Игра на вылет

Глава 35. Джейкоб

Мы с Итаном направились к корпусу, где располагалась редакция университетской газеты. Пока мы шли, он говорил по телефону с Лилиан — до неё уже долетели слухи о потасовке на тренировке.

— Нет, всё в порядке. Да, я с ним. Малыш, расскажу позже. Да-да, обещаю, — заверил он её и, убрав телефон, повернулся ко мне.

— По тебе и не скажешь, что пару часов назад ты едва не снёс Хантеру голову.

— Сейчас у меня другая цель, — сказал я, обдумывая, как начать разговор с Ники. Чёрт, я никогда не был силён в этих душещипательных диалогах, но понимал: в этот раз без них не обойтись. Нам нужно было расставить все точки, чтобы прекратить это затянувшееся недопонимание.

— Уже придумал, с чего начнёшь? — спросил Итан.

— Пока нет.

— Начни с того, что ты и понятия не имел, что спишь с её подругой.

— Спасибо за подсказку.

Итан ухмыльнулся. Мы подошли к корпусу и начали подниматься по лестнице. Я посмотрел на него:

— Может, ты уже пойдёшь?

— А вот и нет, Паркер. Через день игра, и если ты устроишь очередное шоу, Джейден с Миллером меня живьём сожрут.

— Ты и в разговоре участвовать собрался? — с сарказмом спросил я.

— А стоит? Честно, думаю, да. Ты ведь не самый разговорчивый тип.

Я легонько стукнул его кулаком по плечу.

— Эй, я же правду говорю. Она тебя в два счёта сложит аргументами.

Тут я спорить не стал. В глубине души чувствовал: Ники сегодня себя покажет. Главное, чтобы заговорила, а дальше... Дальше как получится.

Когда мы шли по коридору, я уточнил:

— Ты знаешь, где находится редакция?

Итан посмотрел на меня, а затем рассмеялся:

— А ведь шагал ты так уверенно!

Он обогнал меня и направился к нужной двери. Остановившись, кивнул на вход:

— Я подожду в фойе, — и, развернувшись, пошёл обратно.

Я остался перед дверью один. Вдохнул поглубже, будто перед игрой, и толкнул ручку.

Стоило мне войти, как взгляды всех, кто находился в помещении, устремились на меня с явным удивлением. Но больше всего волновал один — её. Я скользнул по комнате глазами: внутри было четверо, включая Ники. Её лицо выдало, что моё появление стало для неё полной неожиданностью. Хотя, если судить по выражению лиц остальных, я был сюрпризом для всех.

— Джейкоб, ты ошибся аудиторией? — прозвучал вопрос.

Я повернул голову и увидел Тома, брата Хантера. Чёрт, совсем забыл, что он тоже работает здесь, учится на том же факультете, что и Ники.

— Кхм... Вообще-то нет, — ответил я, держа взгляд уверенным.

— О-у, а это что-то интересное! — произнесла девушка, которую я видел, когда общался с Ники, — вроде как её звали Хизер. — Неужели ты решил переквалифицироваться? — с театральной интонацией спросила она.

— Нет, — произнёс я, сосредоточив внимание на карих глазах. — Ники, я хотел бы с тобой поговорить.

Она чуть дёрнулась, отвела глаза, а затем сухо произнесла:

— Я занята, — и вернула взгляд к монитору ноутбука, который был открыт перед ней.

— Ну что ж, — сказал я, проходя дальше в кабинет. Под неоднозначными взглядами остальных я взял стул, развернул его к Ники, сел и, опершись локтями на спинку, добавил: — Тогда я тебя подожду.

На мою реплику Ники едва заметно вздрогнула, но глаз от монитора не отвела. Напротив — пальцы задвигались быстрее, отстукивая ритм по клавишам, словно ей срочно нужно было закончить нечто крайне важное. Я смотрел на её руки, на то, как слаженно и чётко она печатает, а потом перевёл взгляд обратно на лицо.

«Интересно, она действительно пишет или просто делает вид?» — подумал я.

Если второе, то стоит признать: её актёрская игра заслуживает аплодисментов. Со стороны выглядело так, будто она полностью погружена в работу, и моё присутствие её нисколько не волнует.

Чего не скажешь о других. Том то и дело бросал на меня косые взгляды, двое студентов, которых я не знал, исподтишка посматривали. Только Хизер получала удовольствие от происходящего. Она улыбалась, переводя взгляд с меня на Ники.

Итан оказался прав — разговор будет непростым. Но разворачиваться и уходить я не собирался. Молчание затягивалось, и я снова посмотрел на Ники. Чёрт, я скучал. Сейчас, глядя на неё, осознавал, насколько сильно. Мне не хватало даже тех редких моментов, когда она просто смотрела в мою сторону. Не хватало взглядов, её выражения лица, этого привычного напряжения между нами.

Я посмотрел на аккуратное колечко в носу — деталь, которая идеально вписывалась в её образ. Ники выглядела так, будто каждая мелочь в её облике была продумана, и при этом она оставалась настоящей. Не «подогнанной под кого-то», а самой собой. И пусть раньше я предпочитал совсем другой типаж — сейчас всё изменилось. Глядя на неё, понимал: вкусы у меня поменялись. Интересно, как бы она отреагировала, если бы услышала мои мысли? Подняла бы бровь? Отметила бы ехидной фразой? Или просто ушла?

Хотя нет, последнее было маловероятным. Как бы Ники ни старалась изображать занятость, равнодушие, я знал, чувствовал: её распирает любопытство. Ей интересно, зачем я пришёл. И, что бы она ни говорила, она хочет знать, что будет дальше. А дальше, если даст мне шанс, я ей покажу, какими могут быть отношения с нападающим «UConn Huskies».

Прошло двадцать минут, может, больше, когда первым не выдержал Том:

— Ники, может, ты допишешь статью позже? Всё-таки не к спеху.

— Нет-нет, Ники, не слушай Тома. Мне вот очень интересно, чем всё закончится. Поэтому оставайся.

Слова, произнесённые нарочито спокойно, прозвучали как сигнал. Ники бросила короткий взгляд на Хизер, затем посмотрела на меня и произнесла:

— Хизер, у тебя ведь будущий материал про новую постановку.

— Всем всегда нравится читать истории, где замешана драма и… отношения.

Я перевёл взгляд на Хизер и ни капли бы не удивился, если бы узнал, что она уже в курсе нашей драки с Хантером на тренировке.

Ники тяжело выдохнула, захлопнула ноутбук и, не глядя в мою сторону, стала собирать вещи. Встала из-за стола, накинула сумку на плечо и произнесла:

— До завтра, ребята.

Я поднялся и пошёл следом. В голове прокручивал, с чего лучше начать. Дурак, лучше бы это время не пялился на неё, а продумал, что сказать.

Как только мы вышли из аудитории, Ники, не сбавляя скорости, пошла по коридору. Я заговорил первым:

— Ники...

— Ни слова, Паркер, — резко бросила она, взглянув через плечо. — Если только не хочешь прочитать свой монолог в некрологе университетской газеты.

Я кивнул и молча пошёл за ней. Что ещё я мог сделать?

Ники направилась к выходу из корпуса, а я шёл рядом, чувствуя напряжение, которое будто клубилось в воздухе между нами. Ну что ж, она хотя бы не послала меня сразу. Уже маленькая победа, верно?

На выходе я увидел Итана. Он заметил нас и, похоже, уже собирался что-то сказать, но я быстро махнул ему головой, давая понять: «не сейчас». Салливан понял сразу.

Мы отошли от входа, немного в сторону, туда, где у края дорожки росли деревья. Она остановилась и повернулась ко мне. В её взгляде не нужно было долго разбираться — злость читалась отчётливо.

О да, Ники злилась. Но, несмотря на всё, не сказала ни слова.

Молчание затянулось. Я понимал, что должен начать разговор, но не знал, с чего. Чёрт. Провёл рукой по волосам и произнёс:

— Для начала я хочу извиниться.

Её лицо оставалось непроницаемым. В который раз я убеждался: чёртова Алексеева. Почему я не заметил тебя раньше Хантера? Почему наши пути должны были пересечься только тогда, когда уже Уильямс стоял между нами?

— Кхм... Да. Хочу извиниться за то, что по моей просьбе тебя исключили из проекта, — проговорил я.

Она не ответила. Только взгляд стал чуть холоднее, и я заметил, как Ники внутренне напряглась. Тема для неё болезненная, и я сразу понял: попал в самую больную точку.

— В тот момент мне казалось, что это единственный выход, — продолжил я. — Я ошибался. Признаю, это было неправильно.

— Хорошо, — вдруг произнесла она спокойно. — Извинения приняты.

И прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, она уже разворачивалась, явно намереваясь уйти. Я среагировал мгновенно, инстинктивно перехватил её за руку, останавливая. Она резко обернулась, удивлённо посмотрев на меня, я тут же отпустил её, поняв, что сейчас ещё не время.

— Это не всё, что я хотел сказать, — добавил я быстро. — Я не буду сейчас говорить о том, почему принял то решение. Это уже, по правде говоря, неважно. Но я хочу вернуться к тому разговору, которого у нас так и не было... после игры.

— Поздновато, не находишь? — с вызовом произнесла она.

— Немного, да, — кивнул я, соглашаясь. — Возможно, в тот вечер мне следовало всё-таки оттащить Хантера от тебя сразу, потому что ваш поцелуй затянулся чертовски надолго.

Её глаза расширились, на лице появилось замешательство.

— Ты видел?

— Поверь, приятного было мало, — признался я с лёгкой гримасой. — Я стоял там, как идиот, ждал, пока ты появишься. Надеялся, что ты придёшь, но вместо этого увидел, как ты целуешься с ним. Что я мог ещё подумать? Ваш поцелуй только подтвердил мою догадку.

Ники на секунду отвела взгляд, потом снова посмотрела на меня и выдохнула:

— В любом случае уже ничего не изменить, Джейкоб.

— Почему?

Я сделал шаг ближе и, не дожидаясь ответа, спросил:

— У вас было что-то серьёзное?

— Это уже не имеет значения, — ответила она, сделав небольшой шаг назад.

— Для меня имеет. Так что — было?

— Нет! — эмоционально ответила она. — Почему все вокруг уверены, что у нас с ним были, чёрт побери, отношения? Да, мы общались. Подкалывали друг друга. И да, — она подняла ладонь, останавливая меня, — у нас было два свидания. Но с каких это пор два свидания — это повод считать, что мы встречаемся? Посмотри на себя, Джейкоб!

— Тогда почему ты говоришь, что уже ничего не изменить?

Ники удивлённо уставилась на меня.

— Джейкоб, — зло произнесла она и, сделав шаг ко мне, с нажимом продолжила: — Ты совсем с ума сошёл? Или напомнить тебе, что у тебя вообще-то отношения? Ты встречаешься, чёрт подери, с моей знакомой!

Я не смог не улыбнуться.

Как бы Ники ни старалась держаться, она только что себя выдала. Ревность.

Я слышал в голосе ревность.

— Тогда позволь мне вернуть тебе твою же реплику: «У нас было два свидания. И разве это повод говорить, что мы встречаемся»?

Ники моргнула, словно не сразу поняла, что услышала:

— Что?