Границы виртуальной любви

Глава 14. Преодоление страхов

Правило любовной новеллы № 14:

главная героиня обладает базовыми качествами,

на которые вы можете влиять по ходу сюжета

— Перестань на меня смотреть, — потребовала я, складывая чистые полотенца в шкаф.

Пристальный взгляд продолжал пронзать мою спину.

Я вздохнула, сильно захлопывая дверцу, и обернулась. Бакс, поскуливая, смотрел на меня по ту сторону высокой сетки, которая не казалась на сто процентов безопасной.

Так как площадка для бега и тренировок была частично соединена с одним из корпусов, собаки могли сопровождать сотрудников приюта, подпрыгивая за перегородкой, выпрашивать поглаживания и просто привлекать их внимание.

Проходя из корпуса с кошками в хозяйственные помещения, отделенные от площадки сеткой, я всегда сталкивалась с Баксом, который тут же бросал все свои дела и присоединялся ко мне. Часом ранее, когда я принесла сюда потрепанные игрушки, пес сидел и молча наблюдал за мной. Он вскочил, стоило мне направиться обратно в кошачий корпус, и возвращался к играм с другими собаками, а потом возобновлял все то же самое, если я попадала в поле его зрения.

Баксу было все равно на мое равнодушие. Он как будто знал, что я чувствовала себя некомфортно рядом с ним и держался на почтительном расстоянии.

— Сегодня ты можешь поработать в административном корпусе, — сказала Моника, держа в руках грязные тряпки.

Одна кошка сегодня родила котят, и все сотрудники носились по корпусу, выполняя поручения ветеринара. Моника наконец-то преодолела свой барьер и начала обращаться ко мне «ты». Осталось научить этому других девушек. Мне было достаточно Барта с его «госпожой».

— Здесь моя помощь не нужна?

— Во всех других корпусах хватает сотрудников. Я бы предложила тебе пойти к собакам, но…

— Администрация. Круто, — быстро сказала я, не давая Монике возможности закончить фразу. Почему-то мне становилось не по себе, когда люди вокруг обращали внимание на мой страх. — В какой кабинет идти?

— Спроси у мистера Ореста. Он скажет, где нужна помощь.

Я кивнула, еще раз посмотрела через стекло в помещение, где столпилась куча девушек, и вышла на улицу.

Палящее солнце беспощадно обжигало кожу. Во всех зданиях были установлены кондиционеры, поэтому выход на улицу представлялся самым мучительным испытанием из всех возможных. За исключением времяпровождения в собачьем корпусе, разумеется.

Я взлетела по ступенькам, поздоровалась с девушками на стойке информации и поднялась на второй этаж, перебирая пальцами кулон на шее. В этом мире не было магии, но имелись некоторые странности. Например, я не могла выкинуть или уничтожить ключ, подаренный Жаклин, потому что каждое утро он оказывался у меня на шее. Барт появлялся в поле моего зрения каждый раз, когда я думала про него. Но это работало только в тех случаях, если Барт изначально был поблизости. А еще иногда мне снились сны с воспоминаниями игровой Шейлин. Их было немного, но Барт сказал, что погружение в сюжет новеллы поможет мне видеть яркие и подробные сны. До этого мне не снились никакие.

Вчера после помолвки Барт спросил, изменились ли мои планы на счет прохождения сюжета. В его вопросе проскальзывала… надежда? Я не совсем поняла, потому что была слишком уставшей, но мой игровой помощник почему-то думал, что что-то может измениться.

— Свадьба с Блейном. Счастливый конец. Мое возвращение домой, — уверено заявила я вчера. — Звучит как идеальный план.

Барт принял мой ответ и вышел, не заметив, как я сглотнула. Не хочу, чтобы он знал, что мои слова были не на сто процентов правдивы. Я все еще хотела вернуться домой путем, выбранным мной, но были нюансы, которые мне… нравились.

Дженесса и Колинн.

Эммет.

Леона.

Особенно Леона. Находясь рядом с ней, я одновременно испытывала радость и сожаление. Сожаление, потому что знала, что именно такая дружба с ней могла быть в реальности, если бы…

«Если бы ты не обиделась на весь мир и не оттолкнула ее».

Я все еще говорила себе, что происходящее вокруг нереально, но иногда позволяла себе погрузиться в новеллу глубже, чем следовало.

Дверь в кабинет Элдана выделялась, хотя была точно такой же, как и другие. Я помедлила, поднявшись по ступенькам, и вздохнула, прежде чем подойти ближе. Почему-то этот статист будоражил кровь и заставлял раздражаться все то время, что он находился рядом.

Я уже поняла руку, чтобы постучать, но громкие голоса по ту сторону заставили меня остановиться.

— Сколько еще это будет продолжаться?! Когда ты перестанешь совершать все эти необдуманные поступки, которые подрывают авторитет нашей семьи?

Судя по атмосфере, разговор на повышенных тонах продолжались уже какое-то время.

— Прекрати заниматься ерундой и просиживать штаны в этой вонючей дыре! — продолжал кричать мужчина. — Я не для этого вкладывал в тебя и твои увлечения деньги.

— Приют построен на мои средства, — с обжигающе-холодным спокойствием ответил Элдан.

Я представила, как он вальяжно сидит в своем кресле напротив окна и со скучающим видом рассматривает руки. Идеально для того, чтобы показать, насколько не заинтересован в разговоре он был.

— Твои вложения окупились тем, что я принес новых инвесторов и лично договорился о сотрудничестве с Деонте, о котором ты так грезил. Чего еще ты хочешь от меня?

— Когда ты объявишь о помолвке с Дианой Соун?

— Когда посчитаю нужным.

— Почему ты вообще согласился на это? Почему не выбрал невесту из более влиятельной семьи, которая принесет нам почет? — Послышался удар ладоней о стол. — Какой толк от разодетой девчонки, которая шьет блестящие костюмы и считает это талантом?

«Что за ужасный человек находится рядом с Элданом?».

Я не питала к Диане особой любви, но подобные агрессивные заявления никогда не были чем-то, что я могла себе позволить. Сухая болезненная критика? Да. Оскорбления? Только, если человек нападал на меня первым.

— Начнем с того, что я изначально не был заинтересован в свадьбе ни с Дианой, ни с кем-либо еще из Деонта. Просто радуйся, что я позволил тебе решить это, и уходи.

— Неблагодарный мальчишка! Ты вообще понимаешь, что добился всего этого благодаря мне?

У меня перехватило дыхание, легкие сжались, а в кончиках пальцев начало болезненно покалывать. Неприятное ощущение, возникшее в начале, переросло в более глубокое чувство, которое я хорошо знала.

— Неблагодарная.

— Мы дали тебе все, и ты позволяешь себе такое?

— Делай все, чтобы не упасть в грязь лицом.

«Почему эти воспоминания продолжают преследовать меня даже в новелле?».

Голос незнакомого мужчины резко начал походить на голос отца. Я представила себя на месте Элдана. Почувствовала на себе презрительный взгляд, увидела губы, скривленные от отвращения. Осуждение и разочарование в словах. Потом попытка превратить это в заботу.

— Элдан, — начал мужчина после паузы, не повышая голос. — Все это только ради твоего блага…

Больше я не могла этого слушать. Рванув вниз по лестнице, я выбежала на улицу, не обращая внимания на жару, и направилась в сторону конюшен. Посещения там сегодня были запрещены, поэтому можно было не беспокоиться за лишнее внимание.

Руки вспотели. Но не от высокой температуры, а от напряжения, которое быстро поднималось вверх по телу.

Я прислонилась спиной к деревяному забору, за которым начинались поля для выгула лошадей. Паника, охватившая меня, не была чем-то серьезным, потому что справляться с затрудненным дыханием после разговоров с родителями я научилась еще в подростковом возрасте.

Проблема заключалась в том, что общение с Колинном и Джнессой на какое-то время заставило меня забыть о жестокой реальности, которая ждала меня после окончания новеллы.

«У меня нет понимающих родителей. Нет тех, кто выслушает меня и позволит выбрать свой путь. Кто не будет считать меня обузой».

Это причиняло много боли несмотря на то, что я пыталась убедить себя в обратном.

— Госпожа?

Я подняла взгляд от своих ступней, наполовину скрытых травой, и увидела взволнованный взгляд Барта.

— У вас все хорошо?

Наверное, он видел, как я выбежала из здания администрации так, будто за мной гнались собаки. Я не хотела отвечать на его вопрос. Не хотела задумываться над причиной своего поведения и снова возвращаться мыслями к своим настоящим родителям.

— Тебе не бывает жарко в этом костюме? — спросила я, показывая Барту, что со мной все в порядке.

Он опустил голову вниз и посмотрел на черный костюм, в котором постоянно ходил. Не знаю, как ему удавалось оставаться в сознании. Я никогда не могла ходить в черной закрытой одежде, когда градусник показывал больше восемнадцати градусов.

— Это не вызывает у меня дискомфорта. Но спасибо, что спросили.

— Почему ты благодаришь меня? — спросила я.

Барт мило улыбнулся. В серых глазах пробежало удовлетворение.

— Смею предположить, что вы беспокоитесь за меня. Это значит, что вы эмоционально связываете себя с новеллой.

Я недовольно поморщилась.

— Не говори ерунды.

Барт продолжил улыбаться даже тогда, когда я легко пихнула его в плечо. Хорошо, что он пришел. У меня получилось окончательно заглушить нервный голос в голове.

— Шейлин!

Я выглянула из-за плеча Барта и увидела бегущую к нам Монику.

— В чем дело?

— К тебе там кто-то пришел, — сказала она, тяжело дыша.

— Кто?

Моника покосилась назад.

— Этот человек попросил не называть тебе его имени.

Я нахмурилась, потому что ненавидела сюрпризы. Но их очень любили Леона и Эммет, поэтому я предположила, что кто-то из них все-таки решил приехать сюда.

Было ошибкой позволить Монике отвести меня к главному входу и не заставить ее сказать мне имя. Потому что я остановилась как вкопанная, увидев человека, от которого бегала последние дни.

— Шей!

— Пока, Дастин.

Мужская рука схватила меня за предплечье до того, как я успела развернуться. Удивительно, но все это время Дастин мелькал где-то далеко, поэтому мне не удавалось рассмотреть его поближе.

Барт вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой.

Портрета этого фаворита не было в плане новеллы, который показывала Жаклин, поэтому, можно сказать, я видела его первый раз в жизни.

Дастин был ниже, чем Эммет и Блейн, не таким накаченным и уже точно не мог бы завладеть вниманием абсолютно всех женщин в комнате. Такие парни обычно играли в гольф или теннис по выходным, входили в частные клубы, обсуждая акции или хорошеньких женщин, и имели в штате стилистов, которые тщательно следили за их образами. Укладке русых волос явно уделили большое внимание, как и безупречной голубой рубашке поло и светлыми джинсам, на которых не было ни единой складки. Утонченные черты лица, родинки на шее и скулах делали его похожим на аристократа, знающего, как подобрать рубашку и штаны в тон, а не как использовать физическую силу для достижения цели.

— Нам надо поговорить, — сказал он слишком высоким голосом.

«Не хочу говорить с парнем, который использует цветной блеск для губ».

Этот факт почему-то меня сильно отталкивал. Воспоминания взбунтовались, и перед глазами пробежали картинки, где Дастин убеждает меня надеть платье определённого цвета, потому что оно будет хорошо сочетаться с его костюмом.

— Знаю, ты злишься на меня, но давай отмотаем немного назад, ладно? Я обдумал все, что ты мне сказала, и готов исправляться.

В светло-карих глазах мелькнула надежда. Он приподнял уголки губ, всматриваясь в мое лицо, и я поняла, чем Дастин мог цеплять девушек. А судя по рассказам Леоны и сплетням в интернете, он пользовался популярностью среди женского пола, несмотря на первое впечатление.

Дастин умело показывал эмоции и считывал мои собственные. Я ничего ему не отвечала, и Дастин использовал это, чтобы показать свою искренность и готовность работать над собой. Подобные манипуляции вызывали у меня приступ тошноты и желание что-нибудь разрушить.

— Ты забыл одну маленькую деталь, — заявила я, отталкивая Дастина и поднимая руку перед собой, демонстрируя кольцо. — У меня есть жених.

Уголок губ Дастина опустился, как если бы он увидел что-то противное.

— Ты можешь отменить эту помолвку.

— Я не хочу.

— Наши отношения…

— Были ненормальными, — отрезала я. — Мы не подходим друг другу. Я слишком поздно это поняла.

— Шейлин…

— Тебя было слишком много. Слишком. Я устала постоянно рассказывать тебе о своих планах и докладывать о своем местонахождении, пока ты отрываешься на яхтах и в клубах.

— Но я же не флиртовал с другими девушками! — попытался защититься Дастин.

Лучше бы флиртовал. Так было бы легче порвать с ним.

— Ты меня контролировал.

— Я так больше не буду.

Я хотела повернуться к Барту и попросить выпроводить Дастина с территорию приюта. Этот разговор и его присутствие меня утомляли. Как будто я общалась с человеком, который абсолютно меня не слышит. У меня получилось совсем немного повернуться, когда Дастин снова схватил меня за руку, но его прикосновение продлилось недолго.

Краем глаза я заметила появление третьей фигуры рядом с нами. И это был не Барт.

Меня мягко потянули в сторону, в то время как Дастина оттолкнули назад. Одним резким и точным движением, не оставляя возможности остаться крепко стоять на ногах. Дастин пошатнулся, чуть не упав, и поднял злобный взгляд. Только тогда я повернула голову и увидела Элдана.

Он опустил руку с моего плеча и засунул ее в карман белых джинс. Насмешка в его взгляде, когда он смотрел на Дастина, была видна очень хорошо.

— На территории приюта можно находиться только с моего разрешения. Не припоминаю, чтобы давал его тебе.

Элдан был выше Дастина на полголовы, но смотрел на него так, будто находился еще выше.

— Ты смог обустроить эту землю под приют только благодаря моей семье, — огрызнулся Дастин.

— Я веду дела с твоей матерью, а не с тобой. Так что проваливай, пока я не вызывал охрану.

Дастин с надеждой посмотрел на меня.

— Шейлин…

Он сделал шаг вперед, но Элдан закрыл меня собой.

— Проваливай.

«Элдан хоть что-нибудь делает не изящно?».

Я наблюдала за его ленивыми действиями, хотя в них явно читалась легкая агрессия. Он закатал рукава белой рубашки, открывая вид на накаченные предплечья и выступающие вены.

Дастин попробовал попытать удачу еще раз, и терпение Элдана лопнуло. Он схватил моего бывшего за воротник и оттащил в сторону, успевая показывать охране, что все в порядке.

— Отпусти меня, гребаный мудак! — закричал Дастин. — Хочешь получить по морде?

— А ты попробуй, — усмехнулся Элдан, выталкивая Дастина за ворота.

Не могу сказать, что не испытывала легкое удовлетворение, наблюдая за происходящим.

— Не пускать его сюда больше, — сказал Элдан охранникам и направился в мою сторону. — Решила притянуть проблемы в мой приют?

— Я не знала, что он сюда приедет.

Дастин в это время быстро направился к своей спортивной красной машине, громко хлопнул дверцей и уехал. Я с облегчением вздохнула.

— Занятно, — сказал Элдан, заинтересованно наблюдая за мной. — Я думал, что ты подходишь к выбору парней более… ответственно.

— Это называется жизненным уроком, который я хорошо усвоила.

— Но это не отменяет того факта, что из-за тебя здесь было слишком шумно.

— Чего?! — возмутилась я. — Это ты…

— К счастью, у меня есть способ, как наказать тебя. — Элдан наклонился и сказал: — Иди за мной.

Я знала, куда он меня поведет. И все равно пошла. Интерес тесно смешался со страхом, когда мы оказались в том самом крытом корпусе с вольерами. Я замерла возле одной из колон, удерживающих крышу, и с напряжением в теле наблюдала, как Элдан выводит Бакса и отдает ему команду сидеть.

— В этом мире нет ничего, что заставит меня подойти к тебе.

Элдан улыбнулся, поглаживая Бакса.

— Тебе и не нужно будет.

Я взглянула на пса. Он не вызывал во мне того же страха, что в первый день. Возможно, ощущения игровой Шейлин накладывались на мои, но я заставляла себя проговаривать в голове снова и снова, что не боюсь собак. Это срабатывало ровно до тех пор, пока я не теряла концентрацию.

Элдан встал и направился ко мне. Бакс остался сидеть на месте, наклоняя голову в разные стороны, расценивая все это как интересную игру.

— Зачем тебе тратить свое время на подобную ерунду? — спросила я. — Издевательство над другими твое хобби? Скрытый талант?

— Почему же скрытый? Я не скрываю своей любви действовать другим на нервы.

Оно и видно.

— Ты сказала, что раньше не боялась собак, и мне это показалось очень интересным. — Элдан сложил руки на груди, и я заставила себя не смотреть то, как рубашка натянулась на его плечах. — А еще у меня много свободного времени. Да и ты, вроде как, не против.

— Ты сказал, что заставишь меня весь месяц убирать лошадиные стойла, если я откажусь. Не уверена, что в этой ситуации мне был предоставлен выбор.

Собаки в других вольерах залаяли. Я сделала машинальный шаг назад.

— Если сконцентрируешься на чем-то другом, будет легче.

— Конечно, — с сарказмом сказала я.

— Можешь о чем-нибудь меня спросить, — предложил Элдан, глядя на то, как я почти прижалась к колонне.

«Кем был тот мужчина?» — хотела спросить я, но почему-то не смогла.

Скорее всего, это родственник Элдана. Отец? Дядя? Дедушка? Я не видела его, но могла только предположить, что их связывали семейные узы, потому что некоторые всегда использовали семью как способ манипуляции.

Элдан начал мне о чем-то рассказывать, но мысли были устремлены к недавнему разговору, который я подслушала, а тело — сфокусировано на Баксе и шуме со стороны вольеров. Другими словами, я была чертовски напряжена. Элдан заметил это через пару минут.

— Я прочитал в научной статье, что можно сфокусироваться на другой сильной эмоции. — Элдан встал так, чтобы закрыть собой Бакса. — Счастье. Тоска. Раздражение… Желание. Как думаешь, мы сможем вызвать в тебе что-нибудь из этого?

Наши взгляды встретились.

«Когда он оказался ко мне так близко?».

— Раздражение сможем. Потому что возможная причина стоит прямо передо мной.

Элдан всегда реагировал на мои колкие замечания довольной улыбкой, как будто специально добивался от меня конкретно этой реакции.

«Бесит».

— Тогда… Смотри на меня, Шейлин Фридман. — Элдан наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. — И вызывай раздражение, если это единственная эмоция, на которую ты сейчас способна.

С каждым словом его голос становился ниже и чувственнее. Надо ли говорить, что в этот момент участилось мое дыхание? Или, что все тело стало тяжелым, а кожа вспыхнула в тех местах, на которые смотрел Элдан?

Легкая кремовая футболка прилипла к спине, и я сомневалась, что дело было в жаре. О каких еще эмоциях он говорил? Неужели вместо раздражения Элдан пытался вызывать во мне… желание? Он наклонился еще ближе. Я уловила едва заметный запах персика, от которого во рту скопилась слюна.

«Господи, пожалуйста. Пусть это значит, что я просто хочу персик, а не парня, который им пахнет».

Глаза Элдана неотрывно смотрели на меня, в то время как я бегала взглядом по немного загорелой коже, светлым волосам, которые на фоне укладки Дастина беспорядочно торчали в разные стороны. Позволяла себе задерживаться на губах. Уголки немного подрагивали, потому что Элдан, очевидно, пытался удержать довольную ухмылку. Наконец, я дошла до серо-голубых глаз с озорным блеском и чем-то еще, что у меня не получалось прочитать. Или получалось?

Мои губы зашевелились в попытке что-нибудь сказать, как вдруг я почувствовала прикосновение чего-то мокрого к своей руке.

— Не опускай взгляд, Шейлин, — приказным тоном сказал Элдан. — Смотреть только меня. Помнишь?

Я не заметила, как Элдан дал команду Баксу, и уж точно не почувствовала приближение пса. Сколько он сидел возле меня? Сколько я позволяла Элдану завладевать моим вниманием? И почему у него это так хорошо получалось?

Бакс принюхивался ко мне и скулил. Я вздрогнула, когда шершавый язык коснулся моей раскрытой ладони, но глаза почему-то не закрыла.

«Ты не боишься собак, Шейлин! Ты не боишься!».

Не знаю, как долго мы с Элдаоном стояли друг напротив друга, выдерживая взгляд. Страх смешался с другой эмоцией, которую я не хотела признавать. И уже точно не хотела, чтобы Элдан об этом узнал.

— На сегодня достаточно. — Элдан разорвал зрительный контакт и развернулся, потянув Бакса за собой.

Я опустила голову только тогда, когда убедилась, что они отошли на безопасное расстояние. Бакс довольно вилял хвостом и поглядывал на меня, пока Элдан заводил его в вольер.

— Было страшно? — спросил он, возвращаясь обратно.

Я покачала головой.

— Продолжить хочешь?

Почему этот вопрос показался мне… опасным? Я смотрела на Бакса, устроившегося на мягкой подстилке возле своих игрушек, но сама хотела посмотреть на Элдана. Очень хотела. Особенно в тот момент, когда почувствовала на себе его взгляд.

— Хочу, — шепнула я.

Элдан довольно хмыкнул и направился к выходу, задевая меня рукой.

— Отлично. Тогда давай продолжим, Шейлин Фридман.