На линии

35

Оренбургский полицмейстер был уволен в отпуск, отправился в пригород к серным водам. Следом поехал сотник Падуров, состоящий в должности адъютанта при Войсковом атамане Василии Углецком, находящемся тогда в Самаре, куда и сотнику велено было прибыть.

В Переволоцкой крепости, перед отправкой, полицмейстер видел, как на оную въехал сотник. Но и он, не мешкав, отправился в путь поутру, около девятого часа. Так что полицмейстер мог быть впереди у него верстах в шести.

Двенадцать киргизцев лежали в овраге около половины расстояния между Переволоцкой крепостью и Полтавским редутом и спали, почему полицмейстер и проехал благополучно. За оврагом встретился он с прапорщиком Медведевым, переведенным из Киева в Оренбургский артиллерийский гарнизон и ехавшим на перекладной телеге с денщиком. Сам Медведев лежал болен и спал, но ямщик его пел песни, отчего и киргизцы проснулись. Они догнали Медведева, когда тот почти проехал овраг, опрокинули телегу и, без труда связав, отвели всех троих в овраг, предварительно разграбив что нашли в телеге.

Вскоре к тому месту подъехал Падуров. Выскочившие киргизцы окружили кибитку, в которой он ехал, однако, в опасение огнестрельного оружия, не приближались ближе пяти саженей. Когда же они увидели, что сотник взялся за саблю и что в ней состоит все вооружение его, они бросились, ужасно крича, и пиками поранили ему ногу и правый бок. Вырвав у одного из нападающих пику, Падуров проколол ею щеку плосколицему, сутулому киргизцу, который, подбадривая других криком, и сам лез впереди всех. Но при этом пика сломалась, оставшимся в руках обломком сотник и защищался, и погонял лошадей. Киргизцы, видя, что он так просто не дается в руки, заехав наперед, своротили лошадей с дороги и опять же опрокинули повозку и взяли в плен сотника и казака, бывшего у него подводчиком от Чесноковского редута.

Подошедший к вылетевшему из повозки сотнику киргизец с разодранной щекой ударил его два раза топором по голове. Падурова спасло лишь то, что лежал он на животе и шапка смягчила удар, к тому же сбился на затылок и плащ. Стащив с пего сапоги и весь мундир, хотя и опасно вздумать обрядиться в такую одежду в ауле, киргизцы завязали всем пленникам глаза и, рассажав по лошадям, переправились через Урал, а на другие сутки вышли к реке Илек, неподалеку от Новоилецкого форпоста.

— Гля-ка, что делают… Воротятся, стервецы. Дышло им в брюхо! — недовольство Плешкова будто передавалось его кобыле. Она вертелась, беспричинно лягалась.

Казаки кордонной стражи с Мертвецовского форпоста, посматривая, как в лощине поворачивают коней преследовавшие напавших на солевозцев воров-киргизцев, сакмарцы с Изобильного, промолчали. Они и сами поглядывали назад — ветер вот-вот сменится, и тогда огонь вмиг домчит и под их стога. И уж вовсе не желалось им лезть под запрет Военного губернатора преследовать киргизцев на бухарской стороне. Но они знали: кроме Эссена, стоит над ними урядник Плешков.

— У них, поди, и заводные близко припасены. Не достанем, — пытались возразить казаки.

— Гдей-то украли, то верное… В аул поскачем, — твердо подрешил Плешков.

Урядник Плешков был столь малого роста, что до сорока лет его не сыскалось охотницы зайти к нему на двор хозяйкой. Подав вширь, заиграв лысиной, он, однако, жил будоражно, на всякое дело-шалость охочим. То ли от умения пропасть с глаз, затеплиться да пыхнуть, когда не ждут, то ли еще по какой чудинке, молва наделила его недюжинной ночной силой. Поговаривали, будто девки слышат ее, но как ни тянет их спытать, уберегаются зайти за спокойных, без лешего в корне. Казаки уважительно разевали рты, слушая бабьи сказки. Присмотреться бы, да как не к чему? Чать, и в бане за веник не спрячешься, и на речке не в сторонке окунается. В общем, посомневаться посомневались, а уважать, хоть за что, толком-то и не зная, но запитали в привычку.

Тем временем выехали на сглаженный ветром и дождями гребень. Отсюда увидели, как внизу воровская партия добралась до спрятанной в поросшем вдоль изгибов сохнущего ручейка кустарнике подставы. Не выпуская из рук поводьев, киргизцы перескочили на заводных и, простукивая по свежим лошадиным бокам пятками, потянули за уздцы потных, с оставшимися на спинах пленниками, коней. Облегчившись, они с ходу взяли у казачьей команды версты три переду.

— Гаси! — останавливая готовых сорваться в лощину казаков, произнес Плешков. — Потянем теперьча за шляхи.

— Чего только выудим… — не очень весело отозвались казаки.

На виду аула казаки подняли коней наметом, шально наезжая на крайние юрты. Завозившиеся в пыли ребятишки, прыснув в стороны, все же цокнулись с конскими копытами. Казаки поленились выругаться. Лишь обернувшийся Антип Бурков погрозил плетью вершковому карапузу, поливавшему вослед желтой струйкой. Навстречу казакам аул выпятил пустоту. Только из-под казанов кое-где завивался кизячный дымок. В ходящем недалеко от кибиток табуне Плешков заприметил блестящих потной шерстью коней. Оставшись в седлах, казаки наблюдали, чтобы воры не выкрались из юрт позадку и не утекли. Плешков знал, что все обитатели аула, включая и старшину, прильнув к прорехам и щелкам, следят за ними. По тишине Плешков уже догадался, что аулу есть за что бояться.

— А ну, хва баловать! Ступайте под глаза! — привстав в стременах, выкрикнул урядник, стараясь блеснуть суровым взглядом в каждую оглазастанную дыру.

Будто подсточная кадушка, переполнившись последней каплей и потекши за край уже без всякого разбора, сперва в понизовом месте, в щербинках, а потом, питаемая скатывающимися с крыши потоками, вытекая через весь край, так и оклик Плешкова, вроде последней капли или порыва ветра, выдул из укрытий сперва матерей пошибленных казаками киргизят, а когда ребятишки, скуля, поджались в юбки гладящих их женщин, стали раздаваться и голоса мужчин:

— Плешков?

— Урядник Плешков!

— Это бакаул, не бойся!

— Выходи! Выходи!

— Достым Плешков! Друг наш приехал! Он не обидит, — успокаивались киргнзцы, образуя группки у дверей своих юрт. Их настороженность и нервность делала их похожими на стайки сусликов возле своих холмиков.

— Будь нашим гостем, бакаул!

— Пойдем ко мне в юрту.

— Нет, в мою. Она просторней!

— А у меня свежей кумыс, бакаул!

Аульцы хорошо знали Плешкова и верили ему.

— Это мой гость! — всем видом показывая, будто только услышал о наехавших в аул казаках, взбросив рукава красивого бухарского халата, из которых торчком высунулись сухенькие ладошки, произнес старшина. — Прошу тебя, зайдем в кибитку!

Сбоку от юрты послышалась возня. Дернувшиеся к шуму глазенки аксакала потерялись в морщинках, словно вовсе сбежали с лица. Скосив глаз, Плешков за овалом юрты увидел своего казака. Харитон Яковлев, пужнув конем, рвал из рук старухи медный таз. Из последней возможности цепляясь за свою вещь, киргизка подстанывала, боясь стратиться на крик. Наконец казак осилил. Заулыбался. Глянув внутрь таза, поскрябал ногтем по стенке.

— В юрте прохлада, бакаул, — старшина, как положено обычаем, сам приподнял войлок, завешивающий вход, распахнул дверки и, чуть подавшись вперед, пригнув спину в поклоне, остался ждать. Это обычай киргизцев. Уходя же, гость сам прикроет за собой дверь. Старшина был по-прежнему приветлив, лишь седые волосы его бороды помялись в кулаке, захватанные нервничающей рукой.

Бросив взгляд на присевшую в пыль старуху, затянувшую на лицо подол юбки, погрозив уже забывающим о нем казакам, урядник Плешков зашагнул в сумрак юрты, освещенной косым лучом, бившим сквозь круглое отверстие вверху, — тундык был полностью отброшен. У задней стенки, чуть задев солнечный столб платьем, скользнула женщина.

— Саламатсын ба? — поздоровался Плешков.

— Это Улжан, моя новая жена. Видно, скоро сложит надо мной каменную грядку. Теперь молю, чтоб подрастала скорей… Сорву поцелуй, а там пусть, — довольно объяснил старшина, с удовольствием заметивший, что урядник оценил свежесть приобретенной девочки.

— Девочка совсем, — Плешков не хотел этого говорить, и слово вырвалось против желания, когда засмотрелся он в глаза непуганому зверьку.

— Не то беда, что она мала, — я больно стар. Уж, видно, последняя.

Встретившись с мигнувшими, как дно колодца, глазами девочки, Плешков отвернулся, дав слово больше не поворачиваться в ее сторону.

«Поди, то ж чувствует, а то как жалючи зыркает, — подумал Плешков и не удержался, закрутил ус. — Видать, купил дите у нуждой задавленных. Обычное дело у них».

— Улжан, красавица, угости гостя, — мягко попросил старшина.

Плешков давно знал аксакала и впервые слышал такую ласковость в голосе в обращении к женам. Сейчас он даже трех других своих жен отправил жить в другую кибитку. Они приходили убраться, приносили кумыс, варили обед и шипели на девчонку.

Садясь на ковер, аксакал пригласил сделать то же самое и урядника.

— Теперь в степи мало значит седая борода. Редки в степи аулы, где, как в моем, уважают мудрую старость. Всюду правят шелковые халаты, бессильные сосчитать своих овец.

— Аксакал, твоя мудрость всегда отзывалась во мне уважением. За ней и приехал.

Старшина покивал. Плешков отпил кумыса.

— Худые люди сделали черное дело. Тебе известна моя дружба к вашему народу. Я всегда, как мог, защищал его, но свой народ я люблю горячей, и глаза мои плачут, когда вижу беззаконие.

В аулах Плешков становился почти природным киргиз-кайсаком. Он уважал чужие обычаи и следовал им не из хитрости, а от чуткости. За это и еще за справедливость киргизцы всех прикочевывающих к Илеку аулов любили урядника.

— Твой язык сушит радость от встречи с тобой, как зной сушит Ильмень. Те, о ком говоришь ты, сейчас в ауле. Двое из них. Открываю тебе как другу. Тебе известно, что я послушен хану Ширгазы, но в уши народа проникли вредные слова Юламана. Я не в силах приказать выдать тебе воров. Давай сделаем так: я скажу, что уговорил тебя, и народ даст тебе две кобылы и несколько баранов казакам. Казаков мы угостим, а кобыл приведут тебе на двор в удобное время, когда не ляжет подозрение. На слово аксакала можешь положиться. Пойми, бакаул, времена такие, и но могу пойти против аула, а он вслушивается в призывы Юламана. Сам хан Ширгазы его боится.

Большинство аулов, кочующих но Илеку, Хобдо и Утве, перестали слушаться Ширгазы Айчувакова, хана Меньшей Орды. Посланные им бии и султаны с распоряжениями о возвращении прнлинейным жителям угнанного скота и захваченных в плен людей, возвращались осмеянными народом, требовавшим возврата зимовых мест при Илеке.

— Мы давно знаем тебя, бакаул. Твой карман пуст нашим добром…

Плешков усмехнулся, но в душе потеплело.

— Выпей кумыса, запей дурной след. Шаловливая кобыла завелась в табуне, но ей не повернуть весь табун.

— Пастух чтобы прощать. Верните пленников, а воров оставь себе, ладно. Поступай с ними как знаешь.

— Они получат свое. Пусть Яик спрячет от меня свои броды, пусть никогда не подпустит к своим лугам наши табуны, если я обману тебя, бакаул. Пойдем же, скажем радостную весть народу! — аксакал не по годам проворно поднялся. Урядник допил кумыс, вытер губы.

— Сладок, больно сладок кумыс.

Удача обзаведшегося тазом товарища разогнала казаков по аулу. Но то ли все успели попрятаться, а врываться в юрты, зная Плешкова, они не решались, то ли действительно аул, лишенный богатых приилекских пастбищ, обнищал. Съехавшись, они не скрывали досады.

— При Григорье Семеныче, бывало, наедешь на аул — пух летит!

— Барантали, только лопатки ходили.

— Щипали перья!

— Князь понимал казачью душу!

— При чем тут душа? Она у нас смирная. На печи бы лежала, коли б не ордынцы.

— За всех не суди.

— А я вот что скажу. Нынешний-то, Эссен, иль как его, помяните мое слово, откроет глаза, увидит, откуда дерзость исходит.

— Ежель нас ранее не изведет…

— Не засушит в сухостой!

— Эт верно… Могет и так.

Как это часто случается, воспоминания о былых, часто услышанных от дедов, удальствах застлали нынешнюю тухлость.

Меж тем, притащив бурдюки с кумысом, сыновья старшины принялись обносить казаков, выхваливая их (казаки кто разумел льстивые слова, а кто догадывался по интонации), киргизцы открыто соблазняли баранами, а если уедут, обещали дать к ним и двух кобыл, которых тут же отловили из крошечного табунчика и держали на краю аула.

Почмокивая от вяжущего рот напитка, казаки переглядывались, примеряясь друг к другу. Считая за лучшее взять откуп, они ждали, кто выскажется первым.

— С худой овцы хоть шерсти клок… — глядя в сторону, произнес Яковлев.

— Ухарь выискался. Готов за облезлую кобылу продать христианскую душу на муки, — возразил Антип Бурков. Он принял как раз пиалу, но пить годил. Повертев, выплеснул кумыс под ноги коню.

— Да и Плешков не дозволит. И так нынче поспускал довольно, — согласились некоторые.

— А че он ломит себя? Сами порешим, а там как выйдет. Тоже взял обычай указывать!

— Дурьи головы. Хваталки-то пораскрывали, и покоя вам от них нету. Ты, Харитон, ухватил таз и засядь в угол, не бучь других. Чать, за пленников, коль вернем их, и поболе взять можно, — вышел в обход Бурков.

— Сыщи их еще. Тут-то, поди, и нет. А до Хивы за ними не поскачешь, — не сдавался Яковлев.

Из юрты вышли урядник и старшина. Едва аксакал объяснил одноаульцам, что стоит только отдать пленников, и их провинившихся родственников оставят в ауле и даже не возьмут с собой ни кобыл, ни овец, киргизцы зашумели. Лица расцветились улыбками, кругом задвигались, детвора запрыгала, зашмыгала чуть ли не под брюхами казачьих коней.

— Ура Плешкову!

— Пусть под копытами твоего коня всегда будет сочная трава!

— Живи до ста!

Неизвестно откуда вывели пленных. Их потихоньку подталкивали, как бы желая побыстрее сбыть с рук, и каждый толкнувший мигом исчезал в толпе, словно боясь, что скрадывание припишут ему. Щуплый мальчуган и девка в разодранной рубахе шли, хватая ртом воздух. Держали их с кляпами во рту, и теперь они занемело держали их открытыми. Страх, а сейчас радость, в которую еще боялись поверить, лишили их речи. Еще чувствуя себя в руках киргизцев, они боялись кинуться к казакам.

От общей толпы киргизцев отшагнуло двое. Низко опустив головы, они стояли покорно и отчужденно. Плешков проехал мимо, и по их лицам скользнула улыбка.

— Сажайте мальчонку и девку — и тронем. До темноты доберемся, — урядник махнул рукой и, потянув за повод, хотел было направить кобылу в степь.

— Вот так и уедем? — отчаянно обратился к товарищам Харитон Яковлев. — Сам-то ты, Плешков, хоть роднись с ними, а нас не сватай.

— Ежель все казаки начнут по-твоему, киргизцы живо на башку сядут. Добренькими-то тебе за наш счет выходит, — отозвались от казаков.

— Гляди как все добро повычерпаешь? — с угрозой, чувствуя поддержку, добавил Яковлев.

Чалая кобыла урядника, прежде хозяина почуявшая угрозу, уже вовсю норовила кусить обжимающих ее казачьих жеребцов. Плешкову стало ясно намерение казаков. Он понял, что, прояви он сейчас твердость, — и они бросят солевозцев, а то и разнесут весь аул. Плешков сообразил, что зачерпнул со дна.

— Ладно, ваша сила, берите калым.

И когда киргизцы отбили на край десяток овец и передали в руки казакам арканы от двух кобыл, Плешков махнул выезжать. Сам же подъехал к старшине и, порывшись в кармане, всучил аксакалу деньги:

— Раздай народу, апосля еще додам.

Потом, проезжая мимо Улжан, он, склонясь с седла, вложил ей в ладонь что-то блеснувшее на солнце. Глаза красавицы вспыхнули.

Как и предполагал урядник Долгополов, воровская шайка, отшугнутая от Новоилецкого форпоста, показалась на рассвете казачьему маяку.

Иван Белоглазов разобрал между ними несколько мужчин с завязанными назад руками. Показывая Мастрюкову на выбирающих склоном верховых, прошептал:

— По всему, к Илеку держат.

— А то куда ж? Че шепчешь? — Мастрюкоз прополз, раздвинул ветки кустов, за которыми устроили они секрет. Киргизцы ехали смело, чувствуя близость заилекской нови. — Че делать будем? А, казаки?

— Пулькой далековато, — покусывая травинку, размыслил Ружейников. — Углядели офицера?

— По дню они через Илек не полезут. Отлежатся до сумерек, а там на броду перейти попробуют. Приметили, сколь в тороках навязано? — протараторил Ванек Мажарцев, молоденький, но смышленый казак.

— Так-то оно так. Только чует мое сердце, нынче они собрались. Иначе б схоронились подале от реки. Да и ветер, того и гляди, сменится, погонит пожар на них, — возразил Мастрюков.

Спорить не стали. Все увидели, как из-за бугра побежал на киргизцев человек, спеша перенять их до березового колка, поросшего в ложбине, где и намеревались, видно, они отсидеться.

— То ж Ильиных… Силин… Куда он?! — воскликнул Мажарцев.

Никто не отозвался. Ружейников отметил про себя, что даже сабли не плескалось на боку Силина, лишь палка в руках. Почуяв намерение Ружейникова, Мастрюков сдержал за рукав:

— Не дури, Лука. Впустую сгубимся. Их, считай, две дюжины. Пусть пока пленяют Силина, а там всех зараз высвободим. — И, обернувшись к Мажарцеву, приказал: — Мотай на форпост да накажи охватить их. Главное, на брод не спустить. Ну, дуй!

— И откуда он только взялся на наши головы? — ругался Белоглазов.

— Косил он рядышком… На пожар прибег, стога уберегать, а ветер и так сюда не допустил, — пояснил Мастрюков.

Тем временем, отвязав коня, Мажарцев лощинкой ускакал к Изобильному.

— Чего они? — Ружейников указал на раздевающегося Ильиных.

— Одежу марать не желают… — хмуро проговорил Мастрюков. Внутри его закипало, но он еще сдерживался ради пользы дела. — Добег и струсил, видать, Силин. Эх, казак…

Оцепенело смотрели казаки, как подъехал сзади к Ильиных киргиз и, вскрикнув, рубанул топором. На секунду у казака подкосились ноги, но он удержался. Осев на прорубленный бок, успел обернуться, когда новый удар перебил ему ключицу.

Не видя, бежит ли кто рядом, Белоглазов, Ружейников, Мастрюков и Симагин рванулись из-за укрывавших их кустов, пробежали с десяток тагов и только тогда вспомнили о конях. К киргизцам уже подскакивали сосредоточенные.

…Очнувшись, Ружейников увидел обступивших его солевозцев. Хотел подняться — и за шагнул в липкий туман. Из разговоров, которые слушал как бы со дна колодца, Лука понял, кто были прибежавшие к ним на помощь. Потом над ним задвигались, расступились, кто-то низко склонился:

— Сим хлопцем совсем погано… Понадеемся на твою мазю, Тарас Мартынович.

— Сам знаю. Ну, чего посбигали? Марийка, подь сюда. У тебя рука ласкова, промой, а я разом обернусь.

Услыхав имя, Ружейников с трудом разлепил веки. В качающемся тумане близко-близко увидел лицо девушки. Улыбнулся, подумав, что спит.