Границы виртуальной любви

Глава 7. Желанный жених

Правило любовной новеллы № 7:

любые герои, даже незначительные,

могут повлиять на сюжет

Комната Леоны чем-то напоминала мою собственную. Здесь тоже были окна с широкими подоконниками, большая гардеробная с изобилием одежды темных или слишком ярких цветов, книжные стеллажи и комфортное кресло у камина у дальней стены.

И все же, что-то все равно было не так.

На стенах не висели памятные снимки, по углам не стояли цветы, не было мелких украшений или гирлянд, делающих комнату уютной и обжитой. Возле рабочего стола стояла одинокая скрипка, которая хоть как-то указывало на то, что здесь жила Леона. Во всем остальном комната больше напоминала номер в отеле, сделанный в нейтральных темных тонах, без отвлекающих безделушек, и желанием показать всем своим видом, что в этом месте нет ничего, что делало бы ее личным безопасным пространством.

Я сидела на краю кровати, заправленной черным покрывалом, в черном халате, тапочках и полотенцем на голове. Тело перестало трястись, но холод по-прежнему покусывал кожу. Заметив это, Леона включила обогреватель рядом со мной, а потом позвала домработницу и попросила принести чай.

— Привлекать к себе внимание — твой самый непревзойденный дар из всех. — Леона зашла в гардероб и вышла оттуда с черным длинным платьем, не таким пышным как мое прошлое. — Думаешь, Блейн по достоинству оценил падение в фонтан?

Я не удержалась и застонала в ладони, прокручивая собственное фиаско снова и снова. Уверена, что в будущем страданий и унижений будет становиться больше. Тогда кто начнет мне за них платить? Нужно спросить у Барта, предусмотрена ли моральная компенсация для игроков, которые обзавелись психологическими проблемами после прохождения новеллы. Жаклин будет должна мне не только объяснения, но солидную сумму, чтобы я не подала на нее в суд за похищение.

«Попадание в новеллу вообще считается похищением?».

Ладно, об этом я подумаю потом. Сейчас моей главной проблемой был Блейн Мэйнсфилд, который вышел прогуляться по саду и оказался не готов к тому, что у его невесты полностью отсутствует координация. Я еще долго буду помнить его ошарашенное лицо и аккуратные попытки вытащить меня из фонтана.

Благо, тут же на горизонте появилась Леона, которая собиралась отчитать меня за побег с вечера без нее и которая с ужасом кинулась к нам. В отличии от Блейна, старающегося не трогать меня в неположенных местах, Леона хватала то за талию, то за бедра, поставив себе цель вытащить меня из фонтана, а не оскорбить мое достоинство. Хотя оно и без того уже было оскорблено.

— Это новый способ заманить парня в постель? — продолжила Леона. — Или ты стала жертвой неземной красоты Блейна и не удержалась на ногах? Во втором случае могу тебя понять. Сколько мы не видели Блейна? Три года? Когда он успел стать таким секси?

Пока Леона бегала на первый этаж и предупреждала моих родителей, что со мной все в порядке, и их дочь просто растяпа, я впитывала столько тепла, сколько могла, и позволяла лживым воспоминаниям заполнять голову.

Хорошо, что моя сумочка с телефоном остались на скамейке во время падения, поэтому, когда Леона ушла, я быстро открыла приложение и тыкнула на новую анкету.

Имя: Блейн Мэйнсфилд

Статус: жених, возможный фаворит

Возраст: 25 лет

День рождения: 19 октября

Семья: Алан и Нита Мэйнсфилд (родители), Джаред (старший брат)

Увлечения: философия, история, благотворительность

Сильные стороны: добрый

Слабые стороны: —

Интересные факты:

Наследник крупнейшей компании, предоставляющей медицинские услуги. В отличие от отца, матери и старшего брата не пошел учиться в медицинский университет, заняв финансовую нишу компании семьи. Блейн контролирует связь между всеми научными учреждениями в Деонте, ездит в другие страны, участвуя в конференциях и находя новых спонсоров или ученых, которые приезжают в Деонт и оставляют свой вклад в научную жизнь города…

Я обратила внимание, что приложение не показывало мне слабые стороны Блейна. Барт говорил, что недостаток информации — это нормальная ситуация для героев, которых Шейлин знает не очень хорошо.

По мере знакомства будет обновляться и приложение.

Последний раз Шейлин видела своего жениха почти три года назад. Он тогда собирался в длительную поездку в Европу для поиска спонсоров, а потом решил остался там вместе со своим братом. Чем именно они занимались в Европе, я не знала. Да и особо не интересовалась.

Блейн Мэйнсфилд считался эталоном красоты среди девушек из богатых семей, идеальным кандидатом на роль жениха и просто парнем номер один. Он был хорошо сложен, воспитан, говорил на десяти языках, мог поддержать любой разговор. Блейн всегда источал столько вежливости, что иногда казалось, будто он делает это специально, чтобы выстроить между собой и собеседником невидимую стену.

Да. Все девушки желали его. А еще считали, что он априори никогда не посмотрит на них, потому что не хочет ни с кем сближаться.

Потому то весь высший свет Деонта был удивлен, когда на предложение жениться на мне Блейн ответил согласием.

— Уже придумала, что скажешь ему?

— Я собираюсь избегать его весь оставшийся вечер.

К черту попытки сблизиться с ним сегодня. К черту мой план. Мне нужна неделя, чтобы пережить этот позор и набраться сил для новой возможности.

— Забудь. Блейн ждет тебя в коридоре.

Что?

— Ч-что? — злобно прошептала я.

Дверь в комнату Леоны стала напоминать проход в Ад, где меня ждет лабиринт из самых жутких и постыдных воспоминаний из жизни. Их было не много. Но все они отличались особой… эффектностью.

— Он за тебя переживает. Если бы не правило отца, я бы уже давно впустила его сюда и позволила ему извиниться перед тобой за закрытой дверью.

Леона поиграла бровями, а я схватила диванную подушку и запульнула в нее. Все это было таким естественным, что я и не подумала о том, что никогда не сделала бы так в реальности.

— Давай мы приведем тебя в порядок, чтобы ты могла влюбить его в себя и доказать завистницам, что секс парень теперь твой.

«Мне нужно, чтобы он в меня влюблялся. Хорошо, если после сегодняшнего он не будет считать меня идиоткой».

Леона уложила мне волосы, заново накрасила, сделав акцент на глазах с помощью черных стрелок, и дополнила образ серебряными кольцами и браслетами.

Пока она поправляла платье сзади и напевала какую-то знакомую рок песню своим мелодичным голосом, я смотрела на себя в зеркало и удивлялась, как изменился мой образ из-за нескольких деталей. Больше дерзости, яркости. Последнего стало еще больше, когда она нанесла мне на губы красную помаду.

— Осторожно, Шей. Тебя могут оштрафовать за похищение мужских сердец. Будь осторожна.

В реальности я бы закатила глаза на глупую шутку, но сейчас этого делать почему-то не хотелось. Наоборот, слова Леоны немного меня успокоили и придали сил.

Правда, ненадолго.

Блейн, действительно, стоял в коридоре, прислонившись к противоположной стене.

Заметив нас, он выпрямился и взволнованно осмотрел мое лицо.

— Ты не пострадала?

Только мое самолюбие.

Я подавила отклик организма на красивый мужской голос и искренние переживания из-за моего состояния.

— Все в порядке.

Блейн выдохнул.

— Если вам нужно поговорить, дальше по коридору есть гостиная, — вдруг предложила Леона. — Я прикажу, чтобы вас не тревожили.

Мне не хотелось отвечать слишком быстро и резко и выдавать свое желание кое-что обсудить. К счастью, Блейн кивнул.

— Да. Это будет здорово.

Леона подмигнула мне и подняла большие пальцы вверх, будто после ее одобрения я могла без зазрения совести запрыгнуть на Блейна и повести к алтарю уже сегодня.

Хорошо, что он ничего не видел. Блейн жестом пригласил меня пройти в гостевую комнату и оставил дверь немного приоткрытой. Казалось, что я до сих пор слышу довольный смех Леоны.

— Ещё раз прошу прощения, Шейлин.

— Здесь нет твоей вины, — ответила я, проходя в центр небольшой комнаты в светлых тонах.

— Я тебя напугал.

— А я разучилась ровно стоять на ногах. Что возвращает нас к началу: ты не виноват.

Блейн вежливо улыбнулся и последовал за мной, дождавшись, когда я сяду в бежевое кресло рядом с журнальным столиком из светлого дерева. Сам он сел на диван напротив.

— С тобой точно все хорошо? — спросил Блейн. — Ты не поранилась? Спина не болит? Мне не нужно позвать отца или брата?

— Нет-нет! — Я выдавила улыбку, по-прежнему чувствуя стыд за произошедшее. — Хотя я думала, что ты тоже умеешь оказывать первую помощь.

Вся его семья состояла из врачей, поэтому не было ничего удивительного, если бы Блейн без должного медицинского образования знал, как оперировать людей. Уверена, во время семейных встреч они обсуждали не прошедший день, а операции или научные исследования, которые отнимали все время семьи Мэнсфилд.

Блейн улыбнулся. На этот раз шире.

— Хочешь, чтобы тебя осмотрел я?

Только после его вопроса я поняла, как прозвучали мои слова. Неужели это было похоже на флирт? Я кашлянула.

— Мне просто стало любопытно. К тому же, ты мой будущий муж. Признаюсь честно, я буду чувствовать себя немного спокойнее, зная, что ты владеешь такими ценными знаниями.

Перед нашей встречей я продумала несколько возможных ответов наперед, подготовила фразы, которые могли смягчить ситуацию или перевести слова в шутку. Я не знала, как Блейн отреагирует на напоминание о нашем замужестве. Несмотря на то, что в воспоминаниях игровой Шейлин от запомнился ответственными и спокойным молодыми человеком, прошло почти три года с их последнего длительного разговора.

По собственному опыту я знала, что этого времени достаточно для того, чтобы измениться до неузнаваемости.

К счастью, это была не та ситуация. Я облегчённо выдохнула, когда Блейн согласно кивнул и заметно расслабился, положив руку на мягкий подлокотник.

Он не ушел сразу после извинений. Может, Блейн тоже хотел поговорить со мной об этом?

— Не волнуйся. Члены моей семьи бесплатно лечатся в лучших клиниках Деонта. Если появится такая необходимость, ты попадешь в руки к лучшим врачам.

— А если я разобью себе колено, пока катаюсь на роликах?

Блейн пытался скрыть замешательство и удивление, но спокойно ответил:

— С этим я могу справиться.

Обычно я не рассматривала людей во время разговора, но сейчас пристально следила за мимикой и действиям Блейна. Мне нужно рассчитать все риски, понять, как он относится к нашей женитьбе и хочет ли чего-то от меня. Для завершения игры нужно просто выйти за него замуж. Необязательно заставлять его влюбляться в себя и влюбляться самой.

Хотя готова признать, что Блейн похож на мужчину, в которого хочется влюбиться.

— Как ты отреагировал на новость о нашем замужестве?

В моих воспоминаниях не было реакции Шейлин на это. Попав в новеллу, я просто относилась к свадьбе как чему-то обычному.

— Если честно, то даже немного обрадовался, — ответил Блейн.

Мое сердце пропустило удар из-за паники.

О, нет. Неужели он был влюблен в Шейлин? Сейчас он скажет мне, что только и хотел этой свадьбы, потому что днями и ночами мечтал о большой семье, трех собаках, шести котах, огромном доме с садом и бассейном и старостью, в которой мы все так же будем любить друг друга.

— Родители рассматривали сразу нескольких девушек на роль моей невесты, но ни с кем из них я практически не был знаком. Мы с тобой знаем друг друга с детства, поэтому я подумал, что это должно быть удобно для нас двоих.

Я тихо выдохнула, а мысленно чуть не упала в обморок от напряжения. Удобство. Блейн тоже ищет удобство.

— Это здорово, — слишком радостно сказала я. Наши взгляды встретились. — В том смысле, что я тоже не против тебя. Это и правда будет удобно.

— Хорошо, что наши цели совпадают.

Ты даже не представляешь насколько.

Стыд за падение сменился восторгом. Одна проблема была решена.

— Не хочешь пообедать со мной в понедельник? — предложил Блейн.

— С радостью.

Я улыбнулась, но сдержано. Мне следует быть осторожной при общении с фаворитами. Особенно с Блейном. У этой истории должен быть только один конец. Скучный. Без любви. Без привязанности.

В тот момент мои стремления казались похвальными. Жаль, я забыла одну важную деталь.

В любовной новелле чертовски сложно игнорировать любовь.

К утру понедельника я знала две вещи.

Во-первых, Шейлин Фридман являлась не только наследницей крупной строительной компании, но и сети торговых центров под названием «Холлис», которые принадлежали родственникам по материнской линии, что делало меня чуть ли не самой богатой девушкой в Деонте.

Во-вторых, тетя Марисса самая настоящая сука.

И этот факт портил впечатления от первого.

Марисса каким-то образом умудрялась принижать меня и мои заслуги, не говоря ни единого оскорбительного слова. Пока мы с Дженессой и ней прогуливались вдоль стеклянных витрин торгового центра, она вздыхала, как только речь заходила обо мне в качестве наследницы, и скрывала за заботливыми вопросами свое истинное лицо.

— Шейлин еще столько всего следует выучить. Ты уверена, что она справится? Правильно ли с нашей стороны нагружать юную девушку и лишать ее радостей молодости?

Не скажу, что стремилась быть идеальной наследницей в глазах героев новеллы, но эти сочувствующие взгляды и сомнительные вопросы бесили.

— Уверена, Шейлин со всем справится.

Когда миссис Фридман такое говорила, Марисса согласно кивала и переводила тему, поэтому я не до конца понимала ее мотивацию. Чего она добивалась этими сомнениями? Напоминала мне, что власть требовала навыков? Или намекала, что не видит во мне хорошую кандидатуру?

— Как я рада, что ты не успела натворить дел, пока нас не было, — сказала она в субботу.

Странно, что ее слова продолжали крутиться в моей голове. Странно, что я никак не могла избавиться от ощущения, что Марисса змеюка, которая меня ни во что не ставит.

Торговыми центрами руководили Дженесса и Марисса, потому что больше детей в их семье не было, а меня назвали единственной наследницей, потому что Марисса так и не обзавелась своими. Это попахивало предстоящим противостоянием между племянницей и теткой, и я мысленно готовилась давать отпор надоедливой родственнице.

Пока директор Холлиса, высоченный мужчина с седыми волосами, отчитывался в кабинете перед Дженессой о планах на будущую неделю, а Марисса на повышенных тонах переговаривалась с кем-то в коридоре, я переписывалась с Блейном.

Блейн: «Какую кухню ты любишь?».

Я: «На твое усмотрение».

Блейн: «Мой водитель приедет за тобой в 12:00. Где ты сейчас?».

Я: «В Холлисе возле Национального парка Деонта».

Блейн: «Отлично».

Через несколько минут пришло еще одно сообщение:

Блейн: «Круз не особо разговорчив и часто ходит хмурым. Не воспринимай на свой счет».

И потом еще одно:

Блейн: «Остерегайся фонтанов».

Последнее сообщение вызвало непроизвольную улыбку. Стыда за субботнее фиаско становилось все меньше и меньше.

— Переписываешься с кем-то особенным? — спросила Дженесса.

Оказалось, что в кабинете кроме нас двоих уже никого не было. Директор куда-то смылся, а моя новая мама смотрела на меня с улыбкой на лице, сидя за рабочим столом. Лучи солнца красиво очерчивали ее лицо и переливались на рыжих волосах, добавляя к ним красивый янтарный оттенок. На этот раз Дженесса убрала волосы в низкий хвост, перевязав их бантом, и надела строгий бежевый костюм, сочетающийся с нюдовым макияжем и ожерельем из жемчуга.

— Это Блейн.

Улыбка Дженессы стала еще шире.

— Я рада, что вы нашли общий язык после длительного перерыва в общении.

— Потому что это не создаст проблем для наших семей? — саркастично спросила я.

— Потому что так будет легче для вас двоих.

Мне вдруг стало стыдно. Глядя на Дженессу, я непроизвольно представляла свою настоящую маму и точно знала, что в ее голосе не было бы столько нежности и заботы. Она бы не думала о моих чувствах. Только о том, как мое поведение повлияет на репутацию семьи. Не стала бы принимать во внимание мои страхи или переживания.

«Не неси чепухи, — сказала бы она. — Возьми себя в руки и перестань нас позорить».

Дженесса излучала свет, в то время как моя настоящая мама его поглощала.

— Если… если бы я сказала тебе, что не хочу выходить за него замуж, — осторожно начала я. — Что бы ты сделала?

— Полагаю, отменила бы помолвку.

— Правда?

— Конечно. — Дженесса пересела ко мне и погладила левой рукой по волосам. — Мы с твоим отцом не собираемся принуждать тебя к чему-то, чего ты не хочешь. Блейн хороший вариант, и ваш союз принесет для наших семей много хорошего, но если ты не хочешь…

— Нет! Нет, я не это имела в виду. Мне просто стало интересно… Я хочу выйти замуж за Блейна.

Потому что это моя единственная возможность вернуться домой. Разумеется, я не стала уточнять эту деталь. Пусть Дженесса думает, что я хочу выйти замуж во благо семьи и не вижу в этом никакой проблемы.

Дверь в кабинет открылась.

— Шейлин, здесь твой охранник ждет, — сказала Марисса.

Я вопросительно взглянула на Барта.

— Прибыл водитель мистера Мэйнсфилда.

— Оу, — протянула тетя, облокачиваясь о дверной косяк. — Значит, нам ждать счастливые лица на свадьбе?

— Возможно, — сухо ответила я, вставая. — Я пойду… мама.

— Повеселитесь там.

Игнорируя внимательный взгляд Мариссы, я вышла из кабинета. Кажется, моей предстоящей свадьбой она была довольна. Будет здорово задобрить ее как-нибудь, чтобы она перестала лезть в мою жизнь.

Круз коротко поклонился, открывая заднюю дверь черного автомобиля.

— Ваш охранник тоже поедет?

— Да, — быстро ответила я.

Барту не позволялось отходить от меня дальше пяти метров. Это детское правило ввела я, потому что мир новеллы не перестал быть большим и пугающим, а Барт — единственный человек, который мог мне помочь.

Круз больше ничего сказал. Всю дорогу до ресторана в культурном квартале Деонта он только изредка переговаривался о чем-то с Бартом, пока я читала сообщения от Леоны.

Леона: «Ходит слух, что Блейн встречался с горячей итальянкой, но расстался с ней из-за помолвки с тобой. Ты можешь оказаться той самой злодейкой, которая разрушила прекрасную любовь».

Леона: «Блейн хоть и красавчик, но уточни у него этот момент. Может, его сердце разбито, а ты сможешь помочь ему».

Следом она прислала снимки, где Блейн стоял с красивой черноволосой девушкой на фоне Колизея, Собора Святого Петра, красивых улиц и набережных. На каждых фото они либо обнимались, либо стояли так близко друг к другу, что сомнений об их связи не оставалось.

Леона: «Ты гораздо круче каких-то там итальянок. Пусть радуется, что Шейлин Фридман согласилась выйти за него замуж».

Я радовалась, глядя на фотографии. Блейна не было в Америке три года, поэтому неудивительно, что в Европе он решил начать с кем-то встречаться. Концовка с договорными отношениями сейчас выглядела еще привлекательнее.

Жаль, если в Италии осталась любовь всей его жизни, но это меня не заботило. Мы поженимся, я получу свой идеальный конец и свалю из этого места домой.

Машина остановилась возле бизнес-центра, на первом этаже которого в свете софитов блистал ресторан «Гелиодор». Хостес встречали гостей на улице и предлагали места на широкой террасе под навесом. Поднимаясь по черной лестнице, я рассматривала позолоченные статуи девушек в вуалях, охраняющих вход, и желтые цветы в горшках, которые являлись основными украшениями.

— Добрый день. У вас забронирован столик? — спросил худощавый парень в золотистой тунике и черных штанах.

— Меня ждут.

— Могу я узнать ваше имя? — Парень опустил взгляд на планшет, приготовившись вводить данные.

— Шейлин Фридман.

Имя волшебным образом подействовало на присутствующих. Парень вскинул голову и улыбнулся еще шире, убирая планшет под руку.

— Мисс Фридман. Следуйте за мной.

Девушки рядом с ним, приветствуя других гостей, не сдерживали своего любопытства и глядели в мою сторону. Официанты, проходящие мимо с пустыми подносами, тихо о чем-то перешептывались. А я поняла, что мой сопровождающий так и не внес имя в планшет.

Барт одобрительно кивнул и последовал за мной.

Парень повел меня на второй этаж и открыл двери из темного матового стекла. Внутри было достаточно света, чтобы разглядеть интерьер, сделанный в золотисто-черных цветах. Теми же цветами были украшены колонны и окна. Столы стояли друг от друга далеко, что создавало видимость личного пространства, куда не попадает внимание посторонних.

— Забыл предупредить вас, госпожа, — вдруг сказал Барт. — Новелла может помогать вам сближаться с фаворитами.

— И что это знач…

Договорить я не успела. Из-за колонны выскочил официант с огромным подносом. Поздно заметив нас, он попытался остановиться, но его нога подвернулась, бокалы полетели на черный мраморный пол. Я сделала машинальный шаг назад, а мой каблук, конечно, не смог удержать вертикальное положение.

Барт протянул руку, чтобы поймать меня, но кто-то другой подхватил меня за талию и не позволил рухнуть рядом с официантом. Я застыла с закрытыми глазами, а когда открыла их, увидела взволнованное лицо Блейна.

Несколько ругательств крутились на языке, но я не позволила им сорваться. Серьезно? Меня будут преследовать настолько нелепые и клишированные ситуации?

— Ты в порядке?

— В полном.

— Просим прощения, мисс Фридман. — Парень хостес подлетел к нам и стал быстро извиняться. — Ресторан компенсирует вам моральный ущерб…

— Все в порядке, — отмахнулась я, все еще держась за предплечье Блейна. — Правда. Не переживайте.

Хостес и официант с благодарностью кивнули.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас…

— Не стоит. Я сам провожу мисс Фридман к нашему столику. Принести нам напитки, которые я заказал.

— Хорошо.

— Пойдем? — обратился Блейн ко мне.

Я кивнула, не отпуская его предплечье, и покосилась через плечо на Барта. Он добродушно улыбнулся и убрал руки за спину. Знал ли Барт, что подобное может произойти? Я сделала мысленную пометку позже расспросить его об этом.

Блейн подвел меня к дальнему столику и помог сесть возле панорамного окна. Темное стекло не пропускало внутрь солнечные лучи и тепло и приглушало яркое дневное освещение с улицы. Недалеко стоял охранник Блейна, к которому подошел Барт. Мне стоит привыкнуть к присутствию посторонних.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

— Правда? — спросил Блейн, когда нам принесли кофе и легкие закуски.

— Все это происходит не моей воле.

— «Это»?

— Все эти… ситуации. — Я указала рукой в сторону, надеясь, что он меня поймет. — Это не то, что я могу контролировать.

Блейн задумчиво почесал щетинистый подбородок.

— Хорошо, что я могу оказывать первую помощь. Чувствую, в будущем это нам пригодится.

Я расслабилась, увидев на его лице улыбку.

— Ты беспокоишься об этом? — поинтересовался Блейн, заметив мою реакцию. — Немного неуклюжести не делает тебя плохим человеком.

Я не сдержалась и хмыкнула, посмотрев на него наигранным недовольным взглядом.

— Прости. Мне не следовало называть тебя неуклюжей.

— Не хочу, чтобы ты думал, будто я стараюсь привлечь твое внимание.

— Тебе не нужно стараться.

Ответ прозвучал искренне, что сбило меня с толку. Продолжать эту тему одновременно хотелось и нет. К счастью, принесли еду.

Блейн заказал мне фриттату с курицей и запечённым золотистым картофелем, английский пирог с мраморной говядиной и шоколадно-кофейный коктейль, посыпанный карамелью.

Я попыталась сделать непринужденный вид, когда как мой мозг подсчитывал стоимость этого обеда. Ведущему сценаристу Норладса платили достаточно, чтобы изредка позволять себе такие гастрономические увлечения. Но я все равно никогда не тратила на еду слишком много. Огромная пицца с курицей и помидорами вызывала у меня гораздо больше эмоций, чем небольшая порция дорого мяса или национального блюда другой страны, которое готовили только для людей с толстыми кошельками.

«Шей, в этом мире толстый кошелек именно у тебя».

Блейн сказал, что заплатит за обед, и я приняла это как должное. По крайне мере, постаралась.

— Ты хочешь меня о чем-то спросить? — вдруг спросил Блейн.

Я не сразу поняла, что пристально рассматривала его последние минуты.

— Нет! — Посмотрев на телефон, я вспомнила сообщения Леоны. — Вернее. Да. Кое-что есть.

Блейн отложил вилку и принял расслабленную позу, показывая, что готов к диалогу.

— В последнее время в Деонте ходит… слух, — медленно начала я. — Что у тебя были отношения в Европе, которые ты разорвал из-за помолвки со мной.

Лицо Блейна не изменилось, но я заметила, как дернулась скула.

— Это неправда.

— Что ты разорвал отношения?

— Что они у меня вообще были. В Европе я не гнался за серьезными отношениями. Признаю, что пару раз я сближался с девушками, но это сложно отнести к чему-то долгосрочному. И если бы у меня все-таки были серьезные отношения, я не согласился бы на помолвку с тобой.

Я облегченно выдохнула и поздно поняла, что это было слишком очевидное облегчение. Блейн заинтересовано склонил голову в сторону.

— Мне просто… Не хочу через пять лет открыть дверь и увидеть на пороге девушку с ребенком на руках, которая заявит, что он твой. Это создаст небольшие… трудности. Понимаешь?

Я старалась звучать убедительно, избегая эмоций. Пусть Блейн думает, что я не хочу проблем как его будущая жена, а не как девушка, которая просто хочет пройти эту игру по легкому пути.

«В этой новелле предусмотрены любовные треугольники. Не собираюсь становиться частью такого».

— Не беспокойся из-за этого. — Блейн достал телефон из кармана черных джинс и показал мне фотографию. — Слухи про нее?

Я кивнула.

— Это Фина. Моя подруга детства. Она учится на врача и проходит обучение в институте моей семьи. А еще она без ума от Джареда.

— От твоего старшего брата? — удивилась я.

— Да. Они встречались какое-то время, но брат часто бывал в разъездах, поэтому отношения подошли к концу. Потом он женился. — Блейн тяжело выдохнул, но по-доброму улыбнулся. Воспоминания о брате были для него чем-то теплым и комфортным. — Не на ней.

Я сдержала еще один облегченный вздох.

— Ну а ты? — в ответ спросил Блейн. — Мне стоит беспокоиться о чем-то подобном?

Я издала странный звук, похожий на хриплый смех.

— Нет. Точно нет.

— Говоришь так, будто это какие-то глупости.

— Потому что это они и есть. — Я сделала большой глоток коктейля.

— Если меня в Деонте называют самым желанным женихом, то ты — самая желанная невеста. Не скромничай.

— Так обо мне говорят? — ошарашено спросила я.

Блейн хмыкнул, показывая свое недоверие к моей реакции. Конечно. Разве Шейлин Фридман может не знать об этом?

— Я держалась подальше от… серьезных отношений, — ответила я и почему-то ощутила вкус горечи во рту.

Мне неизвестно, встречалась ли игровая версия меня с кем-то. Послевкусие отношений было, но я не могла копнуть поглубже в воспоминания и найти ответы.

— Многим интересно мое наследие, — продолжила я, выдумывая. — Люди сближались со мной, потому что почти сорок процентов Деонта построено компанией отца. Для многих я — пропуск в богатую жизнь. Это кажется неважным, когда дело касается дружбы, но любовь…

Думая, что лгу, я опять почувствовала горечь. Видимо, мои слова были недалеко от истины.

Блейн понимающе кивнул.

— Я сталкивался с чем-то похожим. Поэтому и не начинал серьезные отношения в Европе. На самом деле, в тайне я надеялся, что родители предложат мне брак по расчету.

— Я тоже, — ответила я, чтобы Блейн увидел мою решимость.

Мы должны стать коллегами. Возможно, друзьями. Если я покажу Блейну, что разделяю его планы на будущее, будет легче следовать с ним по выбранному пути и не натыкаться на препятствия.

В отдалении послышался звук колокольчиков. Я огляделась и вопросительно глянула на Барта. К сожалению, мой помощник о чем-то переговаривался.

— Через два дня мне придется вернуться в Европу. Где-то на неделю. Не хочешь завтра сходить на выставку в картинную галерею? — предложил Блейн. — Мой друг художник будет выставлять там свои работы.

«На что может повлиять его предложение? — подумала я, вслушиваясь в звон. — Что произойдет, если я соглашусь? А если откажусь».

Колокольчики звенели тихо. Это означало незначительные изменения в сюжете. Вряд ли я что-то испорчу, если соглашусь. Так у меня появится возможность узнать Блейна поближе и приблизить нас к свадьбе. От последней мысли я поморщилась.

— С удовольствием.

Мы с Блейном обменялись улыбками и продолжили есть. Говорили о его путешествиях по Европе, предстоящей поездке. О моих родителях и планах на строительство нового научного центра в Нью-Йорке. С каждой минутой звон становился все тише и тише, пока совсем не пропал.