Границы виртуальной любви

Глава 18. Рыжий щенок

Правило любовной новеллы № 18:

дружба с Леоной может испортиться только

в том случае, если вы примете решение

вести любовную ветку с Эмметом

Леона все-таки поехала со мной в приют. Это было одновременно ее желанием и попыткой извиниться за то, что вчера она бросила меня на произвол судьбы и сбежала решать сердечные дела с Эмметом и Эвитой.

— В следующий раз такого не будет, обещаю.

Я хмуро посмотрела на нее. Леона попыталась сгладить ситуацию улыбкой.

— Следующего раза не будет? — уточнила она.

— В следующий раз я поеду в клуб только с Бартом или не поеду вообще. Ты хоть представляешь, что со мной было?

— А разве Барт не забрал тебя?

«Черт. Я же не хотела говорить об этом сейчас».

Я посмотрела на Барта в зеркало заднего вида. Сегодня он был не только моим охранником и советником, но и водителем, который вез нас с Леоной в приют.

— Нет, меня забрал не Барт, — через силу ответила я.

— А кто?

Я посмотрела на Леону, предполагая, какой сильной может быть ее реакция на мое признание. Барт не сдержался и улыбнулся. Пока мы ехали к Леоне, я рассказала ему про вчерашнюю ночь и вместо поддержки получила попытки скрыть смех. Барт не видел в этом ничего плохого, потому что, по его словам, «я получала от прохождения игры массу разных впечатлений».

— Меня забрал Элдан.

Секундное молчание.

— И он отвез тебя домой?

— Нет. Он отвез меня… к себе.

Три.

Два.

Один.

Леона запрокинула голову назад и засмеялась так громко, что меня чуть не оглушило.

— Барт, это правда?

— Да, мисс Кид.

Подтверждение Барта вызывало новую волну смеха у Леоны и новую волну раздражения у меня.

— Я попала в такую ситуацию из-за тебя!

— Вы переспали? — спросила Леона, игнорируя мое недовольство.

Мне показалось, что в ее вопросе была надежда.

— Спятила?

— А почему нет? Элдан постепенно смещает Блейна с первого места самых желанных парней Эльтерры. Мне кажется, он может быть очень горячим, ублажая кого-то и…

Я подскочила и закрыла Леоне рот. У меня получилось ее заткнуть, но не остановить. Карие глаза задорно смотрели на меня.

— Прямо сейчас ты заткнешься и сделаешь вид, что ничего не слышала.

— Почему ты так нервничаешь? — спросила Леона, когда я убрала руку.

— Потому что я помолвлена.

— Ты сама сказала, что этот брак останется договорным, потому что вас с Блейном устраивает отсутствие чувств. Так в чем проблема, если ты в кого-то любишься?

— Я не хочу испортить репутацию семьи.

Мой ответ не понравился Леоне. Она цокнула, закатывая глаза, и пробормотала «Репутация, ну куда без нее». Мне, если честно, мой ответ тоже не понравился. Уж слишком он напоминал мою реальную версию из прошлого. Хотя и сказала это, зная, что Леона сразу решит замолчать, потому что ей не нравилось, когда слова «семья» и «репутация» использовали в одном предложении.

— Что произошло между вами с Эмметом вчера?

Леона снова закатила глаза.

— Ничего особенного. Он спросил, почему я опять так остро реагирую, а я опять сказала ему, что он лезет не в свое дело.

— А Эвита?

— Она ушла, как только мы с Эмметом начали разговаривать на повышенных тонах. И хорошо. Иначе, я бы убила ее в том переулке.

— Потому что она подкатывает к Эммету?

— Потому что она…

Леона не закончила предложение. Подозреваю, она и сама не знала до конца, почему так злилась из-за той статьи. Или знала, но не хотела признавать.

— Эммет знает, что Эвита запала на него. И что она открыто говорит о своем желании встречаться с ним.

— Получается, он…

— Сказал, что не против. — Леона закрыла глаза, сдерживая эмоции. — Представляешь? Он сказал, что для него не проблема начать встречаться с такой, как Эвита, потому что она не из семьи Эльтерры.

Последние слова явно задели старую рану. Леона уставилась в окно, сбросив маску всегда уверенной в себе девушки, и сжала руки.

— Эвита не доставит ему проблем. В отличие от меня.

— Не говори так.

— Он отказался от меня. Отказался быть со мной, бороться со мной и за меня. Он просто поругался с отцом и ушел, ничего не объясняя. Почему Эммет так поступил?

Я чувствовала, что знаю ответ на этот вопрос. В голове мелькали воспоминания обрывочного разговора с Эмметом, его обреченный вид и попытки объяснить мне ситуацию. Я попыталась вспомнить, но момент был упущен. Барт припарковался у входа в приют, а Леона вернула маску и наградила меня хищной улыбкой.

— Не хочу об этом думать. Хочу тискать животных. Пойдем, покажешь мне тут все.

Я понимающе кивнула и повела ее в первый корпус, где она тут же принялась знакомиться с другими волонтерами и носиться по залу, обнимая каждую кошку, которая встретилась на ее пути. Барт сообщил, что будет неподалеку, а я, воспользовавшись моментом, вышла в коридор и направилась к вольерам с собаками.

Бакс уже носился по тренировочному плацу и, увидев меня, рванул к сетке со всех ног. Я сделала шаг назад, но подавила возникшую панику. С каждым разом делать это было все проще и проще.

Я помахала Баксу, получив одобрительный лай, и заметила Монику, стоявшую неподалеку. Она сортировала лакомства для собак в специальные шкафы со стеклянными дверцами. Увидев меня, девушка широко улыбнулась.

— Шейлин! Ты все-таки приехала. Я так рада.

— Почему я не должна была приезжать?

— Элдан сказал, что ты, возможно, отпросишься на сегодняшний день из-за плохого самочувствия.

«Какой заботливый».

— Чувствуешь себя хорошо?

— Да, спасибо.

Я потянулась к коробке рядом и помогла Монике распределить оставшиеся упаковки с едой.

— Элдан сегодня здесь? — осторожно спросила я, стараясь не выглядеть заинтересованной.

— Должен скоро приехать. Представляешь, он вчера по пути домой нашел рыжего щенка на улице.

Упаковка чуть не выпала у меня из рук. Я едва успела удержать свою челюсть от падения на пол.

— Я нашел рыжего щенка и пока не знаю, что с ним делать…

Это ведь именно то, что он сказал, прежде чем я уснула. Мне показалось, что это было частью сна, поэтому утром я не придала словам значения.

Рыжего щенка? Нашел по дороге домой? Неужели… Он имел в виду меня?

— Об этом щенке знаешь только ты?

— Нет, почти все сотрудники приюта.

Раздражение вспыхнуло в крови, вытесняя здравый смысл. Когда со стороны улицы крикнули, что приехал мистер Орест, я рванула с места и побежала на улицу.

Элдан, одетый в белые потертые джинсы и рубашку с коротким рукавом, как раз закрыл дверь внедорожника. Того самого, на котором он вчера отвез меня к себе домой. Солнцезащитные очки скрывали глаза, но я уверена, что он заметил мое приближение, потому что губы Элдана растянулись в улыбку.

«Он всегда улыбается, смотря на меня».

— Хорошо себя чувствуешь, персик?

— Какой к черту персик?! — раздраженно спросила я.

— Ты вчера сама просила тебя так называть, — ответил Элдан, прислоняясь плечом к машине.

— Не было такого! Я вчера сразу уснула.

— А потом просыпалась еще раза три. — Элдан усмехнулся, снимая очки. — Не помнишь? Первый раз тебе стало жарко, ы пыталась открыть окно без ручки и захныкала, что у тебя не получается даже такая мелочь. Потом искала по всей комнате одеколон с персиком и жаловалась, что одновременно обожаешь и ненавидишь этот запах. Примерно в это время ты и попросила называть тебя персиком, потому вы с ним похожи. А когда проснулась в третий раз… Даже вспоминать страшно.

Элдан выждал драматичную паузу.

— Что было в третий раз?

— Ты начала бесстыдно приставать ко мне.

Я шагнула к нему машинально, желая либо ударить, либо заставить замолчать. Мне показалось, что последнюю фразу он произнес громче остальных, и взгляды других работников, которые ходили недалеко от нас, ощущались как-то по-другому.

— Не было такого, — процедила я сквозь зубы.

Довольный взгляд Элдана пробежался по моему лицу. Я подумала, что все это было попыткой вывести меня из себя, но тут он оттянул воротник рубашки и показал место чуть выше ключицы…

С засосом.

— Нет, — выдавила я.

— Набросилась на меня, пока я сидел на диване. Ты так бесшумно ходишь, когда пьяная. Должен ли я написать на тебя заявление за сексуальное домогательство?

Я ударила его по руке, чтобы он перестал оттягивать воротник.

— Прекрати.

— Как будешь компенсировать моральный ущерб?

Мне хотелось съязвить, но силы вдруг меня покинули. Ужасным было не то, что я оставила засос на Элдане. Ужасно было то, что я, действительно, могла это сделать…

Поэтому ни одна моя часть не противилась этой новости.

Элдан продолжал смотреть на меня, ожидая, но я тратила слишком много времени на то, чтобы удержать красноту на своем лице.

«Господи, как стыдно».

— Зачем ты сказал всем, что нашел вчера рыжего щенка? — спросила я, надеясь быстро сменить тему.

— Что?

— Все в приюте знают, что ты вчера подобрал рыжего щенка по пути домой. Серьезно? Это твоя очередная попытка вывести меня из себя?

Элдан убрал очки на голову, зачесав назад несколько прядей, и направился к багажнику.

— Почему ты молчишь? Нечего мне сказать?

Я остановилась недалеко от Элдана и смотрела, как он молча лезет в багажник и вытаскивает оттуда небольшую коробку. Не знаю, в какой именно момент в сознании появилась догадка, что я снова выставила себя идиоткой.

Элдан шагнул ко мне ближе. Я уже знала, что увижу в коробке.

Маленького рыжего щенка, который заинтересованно разглядывал небо, лежа на спине.

— Если тебе вдруг интересно, — начал Элдан. — Я нашел его недалеко от клуба, когда собирался поехать домой, но потом мне написал Эммет и попросил присмотреть за тобой. — Элдан наклонил голову. — Забавно, что ты связала себя с рыжим щенком, персик. Хотя, признаться честно, вы и правда похожи. Оба такие же…

— Не продолжай, — сказала я, разворачиваясь. — И не называй меня персиком. Я против.

— Не уверен, что теперь смогу называть тебя как-то по-другому, — услышала я довольный голос позади.

Хотелось что-то ему ответить, но переизбыток стыдливых ситуаций сегодня просто зашкаливал, поэтому я ускорилась, игнорируя смех Элдана в своей голове.

Как раз в этот момент мне навстречу из корпуса вышла Леона. Она держала на руках черного кота, который терся об ее подбородок.

— Хочу забрать его домой.

— Отец разрешит?

Леона скривила губы.

— Я не спрашивала у него, когда решила начать спонсировать этот приют. И сейчас тоже не спрошу.

Понадобилась секунда, чтобы до меня дошел смысл ее слов.

— Ты… этот приют спонсируешь?

— Верно.

— Привет, Леона, — раздался голос Элдана позади.

— Приветики. Я могу забрать этого кота? Моника сказала, что мне нужно оформить документы. Ты же не против?

— Не против.

Леона просияла и опустила взгляд на коробку в руках Элдана. Увидев щенка внутри, она издала очень высокий радостный визг.

— Какой он чудесный. Шейлин, на тебя чем-то похож.

Элдан не удержался и хмыкнул, а я стрельнула в него злым взглядом.

«Только попробуй что-нибудь сказать».

Леона не обратила внимания на наши переглядывания, и Элдан, к счастью, повел себя как настоящий джентльмен, пожелал нам хорошего дня и ушел к вольерам с собаками.

Я сказала себе, что не стану смотреть ему вслед, но все-таки бросила взгляд через плечо. Моника как раз открыла перед ним дверь, и Элдан, будто почувствовав внимание на себе, обернулся.

Несколько секунд показались мне мучительными, а взгляд — неприлично долгим. Элдан первым прервал зрительный контакт и скрылся в корпусе. Я же ощутила покалывание в кончиках пальцев от волнения и еще чего-то…

Чего-то, что я не хотела познавать.

Хорошо, что рядом была Леона, которая умело притягивала к себе внимание и избавляла от потребности думать о посторонних вещах.

Мне разрешили провести Леоне экскурсию по приюту, и я целый час слушала недовольство по поводу того, что отец не дал ей возможности выбрать волонтерство самой.

— Я узнала про приют благодаря брату два года назад, — рассказала она, когда я спросила о начале сотрудничества с Элданом. — Тогда мать Дастина сообщила о приеме средств для всех, кто захочет помочь приюту финансово. Счет находится в свободном доступе, поэтому я не контактировала ни с кем из организаторов.

— Но Элдан знал, что ты переводишь деньги?

— Конечно.

Разговоры с Леоной помогали мне отвлечься, но ее присутствие было не бесконечным. Когда в шесть часов вечера ей позвонил заместитель отца, девушка громко застонала.

— Иногда я жалею, что не вышла замуж несколько лет назад и не свалила из этой семьи.

— Замужество помогло бы?

Леона вздохнула.

— Нет.

Девушки-волонтеры вынесли из корпуса кота в переноске и отдали Леоне все необходимые документы. Перед возвращением домой это было единственным радостным событием.

Я провела ее к машине, которую прислали из дома, и попрощалась. Леона махала мне из открытого окна до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.

— Госпожа. — Барт появился за моей спиной. — Мистер Орест сообщил, что вы тоже можете ехать домой.

Я подняла голову и посмотрела на окно, которое находилось в его кабинете.

— Хорошо себя чувствуешь, персик?

«Его правда это интересовало, или он воспользовался ситуацией, чтобы назвать меня новым прозвищем?».

— Давай уедем через час. Я бы хотела побыть здесь еще немного.

Барт кивнул и вернулся к зданию, где сидела охрана, а я направилась к Баксу.

У меня получалось находиться рядом с ним и не вздрагивать, и мысли игровой Шейлин больше не могли брать надо мной верх, когда дело касалось собак. Уверена, что в реальности на это ушло бы гораздо больше времени, но Барт сказал, что я могу влиять на все, что происходит в новелле.

Поэтому я переносила в игру свою любовь к собакам и заглушала страх.

Бакс уже лежал вдоль сетки, ожидая меня. Рядом лежал его любимый зеленый мяч и потрепанный кролик, который несколько раз был вручен мне в качестве награды за преодоление страха.

Я опустилась напротив Бакса, притянула ноги к груди и посмотрела на него через сетку. Он видимо понял, что игр сегодня не будет, и его присутствие было необходимо мне для другого. Бакс одобрительно гавкнул, лег на землю и уснул.

Весь день меня одолевала тревожность и, закрыв глаза, я пронеслась по недавним событиям, чтобы найти причину. Она отыскалась легко. Вся тревога, которая появлялась у меня, была связана только с одним человеком.

Марисса.

— Почему ты не уехала домой?

Я не услышала шаги и не подняла головы, продолжая упираться подбородком в колени.

— Не захотела.

Судя по звуку, Элдан поставил коробку на рабочий стол позади, и подошел. Я ожидала, что он завалит меня вопросами, но он опустился рядом, вытянув ноги вперед. Бакс приоткрыл один глаз, осмотрелся, и снова уснул.

— Приходишь сюда, чтобы подумать? Это явный успех.

— Я все еще боюсь оставаться с ним без сетки.

— Это ненадолго.

Я повернулась к Элдану и посмотрела на его профиль. Видимо, он сегодня работал на улице, потому что на белой рубашке виднелись следы пыли, а пшеничные волосы были взъерошены от ветра.

— Ты подбадриваешь меня или реально веришь, что я смогу?

Вопрос вырвался против воли и явно был навеян мне переживаниями из-за Мариссы.

«И не только из-за нее».

Я боялась признаться в себе, что Марисса, частично или целиком, воплощала все то, что было в моих родителях. Пренебрежение, скрытое наигранной заботой. Попытки заставить меня вести себя так, как хочется им. Убеждения, что я недостаточно для чего-то хороша.

У меня получилось противостоять родителям, потому что я просто уехала. Избавиться от общества Мариссы у Шейлин никак не выйдет, поэтому дискомфорта рядом с ней становилось все больше и больше.

— Я знаю, что ты сможешь, — сказал Элдан. — Я вижу, как ты стараешься. И что ты хочешь побороть этот страх. Глупо думать, что с таким рвением у тебя что-то не получится.

Я невесело усмехнулась. В глазах Элдана пробежало понимание.

— Кто-то сомневается в тебе?

— Мы должны об этом говорить прямо сейчас?

— Нет, не должны. — Элдан увел взгляд и начал рассматривать высокую крышу здания изнутри. — Но ты же для чего-то сюда пришла. Или надеялась, что Бакс владеет навыками психолога?

Услышав свое имя, Бакс перевернулся на спину и громко засопел. Я улыбнулась.

— На следующей неделе в нашем доме пройдет встреча Эльтерры. — Элдан кивнул. — Моя мама предложила, чтобы организацией вечера занялась я, но тетя сказала, что у меня все равно ничего не получится. Потому что в прошлый я уже накосячила, и она не думает, что я могу добиться успеха в этом.

— И тебя это злит?

— Мне не нравится, когда кто-то во мне сомневается. Особенно, когда я уверена в том, что справлюсь.

Это чувство появилось у меня, когда я съехала от родителей и поступила в университет. Без их влияния было легче двигаться вперед, развиваться, самостоятельно справляться с проблемами. Я много лет чувствовала себя отстающей, поэтому в университете сделала все, чтобы стать лучшей.

В конечном итоге, это не очень хорошо повлияло на мои отношения со многими людьми, но я бы не стала ничего менять.

Ошибку допустила игровая Шейлин. А с последствиями сталкиваюсь я. Если бы на месте Мариссы был кто-то другой, я бы заявила о своем желании организовать вечер и не чувствовала бы такой гадкой неуверенности внутри.

— Если ты уверена в себе, то в чем проблема?

Хороший вопрос. И как ему коротко объяснить все то, о чем я только что думала.

— Давай представим, что у моей тети на меня… сильное влияние. И моей уверенности иногда не хватает, чтобы самой ей противостоять.

— Но ведь тебе необязательно быть одной.

Я вопросительно уставилась на Элдана. Он подвинулся ближе и начал объяснять.

— Что нужно для организации подобной встречи? Составить список гостей и разослать приглашения? Уверен, твой жених с радостью поможет тебе. Как-то разбавить нудные взрослые разговоры? Леона превосходно играет на скрипке. Попроси ее что-нибудь сыграть. Составить меню? Могу посоветовать тебе классного повара, который сотворит настоящее чудо и заставит всех запомнить этот вечер.

— Повара в нашем доме тоже могут сотворить чудо, — возразила я.

— И они не откажут заняться готовкой, если ты попросишь.

Это не было вопросом.

— Не откажут.

Я не заметила, как Элдан наклонился ко мне еще ближе и внимательно посмотрел в глаза.

— Тогда почему ты решила, что тебе придется самой противостоять своей тете?

«Потому что в реальности я со всем справлялась сама».

— Не знаю.

Было что-то странное в том, чтобы вот так открываться Элдану, учитывая, что еще два часа назад я была готова его побить.

— Ты правда помог бы мне?

Элдана мой вопрос почему-то развеселил.

— Не раньше, чем ты отплатишь мне за свои приставания.

Я нахмурилась, пихая его в плечо.

«Насколько же подавленной я выглядела, что Элдан решил встряхнуть меня».

— Ты так и не сказал, чего хочешь.

Элдан задумчиво потер подбородок и посмотрел куда-то поверх моего плеча.

— Я решу чуть позже. — Его взгляд опустился вниз, к моей шее. Потом вернулся к глазам. — Когда пойму, что именно хочу от тебя.