Израненные альфы

Глава 34

АЗРАЭЛЬ

Дворец.

Она в гребаном дворце.

Я застыл у окна, наблюдая сквозь кристаллическое стекло, как моя мать проводит прием в тронном зале внизу. Зрелище передо мной опровергает каждое гребаное ожидание, каждый кошмарный сценарий, мучивший меня неделями.

Козима сидит за столом моей матери, словно ей там и место; она блистает в сурхирских одеждах, которые, кажется, созданы исключительно для того, чтобы подчеркнуть ее неземную красоту. Она окружена четырьмя альфами, которые выглядят так, будто готовы разорвать любого, кто хоть неправильно дыхнет в ее сторону.

Она не в цепях.

Не под дулом пистолета.

Не пленница.

Она… смеется.

Звук не долетает до меня сквозь толстое дворцовое стекло, но я вижу это по тому, как она запрокидывает голову; серебряные волосы ловят свет, как лунные лучи. По тому, как трясутся ее плечи, когда что-то искренне веселит ее, вместо того резкого, горького смеха, с которым я знаком больше.

Что, черт возьми, происходит?

Альфы вокруг нее — это разношерстная коллекция опасностей. Там Николай Влаков. Это должен быть он. Белые волосы и кричащие круглые красные очки достаточно очевидны, судя по всем описаниям, которые я выбил на допросах из крыс пустоши по пути сюда. Самый печально известный полевой командир Внешних Пределов сидит за столом моей матери.

Затем альфа с повязкой на глазу, похожий на медведя гризли на стероидах, который предпочел бы быть где угодно, только не здесь. Златовласый красавчик сидит рядом с ним; его рука касается волос и плеч Козимы с такой фамильярностью, что у меня сводит челюсти до боли в костях.

И еще гигант с когтистой металлической рукой и в серебряной маске. Должно быть, тот самый альфа-монстр, о котором лепетали те дети на рынке. Тот, кого они называли Рыцарем. Он сидит в стороне от группы, развернувшись к Козиме, наблюдая за ней, как сторожевой пес.

Мои братья тоже здесь. Реви — это ожидаемо. Как будущий наследник престола, он редко покидает территорию дворца, но Чума — это другая история. Он выглядит удивительно непринужденно для того, кто должен разгребать последствия того пиздеца, который привел к этому собранию. Даже Реви уже наполовину набрался сурхиирского вина и громко смеется над чем-то, что только что сказал златовласый альфа.

В этом нет никакого смысла.

Я выслеживал ее целую вечность, как мне казалось, но даже когда я понял, что она направляется в Сурхииру, даже когда наша незакрепленная связь истинных тянула мою душу, как рыболовные крючки, я никогда не ожидал, что она окажется здесь.

В доме моего детства. В сурхиирских шелках, в которых она выглядит так, словно родилась в них; фиолетовые глаза сияют чем-то, чего я не видел слишком долго.

Жизнь.

Не просто выживание, не просто выносливость, а настоящая, блядь, жизнь.

Она в безопасности. Она цела. Ее не пытают в какой-то яме в пустошах и не продают тому, кто больше заплатит, и не происходит ни один из других сценариев, которые сжирали меня заживо.

Но облегчение приходит вперемешку с замешательством, граничащим с паранойей. Как она сюда попала? Почему она с этими альфами? Какую власть они имеют над ней?

Она переходила из рук в руки месяцами. Нет такого сценария, где она была бы здесь добровольно.

Бинты на моей руке зудят под власяницей. Напоминание о каждом дне, когда я не смог освободить ее. Каждый день меч, который ее отец подвесил над ее головой, остается занесенным, готовым упасть.

Меч, о котором она даже не знает.

Меч, о котором я даже не могу, блядь, ей рассказать.

Но я могу вытащить ее отсюда. Разберусь с дальнейшими шагами позже, как только она будет в безопасности и подальше от этого… чем бы, черт возьми, это ни было.

Движение внизу привлекает мое внимание. Моя мать поднимается со своей подушки с грацией, которую возраст только усилил, протягивая руку Козиме. Они уходят вместе, направляясь в сады, и мой пульс учащается.

Это возможность.

Застать Козиму одну, вытащить ее, выяснить, какого хрена происходит, как только она будет далеко отсюда.

Я двигаюсь по дворцу как призрак, используя проходы для слуг и скрытые коридоры, которые я нанес на карту в бесчисленных детских играх с братьями. От меня не ускользает ирония того, что я крадусь по собственному дому как вор, но я отказался от любых прав на это место в тот день, когда выбрал свою новую верность вместо Сурхиира.

Сады раскинулись подо мной, когда я занимаю позицию на балконе: достаточно близко, чтобы видеть, но слишком далеко, чтобы слышать, о чем они говорят. Козима и моя мать гуляют вместе, как старые подруги, под руки, склонив головы в разговоре. От этого сюрреалистичного зрелища у меня кожу покалывает от беспокойства. Два мира, которые никогда не должны были встретиться, сталкиваются в самое неподходящее время.

Лицо моей матери оживлено так, как я не видел уже много лет. Она смеется над чем-то, что говорит Козима; искренняя радость освещает ее черты.

А Козима выглядит… спокойной.

Расслабленной, даже.

Чувство вины бьет сильно. Три года. Три гребаных года с тех пор, как я видел свою мать. Три года я позволял ей думать, что я могу быть мертв, вместо того чтобы рисковать скомпрометировать свою позицию в Райнмихе. И вот Козима, мой секрет, моя единственная слабость, болтает с ней так, словно это самая естественная вещь в мире.

Я напоминаю себе, что у меня не было выбора. Никогда не было. Миссия всегда была на первом месте, должна была быть на первом месте. Но наблюдая за ними вместе, видя то, в чем я отказывал себе, в чем отказывал им обеим…

Слуга спешит к ним, кланяясь и быстро говоря. Выражение лица матери меняется на нежное раздражение, и она похлопывает Козиму по руке, прежде чем последовать за слугой обратно во дворец.

Оставляя Козиму одну.

Давая мне шанс.

Мое тело движется раньше, чем мозг успевает среагировать; годы тренировок берут свое. Я спрыгиваю с балкона, приземляясь бесшумно, как смерть, на гравийную дорожку. Она забрела глубже в сады, изучая фонтан с той напряженной сосредоточенностью, которая появляется у нее, когда что-то по-настоящему захватывает ее внимание, делая ее саму куда более пленительной, чем тот камень, что завоевал ее интерес.

Десять футов.

Пять.

Достаточно близко, чтобы уловить этот пьянящий, невероятный запах лунного света и сумеречного дождя, который преследовал каждое мгновение моего бодрствования с тех пор, как я потерял ее.

Я зажимаю ей рот рукой, прежде чем она успевает закричать, и притягиваю спиной к своей груди, слегка приподнимая над землей.

Она мгновенно сходит с ума, впиваясь когтями в мои предплечья теми острыми ногтями, которые оставляли на мне следы и раньше, в гораздо более интимных обстоятельствах. Кровь проступает сквозь разрывы в рубашке, но я едва чувствую это. А жаль.

— Это я, — шиплю я, пытаясь успокоить ее. — Козима, это я. Это Азраэль.

Она полностью обмякает в моих руках; вся эта борьба покидает ее так внезапно, что я едва не отпускаю ее. Облегчение захлестывает меня. Она узнала меня. Она…

Каблук ее туфли врезается мне в пах.

Боль взрывается во всем моем теле. Мои руки разжимаются автоматически, и я едва успеваю выдохнуть с шипением сквозь зубы, прежде чем она разворачивается в моей хватке, поднимая колено для второго удара, который попадает с достаточной силой, чтобы свалить меня на колени.

— Блядь! — слово выходит больше похожим на хрип, когда я заставляю себя подняться на ноги, на этот раз готовый. — Какого хрена, Козима?

Она уже замахивается для очередной атаки; убийство написано в каждом изгибе ее тела. Я перехватываю ее запястья как раз в тот момент, когда она собирается выцарапать мне глаза, используя свою силу, чтобы удержать ее на расстоянии, несмотря на тошнотворную боль, от которой к горлу подступает желчь.

— Козима, успокойся! — рычу я, пытаясь сдержать ее, не причинив вреда. Обычно она так послушна в своих состояниях фуги. Пугающе послушна. Это что-то новенькое. — Я не хочу делать тебе больно!

— Неужели? — она выплевывает это слово, как яд; фиолетовые глаза пылают яростью, которую я никогда раньше не видел направленной на меня. — Не могу сказать того же!

Я моргаю, пытаясь это переварить. У нее, должно быть, очередной приступ, очередной флешбэк. Но вместо обычной кататонической поволоки ее глаза — ясные, фиолетовые, острые и пронзительные. И у нее определенно нет проблем с моторикой.

— Ты запуталась, — говорю я, сохраняя голос низким и успокаивающим, даже когда она пытается ударить меня головой в лицо. — Теперь ты в безопасности. Я вытащу тебя отсюда.

— Черта с два!

— Ты явно потеряла рассудок, — бормочу я, принимая быстрое решение. Одним плавным движением я меняю хватку и перекидываю ее через плечо, прижимая руку к задней части ее бедер, чтобы удержать на месте. — Бегаешь с кучкой дегенеративных альф, как какой-то гребаный цирковой культ…

Она кричит достаточно громко, чтобы разбудить мертвых, колотя кулаками по моей спине с впечатляющей силой.

— Поставь меня, лживый кусок дерьма! Поставь меня на землю прямо, блядь, сейчас!

Я игнорирую ее, уже просчитывая самый быстрый путь отхода. В таком положении я могу легко удерживать ее, не причиняя вреда. Садовая стена всего в двадцати футах. Я легко перепрыгну, даже с ней на руках. Добраться до конспиративной квартиры, выяснить, какую власть эти альфы имеют над ней, депрограммировать все, что…

Рев раскалывает воздух, первобытный и яростный, от которого каждый волосок на моем теле встает дыбом.

Я поднимаю глаза и вижу смерть, надвигающуюся на меня.

Монстр — Рыцарь, как называли его те сопляки — нависает у входа в сад; эти горящие синие глаза зафиксированы на мне с единственной целью — убить. Он еще страшнее вблизи: вся эта аугментированная масса и свирепость полностью сосредоточены на том, чтобы отделить мою голову от плеч.

Его намерения достаточно ясны и без слов.

Один хищник узнает другого.

Моя кровь внезапно превращается в лед. Я видел его за столом, списал его со счетов как просто очередного урода из пустоши, следующего за ней, как потерянный щенок.

Но эти глаза, этот специфический оттенок горящего синего, перчатка из изогнутых металлических когтей, тяжелые шрамы, видимые по краям и вокруг глазниц его бесстрастной серебряной маски…

Монстр из кошмаров Козимы реален.

Рыцарь делает шаг вперед; рычание нарастает в его груди, звучащее как скрежет металла.

Мое зрение мерцает, словно дает сбой.

— Да, это он, — шипит Козима с моего плеча, словно читая мои мысли. — Не смей, блядь, опускать меня, если не хочешь, чтобы он превратил тебя в суп.

Я игнорирую ее, ставя на ноги и шагая навстречу атаке монстра. Ни за что я не буду драться с ней на линии огня.

— Не убивай его, — предупреждает Козима, и я не уверен, к кому она обращается.

Он бьет, как настоящий товарный поезд.

Удар выбивает весь воздух из моих легких, когда мы врезаемся в фонтан; мрамор трескается под силой удара. Вода взрывается вокруг нас, превращая сад в промокшее поле битвы. Его металлическая рука замахивается на мою голову с силой, достаточной, чтобы превратить ее в паштет, и я едва успеваю откатиться в сторону.

Другие альфы, с которыми путешествует Козима, спешат окружить ее; тот большой, с повязкой на глазу, на самом деле подхватывает ее на руки, когда она пытается броситься вперед.

— Рыцарь, нет! — кричит она, борясь с хваткой альфы.

Беловолосый — Влаков — наблюдает с явным весельем.

— Эй, он голоден. Я говорю, убьем двух зайцев одним выстрелом и позволим ему съесть твоего говнюка-бывшего.

Бывшего?

Кто, черт возьми, этот наглый ублюдок для нее?

У меня нет времени это переварить. Рыцарь уже снова идет на меня. Мне удается поднырнуть под его замах, используя его инерцию против него, чтобы заставить пошатнуться.

Но он не просто большой. Он быстрый, адаптирующийся, чертовски умный под всей этой яростью.

Удар тыльной стороной его металлических когтей задевает мою челюсть, отправляя меня в полет. Кровь наполняет рот, когда я тянусь за пистолетом; инстинкт выживания перекрывает все остальное.

— Если ты выстрелишь в него, я никогда тебя не прощу!

Крик Козимы заставляет меня застыть посреди движения.

Я смотрю на нее и вижу неподдельный страх в ее глазах. Не за себя. За него.

За монстра, который пытается разорвать меня на части.

— Ты беспокоишься о нем? — слова вылетают с рычанием, когда я едва уворачиваюсь от удара, который раскалывает камень там, где секунду назад была моя голова.

Она с ними добровольно.

Осознание вонзается как нож между ребер. Мой первый инстинкт — списать это на стокгольмский синдром, травматическую привязанность, что бы, блядь, эти дегенераты ни сделали, чтобы сломать ее.

Но нет. Я знаю Козиму. Я видел, как она изображает покорность, замышляя убийство.

Это не то. То, как она стоит перед Рыцарем, а не за ним… она не их пленница, играющая роль.

Она их лидер.

Я был так уверен, что спасаю ее, что не остановился спросить, хочет ли она быть спасенной.

Рыцарь снова ревет; от звука дребезжат окна дворца. Он хватает меня за талию, впечатывая в землю с силой, достаточной, чтобы оставить кратер. Его вес прижимает меня, эта металлическая рука отводится назад для смертельного удара.

— Рыцарь, стой!

Голос Козимы прорезает все. Она как-то вырвалась, бросаясь к нам, несмотря на одноглазого альфу, пытающегося снова схватить ее.

— Ради всего святого, — грубо рычит он, подхватывая ее, прежде чем она успевает добраться до нас. — Я посажу тебя на гребаный поводок после этого.

Рыцарь колеблется, его кулак зависает в дюймах от моего лица. Этого момента отвлечения мне достаточно, чтобы всадить колено ему в ребра и вырваться перекатом.

Он не бросается на меня снова. Вместо этого он выпрямляется во весь рост, тяжело шагает туда, где альфа с повязкой на глазу поставил Козиму, и она…

Она запускает пальцы в его волосы.

Нежно, успокаивающе, словно успокаивает бешеную собаку, гладя ее. И он реагирует на это, практически тая от ее прикосновения.

Какого хрена вообще?

— Что, черт возьми, здесь происходит? — требую я, сплевывая кровь.

— Забавно, — говорит Чума, отряхивая мусор со своих одежд с типичной привередливостью. — Я собирался спросить тебя о том же.

Я свирепо смотрю на него, все еще пытаясь переварить сцену передо мной. Козима, окруженная альфами, как какой-то безумной полноценной стаей, обращающаяся с монстром как с питомцем, смотрящая на меня так, словно я ее смертельный враг.

— Не испытывай меня, брат, — рычу я сквозь зубы.

— Азраэль?

Голос моей матери пробивается сквозь все остальное. Она шагает вперед, слезы уже наполняют ее глаза, когда она шепчет:

— Сын мой. Где ты был?

Тяжесть трех лет обрушивается на меня. Три года лжи, отсутствия, позволения ей оплакивать сына, который не был мертв, но с таким же успехом мог бы им быть. Чувство вины грозит задушить меня, и боль, когда я сжимаю кулак поверх бинтов, на этот раз ничуть его не уменьшает.

Козима наблюдает с нехарактерно холодными глазами; ее руки скрещены на груди, как броня.

— Ваша мать задает обоснованный вопрос, Ваше Высочество.

Обвинение в ее голосе режет глубже, чем когда-либо могли бы когти Рыцаря. Моя мать не ждет ответа. Она бросается вперед, обнимая меня. Знакомый запах ее духов, неизменный после всех этих лет, сжимает мне горло.

— Мой мальчик, — шепчет она.

Я обнимаю ее в ответ, чувствуя, как стены сдвигаются. Это худший сценарий. Два мира, которые я годами держал раздельно, наконец столкнулись, и уйти от обломков невозможно.

Мне нужно вытащить Козиму отсюда. Нужно объяснить, заставить ее понять, почему я сделал то, что сделал. Но руки матери вокруг меня — это цепи, которые я не могу разорвать, не разбив ее окончательно.

А Козима стоит там и смотрит, окруженная альфами, глядя на меня так, словно совсем меня не знает.