Границы виртуальной любви

Глава 20. Неожиданный поворот событий

Правило любовной новеллы № 20:

в новелле спрятаны секретные сюжетные

повороты, которые можно найти только при

определенных выборах

Приторно-сладкий аромат кофе с карамельным сиропом подействовал успокаивающе. Я вздохнула, сделала большой глоток и закрыла глаза от наслаждения.

Увеличенная доза сахара всегда помогала мне прийти в себя. Правда, я не надеялась, что кофе справится с переизбытком мыслей в голове.

Весь вторник я потратила на разговоры с Бартом и попытки выведать у него дополнительные факты из истории Шейлин. Меня сильно тревожило прошлое героини и то, как это отразится на сюжете, потому что звон колокольчиков был слишком громким, чтобы его игнорировать.

Результат моих расспросов и предположений оказался неутешительным.

— Новелла предлагает вам выбор, госпожа. Вы можете подстроиться под события, которые уже происходят, или выбрать другой путь, — сказал Барт.

Другими словами, я могла подписать официальный отказ от наследования компании, а могла… бороться за нее.

Как только я озвучила эти мысли вслух, по телу прошла дрожь, и эта реакция принадлежала мне, а не Шейлин Фридман.

«Тебе не нужно бороться за компанию! Ты должна просто пройти новеллу до конца и вернуться домой. Не забывай это!».

Я не хотела влезать в разборки героев игры, но было что-то в этой ситуации, что не давало мне покоя. Зачатки несправедливости, от которых по венам поднимался гнев.

Мой гнев.

Барт не мог ответить мне на вопросы, связанные с прошлым Шейлин, но я могла обратиться за помощью к людям, которые знали игровую версию лучше остальных.

Мой выбор пал на Эммета, потому что Леона накануне вечером прислала сообщение, что всю среду будет торчать в звукозаписывающей студии отца.

В среду утром я приехала в Шарм за пять минут до открытия, заняла наш столик возле колонны и принялась ждать Эммета. Работники кофейни как раз заканчивали последние приготовления, выкладывали выпечку на витрины, протирали окна, писали на меловых дощечках самые популярные позиции напитков.

Когда в Шарм зашли первые посетители, по воздуху разлетелся аромат кофе и молочных коктейлей, а зал наполнили голоса и стук столовых приборов.

— Я должен переживать? — спросил Эммет, усаживаясь напротив с чашкой чая. — Ты, любительница поспать, почти никогда не приезжаешь в такую рань.

— Неужели я не могла просто по тебе соскучиться?

Эммет скептически поднял бровь. В фартуке поверх черной футболки и джинсах он смотрелся мило, и даже изобилие татуировок на руках не портили картину. Эммет провел пальцами по волосам, зачесывая их назад, и поддался немного вперед.

— Меня не проведешь, малышка Шей. Выкладывай. Услуги психолога для тебя сегодня будут бесплатными.

Я бы пошутила, если бы его слова с теплом не отозвались внутри. Эммет не просто так назывался моим лучшим другом. Я знала, что его поддержки всегда будет достаточно для того, чтобы почувствовать себя в безопасности.

— Я задам тебе вопрос, — неуверенно начала я. — Но ты должен притвориться, что не считаешь его странным.

Эммет заинтересованно склонил голову к плечу. Несколько прядей упали ему на лоб.

— Слушаю.

Я специально сделала глоток кофе, чтобы оттянуть время и набраться смелости.

— Почему я отказалась от наследования компании отца?

На какое-то время между нами повисло молчание, нарушаемое голосами гостей и тихой музыки из колонок у потолка. Эммет подпер подбородок правой рукой, а пальцами левой застучал по деревянной поверхности стола.

— Тебе не кажется, что на этот вопрос можешь ответить только ты?

— Давай представим, что у меня частичная амнезия. — Увидев его ухмылку и недоверие в глазах, я застонала. — Знаю, что это звучит глупо, но… Просто ответь. Ты знаешь, почему я так поступила?

Если у Эммета и были ко мне вопросы, он решил оставить их при себе.

— Нет, не знаю. Никто не знает. — Он откинулся назад на спинку сидения и посмотрел в окно. — Но ты всех очень удивила, когда сообщила о своем решении.

— Почему?

— Потому что еще в начальной школе ты всем рассказывала, как хочешь стать похожей на папу и управлять компанией. Понятно, что слова маленькой девочки в тот момент не воспринимали всерьез, но ситуация не изменилась ни в средней школе, ни в старшей. Ты казалась увереннее с каждым годом. Даже записалась на предпринимательские курсы в тайне от родителей. А потом…

Я напряглась.

— Что было потом?

— Ты поехала с семьей куда-то за город отдыхать. Мы не виделись всего два дня, но ты вернулась какой-то подавленной. Сказала, что все нормально, но уже на следующий день твой отец сделал заявление о твоем отказе становиться наследницей. От неожиданности я чуть не врезался на мопеде в ближайший столб.

— И я ничего не объяснила?

Эммет покачал головой.

— Сказала, что много думала об этом и поняла, что не видишь себя руководителем такой большой компании. — Эммет внимательно ко мне присмотрелся. — Знаешь, в тебе почти ничего не поменялось, но я видел, что что-то не так.

После его слов я вспомнила нашу первую встречу после той самой поездки. Взволнованный взгляд Эммета и всего лишь одна попытка узнать у меня о случившемся.

— Почему ты не стал ничего расспрашивать? Почему не был настойчивым?

Эммет ответил не сразу.

— Во-первых, потому что эту роль на себя взяла Леона. А во-вторых…

Пока я замерла в ожидании ответа, Эммет как-то невесело улыбнулся, протянул руку через стол и потрепал меня по голове. Этот жест с его стороны всегда означал проявление заботы.

— Ты выглядела так, будто хотела провалиться сквозь землю, если кто-то поднимал эту тему. Чувствовала себя некомфортно. И я решил подождать, пока ты сама не захочешь рассказать. Я не собирался быть настойчивым, потому что уважаю твое мнение и доверю ему. Если ты отказалась от компании, значит, у этого была веская причина.

Вместе с тревогой от влияния прошлого героини на будущее, внутри снова появилось это приютное тепло, которое мог вызывать только Эммет. У меня никогда не было лучшего друга парня, и теперь я знала, как это ощущается. Непоколебимая уверенность в человеке передо мной, который с удовольствием расквасит нос моим недоброжелателям.

Девушка официантка подошла к нашему столику и начала расспрашивать у Эммета о рабочих моментах, и я воспользовалась заминкой, чтобы сосредоточиться на более важных вещах.

Итак, Шейлин Фридман с детства мечтала продолжить дело отца и унаследовать компанию. По словам Эммета, она даже записалась на курсы, чтобы соответствовать статусу. Об этом говорили и учебники, спрятанные в той коробке, и исписанные тетради. Там же я нашла фотографии, сделанные на фоне компании, обратная сторона которых была исписана мотивационными цитатами.

Шейлин Фридман не просто хотела стать директором компании. Она верила, что справится. Пока ее не убедили в обратном.

— Почему ты решила спросить меня об этом сейчас? — поинтересовался Эммет, когда его коллега ушла.

Хороший вопрос.

— Мне кажется, что я где-то допустила ошибку.

— Имеешь в виду, что все-таки хочешь занять место отца в будущем?

— Не знаю… Я… Кажется, уже ничего не знаю.

— Тебе нужна помощь?

Я подняла взгляд. Эммета волновало мое состояние, он был заинтересован в том, чтобы его подруга чувствовала себя хорошо. Но как бы сильно я не хотела получить поддержку, решение о дальнейшем прохождении игры зависело только от меня.

«Ты не должна влезать в эти разборки, — напомнил голос в голове. — Просто пройди игру».

— Наверное, я должна попробовать решить все самостоятельно.

Эммет улыбнулся, и я увидела в его глазах гордость.

— Помни, малышка Шэй, что никто в этом мире не способен тебя сломить. А если кто-то попытается, то мы проломим ему череп.

Я не удержалась и засмеялась на всю кофейню.

— Ты готов пойти так далеко?

— Ради тебя — да.

Я знала, что не только ради меня, но спрашивать сейчас про Леону было бы фатальной ошибкой.

— Спасибо, Эммет. Не знаю, что бы делала без тебя.

— Плакала под одеялом с заниженной самооценкой. — Эммет щелкнул меня по носу. — Ты же помнишь, да? Люди, которые общаются со мной, по определению короли этого мира.

— Помню.

Эммет встал, чтобы вернуться к работе, и я озвучила последний вопрос, которые хотела и не решалась задать.

— Я ездила отдыхать за город только со своими родителями?

Эммет задумчиво посмотрел в сторону, вспоминая.

— Нет. Твоя неприятная тетка и дядя с кузеном тоже там были.

Провести анализ нашего с Эмметом разговора у меня не получилось. Когда я приехала домой, Дженесса предложила мне поехать в Национальный музей Деонта, где сегодня устраивали аукцион.

— Тебе необязательно в нем участвовать. Просто поприсутствовать от имени нашей семьи.

Первой мыслью было отказаться, потому что в реальности я старалась держаться подальше от подобных мероприятий. Руководство Норланда часто устраивало встречи для спонсоров, сотрудников и именитых гостей. Там всегда требовались представители компании, и я никогда не входила в их число.

Но ведь это игра. Чисто теоретически, я бы могла попробовать что-то новое. Открыть в себе другие стороны. Поэтому я согласилась, и вечером того же дня уехала в музей. На этот раз меня отвозил Кристофер, один из личных водителей Колинна. Барту я дала выходной.

Понимаю, что он всего лишь игровой персонаж, но в последнее время я так нагрузила его своими вопросами, что мне стало совестно.

— Позвоните мне, если вам понадобиться моя помощь, госпожа, — сообщил он перед моим отъездом.

На самом деле, я не думала, что мне вообще понадобится помощь.

Перед входом в музей я поздоровалась с организаторами мероприятия, двумя пожилыми сестрами, которые много путешествовали и собирали по всему миру древние экспонаты, и узнала, что выставка музея занимала все этажи. Поэтому я могла просто гулять, наслаждаться своей собственной компанией, и по возможности, выписать чек с солидной суммой денег, которая уйдет на реставрацию самого старого крыла.

Об этом меня попросила Дженесса.

А еще она сказала, что мне достаточно побыть там хотя бы час, показать себя и просто быть приветливой. С этим уж я могла как-нибудь справиться.

Кристофер остался в машине. Здание музея было оцеплено несколькими охранными службами, и на каждом этаже я видела как минимум пятерых мужчин в черной форме. Кристофер все равно дал мне определенные указания, но позволил погулять по музею одной.

Я взяла брошюру, которую мне вежливо предложила сотрудница музея, сразу выписала чек и направилась к главному залу, от которого в разные секции уходили коридоры.

Здесь были отделы Греции, Рима, Египта, Африки и Азии, Европы, Северной Южной Америки. Отдельное крыло выделили для валют разных стран. На четвертом этаже раскинулась шикарная оранжерея с различными экзотическими растениями, а все восточное крыло третьего этажа, которое выходило за пределы здания и было украшено красивым куполом, занимала библиотека.

Я посмотрела на карту музея, которая висела напротив шикарной лестницы, застеленной красным ковром. Мне хотелось провести время с пользой, расслабиться и не думать о сложных вещах. Я поднялась на второй этаж, аккуратно ступая по темному ламинату туфлями на широком каблуке, и зашла в отдел, посвященный Древнегреческой мифологии. У меня не было конкретной цели. Я просто прогуливалась по коридорам, здоровалась с людьми, с которыми, судя по всему, была знакома, и разглядывала красивые картины и экспонаты.

Родители иногда брали меня с собой на подобные встречи, когда я еще была подростком, но из-за их ворчливых замечаний разглядеть красоту выставок не представлялось возможным.

Сейчас все ощущалось по-другому. Даже я сама, глядя на себя в зеркало, видела другую версию Шейлин.

«Она нравится тебе, — твердил голос в голове. — Ты хочешь остаться ею. Ты бы даже хотела… остаться здесь».

Однажды утром я проснулась с пугающим желанием оказаться взаперти внутри этой истории. Всего несколько секунд, которые обнажили сокровенное желание. Несколько секунд, после которых я взяла себя в руки и напомнила о том, что новелла — выдумка. Люди вокруг и вся моя жизнь были придуманы.

Я остановилась перед картиной женщины, которая была одета в бесформенную накидку из полупрозрачной ткани на фоне густого леса. В руках она держала копье, а лучи солнца красиво падали на ее вьющиеся светлые волосы до плеч. Губы растянулись в улыбке, которая показалась мне неуместной для атмосферы и немного безумной.

Перед глазами всплыл образ Жаклин.

Интересно, могла ли она как-то следить за тем, что происходит в новелле? Если ей по силам отправить в человека в собственную игру, то эта женщина явно способна на жуткие вещи. Почему-то я представила ее в нелепой пижаме с альпаками, с убранными наверх волосами, в мягких тапочках, сидящей перед телевизором и смотрящей за моими страданиями. Она бы ела карамельный попкорн из глубокой тарелки, запивала бы все это газировкой и хихикала каждый раз, когда я попадаю в неловкую ситуацию.

— Если ты слышишь меня, Жаклин Хобс, — шепнула, глядя в насмешливые глаза на картине. — Знай, что после моего возвращения я устрою тебе разнос и не посмотрю, что могу вылететь из компании.

Мне хотелось сказать что-то еще, обругать картину, как если бы передо мной стояла эта безумная женщина, возможно даже что-нибудь ударить. Я хотела сделать много вещей, но по моему телу внезапно прошли импульсы.

Мурашки пробежались по спине и остановились в районе шеи. Это было похоже на мимолетное прикосновение пальцев или теплое дыхание, когда кто-то наклоняется к тебе. Я ощутила на себе внимательный взгляд и медленно повернула голову.

В конце коридора, прислонившись к арке, стоял Элдан. В этом крыле мы были не одни. Гости выставки задерживались у картин и экспонатов, тихо их обсуждали и медленно двигались с одного конца коридора в другой. Но Элдан смотрел только на меня. И его вовсе не волновало присутствие других.

Я отвернулась, резче, чем хотела, и пошла в противоположную сторону.

«Почему Элдан здесь? Как долго он стоял там? Как долго рассматривал меня?».

Стоило посмеяться над собственными мыслями.

«С чего ты вообще взяла, что он стоял там долго и смотрел на тебя? Он мог подойти недавно и просто заметить знакомого человека».

Мне было необходимо перевести дыхание и взять свое тело под контроль, потому что его реакция на Элдана с каждой встречей становилась сильнее.

Я перешла в соседнее помещение с плетеными цветами, которые украшали основания мраморных статуй, и большим фонтаном, украшенным лотосами. Из колонок под потолком звучало пение птиц. На кристально белом плиточном полу отражались свет софитов и размытые силуэты людей.

Воздух здесь был влажный и теплый. Кувшинки в фонтане слабо подрагивали от капель воды.

С потолка свисали цветущие лианы, на которые прикрепили муляжи птиц.

Я остановилась в центре, не ожидая, что атмосфера вокруг так меня захватит. Прикрыла глаза, глубоко вздохнула, ловя эту волну спокойствия. По венам побежало тепло, и принадлежало оно не только мне, но и парню, который остановился рядом.

— У тебя с самого начала не было возможности от меня сбежать, — произнес Элдан тихо. — Видела свои каблуки?

Я не стала придумывать оправдание, потому что мой поспешный уход обо всем говорил сам, и просто посмотрела на Элдана. Мы оба выбрали наряды черных цветов, поэтому напоминали два больших темных пятна на фоне белых статуй и плитки.

Элдан был без пиджака, в одной рубашке. Все пуговицы на этот раз он застегнл.

— Что ты тут делаешь?

— То же, что и ты. — Элдан осмотрелся. — Сколько ты планировала гулять здесь, а потом исчезнуть с чувством выполненного долга?

— Еще полчаса. А ты?

— Как раз собирался уходить.

Я сглотнула.

— Почему не ушел?

Элдан вернул свой взгляд ко мне.

— Не захотел.

— Почему? — снова спросила я.

— Потому что увидел тебя.

Трудно признаться, но я хотела услышать подобные слова, потому что было легко испытывать трепет и желание рядом с персонажем, который не являлся основным.

«Мои действия все равно не повлияют на историю».

Улыбка украсила мои губы, и я не стала ее прятать.

— Значит, ты уедешь сейчас?

— Да, наверное. — Элдан немного наклонился. — Хочешь поехать со мной?

— Зачем?

— Мне показалось, что ты выглядела грустной. Не знаю, что у тебя произошло, но мне справиться с плохим настроением помогают поездки по вечернему городу.

Я посмотрела в окно на потемневшее небо и уличные фонари.

— Ты уже ездил по вечернему Деонту?

— Целенаправленно — нет. У меня еще не было поводов для грусти после переезда сюда.

Я приподняла голову и посмотрела на потолок, утопающий в зелени. В голову прокралась абсурдная мысль:

«Интересно, а время в реальности продолжает идти? Если да, то мои цветы умрут от обезвоживания».

— Я не грущу. Просто…

Как сформулировать то, что я чувствовала? Да и на что было похоже это чувство. Тоска по дому, смешанная с заинтересованностью остаться здесь. Каждый день, находясь в новелле, я постоянно о чем-то думала, пыталась предугадать свой ход и ход героев, сохранить путь, который выбрала, и боялась, что допущу ошибку.

— Просто устала, — наконец сказала я.

Признание облегчило тяжесть, скопившуюся в сердце. Я не ожидала, что Элдан как-то отреагирует на мое признание, поэтому удивилась, когда он протянул руку с золотым браслетом на запястье.

— Хочешь поехать со мной? — повторил он свой вопрос.

Я вложила свой руку в его, но тут же одернула, вспомнив, что мы находились в общественном месте. Но мой быстрый жест был достаточным ответом. Элдан довольно улыбнулся.

— А куда мы поедем?

— Есть разница?

Я хмыкнула.

— Нет.

Хорошо, что я не стала надевать длинное платье, ограничившись простым фасоном с юбкой до колен и длинными рукавами, потому что спускались мы по лестнице быстрее, чем следовало. С туфлями, правда, я опять прогадала, и весь путь до главных дверей Элдан ворчал, что я осознанно создаю способы сломать себе шею.

Кристоферу идея уехать куда-то без него не очень понравилась, но принуждать меня вернуться домой он тоже не смог.

— Я буду вынужден сообщить вашему отцу об этой поездке.

— Хорошо.

— Госпожа, я записал номера господина Ореста, и в случае…

— Все будет в порядке, Кристофер. Я ненадолго.

Элдан уже стоял возле своей гигантской машины, придерживая для меня дверь.

— Помочь залезть, Персик? — усмехнувшись, спросил он.

— Сама справлюсь.

Я попыталась грациозно залезть в салон, не забывая держать лицо. Элдан коротко засмеялся. Видимо, со стороны все это выглядело не так грациозно.

— К слову, водитель папы записал номер твоей машины, так что имей в виду.

— Буду паинькой.

Элдан включил радио с рок-музыкой и выехал с парковки музея. Как только машина оказалась на главной улице, я опустила стекло и немного высунулась в окно.

Мы не разговаривали. Я даже не знала, куда Элдан меня везет. Но в этот момент все казалось таким правильным. Он, тихо подпевающий песне. Я, наблюдающая за огнями города и прохожими.

Было приятно не думать о вещах, которые тревожили меня.

Свадьба. Хорошие отношения с персонажами. Игровые родители, которые были настолько чудесными, что это причиняло физическую боль. Изменения сюжета, на которое я могла нарваться, сделав незначительную вещь.

Этот момент был чудесен. И мне не хотелось, чтобы он заканчивался.

Мысли унесли меня так далеко, что я не сразу заметила, как машина въехала в какую-то парковую зону и начала подниматься на холм.

— Шутки про убийство в лесу будут? — спросила Элдан.

— Обойдешься.

Когда машина остановилась, я с восхищением уставилась в лобовое стекло. Город раскинулся перед нами, переливаясь самыми разными цветами. Я схватилась за ручку, спрыгнула на землю и поспешила к деревянному забору, за которым начинался крутой спуск вниз. Но меня не волновало то, что было внизу. Я смотрела только прямо, разглядывая город, который стал моим временным домом.

Рядом возвышалось большое дерево с пышной листвой, вокруг которого летали светлячки. Я не заметила других людей во время подъема, хотя на холме было много мест для отдыха.

— Легко не думать, когда смотришь на подобное, да? — Элдан облокотился о забор, рассматривая город. — Оказывается, мало кто из богатых отпрысков знает об этом месте.

— Люди уезжают отдыхать в Европу или Азию, а не на холм, который теряется на фоне Деонта. Даже я не обратила бы на него внимание, если бы не ты. Кто тебе про него рассказал?

— Никто. Однажды я ездил кое-куда по поручению отца, и увидел холм из окна машины. В Пенсильвании было похожее место, поэтому мне стало интересно.

— Место, в котором можно было полюбоваться на город?

— В котором можно было побыть одному и погрустить.

Я перевела взгляд на Элдана.

— Ты не похож на человека, который поддается грусти.

— С моими родителями это становится неотъемлемой частью существования. Ты же видела мою мать. Никакого личного пространства. А отец еще хуже.

— Я слышала твоего отца. — Элдан вопросительно уставился на меня. — Он как-то приезжал в приют, и я услышала ваш разговор в кабинете.

— Вот как.

— Я не подслушивала! Не осознанно, я имею в виду. Я ушла до того, как вы закончили.

— Все нормально, Персик. Отец так старательно скрывает свое нутро, что я даже рад, что хотя бы один человек в Деонте теперь знает, как он разговаривает со своим собственным сыном.

Элдан потянулся пальцами к воротнику рубашки и ловко расстегнул верхние пуговицы, меня классический образ на дерзкий.

— Почему ты переехал сюда вместе с ними?

— Потому что я родился в семье влиятельных людей и оказался единственным ребенком. Потому что на меня возложили ответственность, от которой я не успел вовремя избавиться.

— Понимаю.

Элдан явно не ожидал услышать это.

— Я думал, что у тебя хорошие отношения с родителями.

— Да, хорошие, но…

Колинн и Дженесса были замечательными, и все вокруг об этом знали. Моя грусть не имела к ним отношения. Почти…

— Я чувствую давление. Постоянно. Не от родителей, а от жизни в целом. Я должна постоянно находиться в рамках и следить за собой, потому что мои действия повлияют на всю семью. Должна быть понимающей. Должна сохранять хорошие отношения с людьми вокруг, чтобы это не отразилось на мне.

— Тебе это не нравится, но ты все равно продолжаешь следовать правилам.

— Верно. Потому что я благодарна своим родителям и не хочу их… разочаровать.

Когда-то эти мысли привели меня к желанию сбежать из дома. Когда-то я чувствовала злость от осознания, что должна чему-то соответствовать. Но в новелле мне хотелось это делать. Потому что Дженесса и Колинн этого заслуживали. Потому что я радовалась, когда они гордились мной и радовались за меня.

— У тебя есть список безумных целей, которые ты не можешь сделать из-за статуса? — вдруг спросил Элдан.

— Чего?

— Ты никогда не хотела, например, прыгнуть с водопада голышом? Или спеть с уличными музыкантами на площади? Поехать в Китай, посетить храм в горах и принять решение остаться там на десять лет?

Я откинула голову назад и громко засмеялась. Слабый ветер перебрал кончики моих волос и смахнул их с плеч.

— Храм?

— А почему нет? У всех разные желания. Я когда-то хотел коротко постричь волосы и покрасить их в красный. Девчонки из моего университета сказали, что я бы стал настоящим красавчиком. Мне бы пошло, как думаешь?

— Точно нет.

— Почему?

— Потому что ты и так крас…

Я прикусила язык и прокашлялась, игнорируя взгляд Элдана и его довольную улыбку. Вцепилась пальцами в забор и вдохнула чистый вечерний воздух.

— Ты и так красивый, — чуть громче, чем планировала, ответила я. Элдан поставил локоть на забор, подпер ладонью подбородок и продолжил смотреть на меня. — Перестань.

— Мне кажется, или ты покраснела?

— Покраснеет твое лицо, когда я хорошенько вмажу тебе.

— Ты так и не ответила на мой вопрос. По поводу желаний, — пояснил Элдан.

— Я никогда об этом не думала. Такое чувство, что я никогда не хотела ничего такого масштабного…

Прыгнуть голышом с водопада? Да никогда в жизни. Петь? Я не умею петь и не собираюсь позориться перед столькими людьми. Храм? Почему бы и нет? Обязательно отправлюсь туда, когда вернусь в реальный мир. Мне явно будет нужна психологическая помощь.

Долгое время я жила с мыслью, что не могу чего-то хотеть, потому что разочарованные родители постоянно повторяли о том, что все в жизни нужно заслужить. Нельзя просто хотеть и сделать. И уж тем более нельзя хотеть и просто получить.

— Тогда, может, что-то незначительное? — продолжил Элдан. — Какая-нибудь спонтанная покупка. Поход на рок-концерт. Татуировка. Посмотреть на звезды, лежа на траве…

Элдан продолжил перечислять варианты, а я неотрывно смотрела на него. Весь мир стянулся к одной точке. К нему. Он не увидел, как понимание проскользнуло в моих глазах. И не почувствовал, как телом завладело желание.

— Ведь есть же какая-то безумная вещь, которую ты хотела бы сделать прямо сейчас.

— Такая есть. — Элдан выжидающе посмотрел на меня. — Я хочу тебя поцеловать.

Не знаю, какой реакции я ожидала от него, произнося эти слова. Не знаю, какой реакции ожидала от себя самой.

Я не сожалела о том, что сказала это. Вспышка уверенности позволила мне наконец-то сделать что-то глупое, что не влияет на такие важные вещи, как конец новеллы.

Элдан какое-то время не двигался. Наши взгляды не покидали друг друга ни на секунду. Молчание между нами не было ответом, потому что никто из нас не знал, к чему должен был привести этот разговор.

Элдан выпрямился и полностью повернулся ко мне. Из его глаз пропало все веселье.

— Тогда сделай это.

Мне следовало удивиться его ответу. Перевести все в шутку. Попросить отвезти меня домой и забыть об этом вечере. Но момент был упущен. Я осознанно его отпустила.

«Давай, Шейлин. Это первый раз, когда игра не будет тебя контролировать».

Я быстро вдохнула, сделала два уверенных шага вперед, привстала на носочки и поцеловала Элдана. Мягкие губы тут же разомкнулись, сильные руки обхватили талию. Я оказалась прижата к мужскому телу, ощущая обжигающие прикосновения через ткань платья. Зарылась пальцами в густые волосы на макушке. Прикусила Элдана за нижнюю губу, а потом позволила нашим языкам сплестись, делая этот поцелуй еще более интимным и опасным.

Элдан сделал шаг, прижимая меня к забору, углубил поцелуй и начал одной рукой блуждать по моей талии и бедрам. Другая неустанно прижимала меня к его телу, пальцы вдавливались в кожу, оставляя там невидимые отпечатки.

Когда воздуха стало не хватать, Элдан прервал поцелуй и опустился ниже, прикасаясь губами к чувствительной коже на шее. Я прерывисто вдохнула.

Мурашки побежали у меня по спине и в тех местах, где касались его пальцы и губы. Я сжала волосы правой рукой, а левой прикоснулась к его ладони, которая двигалась по моему телу. Он прикусывал кожу, проводил языком по шее, а потом снова целовал.

Никогда. Я никогда в жизни не чувствовала, как моя кожа пылает от прикосновений. Как горят губы. Как все тело кричит о желанных прикосновениях в определённых местах.

Я сжала ноги вместе, когда внизу начало покалывать, но Элдан, заметив этого, придвинулся ближе, раздвигая бедра своей ногой. Он точно знал, как воздействовал на меня одним своим присутствием. Услышав, что я прерывисто вздохнула от поцелуя возле уха, Элдан повторил это движение снова. Я почувствовала его улыбку.

«Остановись, Шейлин».

К черту голос. К черту новеллу. К черту все эти правила.

Я потянула Элдана за волосы и снова поцеловала. Он застонал мне в губы, когда моя рука пробежалась по нижней части его живота.

Что будет, если я опущусь еще ниже?

Резкий поцелуй, с которого все началось, стал более чувственным, нежным, манящим. На этот раз Элдан не прижимал меня к себе. Нет, я сама цеплялась за него, желая оказаться как можно ближе.

— Почему от тебя не пахнет персиками? — спросила в перерывах между поцелуями.

— Что?

— Ты почти всегда ими пахнешь.

Элдан был так близко, что я не просто чувствовала его горячее дыхание на себе. Я чувствовала его губы на своих несмотря на то, что мы не целовались.

Он улыбнулся, поцеловал меня в уголок губ и немного отстранился.

— Ты обращаешь внимание на такие детали? Я польщен, Персик.

Я выгнулась, когда его рука медленно задвигалась на пояснице, и поцеловала. И я бы целовала его как можно дольше, потому что в этот момент в моих мыслях был только Элдан и не единого переживания о завтрашнем дне.

Задерживаться на холме дольше положенного мы не стали. Элдан отвез меня домой, когда на часах еще не было десяти. Остановившись возле ворот, он повернулся ко мне, и я смогла выдавить одно короткое «спасибо». Мои мысли продолжали путаться, тело — чувствовать прикосновения.

— До встречи, Персик, — пошептал он, проведя напоследок пальцем вдоль моей скулы.

Барт вышел встретить меня и провел до дома. В зеркале в холле я с ужасом посмотрела на свои опухшие губы и покрасневшие щеки. Хорошо, что Дженессы и Колинна не было здесь. Даже глупец сможет увидеть последствия очень… активного времяпровождения.

Я сказала Барту что-то невнятное и быстро побежала по лестнице наверх. Оказавшись в комнате, я рухнула на кровать, уставившись в потолок, и прислонила пальцы к губам.

Возможно, настанет день, когда мне придется пожалеть о своих действиях. Но прямо сейчас все казалось идеальным.

У меня был самый восхитительный поцелуй из всех возможных.

«Поцелуй с нереальным персонажем».

Ну и пускай. Самое главное, что мне понравилось. Остальное было не так важно.

Находясь в красочных воспоминаниях о вечере, я услышала звук уведомления в телефоне. Оно пришло из приложения. Я не успела открыть вкладку, потому что телефон разрядился, и поплелась к компьютеру.

Может быть, обновилась анкета Элдана? За последние дни я многое о нем узнала, но информации о нем не стало больше.

Постукивая пальцами по столу, я, не торопясь, открыла приложение на компьютере и вкладку с персонажами, а потом застыла. На весь экран выскочило уведомление, формулировка которого заставила меня занервничать.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ. ВЫ ОТКРЫЛИ СЕКРТНУЮ РАЗВИЛКУ».

Секретная развилка? Что подразумевалось под этими страшными словами?

Я закрыла уведомление и уткнулась в анкеты героев. На самый верх выскочил профиль Элдана с мигающим огоньком. Не знаю, откуда у меня взялось столько храбрости, но я сразу нажала на его фотографию… И вскочила с места, уставившись на экран.

— Нет… Нет. Нет!

Я сделала несколько неуверенных шагов назад, подбежала обратно к компьютеру, схватившись пальцами за монитор с двух сторон, и присмотрелась. Какой шанс, что с моим зрением начались проблемы? Или, что игра заключила?

— Пожалуйста, нет…

Я обновила приложение несколько раз, но результат оставался тем же.

— Господи, — простонала я, закрываясь пальцами в волосы.

Элдан Орест не был статистом, который не влиял на сюжет.

Он даже не был обычным второстепенным персонажем.

Элдан Орест был долбанным секретным фаворитом, на ветку которого я смогла каким-то образом выйти.