Игра на вылет

Глава 6. Ники

Вечер субботы подкрался незаметно, как это обычно бывает, когда неделя пролетает в режиме: «учёба, работа, съесть хоть что-то, чтобы не умереть».

Мы с Дженной собирались на вечеринку. Если для меня это была больше история про «появиться, пообщаться, возможно — продвинуться в проекте», то для неё сегодняшний вечер носил явно более личный оттенок.

Она собиралась с особой тщательностью, и это было видно буквально во всём: в том, как трижды переставляла флакон духов, прежде чем выбрать нужный; в том, как нервно подкрашивала ресницы; и даже в том, как десять минут пыталась выбрать между двумя парами серёжек, которые, как по мне, были вообще идентичными. Но, по её словам, сегодня может случиться «тот самый момент» — переход на следующую стадию их с Кевином отношений. Ну вы поняли, да? Не «мы гуляем», а уже скорее «мы… делаем кое-что больше».

Её образ был подчеркнуто сексуальным, но без пошлости: выпрямленные до зеркальной гладкости волосы, дымчатый макияж глаз, подчёркивающий выразительный тёмно-карий взгляд, и короткое облегающее платье, которое на ней сидело как влитое.

Она, конечно, была выше меня. И хотя формально между нами всего восемь сантиметров — её 175 против моих 167 — визуально она всегда смотрелась как девушка с подиума, а я... как подруга девушки с подиума. Не то чтобы это меня удручало — я давно смирилась с тем, что мои сильные стороны лежат в других плоскостях, и к своей внешности я отношусь спокойно.

В зеркало на себя я глянула без лишней рефлексии. Сегодня — не платье. Мой выбор был проще и куда ближе мне по духу: чёрные облегающие штаны, укороченный белый топ, который заканчивался под грудью, каблуки и моя любимая кожаная косуха — находка с распродажи в секонде, которую я буквально вырвала из рук какой-то женщины. Она стоила сущие копейки, но выглядела будто сделана под заказ: острый крой, плотная кожа, серебряные вставки — всё это делало её не просто курткой, а характерной частью моего образа.

У меня короткие тёмные волосы до плеч, и я, как обычно, заправила одну сторону за ухо, подчёркивая любимую композицию серёжек, которая уже стала моей фишкой — почти всё ухо в проколах, но каждый элемент подобран с душой. В носу — маленькое аккуратное колечко. Макияж — красная помада, лёгкий карандаш вдоль век и немного туши. Я не стремлюсь быть яркой, но люблю, когда образ говорит за меня. Мои глаза — светло-карие, не «глубокие как бездна», не «загадочные», а просто… болотные. Иногда я мечтала о каком-то насыщенном зелёном или небесно-голубом, но потом махнула рукой — у каждого свои козыри.

Когда в дверь постучали, Дженна, как заведённая, подпрыгнула, выдохнула, посмотрела на себя в зеркало с самым строгим взглядом, на который была способна, и рванула открывать. Ох уж эта любовь.

— Ого! Кхм… — Кевин явно не ожидал такого эффекта. Немного прокашлялся, будто реально подавился слюной. — Ты выглядишь просто отпадно.

Я наблюдала за тем, как его взгляд прошёлся по Дженне — и нет, это не было пошло или навязчиво, наоборот, в этом было что-то чисто мужское, честное: «я обалдел». И да, сегодня у него точно закончится выдержка, потому что устоять перед Дженной в таком виде мог бы только святой. У кого-то будет сегодня секс.

— Спасибо, — усмехнулась она, довольная собой, и быстро чмокнула его в губы. Они и правда смотрелись хорошо: он — высокий, спортивный, в джинсах и майке под лёгкой ветровкой, с тёмно-каштановыми волосами в стиле «только что встал, но всё равно секси». Он выглядел так, будто на него по умолчанию подписаны успех, уверенность и минимум три десятка девушек из разных факультетов. И да, Дженна была права — у него быстро растёт аудитория в инстаграме.

— Кевин, это Ники, моя подруга, о которой я тебе так много рассказывала, — представила она меня.

Я подошла ближе, бросив взгляд на Дженну с лёгкой иронией.

— Оу, теперь я чувствую себя немного неудобно, так как была у вас как бы третьей лишней, — протянула руку Кевину.

Он усмехнулся, пожал её и спокойно сказал:

— Вообще-то немного есть. Мне кажется, я тебя уже знаю достаточно хорошо.

Я приподняла бровь, посмотрела на Дженну.

— Ты что, рассказывала всё?

— Нет-нет-нет, только самое интересное, — с ехидцей ответила она, и мы все трое рассмеялись.

Что ж, Кевин прошёл проверку. Чувство юмора есть, уверенности достаточно, взгляд доброжелательный, не испуганный. Это уже много. С таким настроением — шутками, смехом — мы направились к выходу.

Когда мы приехали, вечеринка была в самом разгаре, а это значит, что весь дом гудел, как улей, наполненный слишком счастливым и немного поддатым студенчеством. Во дворе — стандартная картина: кто-то ржал, кто-то курил, и я почти уверена, что в некоторых косяках был далеко не просто табак. Да, марихуана здесь разрешена, и, хотя хранение должно быть в пределах нормы, студенты, как всегда, эти нормы трактовали очень… творчески. В общем, весело.

Мы вошли в дом, и волна звука ударила в уши так, что мне пришлось моргнуть — музыка играла на максимуме, басы буквально били в грудную клетку, а ритм был настолько хорош, что я, не дожидаясь сигнала мозга, просто начала покачиваться в такт. Тело само включилось в режим «давай-давай», и я внутренне призналась себе, что уже хочется пуститься в пляс, но сначала — по плану, к столу с напитками.

Пока пробирались сквозь плотную толпу, я краем глаза заметила Мэтта, который, как и полагается звезде шоу, стоял прямо на столе в центре комнаты: в одной руке — бутылка, в другой — косяк, и что-то там себе танцевал, размахивая руками, будто оркестр под него играет. Ну да, типичный Мэтт. Дай ему два часа — и он будет обнимать унитаз с трагическим выражением лица. Мэтт — король контраста: в начале вечера всегда на пике, а в конце — герой ванной.

Пока мы шли к барной зоне, я увидела Мэйсона. Он тоже махнул рукой, улыбнулся — было видно, что настроение у него уже «всё клёво, все люди — братья». Подошли к столу, и тут нас встретил Майкл, который держал в одной руке уже открытую бутылку пива, а вторую протянул мне и, склонившись к самому уху, с широкой ухмылкой произнёс:

— Я знаю, что ты начинаешь такие вечера с этого.

— Ты просто читаешь меня как открытую книгу, — ответила я и, приняв пиво, чокнулась с ним, сделала хороший глоток. Холодное, вкусное — как я люблю. Настоящее вступление в вечер.

Пока Майкл знакомился с Кевином, я сделала ещё один глоток и параллельно осматривалась, прикидывая, кто здесь ещё из наших. Так, вижу парочку ребят из нашей группы, потом — ага, тот самый парень из редакции газеты, с которым мы как-то спорили, почему журналистика вымрет, если все уйдут в TikTok. Я разглядывала толпу, пока вдруг не поймала незнакомый взгляд.

Он смотрел прямо на меня с такой лёгкой ухмылкой, как будто знал больше, чем должен. И пошёл в мою сторону. Пока он приближался, я быстро пробежалась по нему взглядом: короткие светлые волосы, очень даже приятное лицо, спортивная фигура. Но главный акцент — голубые глаза, которые я хорошо разглядела, когда он подошёл ближе.

— Привет, я Бред, — сказал он, и в его голосе было что-то расслабленно-уверенное, но не наглое.

— Ники, — ответила я с лёгкой полуулыбкой.

— Знаю, — сказал он, не моргнув.

— Ого, ты меня заинтриговал, — сказала я, чуть склонив голову. — Я, конечно, очаровательна, но ещё не настолько знаменита. Так откуда ты меня знаешь?

Он кивнул куда-то за мою спину, туда, где стояли Кевин, Дженна и вся наша мини-группа.

— Всё просто. Кевин, рядом — Дженна, и рядом — девушка с короткими волосами, про которую она говорила. Ты — её подруга.

Я прикрыла лицо ладонью и чуть склонилась вперёд.

— Неужели теперь вся бейсбольная команда знает, кто я? — сказала я с усмешкой.

— Ну, почти, — ответил он, смеясь.

Хороший. Лёгкий. Без пафоса. Без перегибов. И да, я в этот момент уже мысленно начала выставлять ему баллы по внутренней шкале: «внешность — ок», «манера общения — супер», «юмор есть» — и пока всё только в плюс. Он ещё не знал, что я включила режим оценки, и спокойно отошёл в сторону — поздороваться с Кевином и Дженной.

Через пару минут мы уже стояли впятером — Бред, Дженна, Кевин, Майкл и я, и, честно говоря, Бред оказался очень даже весёлым. Не просто «ха-ха, я пошутил», а из тех, кто умеет слушать, добавлять реплики, вставлять шутки и вообще — не напрягать. А это, извините, талант.

Мне особенно понравилось, что не было вот этих неловких попыток завалить меня фразами: «А у тебя бойфренд есть?» или «Чем ты занимаешься, кроме того, чтобы выглядеть круто?» — и я уже мысленно добавила ему ещё плюсик.

К нам начали присоединяться другие друзья Кевина, и я с Майклом только и успевала, что жать руки, улыбаться и стараться не выглядеть так, будто моя память на имена начинает давать сбой. Майкл, ближе наклоняясь ко мне, сказал вполголоса:

— Я себя ощущаю как на экзамене, где мне накидывают имена, и в любой момент спросят: «А как зовут того, кто подходил десять минут назад?»

Я кивнула, чуть прищурившись:

— Абсолютно. У меня в голове уже начинается лёгкий перегрев: лицо помню, голос помню, а имя... ээээм, пусть будет «тот с кепкой»?

И правда, алкоголь, громкая музыка, куча новых лиц и имён — всё это создаёт такой микс, что мозг просто мечтает о паузе.

Вечер уверенно входил в свою пиковую фазу: звуки становились громче, толпа — гуще, а лица — всё более расслабленными. Но даже несмотря на это общее «все-всех-любят» настроение, я не теряла бдительности. Моя цель на сегодня — разговор с Хантером. Причём не просто: «Эй, как дела, крутая тусовка», а нормальный, содержательный диалог.

Но пока — тишина. В смысле, не в плане звуков — в доме был полноценный аудиошторм, — а в плане нужных мне персон. Я заметила нескольких ребят из команды, мелькали знакомые лица, но ни Хантера, ни остального «золотого» костяка футбольной элиты видно не было.

Я уже собиралась сделать ещё один круг по периметру, когда взгляд выловил кое-что другое — вернее, кое-кого. Стейси. Со своим очередным «новым». И да, если ты хоть раз учился в американском университете, ты точно понимаешь, кто такая Стейси. Красивая, ухоженная, с идеальным инстаграмом и приличным гардеробом, но с репутацией… мягко скажем, специфической. Девушка-футболистка. Не в том смысле, что она бегает с мячом. А в том, что она перебывала с большинством, кто этот мяч кидает.

Я даже мельком подумала, существует ли у них внутри команды негласный чат с подписями типа: «делился» — «не делился». Джейкоб — был. Хантер — да, другие ребята тоже — были. Джейден Андерсон, кажется, один из немногих, кто избежал этого марафона. Хотя, может, просто у него вкус поизысканнее.

Интересно, они вообще осознают, что крутятся в замкнутом круге? Или им нормально, что Стейси — это, по сути, постоянный участник их приватных сборов?

Пока я мысленно пыталась не утонуть в сарказме, взгляд зацепил кое-что приятное. Или, вернее, кое-кого. Зои Блейк. И вот тут настроение заметно подскочило. Я повернулась к своим:

— Я отойду, — сказала Дженне, кивнув в сторону. — Пойду поздороваюсь с Зои.

— Давай, — кивнула она, отпивая из стакана, и тут же увлеклась каким-то разговором с Кевином.

Я направилась к Зои. Вообще, если в нашем универе и существовала настоящая каста красивых девушек — не «прилипал к популярности», а действительно интересных — то Зои была одной из них, и в то же время стояла особняком. Стейси — да, красива. Лилиан — капитан черлидеров, эффектная и умеет преподносить себя. Ещё пара девушек из команды Лилиан тоже были популярны. Но Зои была из другой лиги. Умная, уверенная в себе до предела, с магнетизмом, который просто невозможно было не заметить. Она не распылялась. И это заводило.

Парни, особенно уверенные в себе, такие как футболисты, обожают загадки. А она была именно такой — неприступной, но не холодной. Она не флиртовала, не строила глазки, но при этом могла одним взглядом поставить на место. И я видела, как некоторых это сводило с ума.

Мы познакомились в библиотеке в прошлом году, когда я там работала. Она искала материал, когда один из футболистов попытался её «подцепить». Подкат был из разряда: «Привет, я тренируюсь шесть дней в неделю, давай пропустим прелюдию», — и Зои с такой грацией, с таким остроумием отшила, что я не сдержалась и прокомментировала. Завязалась беседа. Потом — обмен мнениями: «А ты откуда?», «А правда, что в России всегда холодно?» — и поехали. Мы не стали лучшими подругами, но были в том формате, где знаешь, что, если ты хочешь хорошую компанию на вечер с вином — Зои в списке контактов, так как уже один раз зависали вместе. Она училась на факультете дизайна и, как и я, была на втором курсе.

Я подошла к ней. Она стояла в кругу своих однокурсников, волосы — длинные, шатенка с бликами от сложного окрашивания. По-моему, не совсем аир-тач, скорее микс из мелирования и балаяжа, но выглядело шикарно. Лицо — миловидное, без лишнего «глянца», но от этого только интереснее.

— Зои, привет, — сказала я, подходя ближе.

— Привет, Ники! — она обернулась и тут же обняла меня. — Почему-то была уверена, что ты здесь будешь.

— А я вот тебя не ожидала увидеть, если честно, — усмехнулась я.

— Мы празднуем день рождения одного из одногруппников. После основной части решили заехать сюда.

— Ну тогда Мэтт должен знать и внести в графу: «Вечеринку официально считают достойной, если сюда пришла Зои Блейк».

— Перестань, — отмахнулась она, хотя по глазам было видно, что ей приятно.

— Как ты? Что нового?

— Всё стабильно. Ты? — спросила она, делая небольшой глоток из своего пластикового стаканчика, в котором, судя по запаху, был не просто сок.

— Ох, всё по-старому, знаешь ли, — вздохнула я и чуть пожала плечами. — Из нового — нам дали новый проект. И угадай, какая у меня тема?

Она приподняла бровь, ожидая, что я скажу.

— Американский футбол, — выдала я с театральной паузой. — Ты уже, наверное, понимаешь, к чему я веду.

Зои фыркнула, чуть наклонившись ко мне:

— Да ты шутишь? Тогда я тебе сочувствую.

— Почему? — усмехнулась я.

— Не думаю, что брать у них интервью будет делом лёгким. Посмотри на них.

Она сделала кивок подбородком куда-то в сторону входа на задний двор. Я обернулась.

И вот они. Наши звёзды. И Хантер.

Я выдохнула: ну наконец-то, а то я уже волновалась, что он решит в коем-то веке проигнорировать сегодняшнюю тусовку.

— Джейкоб, Джейден, Хантер и другие умеют только отлично бегать и кидать мяч, — продолжила Зои, при этом даже не отрывая взгляда от них. — Ну и ещё менять своих подружек.

— Ну, не все они так глупы, на самом деле, — пробормотала я, по-прежнему смотря в ту же сторону.

— Я тебя умоляю, — фыркнула она. — Их держат в университете только потому, что они отлично играют.

Я не стала спорить. Не потому, что согласна, а потому что... пока что у меня не было убедительных аргументов. Я слишком мало знала. Но всё же не могла поверить, что они настолько пусты внутри.

— Ну, насчёт подружек — не всё так плохо, — тихо сказала я. — Например, Итан всегда с Лилиан. И, по-моему, у них всё серьёзно.

Сказала — и всё равно продолжала сканировать взглядом ту самую группу.

Паркер стоял чуть сбоку. Расслабленный, с бутылкой в одной руке, и рядом — девушка, которая смотрела на него взглядом, полным щенячьего обожания. Вот серьёзно, если бы у любви был визуальный фильтр — он бы выглядел как её взгляд сейчас. Он обнимал её за плечи и что-то рассказывал ребятам рядом. И, надо сказать, выглядел он по-другому. Спокойнее, может быть. Не таким напряжённым и острым, как на поле и в университете. Я привыкла видеть в нём нечто вроде сжатой пружины — готовой в любой момент взорваться. А сегодня...

Джинсы. Белая майка, которая подчёркивала рельеф рук и широкие плечи. Он не позировал — просто стоял и говорил. И выглядел в этом белом лучше, чем любой парень в брендовой рубашке. На фоне смуглой кожи — цвет реально «выстреливал».

А девушка рядом с ним? Я её не узнала. Возможно, она из какого-то другого факультета или вообще не из университета. У нас учатся больше четырёх тысяч студентов — неудивительно, если ты не знаешь кого-то. Но внутри что-то подсказывало — она чужая. Не отсюда. И, наверное, именно это и было странным.

Рядом стоял Андерсон. В тёмной майке, которая как будто специально подчёркивала его силуэт. Спокойный, уравновешенный. Рядом с ним тоже стояла девушка, которая с интересом слушала, что говорят парни, и старалась как можно ближе стоять к Джейдону. Эту девушку я тоже не видела ранее. Может, мне пора обновить свою базу знакомств?

Итан и Лилиан стояли как из рекламного ролика: она — обвившая его за талию, он — что-то говорит, она — кивает, улыбается, поддерживает. Вся группа хохотнула — значит, история была годной. Прямо перед ними стоял Хантер.

В джинсах, светлой майке и джинсовке. Он жестикулировал, перебивал кого-то — видимо, спорил. Ну или увлечённо рассказывал свою версию чего-то.

— Вот чёрт, — выдохнула Зои.

Я оторвала взгляд от ребят и обернулась к ней:

— Что? — спросила, чуть прищурившись.

Она фыркнула и усмехнулась:

— А я всё думаю, почему мне знакомо это лицо. Рядом с Паркером — ассистентка профессора Джонсона. Он преподаёт у них на бизнес-курсе.

Я снова перевела взгляд и, не сдержавшись, чуть поёжилась. Даже как-то не по себе стало — страшно представить, в каком состоянии она будет, если они расстанутся.

— Ничего нового, — бросила Зои, чуть повернувшись ко мне. — А ты ещё сомневалась, что они вообще могут думать об учёбе. Вот тебе и ответ.

Может, она и права. Хотя я всё же предпочитаю делать выводы после личного общения. Но, надо признать, ребята сами выстроили вокруг себя такую витрину, что потом сложно удивляться, почему к ним прилетают стереотипы, как пчёлы на мёд.

Я быстро втянула воздух, будто собираясь с силами. Пора. Если я и правда хочу выцепить Хантера для разговора, то лучше не тянуть. А то мало ли — либо они решат свалить с вечеринки, либо он найдёт себе девушку на вечер и испарится, как всегда. И да, одно дело — ехидно наблюдать со стороны, и совсем другое — подойти к ним и открыть рот.

В голове всплыла дедушкина фраза: «Алексеевы не сдаются». И с ней вдруг стало легче. Я выпрямилась, прогнала мандраж.

Я глянула на Зои, которая всё ещё не отрывала взгляд от ребят:

— Я пойду, — сказала, сдвинув брови. — Хотела пообщаться с Хантером насчёт проекта.

— Была рада тебя видеть, — кивнула она. — Ну и удачи.

Я коротко кивнула в ответ и направилась в сторону их группы.