Игра на вылет

Глава 21. Ники

Легко сказать — трудно сделать. Когда я переступила порог нашей комнаты, от бурного настроя, с которым я шла с поля, не осталось и следа. Я просто рухнула спиной на кровать и минут тридцать смотрела в потолок. Абсолютно выжата. Всё пошло не так, как я планировала, и, если честно, я чувствовала себя разбитой — физически и морально.

Я посмотрела на часы — до встречи с Хантером оставалось пара часов. Собрав остатки сил, я пошла в душ — хоть как-то привести себя в порядок.

Под тёплыми струями воды стало немного легче, но мысли продолжали крутиться, как заевшая пластинка. В голове звучала одна и та же фраза, сказанная Мэйсоном: нужно поменять формат. И ведь он был прав. То, что сработало с другими, с Андерсоном и Паркером дало сбой. Значит, нужен другой подход. Сейчас самое время пересобрать всё в голове: их темперамент, поведение, манеру держаться, реакции. Как подступиться? Что может заставить их говорить?

После душа я перекусила и, чтобы окончательно не утонуть в мыслях, решила записать видео для родных. Поставила телефон на подставку, нажала на запись и, улыбнувшись, начала говорить:

— Привет, мои дорогие! — искренне и по-настоящему начала я говорить, как будто они сидели передо мной.

Я рассказала, как прошла неделя: смешные моменты с пар, нелепая ситуация с презентацией, о которой ещё долго будут вспоминать в нашей группе. Коротко обрисовала прогресс с проектом. И под конец перешла к главному:

— Дедуль, а теперь к тебе! Мне нужна твоя помощь — и я уверена, ты не подведёшь. Как добиться согласия на интервью от тренера команды? Помнишь, я рассказывала о нём. И ещё — что делать с капитаном и нападающим? Они как два ледяных блока. Полностью закрыты. Только прошу тебя, никаких методов из 70-х! Привязать к стулу и иголки под ногти — не вариант, деда! — рассмеялась я, а затем пожелала им всем отличного дня, нажала "стоп" и отправила видео в семейный чат.

Пока красила глаза, набросала пару голосовушек для Ани и Олега. Ну а что? Мозговая атака не бывает лишней. Сегодня я поняла, что моя голова больше не выдаёт ни одной дельной идеи. Значит — нужно просить о помощи.

Когда с мейкапом было покончено, перешла к волосам. Нанесла гель на ещё влажные пряди — после высыхания будет эффект лёгкой влажности. Этот трюк показала мне Дженна ещё в прошлом году, и я до сих пор иногда им пользуюсь. Удобно, быстро и стильно.

Открыла шкаф и замерла. Что надеть?

Сегодня — второе свидание с Хантером и, если быть до конца честной, я подозревала, что оно же и последнее. Но это не отменяет желания выглядеть хорошо. Поэтому — джинсовая юбка до колен, белые кеды, укороченный топ и джинсовка.

Пока застёгивала часы, на ум пришла идея — оставила для Дженны записку на прикроватной тумбочке: "Не смей засыпать, пока не услышу отчёт о твоей жизни за вечер!" — и, накинув сумку, вышла из комнаты.

С Хантером мы договорились встретиться на парковке — как в прошлый раз. Я шла неспеша, на ходу пытаясь словить нужное настроение. Хотелось простого, нормального вечера, который даст хоть какую-то передышку. Я почти была уверена, что он придумает что-нибудь интересное — у него это получалось. Прошлая встреча была на удивление лёгкой и забавной.

Я согласилась пойти на свидание сразу после того, как поняла — у Джейкоба есть девушка. Почему? Даже не знаю. С Хантером было приятно: он остроумный, живой, умеет шутить и не боится быть смешным. Парни с чувством юмора мне всегда нравились.

Меня, конечно, сбивало с толку другое — постоянный взгляд Паркера. Этот прожигающий, будто рентген, будто вызывающий. Он не отпускал — и это бесило. Не только нервировало, но и запускало странную цепочку внутри: раздражение, беспокойство и, чёрт побери, возбуждение. Всё вместе.

Поле, парни в футбольной форме. Один — яркий шатен, открыто флиртует и даёт понять, что я ему интересна. Второй — опасный до дрожи брюнет, смотрит так, будто вот-вот поцелует… и одновременно будто со снисходительностью наблюдает, как развиваются мои отношения с Хантером. И посреди всего этого хаоса — я.

Вечером, лёжа в комнате, я частично рассказала об этом Дженне. Конечно, не всё. Я ещё не была уверена, не придумала ли себе это. Может, Джейкоб и впрямь смотрит так на всех? Или это у меня просто крыша поехала?

Дженна тогда усмехнулась и сказала:

— Ну а что тебе мешает просто согласиться и сходить? Ты же сама понимаешь, что ваш флирт с Уилсоном — поверхностный. Вспомни моё первое свидание с Кевином. И его «золотую» первую реплику! А сейчас? Совсем другой человек.

Я слушала и кивала, затем достала телефон и написала Хантеру, что согласна.

Когда шла на встречу, немного волновалась. Одно дело — шутки, подколы. Другое — свидание. А если он решит поцеловать? Я готова? Отказать? Согласиться? Я этого вообще хочу?

Мысли скакали, как белки на кофеине, но Хантер всё упростил. Потому что, как только мы встретились на парковке и он открыл дверцу своего автомобиля, наше прежнее общение вернулось. Он отвёз меня в популярную рёберную. Главная фишка — всё готовится на открытом огне. Мы ели, смеялись, запивали пивом и вспоминали идиотские истории из детства.

Пару раз я ловила его взгляд на своих губах. Но я не заметила того, что обычно происходит, когда по-настоящему, будто невидимая нить, притягивает людей друг к другу. Он смотрел, скорее, с интересом — но не более.

Я тоже украдкой бросала на него взгляды. Хантер симпатичный, подтянутый, уверенный в себе. И на миг даже подумала: а если он всё-таки меня поцелует? Я почувствую что-то? Замирание, ток по коже, пульс?

Но поцелуя не случилось.

Дорога обратно была ещё веселее. Мы устроили музыкальный батл, перебивая друг друга, споря, у кого вкус лучше. Кричали припевы, как сумасшедшие. Когда подъехали к кампусу, он вышел первым и проводил до входа. Мы остановились у двери. Он медленно наклонился.

И в тот момент я подумала:“Чёрт, я не готова!”.

Но он лишь легко скользнул губами по моей щеке и сказал:

— Спасибо за вечер.

Я едва заметно выдохнула с облегчением и тут же пробормотала:

— И тебе спасибо, Хантер. Надеюсь, ты не слишком расстроился, когда понял, что я не уступаю тебе в поедании рёбрышек?

Я вернулась в настоящее уже тогда, когда заметила Хантера возле его машины. Он облокотился на капот, чуть склонив голову и, улыбаясь, что-то строчил в телефоне. Меня он не заметил вплоть до того момента, пока я не подошла вплотную и не встала перед ним.

— Вижу-вижу, как ты прям-таки горишь желанием меня увидеть, — легко бросила я, скрестив руки на груди.

Он оторвался от экрана и, не убирая улыбку, ответил:

— Ники, малыш, мы с тобой теперь почти как сиамские близнецы. Всегда вместе. Я не успел соскучиться, но рад нашему свиданию.

Его взгляд прошёлся по мне с ног до головы, чуть задержавшись на юбке. Когда он снова поднял глаза, его голос стал чуть ниже:

— Отлично выглядишь. Первый раз вижу тебя в юбке.

Тон был такой, как будто он уже представлял свою руку под этой юбкой. Я, не меняя выражения лица, надела солнцезащитные очки:

— И куда ты меня поведёшь на этот раз… ковбой?

Хантер засмеялся. Оттолкнувшись от машины, подошёл и открыл для меня дверцу:

— Детка, я не из Техаса. Ковбой у нас Андерсон. И, между прочим, до мозга костей!

Я хмыкнула и устроилась на переднем сиденье. Хантер занял своё место, вставил ключ в зажигание и, повернув голову ко мне, усмехнулся:

— Узнаешь на месте.

Он включил музыку, и мы под рёв басов Royal Blood выехали с парковки.

Я опустила стекло, и ветер сразу влетел внутрь, растрепав волосы. Музыка, тёплый вечер, скорость — настроение стремительно ползло вверх. Я повернулась к Хантеру и, глядя на него сбоку, сказала:

— Спасибо. Сегодня был ужасный день.

Он, не отрывая взгляда от дороги, спокойно ответил:

— Я в курсе. Слышал от Джейдена пару комментариев.

Я чуть нахмурилась:

— Он был сильно недоволен?

Хантер пожал плечами:

— В своём стиле. Так что не сбавляй темп, и ты выведешь нашего капитана на чистую воду, как и всех остальных.

Я улыбнулась. Приятно получить такое мотивационное подбадривание от Хантера. Через полчаса мы были на месте. Я повернулась к нему и удивлённо произнесла:

— Боулинг? Хочешь сказать, ты умеешь не только мяч швырять и бегать с ним в обнимку?

Хантер рассмеялся заразительно и громко, я не удержалась и тоже не смогла сдержать хихиканье.

— Ты сегодня просто нарываешься. Проверяешь мою мужественность на прочность! И, между прочим, я отлично играю. Могу даже тебя научить, — прищурился, хитро улыбаясь.

— Боже, Хантер, только не говори, что это твой стандартный подкат. Я всё же надеялась быть исключением.

— Детка, ты исключительна!

Мы даже не заметили, как пролетел час. Азарт затянул нас с головой, и теперь это была настоящая битва. Играли, будто от этого зависела судьба мира. В итоге Хантер победил — с отрывом в несколько очков. Небольшим, но всё же.

— Не расстраивайся, Ники, — сказал он сквозь смех. — Проигравшим полагается мороженое!

Я ударила его по плечу, фыркнула, и мы направились к ближайшему кафе. Когда сделали заказ и пока ждали еду, я решила всё же задать вопрос, который вертелся на языке с самого начала:

— Волнуешься перед игрой?

Хантер откинулся на спинку стула и с уверенностью в голосе произнёс:

— Скорее мандраж, а не волнение.

— Допускаешь ли ты мысль, что вы можете сыграть не так хорошо?

Он удивлённо приподнял брови и уставился на меня:

— Конечно, нет. Мы отлично тренировались и сейчас в отличной форме. Как тебе вообще пришла такая мысль в голову?

Он подался вперёд, навалившись грудью на стол, и заглянул мне в глаза, голос стал чуть ниже:

— Ники, ты же сама видела наши тренировки.

— Воу-воу, полегче! — улыбнулась я. — Я в вас уверена. Просто интересно было услышать, что ты сам чувствуешь и как оцениваешь шансы.

— На все сто, — коротко кивнул он.

Потом на секунду замолчал и добавил уже более серьёзно:

— К тому же, для Джейкоба этот сезон решающий. Будь уверена, он покажет максимум. Он выгрызет эту победу. Я в нём уверен.

Пока он говорил, я не отводила взгляда. Хотелось уловить — врёт он или нет. Удивительно, но в его словах не чувствовалось фальши. Несмотря на то, что в последнее время между ним и Паркером явно витала напряжённость, сейчас это звучало искренне. На поле не было никаких скандалов, всё в рамках подколов и тренировочных острот. Но что-то между ними будто электризовало воздух. Я не понимала, провоцируют ли они друг друга специально, или это просто их стиль общения. Но сейчас, услышав имя Джейкоба в таком контексте, я невольно отметила — если между ними что и есть, это не мешает уважению.

Наши гигантские бургеры принесли как раз в тот момент, когда повисла пауза. Мы, как по команде, одновременно взяли свои «пищевые башни» и чокнулись ими, будто это пивные кружки.

— За победу! — проговорила я.

— За кубок! — поправил Хантер с улыбкой.

Разговор пошёл легче. Мы ели и смеялись, а Хантер подначивал меня по поводу моего аппетита.

— Я бедный студент, Уильямс, — сказала я, жуя. — Вы там живёте, как короли, в апартаментах с плюшками. А я выживаю. Так что не упускаю возможности наесться нормально.

— Бедная Ники, — посочувствовал он. — Хочешь, буду тебе еду приносить?

Я представила, как Хантер серьёзно и важно таскает по университету ланч-боксы и контейнеры для меня. Не выдержала и рассмеялась. Он тоже, видимо, представил ту же картину, потому что начал смеяться вместе со мной.

— Ники, привет!

От неожиданности я вздрогнула и едва не уронила свой бургер. Повернув голову, увидела Зои — как всегда, выглядела она прекрасно.

— Привет, — ответила я, стараясь прожевать быстрее и хоть как-то вытереть руки.

— А я сначала не узнала тебя. Подумала, ошиблась.

— Неужели я так изменилась? — усмехнулась я, затем повернулась к Хантеру, который в это время вытирал руки. — Хантер, это моя знакомая — Зои. Зои, а это Хантер. Думаю, ты и так знаешь, кто он. Хочешь присоединиться?

— Если я вам не помешаю, — произнесла Зои, разглядывая Хантера с лёгким интересом. А он, что скрывать, отвечал ей тем же взглядом. Не нагло, но по-мужски.

— Всё в порядке. Присаживайся, — сказал Хантер. — Приятели Ники — мои приятели.

Я посмотрела на Хантера и сразу уловила знакомый блеск в глазах. Всё стало на свои места. Похоже, наше свидание и правда будет последним — он, как и я, не чувствует того самого, что нужно, чтобы перейти от дружбы к чему-то большему.

— Тогда я с радостью, — кивнула Зои и устроилась рядом.

— Будешь что-то заказывать? — спросила я.

— Да. — Зои взяла меню, а Хантер махнул официанту.

Когда заказ был сделан, Зои повернулась ко мне, потом к Хантеру, потом снова ко мне:

— Ники, ты совсем неуловимая. Когда мы наконец нормально встретимся?

— Прости, — развела я руками. — Дел куча.

— Это точно, — вставил Хантер. — Она теперь почти наш член команды. И, если честно, я выкрал её у вас, чтобы провести вечер.

Зои бросила на него взгляд с таким выражением, которое можно расшифровать как: это то, что я думаю? Потом снова посмотрела на меня. А я в этот момент посмотрела на Хантера и подумала:“А может, я ошиблась? Может, он и правда что-то чувствует, раз так обозначил нашу встречу?”

Разговор шёл своим чередом. Удивительно, но Зои, которая раньше не особенно тепло отзывалась о ребятах, неожиданно быстро нашла с Хантером общий язык. Никаких косых взглядов, ни одной саркастичной реплики — она вела себя вполне дружелюбно. Мы шутили, смеялись, заказали ещё по бокалу пива, а Зои выбрала бокал вина.

Когда мы вышли из кафе, я спросила:

— Тебя подвезти?

— Нет, я ещё встречаюсь с подругой, — ответила она.

Я кивнула. Хантер встал рядом со мной и, глядя на Зои, сказал:

— После игры у нас будет вечеринка. Только свои. Команда и близкие. Если будет настроение — приходи.

— Вы так уверены в победе? — с лёгким удивлением уточнила Зои.

Хантер только закатил глаза, а я, слегка улыбнувшись, похлопала его по плечу и сказала, обращаясь к ней:

— Стопроцентная победа. Даже не думаем о проигрыше.

Зои удивлённо перевела взгляд с меня на Хантера, словно не до конца понимая — это была шутка, сарказм или они и правда настолько уверены в своей победе. Сказала медленно, будто ещё обдумывая:

— Хорошооо. Спасибо за приглашение. — А потом, чуть повернувшись ко мне, добавила: — Если ты пойдёшь, Ники, то я с удовольствием составлю компанию.

Мы попрощались. С Хантером вернулись к машине, он включил музыку на полную, и мы, подпевая, поехали обратно в кампус.