Израненные альфы

Глава 19

ГЕО

Очередь у дворца растянулась, кажется, на полмили, и она битком набита туристами, болтающими на всех известных человечеству языках.

Я переминаюсь с ноги на ногу, уже жалея о решении надеть эти чертовы робы. Во-первых, я понятия не имею, как мне дотянуться до моего гребаного пистолета.

Мне нужно найти способ пережить этот день так, чтобы Козима или Ворон не отравили и не похитили никого из членов королевской семьи, Николай не дал волю своему вспыльчивому характеру и не развязал войну, а Рыцарь никого не съел.

Или, может, мне повезет, и меня ударит молнией.

Это чертовски более вероятно, чем то, что мы все выберемся отсюда без международного скандала.

Дворец угрожающе нависает впереди. Каким-то образом он еще более вычурный, чем я ожидал. Белый мрамор сверкает на солнце, словно отполированный слезами ангелов, и каждая поверхность покрыта этими геометрическими узорами из сусального золота, которые так любят сурхирцы. Еще больше сусального золота покрывает каждую гребаную арку.

Такой человек, как я, не может не задаваться вопросом, какие сокровища там внутри. Королевская семья, вероятно, не хватилась бы одной-двух завалявшихся безделушек. Может, маленькой статуэтки идола или одного из тех драгоценных яиц, о которых я слышал. Интересно, согласилась бы Козима вынести сувенир в сво…

— Это что, довоенный парк развлечений? — ворчит Николай рядом со мной, в тысячный раз поправляя эти дурацкие красные очки. В витрине вместе с другими моими трофеями они смотрелись лучше. — Посмотри на всех этих туристов.

— Сурхимра — самая безопасная страна на планете, насколько кому-либо известно, — говорю я, наблюдая, как семья бет делает снимки какой-то огромной древней камерой, которая, вероятно, стоит больше, чем весь мой рынок приносит за неудачный месяц. — Так что она привлекает богатых туристов, ищущих острых ощущений. Разве это такой уж сюрприз?

— Я умру со скуки, — бормочет Козима с того места, где она прислонилась к массивной фигуре Рыцаря. — И у меня болят ноги.

Она одета в изумрудно-зеленый наряд с вуалью, из-за которой ее фиолетовые глаза выделяются, как драгоценные камни при свечах. Шелк облегает ее изгибы так, что у меня пересыхает во рту, и мне приходится заставлять себя отвести взгляд. Как бы сильно мы ни выделялись своей грубостью — особенно мы с Рыцарем — ее красота отвлекает не меньше. Каждая голова поворачивается, когда она движется, шепот следует за ней повсюду.

— Позволь мне, богиня, — говорит Ворон, и прежде чем кто-то успевает возразить, он подхватывает ее на руки.

Туристы вокруг нас тут же начинают шептаться и показывать пальцами. Некоторые даже достают камеры, вероятно, думая, что мы какое-то уличное представление.

Вот тебе и слились с толпой.

— Мы не должны привлекать внимания, помнишь? — рычу я ему, голос выходит грубее, чем я планировал. — С Рыцарем это и так достаточно сложно.

Рыцарь издает собственное рычание при упоминании своего имени. Хотя это скорее низкий, раздраженный рокот, чем обычные дикие звуки, к которым я привык. Даже в тактической куртке и шарфе, закрывающем большую часть его туши, он выглядит тем, кто он есть. Ходячим оружием.

Мы ползем вперед в очереди со скоростью, которая заставила бы улитку выглядеть спринтером. Солнце поднимается выше, превращая белый камень в гребаную духовку, отражающую жар со всех сторон. Моя повязка на глазу влажная от пота, но я сопротивляюсь желанию начать ее теребить. Как только я начну ее поправлять вместо того, чтобы выбросить из головы, это сведет меня с ума. Рубцовая ткань под ней всегда ноет в такую жару.

Козима пропускает пальцы сквозь золотистые волосы Ворона, пока он несет ее; жест настолько непринужденный и интимный, что у меня внутри что-то скручивается. Она напевает под нос какую-то вриссийскую колыбельную, чувствуя себя совершенно спокойно в его руках.

Николай, с другой стороны, выглядит так, словно у него вот-вот случится аневризма. Его челюсти работают так усердно, что я слышу скрежет зубов с трех футов.

— Продолжай в том же духе, и твоя челюсть отвалится, — говорю я ему.

— Заткнись, — огрызается он, но на этот раз он на самом деле не зол. Это просто разочарованная ярость человека, наблюдающего, как кто-то другой держит то, что он хочет.

Добро пожаловать в гребаный клуб, думаю я, но держу рот на замке.

Проходит еще час, прежде чем мы наконец добираемся до входа. Жизнерадостная бета в безупречно белых одеждах сияет нам так, словно мы ее давно потерянная семья, а не разношерстная группа очевидных чужаков.

— Добро пожаловать в Королевский дворец Сурхииры! — щебечет она, добавляя несколько слов на вриссианском с акцентом. Должно быть, она приняла нас за туристов из того региона, судя по внешности Козимы, Николая и Рыцаря. — Я буду вашим гидом сегодня, пока мы исследуем публичные крыла резиденции Их Величеств. Пожалуйста, оставайтесь с группой и не трогайте артефакты.

Она пускается в то, что звучит как заученная речь об архитектуре, указывая на резные колонны и расписные потолки с энтузиазмом того, кому на самом деле не наплевать на все это дерьмо. Я отключаюсь, сканируя вход на предмет камер наблюдения, позиций охраны, потенциальных выходов.

— Помните, — бормочу я достаточно тихо, чтобы слышала только наша группа, — мы здесь только для разведки. Придумаем план, как только узнаем расположение помещений и где находятся Призраки.

— Призраки не будут в самом дворце, — бормочет Николай.

— Очевидно, — огрызаюсь я. — Но здесь начинаются поиски. И Чума — принц, помнишь? Он тот, с кем нам нужно поговорить, так что он с большей вероятностью будет здесь.

Николай не может поспорить с этой логикой, хотя выглядит так, будто хочет попытаться.

— На фоне этого места райнмихский государственный дом выглядит как подземная выгребная яма Гео, — бормочет Козима, все еще на руках у Ворона, словно она сама королевская особа, пока мы следуем за экскурсионной группой вглубь дворца.

— Если будешь продолжать болтать как паршивка, я перекину тебя через колено, — говорю я ей.

Я шучу — в основном — но то, как ее щеки вспыхивают розовым над вуалью, застает меня врасплох, и мне приходится впиться ногтями в ладони, чтобы не отреагировать заметно.

Ну, ебите меня семеро. Может, я все-таки не вообразил ее реакцию, когда назвал ее хорошей девочкой в магазине.

Интересно.

Я никогда не представлял, что захочу иметь что-то общее с омегой. Они все слишком требовательны на мой вкус, по крайней мере, для чего-то серьезного. А Козима? Она, вероятно, самая требовательная омега всех времен. Просто не так, как я ожидал. Пример тому — мы все здесь, в гребаном сурхиирском королевском дворце, выслеживаем семью ее бывшего, как будто это обычная прогулка во вторник.

Но я не могу отрицать, что меня к ней тянет.

Я говорю себе, что сейчас все равно нет времени разбираться с этим. Нам просто нужно сосредоточиться на поисках этого ее Аз-задницы, и, очевидно, на меня ложится задача убедиться, что мы все выберемся отсюда живыми.

Каким-то образом.

Гид ведет нас через череду все более роскошных комнат. Каждая нелепее предыдущей. Стены покрыты драпированными шелковыми гобеленами, изображающими победы Сурхииры и абсолютно никаких поражений; полы инкрустированы драгоценными камнями в узорах, на создание которых, должно быть, ушли десятилетия; потолки расписаны сценами их богов, занимающихся хер пойми чем в свободное время. Особенно ибис. Этот ибис, которому они поклоняются, повсюду.

Неудивительно, что Чума использует птичьи мотивы.

Но ни его, ни остальной королевской семьи не видно, что, в общем-то, неудивительно. Личные покои семьи, вероятно, находятся в совершенно другом крыле, подальше от грязных рук и глаз туристов.

— Нам нужно разделиться. Охватить больше территории, — предлагает Ворон, наконец опуская Козиму на пол, когда она хлопает его по плечу. Она начинает разглядывать одну из картин, изображающую перекачанного бога с рогами и кожистыми крыльями, развалившегося на каменном троне. Полагаю, она монстроебка до мозга костей.

— И что именно ты планируешь? — настороженно спрашиваю я, узнавая этот блеск в его глазах. Тот самый взгляд, который появляется у него прямо перед тем, как он сделает что-то феерически глупое.

— О, ничего особенного, — говорит он, уже залезая в карман, чтобы достать сигару. Одну из моих сигар. — Просто небольшая диверсия.

Мои руки летят к карманам, и конечно же, мелкий говнюк каким-то образом умудрился стянуть ее у меня. Когда, блядь, он успел и как, черт возьми, я этого не почувствовал?

Прежде чем я успеваю сказать ему остановиться, он достает спичку, чиркает ею о ботинок, прикуривает чертову сигару, которую украл, и бросает ее в декоративную корзину для мусора, наполненную чем-то похожим на сухие цветы и ароматические палочки.

Корзина тут же начинает дымиться.

— Это хорошая идея, — бодро говорит Козима, словно Ворон только что не совершил поджог в, мать его, королевском дворце. — Ворон, Рыцарь и я возьмем западное крыло. Николай и Гео могут обыскать восточное.

— Ни за что, — рычу я. — Я не позволю тебе и Ворону сбежать вместе. Вы в итоге сожжете все это место дотла.

Дым становится гуще, клубясь вверх к расписному потолку. Гид еще не заметила, продолжая болтать о любимой наложнице какого-то мертвого короля, но это лишь вопрос времени.

— Пожар! — кричит кто-то из задних рядов группы.

И тут начинается полный ад.

Глаза экскурсовода расширяются, когда она замечает дымящуюся корзину.

— Пожалуйста, без паники! — выкрикивает она, что, конечно же, заставляет всех немедленно запаниковать.

Туристы начинают толкаться и пихаться, пытаясь добраться до выходов. Кто-то опрокидывает фарфоровую вазу, которая разбивается о мраморный пол и рассыпает то, что, я надеюсь, не является чьим-то королевским прахом. Экскурсовод отчаянно пытается поддерживать порядок, пятясь от нарастающего дыма.

Именно на такой хаос Ворон и рассчитывал.

— Блядь! — рычу я, хватая Козиму за руку. Рыцарь тут же рычит на меня в ответ, звук низкий и собственнический, но я знаю, что он последует за ней куда угодно. Это единственное, на что я могу рассчитывать с этим большим ублюдком. — Вы двое, отделитесь! Не разнесите это чертово место! — кричу я Ворону и Николаю.

Николай выглядит так, будто предпочел бы съесть стекло, чем работать в паре с Вороном, но златовласый идиот уже хватает его, проталкивая сквозь паникующую толпу в противоположном направлении.

— Не дай случиться с ней чему-то плохому! — кричит мне Ворон через плечо в смутно угрожающей распевной манере. Словно они — те, о ком мне стоит беспокоиться.

На самом деле меня больше волнует, что Козима начнет неприятности, чем Ворон. У него, по крайней мере, есть чувство самосохранения. Козима? Она бы, наверное, подошла к самой Королеве и потребовала ответов об Азраэле, если бы представился шанс.

— Сюда, — бормочу я, утаскивая ее в боковой коридор, пока вооруженные стражники проносятся мимо нас к источнику шума. Дворец быстро пустеет, так как люди бегут от дыма, что дает нам больше свободы для исследования. Мы ныряем за огромную штору, когда еще больше стражников проносится мимо, их сапоги гулко стучат по мрамору.

— Это было бы лучшей маскировкой для Рыцаря, — говорит Козима, разглядывая ряд церемониальных доспехов, выставленных в нише.

Прежде чем я успеваю возразить, она уже надевает шлем на голову Рыцаря и набрасывает декоративный темный плащ на его плечи. С доспехами, закрывающими его современное тактическое снаряжение, он действительно выглядит соответствующе. Как какой-то древний страж, который всегда был здесь.

— Где могут быть личные покои королевской семьи? — бормочу я, оглядываясь. Место похоже на чертов лабиринт.

Козима подходит к окну, вглядываясь в сады внизу.

— Там, — говорит она, указывая через двор на другое крыло дворца. — Азраэль однажды рассказывал мне о деревьях, которые он мог видеть из окна своей спальни. Именно эти деревья, возвышающиеся над садами. Семейные покои должны быть на другой стороне.

— Как мило, — бормочу я, уже просчитывая лучший маршрут.

Мы вылезаем через окно — или, по крайней мере, Козима и я вылезаем, в то время как Рыцарь вырывает часть рамы, как будто она бумажная, чтобы пролезть за нами. Но мы выбираемся, по крайней мере, не нанеся огромного структурного ущерба. Сады безупречны, каждый куст подстрижен так, что ни один листок не выбивается, каждая клумба устроена в идеальной симметрии. Это такое навязчивое внимание к деталям, от которого у меня зубы сводит. Дайте мне хаотичную красоту пустоши в любой день вместо этого искусственного совершенства.

Мы огибаем дворец сбоку, держась низко и используя декоративный кустарник как прикрытие. Даже покои королевской семьи эвакуируют, стражники выпроваживают тех, кто, должно быть, является слугами и персоналом, через боковые входы.

— Что, черт возьми, происходит?

Чума. Этот ледяной тон невозможно спутать.

Мы вжимаемся глубже в тени, когда он выходит в поле зрения — каждый дюйм военного командира, несмотря на его принцевские одежды. Двое стражников плетутся за ним, практически бегом, чтобы не отставать.

— Ваше Высочество, — пыхтит один, — пожар возле входа для посетителей.

— Пожар, — повторяет Чума ровным голосом. — Во дворце моей матери. Во время публичных экскурсий.

Стражники обмениваются нервными взглядами.

— Да, Ваше Высочество. Он локализован, и мы следуем протоколу…

— Закрыть экскурсии на остаток дня, — обрывает их Чума. — Я хочу, чтобы каждый доступный стражник искал причину этого «пожара» и того, кто его начал. Моя омега и мой второй истинный прибывают во дворец завтра утром. Я не буду рисковать их безопасностью.

— Конечно, Ваше Высочество, — хором отвечают стражники.

Они следуют за ним за угол, и я ловлю конец их приглушенного разговора, когда он оказывается вне слышимости.

— Еще более дерганый и страшный, чем раньше…

— Когда его омега рядом…

Когда их шаги затихают, мы крадемся к окну, через которое только что вышел Чума. Комната за ним — явно его кабинет. Все расставлено идеально. Ни одной бумажки не лежит не на месте.

— Входим, — шепчет Козима, уже перелезая внутрь.

Рыцарь тоже начинает отдирать эту раму, но замирает, когда она издает треск. Он проскальзывает следом за Козимой более осторожно.

О да. Он просыпается там, точно.

— Это должен быть кабинет Чумы. Вероятно, единственное место, где он может работать, когда Валек рядом, — бормочу я, оценивая безупречный стол, идеально выровненные книги, полное отсутствие каких-либо личных вещей.

О. За исключением безвкусной фигурки чумного доктора с качающейся головой, держащего табличку с надписью «Мойте руки». Должно быть, подарок от кого-то с абсолютно нулевым вкусом.

Козима тут же начинает шнырять, перебирая бумаги на его столе без капли страха. Хорошо ей.

Я хватаю папку из-под стакана с чем-то, похожим на воду. Это досье солдата из сурхиирского спецназа, но Чума нацарапал «НЕОПЫТНЫЙ» поперек фото мужчины-беты красными чернилами. Другая папка, эта из Нового Райнмиха, помечена «РЕЗУЛЬТАТЫ ТЕСТА НА ПРИГОДНОСТЬ НЕАДЕКВАТНЫ». Третья показывает покрытую шрамами женщину-альфу из Сурхииры с пометкой «ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ КАНДИДАТ».

— Похоже, Призраки действительно на пенсии, — бормочу я. — Принц Гермофоб ищет замену.

— Это дерьмовая работа, так что удачи с этим, — говорит Козима. — Не зря мой отец и генерал Харгроув завербовали альфу из камеры смертников, — она изучает книжные полки с гримасой. — Все расставлено по алфавиту и по цветам. Он принц или серийный убийца?

— Может быть и тем, и другим, — язвлю я.

Рыцарь смотрит на ароматическую палочку, горящую в подставке на столе, так, словно раздумывает уничтожить ее, явно обеспокоенный запахом. Я могу его понять. Тяжелый парфюм заглушает все остальное, включая редкие нотки пьянящего запаха Козимы, которые я могу уловить. В последнее время я все чаще расстраиваюсь из-за того, что не могу полностью чувствовать его своим поврежденным обонянием.

Или запах Ворона, если уж на то пошло.

Но я отгоняю эту мысль. Странно, что меня это беспокоит. Я не какой-то влюбленный альфа, сохнущий по…

Звон стекла о дерево возвращает мое внимание к реальности.

Козима высыпает что-то из маленького мешочка, который она хранила боги знают где, в пустой стакан для воды на столе Чумы; ее движения быстры и отработаны.

— Что ты, блядь, творишь? — шиплю я, бросаясь вперед. — Я же сказал, никакого яда!

— Я никогда не соглашалась, — говорит она невинно, но, прежде чем я успеваю потянуться к стакану, мы слышим шаги в коридоре снаружи.

Дерьмо. Нет времени.

— Окно, — злобно шепчу я, уже двигаясь.

Мы бросаемся к выходу, но Рыцарь слишком медлителен, чтобы быстро маневрировать через окно. К счастью для структурной целостности стены, не говоря уже о нашем прикрытии, он меняет решение в последнюю гребаную секунду и перемещается в затененный угол комнаты. В шлеме и плаще он почти похож на выставленный напоказ декоративный доспех.

Почти.

Козима и я едва успеваем выбраться наружу, прежде чем дверь открывается. Мы вжимаемся в стену снаружи, и Козима прикладывает палец к губам.

Я начинаю закипать. Она намеренно ослушалась меня и осуществила свой план с отравлением, несмотря на мои прямые приказы. Часть меня хочет оттащить ее обратно в гостиницу и прочитать лекцию всей жизни.

Другая часть — часть, которая с каждой минутой становится сильнее — хочет выполнить ту угрозу, о которой говорилось ранее, и перекинуть ее через колено.

Я сильно трясу головой, пытаясь отогнать этот образ. Сейчас не время и не место для таких мыслей. Мы на вражеской территории, Рыцарь заперт в кабинете Чумы с отравленным стаканом воды на столе, а я стою за окном, и у меня встает от мысли о том, как я шлепаю самую проблемную омегу в мире.

Просто еще один гребаный вторник.