Окончательное решение

23. Цена жизни

Кхаэла.

Нет мира под оливами. Паразит явно расползается из батарианского сектора, эти саларианские экспериментаторы создали массу проблем своими опытами на зараженных. Их генетики решили убедиться, что они ничего не смогут сделать с паразитом. Ради науки, конечно же.

Не спорю, наше родное СВР пыталось проворачивать подобное, был такой инцидент на корабле «Мона Лиза». Там экспериментаторы из числа СВР, оборудовав лабораторию на тюремном корабле, уверенные, что смогут таким образом выслужиться. В конечном итоге, если бы у них получилось, эту самодеятельность бы простили.

Но адмирал Парангоски, получив информацию от меня, приказала бить по рукам. С занесением вольфрама в тело. И даже так нашлись амбициозные идиоты, под разными предлогами решившие попытаться. Уж очень многих прельщает идея превратить паразит в абсолютное оружие в их руках. Оружие против врагов человечества, разумеется. Я бы пожелала удачи, но в случае паразита это однозначная проблема и удача тут не поможет. Паразит, при достаточном развитии, не глупее всех нас. Даже если таковым и не выглядит.

Правительства очень любят неэтичных, но максимально эффективных ученых. И паразит тоже их любит, они для него — путь в глубины галактики.

Паразит сделал то же самое, что с Предтечами и людьми моей эпохи. Подыграл, заставил поверить что решение вот-вот будет найдено. Всё для того, чтобы прорвать блокаду. Судя по новым очагам заражения, подыграл успешно.

Рассредоточенность миров Цитадели и тот факт, что часть ретрансляторной сети до сего момента была просто не открыта (а паразита такие мелочи как запреты Совета Цитадели не волнуют) создают массу проблем, так как непонятно, откуда следующий раз прилетит.

Захваченные корабли Цитадели могут уходить в закрытые территории, находя обходные пути, населенные миры и выпадая в известную галактику в неожиданных местах. Даже для сил Цитадели, люди, которые эту сеть не контролируют, впринципе мало что могут, только жечь любые угрозы в своем секторе. Что мы и делаем. Подозреваю, ковенант тоже.

Еще и грызня с соседями по галактике уже почти полтора десятилетия не прекращается. Не горячая война, как это было с ковенантом, но регулярные стычки. В основном между разведками, наемниками и диверсионными командами, ищущими уязвимости у соседей по галактике. Даже сейчас, когда в этой же галактике хозяйничает паразит. В итоге имеем крайне занимательную ситуацию. Очень занятная комбинация из контактов и конфликтов с соседями.

Но жизнь продолжается. Мы постепенно изучаем не только технику Предтеч и древних людей, но и Цитадели. Создание колдунов в клонирующих капсулах — процесс не самый простой в силу ядовитости для организма нулевого элемента. Клоны и сами по себе получаются не всегда, а отравление нулевым элементом может убить даже успешную особь. Но, как известно, лекарство может быть ядом, а яд — лекарством.

И вот у нас есть примеры успеха, не только кроганов-воителей, но и Сусликова, и принцессы Рэлой. Параллельно проводятся опыты по выведению колдунов через естественное размножение. Как на людях, так на рэлой и кроганах, с целью создать более стабильных и сильных колдунов.

С людьми все довольно сложно, так как человек растет медленно (по сравнению со вторичными расами), так что опыты по рождению людей-колдунов (с предварительным изменением генетики родителей, чтобы сделать ребенка более устойчивым к нулевому элементу) еще ведутся. Как всегда, на добровольцах. Откуда СВР берут добровольцев на опыты, можно не уточнять, я полагаю.

С рэлой всё еще проще, принцесса навела СВР на свою родную планету. У них сейчас начало 21-го века технологически, большое количество аборигенов и диких мест. Так что аккуратно набрать яиц на опыты не проблема. Операция «лиса в курятнике» прошла успешно. Некоторые проблемы создали системы слежения Цитадели, но и это вопрос решаемый, было бы желание.

После чего трофеи аккуратно помещаются в стазис, и отвозятся в лаборатории. Где и происходит вся «магия».

На Иден Прайм прописалась доктор Халси. Здесь находится около двух десятков яиц рэлой, обрабатываемых разной концентрацией нулевого элемента в разном порядке, в поисках идеального рецепта. Некоторые облучали, некоторые поместили в облученную текущую воду. В два поместили минерал напрямую через прокол в скорлупе. Да, принцесса Луан предоставила знания о процессе создания рэлой-колдунов, но как сказала доктор:

— То, что она дала технологию, конечно же, хорошо. То, что технология дает почти гарантированный результат — тоже хорошо. Но это не значит, что предложенная технология является лучшей из возможных. Тесты подтвердят или опровергнут это предположение. Отказываться от научного подхода в пользу традиций — глупость. Кхаэла, передай результаты. Спасибо.

Да, перед доком я присутствую пусть и одержимой, но с основным именем. Решение адмирала, учитывая прошлую попытку взлома доктора. Я приняла меры предосторожности, но все равно эмулирую повышенную лояльность и не допускаю, чтобы через одержимую был прямой доступ в сеть. Эта женщина опасна.

Её дочь за эти годы получила звание лейтенант-коммандера и стала капитаном фрегата «Вельзевул», и уже около года работает в системах Термина. Меня там нет ни в каком виде, я знаю только общие данные. Одержимой присутствую на Иден Прайм, в том числе слежу за базой и помогаю местной команде СВР, следя за умниками из второго, третьего отдела, а параллельно и за надзором в пользу адмирала Парангоски.

Иронично, что люди взяли именно это название планеты, хотя в документах СВР она называетсся, разумеется, иначе. Здесь нет крупной сельскохозяйственной колонии, как было в документах «Нормандии», но планета та же. И название всех устроило. Как и протеанская база, которую обжило СВР, пока на поверхности почти никто не живет. Проверяющие найдут несколько домиков, научную станцию, изучающую биосферу, и небольшой космопорт. Из криминала — плантация «травы» и самогонный аппарат, обе вещи — действующие. Всё выглядит так, словно на планету прибыла небольшая группа ученых, и проверяют, а стоит ли её вообще колонизировать. И тем самым заявляют права на планету перед Цитаделью, чтобы те не присылали экспедиции, пытаясь добраться до известного им оборудования.

Лучшее сражение то, которого не было. СВР любит тишину.

Таким образом за километрами тоннелей (которые стараниями персонала были расширены до полноценного лабиринта, шириной около двадцати километров) на спрятанной во тьме и глубинах базе СВР одно из помещений было отдано под работу с яйцами. Почти лаборатория из фантастики. Темный лабиринт с ловушками, зловещий комплекс, злые ученые и солдаты, проводящие неэтичные эксперименты. Классика. Принцесса рэлой также сейчас живет здесь, как источник материала для ученых. Сама она тоже учит всё подряд, пользуясь предоставленным доступом в сеть. Ну а одержимая крутится неподалеку.

— Доктор, принцесса, образцы шесть, семь и восемь демонстрируют ожидаемое выстраивание мутации, — произнесла я, привлекая внимание к инкубаторам.

Птица рывком, помогая себе колдовством, преодолела два десятка метров и оказалась около прозрачных цидиндров инкубаторов, напротив которых светились голограммы с данными, графиками и формулами. Капсула, в которой на постаменте за прозрачной заслонкой расположилось фиолетовое яйцо, равномерно омываемое жидкостью.

Вообще рэлой показала очень интересное применение «тонкого» колдовства. В прямом бою Луан проиграет что крогану, что азари. Сильная матриарх, если очень захочет, может танк в ближнем бою в трубочку свернуть. Рэлой так не могут и не могли никогда. С другой стороны, если бы кроган выстрелил себя биотикой в сторону капсул, он бы в нее влетел. А Луан осторожно, но очень быстро, затормозила в нужной точке. Управление в бою иглами, тонкие манипуляции с биотикой, позволяющие есть очень точно формировать процессы, обычно недоступные без сложной техники, например формирование оружия из имеющегося под рукой металла.

Я однажды уточнила:

— Скажите, принцесса, я правильно понимаю, что именно формирование металлов Даром Небес позволило вашим предкам обрести статус правителей.

Та слегка щелкнула клювом.

— Верный вывод, ищущая выгоду. Личный божественный щит, создание тонкого оружия из блестящего металла превратило моих предков в могучих воинов, от которых не спасало ни оружие, ни броня. Они стали владыками поверхности и небес. И власть их стала вечной.

Как я и думала. В трехмерном бою биотический щит просто запредельно повышает живучесть. Собственно, именно это мы и желаем получить. Способных сражаться на земле и в воздухе колдунов, способных на действительно точечные манипуляции.

Пока доктор Халси подошла, рэлой мягко засветилась фиолетовым, глядя на яйца, и указала на шестой инкубатор.

— Останови обработку этого. Больше он не выдержит.

Я тут же несколькими нажатиями клавиш начала откачку жидкости из бака, заменяя состав с нулевым элементом на очищающий. Далее яйцо будет развиваться как обычно. Доктор Халси, внимательно осмотрев приборы, улыбнулась.

— Отлично, похоже, это успех. Так, попробуем последовательность на седьмом.

Мы повторяем то, как Луан «сканирует» яйца на воздействие нулевого элемента. Хорошо иметь достаточно тонкое оборудование. Луан, следя за процессом, щелкнула клювом.

— Никогда бы не подумала, что подобное возможно, владычица разума. И все же вот я здесь. Мои родители, увидев подобное надругательство над священными ритуалами, были бы в ярости. Но мне нравится. Это… мощь, восхитительная мощь. И возможности, которые мой отец посчитал бы ересью, добровольно отсекая себя от силы. Старый глупец!

Доктор Халси улыбнулась. Любит СВР таких не обремененных моралью амбициозных личностей. Ими проще манипулировать. Женщина одарила принцессу рэлой улыбкой и указала на выход из комнаты с инкубаторами.

— Понимаю и разделяю ваше недовольство, принцесса. Идем, взглянем на то, как показывают себя молодняк.

Первые группы подопытных уже вылупились. Не всегда успешные, часть была утилизирована, но доктор своим присутствием понижает шанс брака примерно до сорока процентов. А еще шанс понижают оперативники, следящие за конкурентами в организации. Алчным некомпетентным идиотам здесь нет места. Рано или поздно мы получим результат. Собственно, научная группа по соседству уже разрабатывает новую броню для рэлой. Адмирал довольна.

Смена приоритета внимания.

Входящее сообщение: Черный куб.

Доступ разрешен.

Я метафорически направила внимание ядра на подключившегося по каналу связи коллегу, показывая внимание.

— Что случилось?

— С нами вышли на связь азари. У них проблемы, адмирал отдала приказы. Пересылаю личный идентификатор адмирала Парангоски. Смотри, новое задание для «Бесконечной Воли».

Это интересно. На записи, которую прислал Куб, показан сеанс связи между адмиралом Парангоски и матриархом азари. Адмирал, как обычно, строго воззрилась на голограмму, с которой смотрит явно воин их расы. Смотрит уверенно и гордо.

— Матриарх. Чем обязаны столь внезапным вызовом?

Азари взгляд проигнорировала, и произнесла:

— Скажу прямо, нам нужны ваши корабли для эвакуации. Крупная колония была атакована заражением, нам нужно как можно больше сил для сдерживания и эвакуации населения.

И продолжили играть в гляделки. Подобная прямолинейность для азари, скажем так, нехарактерна. Насколько все плохо, что они прямо просят о помощи? Речь явно не о обычной колонии. Адмирал постучала пальцами по столу, раздумывая.

— Эвакуации? Позволю себе предположить, паразит атаковал один из ваших миров. Предположу, крупных миров. Верно?

Матриарх, сверля взглядом адмирала, кивнула.

— Так и есть. Это крупная колония. И её нужно эвакуировать как можно быстрее. И мы готовы даже закрыть глаза на недавний инцидент в монастыре Ардат-Якши. Да, мы знаем, что это были вы. Но ситуация слишком серьезна, чтобы сейчас заострять на этом внимание.

Адмирал так же спокойно заметила:

— Мне неизвестно об этом «инциденте». А насчет эвакуации, вам следовало уяснить: паразит невозможно вылечить, зараженную территорию можно только выжечь. Вместе со всеми потенциально зараженными. Иначе эпидемия будет распространяться.

— Это невозможно, — тут же произнесла азари с нажимом, почти перебила.

Похоже, именно эта короткая фраза заинтересовала адмирала.

— И почему же? Насколько я знаю, у вас есть контакты и трофеи в виде техники ковенанта. Устроить плазменную бомбардировку вам вполне по силам.

Матриарх вздохнула.

— Мы не можем подойти к планете. Вообще. И нет, речь не только о паразите. Иначе бы мне не пришлось выходить с вами на связь. Ситуация более чем серьезная.

Вооот оно что. Так, анализ. Это кто там испортил азари понедельник? Ковенант? Они могли, хотя ковенант в случае паразита бы просто выжег планету. А есть ли паразит? Возможно, речь о нападении «орды», которая напала на крупный мир азари. С другой стороны полная блокада планеты… Крупная колония? Не сходится. Блокировать мир требует колоссального размера флот, или крупная группа у ретранслятора. Ну невозможно полностью блокировать планету менее чем парой сотен кораблей, с потерями, но прорваться получится. Что на планету, что с нее.

Видимо, адмирал или поняла сама, или ей подсказали, так как она тут же потребовала:

— Вы недоговариваете. Кто именно блокирует планету? Ковенант или ваши коллеги, которые не желают выпускать паразит? Если вы ожидаете сотрудничества, мы должны знать, куда направляем свои силы.

Пауза продлилась двадцать четыре секунды игры в гляделки. Наконец, азари ответила:

— Жнецы. Они выключили ретранслятор и блокировали систему, высадили наземные силы. На планете происходит настоящая резня. На поверхности паразит и войска жнецов, покинуть систему невозможно, их корабли атакуют всех, кого видят. Мои сородичи умирают миллионами и десятками миллионов ежедневно. Нам нужны силы, которые прорвут блокаду и проведут эвакуацию тех, кого еще возможно.

Адмирал задумалась, а затем ответила:

— Нет. Исключено. Заражение требуется выжечь. Потеря одного мира того не стоит, и вы должны это понимать.

Матриарх кивнула своим мыслям. Может она сделала что-то еще, но голограмма отражает только верхнюю половину её тела.

— На этой планете живет почти четверть всего населения азари. Потери для нашего вида будут более чем серьезными.

Адмирал, кажется, удивилась:

— Четверть всего населения расы на одной планете? Речь о вашем домашнем мире, конечно же.

Матриарх кивнула.

— Азари не могут похвастаться большой рождаемостью. Есть все основания считать, что в случае победы жнецов, сбор планеты продолжится. И будет нанесен неприемлемый ущерб. Если жнецы остановятся только на этой планете.

Факт. Азари в вопросах рождаемости отличаются крайне специфичными показателями. В теории эта раса — идеальные ассимиляторы, верно. Если бы не одно «но». Они крайне редко озадачиваются потомством раньше двухсот лет. Матрона азари (двести пятьдесят лет плюс) за свои последующие семь веков жизни воспитывают до десятка детей, по одному-двум на каждого партнера. Больше — редко. С одной стороны при продолжительности жизни азари это не проблема.

С другой любой крупный конфликт с их участием создает мощнейшую демографическую яму. У азари обратная проблема относительно кроганов. Вторые без контроля плодятся с огромной скоростью, занимая всё доступное пространство, эти без контроля размножаются крайне медленно.

Казалось бы, девы азари, которыми забиты все бордели пространства Цитадели. Бесконечные ресурсы для восстановления. Вот только удовольствие и размножение — разные вещи. Тот случай, когда возможности есть, нет желания. Протеане, менявшие их генетику, определенно недосмотрели. Возможно, желали избежать конфликтов из-за перенаселения, при наличии доступа к высоким технологиям Тессию могли бы превратить в аналог Тучанки. Получился обратный эффект.

Адмирал задумалась, но думала она недолго.

— Победа над паразитом — приоритетнее. То, что ваш вид не пожелал озаботиться проблемами собственной численности, откладывая проблему на будущее — не наше дело. Тем более, почему бы вам не использовать тот импульс, который в своё время так своевременно ударил и выжег высших синтетиков? Всех.

Матриарх на очевидную претензию прореагировала спокойно:

— Импульс показал свою неэффективность. К тому же, если это и уничтожит жнецов, то паразита — нет.

Или вы просто не можете его использовать. Наши разведчики проверяли Цитадель, и видели этот огромный мертвый космический склеп, с разложенными лепестками. Она самую чуточку небоеспособна для второго выстрела. О чем, матриарх, естественно, не сказала. Адмирал, которая об этом знает, произнесла:

— Это всё еще не наше дело, а внутренние проблемы Цитадели, которые нам не нужно решать. Впрочем, при должной мотивации, мы могли бы договориться. И оказать, назовем это гуманитарной помощью. Как вы считаете?

Матриарх слегка наклонила голову.

— И что же вам нужно, адмирал? — спросила азари.

Парангоски сделала вид, что думает.

— Информация, разумеется. Не то, чтобы у вас было такое, что вы могли бы нам предложить.

На этом запись перешла к техническому обсуждению. Я её просмотрела, но там ничего критичного и интересного. Простой торг. А вот далее стало интереснее, так как, когда они договорились и азари отключилась, адмирал приказала:

— Черный Куб, под запись. Перешли на «Бесконечную Волю». Приказ адмирала Парангоски: собрать ударную группу из «Воли» и «Бесконечности-два», прибыть в указанное место. Уничтожить флот, который попытается прибыть на помощь к азари. Если они не хотят решать проблему, этим займемся мы. После уничтожения цели: отследить координаты мира азари, и нанести удар по нему. Паразит не должен покинуть эту систему. Население Тессии — около шести миллиардов особей. Если паразит получит его, и корабли жнецов, мы окончательно лишимся контроля за ситуацией.

Хм. Значит, играем против всех. Понимаю. Я попросила:

— Черный Куб, приказ мы получили. Перешли в систему Контакта, нам по дороге нужно будет пополнить запасы. И заменить «гладиусы» на более современные «анлансы».

ИИ поинтересовался:

— А капитан знает, что ты уже всё решила?

Моя проекция ответила немедленно, снабдив текст выкладками.

— Я переслала капитану аналитический отчет, параллельно с ответом тебе. С вероятностью восемьдесят процентов, он его поддержит. Миссия будет автономной, требуется по максимуму подготовиться.

К тому же не доверяю я силам Цитадели. О инциденте на Тессии на данный момент ничего не известно, это может быть ловушка для нашего самого современного корабля. А значит, кроме челноков нужно загрузить несколько сотен тонн гетов наразвес. Нужно подготовиться к возможному десанту противника.