Игра на вылет

Глава 11. Ники

Я бросила взгляд на телефон, чтобы посмотреть, сколько времени. Отлично. Сейчас у них должен быть перерыв — минут двадцать, не больше. Я повернула голову к Аве и Мэйсону, которые всё ещё продолжали смотреть на поле, будто заворожённые, и сказала:

— Ну что, готовы? Идём?

Мэйсон кивнул, а Ава, покрепче взяв ремешок от сумки, с кривой усмешкой выдохнула:

— Ну, я лично не готова. Но другого ведь выхода нет?

Мы двинулись по краю поля, ближе к месту, где лежала экипировка и откуда обычно отдавал команды Миллер. Почти в этот же момент Андерсон поднял руку:

— Перерыв.

Футболисты начали расходиться: кто-то переговаривался, кто-то стягивал шлем, кто-то на ходу обтирал лицо полотенцем. Я начала искать глазами Хантера — он возвращался с поля вместе с Итаном, и они что-то активно обсуждали. Сзади шли Джейкоб и Бруклин.

Мы остановились чуть поодаль, недалеко от их зоны. Некоторые из футболистов уже начали бросать на нас взгляды — и в этих взглядах безошибочно читалась та самая мужская оценка: быстрый скан от лица до обуви, от обуви до бёдер. Ава не ошиблась — Мэйсон их не интересовал от слова "совсем".

Хантер, подойдя ближе, заметил нас. Его губы расползлись в ухмылке, он поднял руку в приветствии и что-то сказал Итану, кивая в нашу сторону. Итан тут же посмотрел. Они направились к нам, и, заметив это, Джейкоб с Бруклином тоже перевели взгляд — сначала на ребят, потом на нас. Я быстро перевела глаза на Хантера и пробормотала:

— Ну что ж, за дело.

Когда ребята подошли, держа в руках шлемы, Хантер вытер лоб рукой — волосы прилипли к вискам. Выглядел он так, будто только что пробежал марафон. Хотя, глядя на то, как они носились по полю, в это действительно легко поверить. Хантер широко улыбнулся и сказал:

— Привет, Ника! Ну как тебе моя игра?

— Привет! Отличная тренировка, ты играл круто… Впрочем, как и вся команда, — произнесла я с лёгкой улыбкой, стараясь выглядеть уверенной.

Итан усмехнулся и бросил Хантеру:

— Дипломатично.

Хантер тут же обнял его за плечи, почти повис на нём всей своей массой, но Итан даже не качнулся — как будто на него просто легло полотенце. Хантер, не отрываясь от Итана, произнёс:

— Знакомься, Итан. Это Ве-ро-ника, — он посмотрел на меня, и на этот раз ударения были расставлены почти верно. — Наш персональный журналист на ближайшее время.

— Очень приятно, Итан, — я кивнула, а потом добавила, поворачиваясь к своим ребятам: — Но на самом деле это командная работа. Мы вместе ведём этот проект. Знакомься: Ава и Мэйсон. Без них я далеко не уеду.

Мэйсон шагнул вперёд и протянул руку. Пока он здоровался с ребятами, добавил:

— Не могу не сказать, что вы, ребята, просто супер.

Ава, полушёпотом, но так, чтобы все услышали, вставила:

— Ещё скажи, что это "честь писать о вас".

Мэйсон бросил на неё взгляд, от которого в любом другом случае стекло бы расплавилось, а Итан с Хантером не сдержали смеха.

— Итан, — обратилась я к нему, — Хантер сказал, что ты не против дать нам интервью.

Он кивнул:

— Не вижу в этом проблемы. Для меня это будет новым опытом. К нам раньше никто с подобным проектом не обращался.

— Супер, — сказала я, стараясь сдержать внутренний восторг. — Ты сможешь сегодня ответить на пару вопросов?

Он задумчиво почесал затылок:

— Думаю, да. Хотя предупреждаю сразу — я не такой болтливый, как Уильямс.

— Эй! — возмутился Хантер. — Я просто умею общаться.

Смеялись уже все. Атмосфера была расслабленной, и я почувствовала, как постепенно отпускает то напряжение, которое тянулось ещё с утра. Я даже позволила себе выдохнуть.

Но как только я подумала, что всё идёт отлично и нет повода для волнения, сразу же почувствовала дискомфорт.

Я перевела взгляд за спину ребят и увидела, как к нам направляются Паркер и Андерсон. И вот что странно — ничего в их походке не выдавало агрессии, но что-то в этом движении всё равно заставило меня напрячься. Наверное, потому что я понимала: общение с ними неизбежно. И пусть это не была битва за выживание, но по ощущениям — как минимум мини-бой. Особенно после того вечера, когда я оказалась в поле их внимания буквально на пару секунд. Видимо, мой мозг до сих пор хранил это в памяти как маленькую стрессовую вспышку, которую я теперь бессознательно пыталась оттянуть.

Я скользнула взглядом по Хантеру, надеясь считать с его лица хоть что-то: предупреждал ли он капитана, что мы сегодня тут не просто зеваки? А с диктофонами? И с планами на интервью?

Он поймал мой взгляд, чуть приподнял бровь, как бы говоря:«Что такое?»Я коротко кивнула в сторону приближающихся. Он повернулся, увидел их, вздохнул.

— О-о, не прошло и трёх минут, как этим двоим стало интересно, — с усмешкой бросил он.

— Просто интересно? — прошептала я. — Хантер, ты их предупредил?

На это отреагировал Итан. Он смотрел на меня, не моргая, и с абсолютным спокойствием выдал:

— Не дрейф.

Эти два слова, сказанные так уверенно, будто это действительно не проблема, и не повод для волнения, каким оно казалось мне в голове, — сработали. Я кивнула. Волнуюсь, будто интервью беру у рок-звёзд. Хотя в моих планах — я хочу и не такие интервью брать.

И вот они подошли. Джейден и Джейкоб. Выглядели так же, как и Хантер с Итаном: слегка вспотевшие, шлемы в руках, футболки тянутся по плечам. Паркер первым встретился со мной взглядом, и я быстро перевела его на Андерсона, чей взгляд чувствовался как сканер. Будто видит тебя насквозь, и ты сама уже начинаешь вспоминать, не забыла ли выключить плиту и не списала ли случайно чужую работу в восьмом классе.

— Новая группа поддержки, Уильямс? — произнёс Андерсон. Его голос был низкий, почти хрипловатый и с таким нажимом, что даже фраза без обвинения звучала немного грозно.

Я почувствовала, как по обе стороны от меня Мэйсон и Ава замерли. Оба стояли в прямом смысле не дыша. Уверена, Мэйсон мысленно благодарил все высшие силы за то, что мы заранее договорились: интервью беру я.

Этот нервный момент пробил во мне что-то странное. Знаете, это когда нервное «хи-хи». Поэтому я решила не тянуть и ответить:

— Можно сказать и так! Но только наполовину, — я перевела взгляд на Хантера. — Я болею за тебя, Хантер, — он усмехнулся, подмигнул, — но вообще-то мы здесь по делу. У нас проект. И, — я повернулась к Джейдену, — мы очень надеемся, что вы нам поможете.

Я добавила ту самую «мамину» улыбку. Знаете, ту, что должна обезоружить любого.

Паркер хмыкнул:

— Это и есть то, о чём ты говорил, Хантер? Интервью и всё такое?

Я мысленно перекрутила его «и всё такое» в голове, как будто перемалывала это выражение в блендере. Нет, блин, не «всё такое», а вполне конкретное, важное и, между прочим, академически значимое. Но, конечно, внешне — ни малейшего намёка на раздражение. Я спокойно перевела взгляд на Паркера, стараясь не утонуть в этих его голубых глазах.

— Журналистика и «всё такое», — специально повторила его фразу, чуть играя интонацией, а затем уже, обращаясь к Джейдену, спокойно продолжила: — У нас проект на тему американского футбола. И если подумать, довольно странно было бы, имея у себя в кампусе команду, которая входит в десятку лучших среди студенческих сборных по версии NCAA, собирать информацию из открытых источников, вместо того чтобы поговорить с настоящими игроками.

Я развела руки, жестом указывая на них.

Да, чуть-чуть лести в голосе — не помешает. Я не то чтобы рассчитывала этим подкупить, но знала: приятно всем, даже если никто не признается. И, судя по выражению лиц, Хантер и Итан это оценили. А вот у Андерсона в лице всё ещё не сдвинулось ни на миллиметр, но, знаете, стало как будто… легче дышать. Ага, на игровом поле воздуха стало больше.

— Но ты ведь помнишь о нашем уговоре, Ника? — вмешался Хантер со своей дежурной усмешкой. — Моё время — по максимуму. Больше, чем у всех остальных. Не забывай.

Он подмигнул, а затем повернулся к Андерсону.

— Я говорил тебе о них. И, если честно, не вижу в этом ничего плохого. Мы же не набираем их в команду.

Я улыбнулась ему благодарно.

— Мы максимально постараемся вам не мешать. Интервью — только с теми, кто сам даст согласие, — вдруг чётко проговорила Ава. И пусть у неё, возможно, внутри в этот момент был ураган, но голос её прозвучал на удивление стабильно. Мысленно я сжала её ладонь. Умница.

— Съёмка — тоже только если дадите добро, — добавила я. — И вообще, я считаю, что это может быть полезно не только нам, но и вам.

На этом месте оба — и Андерсон, и Паркер — почти одновременно приподняли брови. Не до небес, конечно, но заметно. А вот Хантер и Итан уже смотрели чуть иначе — с интересом.

Я пожала плечами. Типа: ну это же логично, не так ли?

— Вы ведь не просто для зачёта тут бегаете. Уверена, что для многих из вас футбол — это не просто университетский спорт, а, возможно, и путь в будущее. И да, понятно, что важна техника: пас, вынос, чтение игры, игра в защите — всё это… Но медийность — она тоже важна. Умение держаться перед камерой, не теряться, отвечать на вопросы. Потому что потом, когда вы выйдете на другой уровень, этого будет много. Очень много. А мы — такая, знаете ли, учебная тренировка.

Снова та самая «мамина» улыбка. Ну, а что? Улыбка — как бронежилет. Лишней не бывает.

— Хорошо, — произнёс Джейден. — Но все съёмки — только после разрешения. Лично от меня, Миллера. А если нас нет — от Паркера.

Он кивнул в сторону Джейкоба, и я, заметив это, всё равно не отвела взгляд от Андерсона. Но, несмотря на всё это, после слов Джейдена мы — я, Ава и Мэйсон — выдохнули в унисон. Будто кто-то включил режим «нормально».

— Да, конечно, — быстро подтвердила я, вдруг поняв, что, скорее всего, он ждал кивка. И тут же добавила: — Тогда мы можем начать сегодня?

Джейкоб качнулся с пятки на пятку, скрестил руки на груди и, чуть насмешливо, произнёс:

— Интересно… А если бы мы не подошли, то и разрешения про съёмку можно было бы не спрашивать?

Я перевела взгляд в сторону Паркера, потом перевела глаза на Хантера, мысленно спрашивая у него:«Ну вот почему, а? Зачем сейчас вот это вот?»У меня было стойкое ощущение, что Паркер целенаправленно ищет повод меня зацепить. Как на поле — действует на нервы, смотрит, кто первый сорвётся.

Но Хантер вмешался до того, как я успела открыть рот:

— Сегодня всё по плану. Ребята договорились пообщаться со мной и с Итаном. Джей, отстань, если бы мы планировали съёмку — предупредили бы. Всё под контролем.

Паркер хмыкнул, но наконец-то перевёл взгляд с меня на других.

И вот тогда я снова вздохнула. Уже в полную грудь. Потому что стоять между взглядом Андерсона и Паркера — это как попасть под паровой каток, только морально. Единственное, что немного подпортило общее ощущение — осознание: интервью у Андерсона и Паркера будет взять… очень непросто.

В этот момент Андерсон глянул на свои часы. В этой экипировке он выглядел ещё массивнее, чем обычно, и громко произнёс:

— Перерыв закончился. Все на поле.

Он развернулся и направился к остальным ребятам. А я только сейчас осознала, что мы проговорили весь перерыв. Я резко перевела взгляд на Хантера, но тот, как будто уже всё просчитал, кивнул:

— Ноу проблем, пообщаемся на следующем перерыве, — сказал он легко. — Через час.

Я кивнула в ответ, сжав губы — немного было обидно, что не успели, но в целом… ладно. У нас ещё есть шанс.

Я перевела взгляд на Итана:

— Итан, может, договоримся пообщаться в следующий раз?

Он кивнул:

— Без проблем. У меня как раз будет время подготовиться.

Паркер тут же произнёс:

— Подготовится к чему? Попроси Лилиан позадавать тебе вопросы — быстро натаскает.

Я проигнорировала, и не глядя на Паркера, спросила у Итана:

— Тогда в пятницу?

Итан, как ни в чём не бывало, кивнул снова и, посмотрев на Джейкоба с усмешкой:

— Ну не знаю, Джейкоб. Ники была так убедительна, когда говорила про то, сколько интервью нас ждёт в будущем, что я вдруг понял — это и правда шанс потренироваться.

Я не удержалась от лёгкой улыбки. Не потому, что мне нужно было кого-то впечатлить — просто приятно, когда тебя слышат. Особенно те, кого не так просто заинтересовать. Единственное, что продолжало меня смущать и нервировать, — это взгляд Паркера. Я уже посылала мысленные запросы в космос, надеясь, что каким-нибудь чудом время ускорится и он поскорее вернётся на поле.

И вот, когда мои ментальные мольбы были услышаны, и команда наконец двинулась обратно на исходную позицию, я выдохнула, повернулась к своим и встретила такие же облегчённые лица.

Мы стояли секунду в молчании, пока Мэйсон, не меняя выражения лица, выдал:

— В какой-то момент я уже жалел, что мне не досталась тема, как у Майкла. Про архитектуру.

Как по команде — мы втроём рассмеялись. Так смеются, когда с плеч, кажется, снимают лишние килограммы.

Мы направились к ближайшей скамейке — которую обычно занимают запасные. Сели, как будто и сами отыграли тайм, и начали обсуждать, как и что лучше снимать. Ава достала телефон, щёлкнула пару кадров и принялась что-то прикидывать, склонившись к экрану.

— Ты что делаешь? — спросил Мэйсон, явно напрягшись и озираясь на поле, будто Андерсон может в любую секунду откуда-то материализоваться с воплем: «Убери камеру».

— Успокойся, — спокойно ответила Ава. — Считай, мы уже получили добро. Джейден здесь. Если бы был против — уже бы сказал, что сегодня без съёмок.

— Уже не так волнуешься? — спросила я, наблюдая за её движениями.

Она пожала плечами, не отрывая взгляда от телефона:

— Сегодня я уже исчерпала свой лимит стресса. Сейчас мне как-то даже пофиг. Мне кажется, самое страшное мы прошли.

И я была с ней согласна. Я пересела к ней поближе, склонилась рядом с Авой, чтобы посмотреть, как всё это выглядит в камере. Мы начали обсуждать ракурсы, кадры, перспективу.

В какой-то момент даже Мэйсон перестал дёргаться и включился — стал подсказывать, предлагать, размышлять. Ава с ним по очереди подходили ближе к краю поля, ловили удачные моменты, пробовали, как свет ложится, как лучше фокус держать.

Пока ребята пытались снимать короткие видео, я наблюдала за игрой. После недели, проведённой за изучением правил, я уже хотя бы примерно понимала, какие комбинации они разыгрывают. Все играли в том же ритме, что и до перерыва — чётко и слаженно. Но взгляд всё равно зацепился за номер 17. Про Паркера я раньше слышала — мол, характер не подарок. Сегодня убедилась в этом сама. Даже Джейден, с его тяжёлым взглядом и ростом, из-за которого мне всегда хочется выпрямиться до предела, не вызывал такого ощущения, как Джейкоб. В нём чувствовалась странная смесь — от Андерсона, Хантера и Итана сразу. И ее было… слишком. Его стиль игры вызывал у кого-то восхищение, у кого-то — напряжение. Но спорить с тем, что он один из лучших, — бессмысленно. Я ещё немного понаблюдала за его игрой, а потом перевела взгляд на Хантера и остальных. Не хочу разбираться, почему стараюсь избегать мыслей о Джейкобе Паркере.