Израненные альфы

Глава 33

КОЗИМА

Я открываю и закрываю рот, как выброшенная на берег рыба, хватающая воздух, и почти уверена, что выгляжу как полная, блядь, идиотка. Но что, черт возьми, я должна отвечать на «будущую невестку»?

Глаза королевы Амайи сужаются от смеха при виде моего явного замешательства.

— О, дорогая, ты выглядишь совершенно ошеломленной. Присаживайся. Нам столько всего нужно обсудить.

Она взмахивает рукой, и слуги материализуются из ниоткуда, словно вызванные из теней. В считанные минуты они расставляют изысканное угощение на низком столике, окруженном напольными подушками, которые вполне могли бы быть сшиты из золотых нитей. А еда, которую они выкладывают… боже мой. Золотистая выпечка, пахнущая как райские кущи, фрукты, которых я никогда раньше не видела, мясо, приготовленное настолько идеально, что оно практически светится, и вино, которое ловит свет, как жидкие рубины.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, — говорит королева, грациозно опускаясь на подушку с той элегантностью, которая заставляет ее казаться парящей, а не сидящей.

Мы все обмениваемся взглядами, прежде чем неловко последовать ее примеру. Рыцарю приходится практически сложиться вдвое, чтобы сесть на подушку, и даже тогда он возвышается над всеми нами. Гео морщится — его поврежденное колено протестует против такой позы, а Николай косится на еду так, будто она может быть отравлена, но, похоже, он достаточно голоден, чтобы все равно об этом раздумывать.

Слуги с опаской поглядывают на Рыцаря. Принц Реви, собственно, тоже, но даже если я уверена, что королева заметила: с гигантским альфой что-то не так, она сохраняет маску идеальной хозяйки.

— Не вздумай, — рычит Гео себе под нос Николаю, который уже тянется к чему-то похожему на глазированное мясо.

Николай отдергивает руку, шипя:

— Я не гребаное животное.

— Мог бы и обмануть, — бормочет Гео.

Я пинаю их обоих под столом, и принц Реви посмеивается в свой бокал.

Чума прочищает горло, его привычная официальная маска возвращается на место.

— Ваше Величество, если позволите объяснить. Я оценивал этих альф как потенциальную замену для…

Королева Амайя отмахивается от него с непринужденным авторитетом человека, которому никогда в жизни не приходилось повторяться.

— Это может подождать, дорогой. Прямо сейчас я хочу поближе узнать прелестную пару Азраэля и ее… — она замолкает, оглядывая моих альф с явным любопытством. Пауза затягивается, и я чувствую, как они все затаили дыхание, ожидая, как я определю то, что, черт возьми, между нами происходит.

— Мою стаю, — твердо говорю я, встречаясь с ней взглядом с большей уверенностью, чем чувствую на самом деле, и стараясь не замечать, как альфы вокруг меня распушают хвосты. — Но… Ваше Величество, я думаю, произошло недоразумение. Я не пара Азраэля.

Больше нет.

Ее идеально очерченные брови удивленно приподнимаются.

— Нет? Но я предполагала, что именно поэтому он все это время оставался в Райнмихе. Наверняка между вами есть какая-то связь?

Я чувствую, как жар подступает к шее.

— Мы были… близки, — говорю я, тщательно подбирая слова. — Но я понятия не имею, почему Азраэль в Райнмихе, — горечь просачивается в мой голос, несмотря на все попытки ее подавить. — И я уверена, что он остался там не из-за меня, учитывая, что до недавнего времени я даже не знала, что он принц.

Глаза королевы расширяются.

— Нет?

— Нет, — отрезаю я. — Именно поэтому я пришла сюда. За ответами, — я делаю паузу, позволяя коварной улыбке искривить мои губы. — За этим и ради мести.

— Мести? — замешательство и настороженность в ее голосе, словно она взвешивает, не пора ли позвать стражу, были бы забавными, если бы я все еще не переваривала новость о «будущей невестке». Но я слишком хорошо знаю Азраэля, чтобы думать, будто он добровольно рассказал семье обо мне. — За что, дорогая?

Я смотрю прямо на Чуму, который внезапно нашел что-то безумно интересное в вышивке на своем рукаве. Сухой смешок вырывается у меня.

— О, он вам не сказал?

Чума неловко ерзает на месте, и я практически чувствую, как он молит меня заткнуться к чертям собачьим.

Тем хуже для него.

— Ваш сын и его веселая банда линчевателей в масках похитили меня и использовали как заложницу для выкупа в своей войне, — сладко говорю я, наблюдая, как на лице Чумы дергается желвак. — Так что я решила: будет честно, если я отвечу взаимностью.

Трансформация происходит мгновенно. Королева Амайя вскакивает на ноги так быстро, что ее одежды вздымаются вокруг нее, как грозовые тучи, и она разворачивается к Чуме.

— Ты сделал ЧТО?!

Сурхиирский язык, который следующим потоком полился из ее уст, был слишком быстрым и яростным, чтобы я могла разобрать больше, чем каждое третье-четвертое слово, но суть была кристально, блядь, ясна. Она в ярости. В неописуемой ярости. Она выхватывает декоративный пальмовый лист из настольной композиции и хлещет его по руке, акцентируя свою финальную мысль.

Рыцарь издает тихий рычащий звук, похожий на смех. Ворон и Гео явно борются со своими менее цивилизованными порывами, но Николай на самом деле разражается воющим хохотом.

Да уж. Животное.

И мне приходится сделать большой глоток вина, прежде чем я присоединюсь к нему.

Но тут сам принц Реви громко хохочет, хлопая себя по колену.

— Ну надо же! Наконец-то и «золотой мальчик» навлек на себя гнев матушки!

У меня нет братьев или сестер, по крайней мере, тех, о ком я знаю, но я могу представить, насколько это, должно быть, приятно. Рада за него.

— Вы не понимаете, — вздыхает Чума, бросая на брата уничтожающий взгляд и даже не пытаясь защититься от ботанической атаки. — Мы были в разгаре войны. Она дочь Артура Мейбрехта.

— Мне плевать, будь она хоть дочерью самого великого змея! — голос королевы мог бы сдирать краску. — Разве я не учила тебя лучшему?

Челюсти Чумы ходят так, будто он жует стекло.

— Прошу прощения, — говорит он натянуто; каждое слово явно дается ему с трудом.

— Не передо мной извиняйся! — она тычет согнутым пальмовым листом в мою сторону. — Извинись перед ней!

Когда Чума смотрит на меня, я расплываюсь в самой ехидной улыбке, на которую способна. Его глаза сужаются от раздражения, но в них мелькает тень веселья. Он знает, что я его сделала.

— Мои искренние извинения, — цедит он.

— О, я смиренно принимаю глубочайшие извинения Его Высочества, — говорю я самым приторно-сладким голосом, хлопая ресницами для полноты картины.

Я в этот момент примерно так же искренна, как и Чума.

Королева пренебрежительно машет рукой.

— К черту эти формальности. Мы уже почти семья.

Прежде чем я успеваю переварить это заявление, она обходит стол и берет меня под руку с удивительной нежностью.

— Пойдем, дорогая. Мы прогуляемся.

— Погодите… — Николай начинает вставать, и остальные альфы дергаются, явно собираясь последовать за нами.

— Со мной все будет в порядке, — настаиваю я, хотя от мысли о том, что я останусь наедине с матерью Азраэля, желудок делает неприятный кульбит. — Поешьте что-нибудь.

Когда я следую за Королевой из парадного зала, мне приходит в голову, что, вероятно, стоило уточнить: есть нужно еду со стола, а не слуг. Вполне обоснованное опасение в случае с Рыцарем, но для уточнений уже поздновато.

В худшем случае, думаю, он примется за Чуму.

Королева ведет меня через арку в сады, на фоне которых всё, что я видела до сих пор, кажется сорняками в пустоши. Тропинки петляют между фонтанами с кристально чистой водой, которая позвякивает, словно музыка; цветы всех мыслимых оттенков наполняют воздух ароматом, а деревья, отяжелевшие от спелых плодов, дарят великолепную тень от лучей предзакатного солнца.

Это рай.

Или настолько близко к нему, насколько это возможно в нашем ебанутом мире.

Как только мы отходим достаточно далеко от тронного зала, так что нас точно никто не подслушает, чувство вины начинает грызть меня изнутри. Я могу презирать как минимум двоих её сыновей, но Королева была исключительно любезна со всеми нами.

— Ваше Величество, я хочу, чтобы вы кое-что поняли. Я не хочу, чтобы вы думали о ситуации то, чем она не является. Или что я та, кем не являюсь.

Она поворачивается ко мне с понимающим взглядом, который так сильно напоминает мне мою собственную мать, что становится больно.

— Ты любишь моего сына.

Это не вопрос.

— Мать всегда знает, — мягко добавляет она, когда я не сразу нахожусь с ответом.

Правда обжигает горло на пути наружу.

— Люблю. По крайней мере, я люблю ту его версию, которую, как мне казалось, я знала.

Понимание смягчает её благородные черты.

— Мои сыновья всегда держали части себя в строгой изоляции. Хамса и Азраэль — особенно, — она вздыхает, задумчиво глядя на клумбу белых роз. — Не могу сказать, что я удивлена, учитывая, каким был их отец.

Возможность слишком заманчива, чтобы её игнорировать.

— Их отец… он…?

— Почил, — просто говорит она. Когда я автоматически собираюсь выразить соболезнования, она прерывает меня тихим смехом. — Я не жалею.

Увидев моё шокированное выражение лица, она снова смеется, хотя на этот раз в смехе слышится что-то более мрачное.

— Звучит ужасно, правда? Я любила своего мужа, в каком-то смысле, но его было нелегко любить. А отцом он был ещё более трудным.

— Я понимаю это лучше, чем вы могли бы подумать, — признаюсь я, вспоминая Артура Мейбрехта и его особый стиль отцовских манипуляций и жестокости. Похоже, это единственное, что у нас с Азраэлем действительно общее.

Не то чтобы он когда-либо делился этим со мной. Почему-то это ранит сильнее, чем все остальные умолчания.

— Расскажи мне о себе, Козима, — говорит она, беря меня под руку, пока мы углубляемся в сады. — Мне любопытно всё. Твоя жизнь, твоя семья, то, как ты встретила моего сына.

— Рассказывать… особо нечего, на самом деле, — говорю я, пожимая плечами. — Как сказал Чума, мой отец — Артур Мейбрехта. Я выросла в Райнмихе при старом режиме. Моя мать была вриссианкой, — добавляю я тише, чем планировала.

— Ах, наши северные соседи, — размышляет она. — Прекрасная земля.

— Мне так и не удалось её увидеть, — признаюсь я. — Она умерла, когда я была маленькой.

Рука Королевы слегка сжимает мою.

— Должно быть, это так больно — не знать ту часть того, кто ты есть. Откуда ты пришла.

Эти слова попадают в какую-то глубокую точку, о существовании которой я даже не подозревала. За эти годы было столько открытого насилия, что я никогда особо не задумывалась об этой глубокой, тихой ране, но ноющая боль от её слов дает понять: она здесь. Потеря наследия, связи с половиной того, что делает меня мной.

— Да, — шепчу я, удивленная собственному признанию. — Мама рассказывала мне истории. Пыталась сохранить наши традиции. Но это было… трудно.

Её глаза темнеют так, что становится ясно — она прекрасно понимает «почему» без лишних уточнений. Видимо, даже омега королевских кровей остается омегой.

— Что касается того, как я встретила Азраэля, — продолжаю я, чувствуя себя слишком неуютно из-за этой уязвимости, чтобы задерживаться в ней с незнакомкой, какой бы доброй она ни была. — Он был одним из солдат моего отца. Быстро продвинулся по службе. Не знаю, как отец узнал, что он агент Сурхииры, но он увидел в Азраэле слишком большой потенциал, чтобы расправляться с предателями так, как это обычно делают в Райнмихе.

Взгляд Королевы становится острым, и я жалею о своей откровенности.

— Простите. Мне не стоило…

— Нет, — говорит она, похлопывая меня по руке. — Нет, я ценю честность. Я знала, что миссия опасна, когда Азраэль на ней настоял, но он никогда не был из тех, кто избегает трудностей.

Кроме разговоров со мной, судя по всему. Но я оставляю это при себе.

— Прошло так много времени, — продолжает она тихо. — Когда мы перестали получать от него вести, мы предположили, что он… ну… — она замолкает, и я могу представить, сколько ночей она провела без сна, терзаемая той самой мыслью, которую даже не может произнести вслух.

Даже если бы я уже не была в ярости на Азраэля за ложь, я бы возненавидела его за то, что он сделал со своей матерью. За то, что заставил её так долго гадать, жив он или мертв. Он что, совсем ничего не чувствует? Чувствовал ли когда-нибудь?

— А эти другие альфы, — говорит она спустя мгновение, и её тон становится тщательно нейтральным. — Азраэль знает о них?

Жар заливает мои щеки.

— Нет. Они… недавние приобретения.

Её улыбка становится понимающей и, пожалуй, немного озорной.

— Они кажутся весьма разношерстной компанией. И все совершенно без ума от тебя. Особенно тот большой… в маске.

Жар в щеках усиливается, пока я не становлюсь уверена, что моё лицо сравнялось цветом с красными цветами, мимо которых мы проходим.

— Полагаю, что так, — бормочу я, внезапно заинтересовавшись гравием под ногами.

— О, дорогая, в этом нет никакого стыда, — тепло говорит она. — Любовь принимает разные формы, и сердце хочет того, кого хочет. Или, в твоем случае, тех, кого хочет.

Прежде чем я успеваю сгореть от стыда, к нам подбегает молодой слуга, раскрасневшийся и явно запаниковавший.

— Ваше Величество, — пыхтит он, роняя поспешный поклон. — Тысяча извинений за вторжение, но у нас закончился хлеб. Я никогда не видел, чтобы альфы столько ели. Особенно тот беловолосый. Он умял уже три буханки и столько вина!

— Который беловолосый? — спрашиваю я. — Угрожающий или тот, что в маске?

Я бы удивилась, если бы Рыцарь снял маску. Он даже при мне этого не делает.

— Угрожающий, — говорит слуга, бледнея. — А тот, что в маске, выглядит так, будто хочет съесть нас самих.

Королева посмеивается, звук её смеха густой и искренне веселый.

— В здоровом аппетите нет ничего плохого, — говорит она, отчего слуга выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок от страха. Она поворачивается ко мне с извиняющейся улыбкой. — Вы позволите мне отлучиться на минуту, дорогая? Мне нужно убедиться, что нам не грозит голод.

— Конечно, — отвечаю я, втайне радуясь передышке. Голова идет кругом от всего: тепла Королевы, упоминания Азраэля, неожиданного принятия моей стаи.

Пока они направляются обратно к дворцу, я ухожу глубже в сады, нуждаясь в моменте одиночества, чтобы все переварить. Тропинки петляют между живыми изгородями, достаточно высокими, чтобы отгородить весь мир, создавая маленькие островки уединения. Я оказываюсь в укромной роще, где великолепный мраморный фонтан в форме ибиса изливает воду в пруд, покрытый кувшинками.

Мастерство статуи захватывает дух. Есть что-то в том, как скульптор вдохнул жизнь в белый мрамор, словно видение уже было там, внутри, ожидая освобождения из каменного плена.

Это напоминает мне о маленькой статуэтке нашей богини, Ильван, которую мама хранила спрятанной в крошечном алтаре, замаскированном под шкатулку для украшений. Она учила меня молиться и говорила, что всякий раз, когда бремя жизни становится слишком тяжелым, чтобы нести его в одиночку, если я приду к Ильван и попрошу с чистыми намерениями и искренним сердцем, она ответит мне.

Однажды я забыла запереть шкатулку. Слуга нашел статуэтку во время уборки, и отец разбил её молотком. Мама ни разу не отругала меня, но её рыданий хватило в качестве наказания. Иногда я до сих пор слышу их эхо в своих снах и тихие моменты.

И здесь тихо. Болезненно тихо. Тихо так, что голоса прошлого звучат громче, чтобы заполнить пустоту, и каждый шорох кажется острее. Громче. Всплеск воды, шелест листьев, мягкий хруст гравия сзади⁠…

Рука зажимает мне рот прежде, чем я успеваю закричать. Сильные руки обхватывают меня сзади, слегка приподнимая над землей. Я вцепляюсь ногтями в предплечья, удерживающие меня, раздирая их до крови, готовая драться до последнего, когда знакомый запах бьет меня, как нож в спину.

Солнечный свет.

Теплый, золотистый свет летнего дня.

Запах, с мыслями о котором я засыпала месяцами.

Запах, который преследовал мою камеру, мои кошмары, мои отчаянные надежды.

Азраэль.