти рядом со мной. — Я с радостью составлю компанию Шейлин, чтобы она не заскучала.

— Разве ты занят сегодня? — сквозь зубы спросила я, стараясь при этом приветливо улыбаться.

— Нет.

«Вот же черт».

Армель просияла.

— Прекрасно! В таком случае, давайте пройдем внутрь.

Я с тоской посмотрела на Барта, который изъявил желание остаться в машине. Было бессмысленно просить его вмешаться. Особенно сейчас, когда началось мое взаимодействие с одним из фаворитов истории.

— Персик, ты идешь?

Я дернулась, боясь, что Армель услышит прозвище, но хозяйка салона уже скрылась за стеклянной дверью.

— Не называй меня так при людях.

— У нас прогресс, Персик. — Элдан нагнал меня, когда я почти взлетела по ступенькам. — Раньше ты просила не называть тебя так совсем, а теперь только на людях.

— Не радуйся слишком сильно.

— Ничего не могу с собой поделать.

Элдан пропустил меня внутрь и оставался позади, пока я рассматривала небольшой, но уютный холл, стены которого были выкрашены в приятный бежевый оттенок. Через панорамные окна, наполовину закрытые вьющимися цветами, проникали утренние лучи солнца, освещая название салона на стойке администрации.

Одна девушка начала раскладывать журналы на стеклянные столики у кресел и диванов, а вторая попросила меня и Элдана следовать за ней.

— Откуда ты знаешь Армель? — тихо спросила я, когда мы вышли в дальний коридор, увешанный картинами.

— Моя мама обожает бренд одежды, который принадлежит Армель. Они познакомились во Франции пару лет назад. Тогда Армель очень хотела, чтобы я стал моделью и шествовал на показах в ее одежде.

— И почему ты отказался?

— Не думаю, что у меня хорошо получилось бы.

Я издала скептический звук, похожий на фырканье, и только потом поняла, как многозначительно он прозвучал в контексте нашего разговора. Элдан, проведя пальцами по волосам, уставился на меня довольным взглядом.

— Думаешь, у меня получилось бы?

Я не стала отвечать на вопрос, который был явной издевкой, и зашла вслед за девушкой в зал для примерки, слыша за спиной тихий смех.

— Мы повесили все платья в примерочной. — Девушка указала на полукруглый подиум и плотные шторы, разделяющие зал от примерочной. — Армель скоро подойдет и поможет вам.

В такой ситуации мне была нужна только моральная помощь и никакая другая.

В этом зале не было окон, зато имелась стеклянная крыша, с обратной стороны которой плелись цветы.

Элдан сел по центру дивана, оббитого светлой кожей, и взял журнал из стопки.

— Ты все еще можешь уйти, — с надеждой сказала я.

— И не надейся. — Элдан оторвал взгляд от страницы. — У меня сильное ощущение, что ты меня игнорируешь, поэтому я намерен сначала разобраться в ситуации.

— Мог бы просто позвонить, — буркнула я, поднимаясь по ступеньке на подиум.

— И ты бы мне ответила?

Хороший вопрос, ответ на который мы оба знали. Я раздраженно выдохнула, увидев наглую улыбку на губах Элдана, и резко дернула ткань в примерочной, разделяя себя и его.

Прошло около минуты, когда мне удалось утихомирить сердцебиение и двинуться с места. В тот момент я смирилась с его присутствием и даже подумала, что ничего плохого случится больше не может. А потом я повернулась и увидела их…

Идеальные платья Мариссы были настоящей катастрофой. Нет, я уверена, что кому-то подойдет и этот фасон и эти оттенки, и бесконечное количество рюши и блесток. Но не мне.

Я никогда в жизни не представляла на себе такие платья. Даже не смотрела в их сторону.

Когда пришла Армель и помогла мне протиснуться в первое, я не сразу увидела свое лицо в зеркале из-за пышного воротника. Рукава не доходили до локтей и состояли из мягкой гипюровой ткани. Армель что-то говорила про популярный фасон и то, как хорошо была выражена талия, а я могла думать только о том, что напоминала огромную зефирку. Многослойная юбка шуршала и была такой тяжелой, что я едва стояла в ровном положении.

Армель распахнула шторы примерочной и вывела меня на подиум.

Элдан поднял голову, и мне понадобилась всего секунда, чтобы увидеть в его глазах отражение собственных мыслей. Уголки губ приподнялись, но он сдержал смех.

Я обреченно выдохнула, отказываясь смотреть в широкие зеркала слева и справа от меня. Одной реакции Элдана было достаточно, чтобы дать оценку этому… произведению искусства.

— Что скажешь, Элдан? — спросила Армель.

— Это выглядит очень… необычно.

Я скептически выгнула бровь, пока Армель поправляла подол платья.

Необычно? Это выглядело просто кошмарно.

Армель, закончив с платьем, отошла на три шага назад и внимательно осмотрела свою работу.

— Знаешь, моя дорогая… Мне кажется, что это не совсем твой фасон.

«Да ладно?».

— Я бы не стала советовать тебе это платье, — продолжила Армель. — Но Марисса настояла, поэтому… Давай-ка мы примерим другое.

— Хорошая идея, — с вымученной улыбкой сказала я.

Перед тем, как скрыться в примерочной, я увидела Элдана, закрывающего нижнюю часть лица журналом. Он смеялся.

К сожалению, следующие три платья тоже не оправдали ожиданий. Армель, кажется, не понимала, почему Марисса остановила свой выбор именно на них.

Одно было слишком обтягивающим и вызывающим. Элдан тактично сказал, что оно как будто не совсем подходило для свадьбы.

— Ты еще не видел, в чем выходят замуж современные девушки. Это платье — самое безобидное из всех.

Другое было жутко коротким. Я чувствовала себя обнаженной, когда выходила на подиум, и старалась не смотреть на Элдана вовсе. Хотя его пронзительный взгляд, блуждающий по моим оголенным ногам, было трудно проигнорировать.

Когда Армель спросила его мнение, я приготовилась услышать восторг, но Элдан покачал головой и сказал:

— Оно ужасно.

Армель засмеялась и поблагодарила Элдана за честный ответ.

— Это не самое популярное платье в нашем салоне. Уверена, оно попало сюда по ошибке.

А вот я в этом сомневалась.

Третье платье на фоне других выглядело почти идеальным. Просто потому, что было до скуки простым. Шелковая однослойная юбка струилась по ногам. Манжеты длинных рукавов были отделаны плотной тканью с золотыми пуговицами и такого же цвета блестки украшали лиф.

Платье не вызывало у меня отвращения. Но и восторга тоже. Я забыла, что выбирала его не для реальной свадьбы, поэтому расстроилась, не примерив действительно красивый наряд.

«Какое бы платье я выбрала в реальности?».

Пока Элдан и Армель о чем-то переговаривались за спиной, я смотрела в отражение в зеркале и молчала. Почему-то примерка платья нагнала на меня тоску.

Я поняла, что никогда особо не задумывалась о свадьбе после ухода из дома. Не думала о том, что мое сердце не будет трепетать от мысли о скором замужестве, что я сама не буду находиться в томительном ожидании и заниматься организацией торжества.

В моей жизни появились другие приоритеты. Я повторяла себе, что отношения и уже тем более свадьба, не должны быть моей мечтой. Я заставила себя думать, что мне это не нужно. И оказалась чертовски неправа. Иначе как объяснить боль, сковавшую все мои внутренности?

— Ты кажешься немного подавленной, Персик.

Мягкий голос вырвал меня из неприятных мыслей. Я медленно развернулась.

— Куда ушла Армель?

— Я взял на себя смелость попросить принести сюда одно платье. — Он указал на журнал, который листал до этого. — Надеюсь, ты не против.

— Хочешь выбрать мне платье на свадьбу? — спросила я, не сдержав смешок.

— Уверяю, оно будет в разы лучше, чем все то, что ты мерила до этого.

Надеть платье, которое выбрал Элдан? Я пожала плечами, показывая, что меня не особо волнует его решение, хотя сама одновременно воодушевилась и испугалась этого.

Он листал журнал без особого интереса, а потом увидел какое-то платье и подумал обо мне? Что это вообще должно значить?

— У твоей тети отвратительный вкус.

— Не могу с этим не согласиться, — ответила я, рассматривая свое отражение.

— Почему она вообще их выбирала?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не нашла нужных слов, потому что не знала. Когда Марисса заявила о платьях, у меня даже не возникло вопросов. Видимо, это ситуация была основной частью сюжета, на которую я не могла повлиять.

— Видимо, хотела помочь, — как-то неуверенно сказала я.

Вместо ответа Элдан приподнял бровь, показывая свои сомнения, и закинул ногу на ногу

«Интересно, если бы сюда со мной пришел Блейн, Элдан тоже появился бы? Или эта локация предназначалась только для одного фаворита?».

Я все еще не могла смириться с тем, что Элдан оказался темной лошадкой. Статист, не влияющий на сюжет, превратился в фаворита истории только из-за того, что у меня не хватило мозгов вовремя заткнуться.

— Почему ты здесь? — тихо спросила я, но он все равно услышал.

Элдан, двигающий ногой из стороны в сторону, замер. Даже прекратил постукивать пальцами по спинке дивана. Его взгляд, блуждающий по цветам на крыше, теперь сосредоточился на мне.

— Я уже сказал.

— Из-за того, что я тебя избегаю?

— Да.

— И это так важно?

Элдан склонил голову в сторону, замечая мои дрожащие пальцы, которые я поспешила убрать за спину.

— Да.

Его короткие и уверенные ответы делали что-то странное с моим сердцем. Элдан воспользовался возможностью, чтобы провести со мной время и поговорить. От осознания этого по всему моему телу бегали мурашки.

Армель вернулась с одной из сотрудниц, которая помогла ей нести огромный чехол. Я попыталась разглядеть через полупрозрачную ткань очертания платья.

— Если это платье тебе тоже не подойдет, я подберу что-нибудь сама, — сказала Армель. — Придется пойти против решения Мариссы. Ведь я ни за что не позволю тебе выйти замуж в том, что выбрала она.

Когда Армель вытянула платье из чехла, я засомневалась, что оно мне не подойдет.

Ткань имела едва заметный приятный персиковый оттенок, выделяя платье на фоне других. Широкие бретельки и лиф были украшены кружевной аппликацией в виде цветов и листьев, которая мягко переходила на талию. Разрез на широкой юбке добавлял платью дерзости и делал шаги в нем более комфортными. Корсет на спине был скрыт кружевными узорами, не стеснял движений и красиво выделял спину и талию.

Армель немного перестаралась со шнуровкой, но я не обратила на это внимание, восторженно глядя на себя в зеркало.

«Интересно, Элдану понравится?»

Я не успела отругать себя за эту мысль, потому что Армель уже раздвинула шторы примерочной и помогла мне выйти на подиум. На Элдана я не посмотрела, сразу переведя взгляд на большое зеркало. Издалека платье смотрелось еще изящнее и волшебнее. Как минимум потому, что оно мне очень шло.

— Элдан, да у тебя глаз алмаз, — похвалила его Армель. — Не уверена, что обратила бы на него внимание, но посмотри на эту красоту.

Армель поправила юбку, которая была не слишком пышной, но и не облегала фигуру. Я видела в ее глазах одобрение.

— Шейлин, оно вам очень идет.

— Спасибо.

В спине кольнуло от пристального взгляда голубых глаз. Я улыбнулась Армель и пробежалась пальцами по украшенному лифу, наслаждаясь мягкостью ткани.

— Думаю, я возьму его.

— Прекрасно-прекрасно. — Армель довольно кивнула и потянулась к телефону, когда ей пришло сообщение. — Вы не против немного подождать? Прибыла новая партия платьев, и мне нужно проследить, чтобы все они были в хорошем состоянии. Это не займет больше пятнадцати минут.

— Конечно.

Только когда за Армель закрылась дверь, я поняла, каким опрометчивым было мое согласие. Мы с Элданом остались наедине, в мучительной тишине, в которой он со своим пристальным взглядом имел преимущество.

Я так и не посмотрела на него за это время, концентрируя внимание на других вещах.

В области спины болезненно закололо. Восторг от платья исчез, и я наконец-то почувствовала дискомфорт от затянутой шнуровки. Руки сами потянулись назад и попытались схватиться за кончики веревочек, но безуспешно.

— Тебе нужна помощь?

Я вздрогнула, потому что Элдан, не дожидаясь ответа, уже направлялся ко мне. Проигнорировав наличие ступенек, он вскочил на подиум и подошел ближе, останавливаясь одновременно слишком близко и слишком далеко. Как будто только и ждал момента, чтобы оказаться рядом.

Не оборачиваясь, я смотрела на него через отражение зеркала, пока он исследовал мою спину и шею. Пальцы мягко коснулись корсета и потянули шнуровку на себя.

Я облегченно выдохнула. Дискомфорт ушел, но на его место пришло другое, более опасное чувство.

Мы поменялись ролями: на этот раз Элдан не смотрел мне в глаза, пока я прожигала его лицо взглядом. Он действовал медленно, дразняще. Завязывал шнурки так, будто у него было много свободного времени и право находиться так близко и прикасается ко мне так… трепетно.

Я задержала дыхание, когда он наклонился ближе, и опалил кожу на плечах горячим дыханием.

— Почему ты избегала меня, Персик? — спросил он, продолжая смотреть на корсет.

— Разве это не очевидно?

— Объясни мне, — попросил Элдан, закрепляя шнуровку за крючки.

Я попыталась сделать шаг вперед, но он не позволил мне сдвинуться с места. И он по-прежнему не поднимал головы, что, в свою очередь, интриговало и злило.

— Я помолвлена. И прямо сейчас ты затягиваешь платье, в котором я пойду под венец.

Элдан хмыкнул.

— Ты об этом думала, когда решила поцеловать меня?

— Я…

Палец Элдана задел оголенный участок кожи над корсетом, и все слова покинули мою голову. Такое со мной было в первые. Я никогда не отвлекалась даже во время больших совещаний или презентаций на работе. А здесь…

«Бывали ли в моей жизни ситуации, когда я терялась в мыслях из-за парня?».

— Это был всего лишь поцелуй. Этой причины достаточно?

Своими словами я вынудила Элдана поднять взгляд.

— Правда? — спросил он и улыбнулся еще шире.

Он знал, что я лгу. Это был не просто поцелуй. Не для меня. И для него, очевидно, тоже.

Элдан потянул меня за шнуровку, притягивая меня к себе. На этот раз я почувствовала его твердую грудь и пальцы, которые прижались к моей спине.

— Скажи, чтобы я перестал, — шепнул Элдан мне на ухо. — Скажи, чтобы я развернулся, ушел и больше никогда не смотрел в твою сторону. Я не остановлюсь, если ты не попросишь, Персик.

— Почему?

— Потому что я вижу, каким взглядом ты смотришь на меня. И я знаю, что ты видишь то же самое.

— Элдан…

— Просто попроси.

Но это было совсем не просто. Все мои мысли, тело и душа тянулись к нему. Тогда и сейчас. И хотели тянуться в будущем.

«Его не существует, Шейлин. Он игровой персонаж».

— Я не собирался смотреть на тебя по-другому. И даже после поцелуя не стал бы, если бы он и правда был для тебя ошибкой. Но ты лжешь мне, Персик. Поэтому я не могу первым сделать шаг назад.

Элдан не отпускал мой взгляд в зеркале, пока наклонялся и оставлял мимолетный поцелуй на плече. Такой невесомый, что я совсем его не почувствовала.

У меня был шанс его оттолкнуть. Я могла обернуться и сказать ему прекратить, как он и просил. Я должна была вспомнить собственные слова, сказанные в начале новеллы. Вспомнить о простом пути.

Но я не сделала ничего из этого.

В коридоре послышались шаги, и Элдан выждал опасную паузу, прежде чем отойти и развеять чувственную ауру вокруг нас.

Я продолжала стоять на месте, разглядывая его лицо и запоминая момент, когда пошатнулась моя уверенность. Когда я не просто позволила сомнениям скользнуть по мыслям, а действительно задумалась о моей дальнейшей судьбе в новелле.