Окончательное решение

45. Наша кровь — наше наследие

Накмор Драк обожал драки. Битва, конфликт — это лицо воина. Говорить можно что угодно, болтунов за свою очень долгую жизнь кроган видел очень много. Слова можно вывернуть как угодно, но если вывернули тебя, это уже совсем другой вопрос.

Тысячелетие назад на вопрос: «почему?», он бы ответил, что это весело. Когда в крови бурлит ярость, когда любой конфликт можно решить, просто убив оппонента. Или сломав настолько, что тот уже ничего не сможет сделать, кроме как подчиниться. Но за свою долгую жизнь старый кроган подвел под всё это целую логическую базу. Не особенно сложную или философскую, но базу.

Которую и толкал перед строем молодняка. Молодые, еще лишенные брони кроганы, но уже достаточно взрослые для ритуала взросления. Их кровь бурлит, требует сражаться, требует бросать вызов. Испытания взросления даст им этот вызов.

Кто его пройдет, будет считаться уже не детенышем, а полноценным членом племени. Эту традицию не смогло убить время, тот факт, что кроганы перестали жить племенами и даже переезд на другую планету. Просто потому, что кроганы очень живучи, и имеют очень интересную генетическую механику: приобретенные инстинкты. При правильной стимуляции навык закрепляется в мозгах юного крогана как буквально рефлекс. Как истина, которой тот будет следовать просто по привычке. И одна из задач испытания — их привить. Драк осмотрел строй еще раз и проорал:

— Почему мы сражаемся? Ну, тысячу лет назад, я бы сказал, что это весело. Я не настолько молод, хотя это все еще весело! Но это сейчас не важно! У нас есть куча причин, чтобы сражаться. Самая простая — сила определяет ваше место. Всех и каждого, везде и всегда. Я самый сильный здесь и у меня есть, — он указал вверх, где можно было отметить темный вытянутый силуэт корабля, — «Бесконечность» и новейшие ракетоносцы. Это тот урок, который вы познали, пока росли. Пока били друг друга по носу, выясняя, кто самый лучший воин. Стоите впереди всех, хм. Думаете это всё, вы победили? Нет. Это еще даже не начало.

Накмор Драк подошел к воротам, ведущим из города, посмотрел за стену и нажал на кнопку. С шипением те поднялись, открывая вид на «Томкахи» кроганов, их бронетранспортеры. И дорогу среди джунглей. В лесу что-то шуршало, гремело и стрекотало. Увидев транспорты, молодняк задергался, явно срерживаясь, чтобы рвануть туда. Отлично, их молодость, сила и готовность бежать сражаться радует вождя. Совсем скоро им придется понять, что это хорошо. Но этого мало. Одиночка может быть воином. Но не может быть вождем.

— Сегодня вы станете взрослыми. И узнаете еще один урок. Один кроган — воин. Он корм для хищников и мишень для врагов. Вашим испытанием будет пройти через лес к цели. В одиночку — не справитесь. Станете жратвой. Потому что один кроган может быть воином, но вождем — никогда. Самого сильного можно застрелить в спину, из снайперки или из пушки, было бы желание. Хочешь выжить, хочешь победить? Тебе нужен крант, те, кто прикроет, кто пойдет вместе с тобой к победе или смерти. Там, в густом лесу, те кто выживает, поймёт это.

Когда вожди выбирали планету для колонизации, они специально затребовали мир с максимально жесткими условиями для жизни. К чести людей — они такой мир нашли. Ни один ныне живущий кроган не видел Тучанку до ядерной войны, обратившей планету из густых агрессивных джунглей в пустыню. Но когда треть групп разведки сожрали (кого полностью, кого частично), пустили слезу умиления (фигурально), насколько это доступно для кроганов:

— Мы дома!

Мелкие и крупные хищники, летающие, надземные и подземные. И все это в рамках густого леса, в котором проще некуда потеряться. Растет быстро, жрёт всё, что шевелится. Что не шевелится, шевелит и жрёт. Хищники поразительно быстро адаптировались к новым соседям и принялись с энтузиазмом их харчить. Кроганы ответили взаимностью. Так вот, испытание.

— Сегодня вы узнаете еще один урок. Что в одиночку вы никуда не уйдете. Чтобы добраться до города нужны следопыты, охотники, техники. Все эти кажущиеся слабаками умники. Ваш крант. Соратники, без которых вы ничем не лучше тех голозадых «возращенцев». Те, кто хочет свалить к ним — катитесь. Вас никто не держит, но остальным не мешайте.

Это забавная история. Через несколько лет после основания колонии часть кроганов отделилась, чтобы жить «как воины по заветам предков и построить нормальное общество воинов». Вернулись к корням, так сказать. С голой шкурой и копьём.

Тогда вожди и СВР подумали, что со всем этим делать, да и забили. Смертность у этих голозадых высокая, как и текучка кадров. Кто-то дохнет, кому-то надоедает тупить и они возвращаются. Да и что они могут сделать, фактически без доступа к технологиям? Для кроганов подобные практики — метод естественного отбора при высокой рождаемости. Тупые или слабые просто не выживают. в любом случае пробовать никто не запрещает, сам Драк интереса ради ходил без брони и с копьём на охоту. На один раз забавно, но всё-таки не его.

Решив больше не мурыжить молодняк, кроган махнул лапой в сторону выхода:

— А теперь вперед, взрослая жизнь ждет! — и, подождав, пока толпа молодняка высыпается через ворота, Драк нажал на кнопку закрытия и начал спускаться со стены в город. Снаружи слышна веселая возня, рычание и даже драки. Пока они не понимают, но скоро поймут. Те, кто вернется.

Сейчас их отвезут на томкахах в храм испытаний, обозначат направление и дадут побудительного пинка. Конечно, дойдут не все. Кто-то передерется за власть, да там и останется. Кого-то сожрут, а кто-то свалит к выживальщикам. Такие тоже есть. Но достаточно высокая рождаемость кроганов перекроет всё, все потери. Теперь — без сомнений. Этот мир не имеет ретранслятора в зоне дальности, так что разведка Цитадели может напороться на него разве что случайно. А на орбите находится карантинная станция, чтобы убедиться, что никакой генофаг не приехал. Ну и корабль класса «Бесконечность» как аргумент для тех, кто всё-таки припрется.

Та женщина, Халси, показала себя хорошим специалистом и достойным уважения человеком. Она может сколько угодно не быть воином, но кроган времен Империи отлично знает, что без скульпторов не получаются крутые статуи, без музыкантов и поэтов — стихи и песни, а без техников не летают корабли.

Только недалекие идиоты вроде тех же выживальщиков или тупицы, вроде Кровавой Стаи, могут считать иначе. Драк, довольно оскалившись, оглядел доказательство своих слов. Столичный город их мира. Дом, зеленый и прекрасный, каким никогда на его памяти не была Тучанка. Здесь по улицам ходят женщины и дети, и не единицы, сумевшие родиться вопреки генофагу, а множество. Многие воины вспомнили о творческой жилки, и стремятся внести свой вклад, свою память.

По-разному. Разрисовывают стены, пишут стихи и песни, посвящают их победам, женщинам или просто кому-нибудь. Молодняк может с них смеяться, но как показала практика, когда могучий воин хорош во всём, это уважаемо. И в морду дать, и стихи написать, воины — личности разносторонние. Здесь даже картинная галерея есть, в нее попадают вполне достойные работы.

Драк тихо прошел мимо парочки из воина и кроганки. Парень был явно молод, судя по состоянию шкуры, дама несколько старше. Он пел песню своим низким голосом, и судя по реакции, его подруге это нравилось. Несмотря на то, что воин явно фальшивит. Драк шел тихо, чтобы не портить момент. Старого крогана зрелище грело, очень грело. То, чего они никогда бы не увидели на Тучанке, какую бы сделку не заключили. В такие моменты понимаешь — это того стоило.

Пусть СВР людей и раздражает, но эта сделка — стоила того, сотню, тысячу раз стоила. Помимо идиотов и психов, которых кроганам разрешили гонять, в СВР хватает и разумных личностей, которые реально помогают. Так что нет причин ныть. Их настоящее, их будущее будет не хуже, а то и еще лучше славного прошлого. Новая Эпоха, как говорили люди в закрытых передачах. Просто для всех она выражается в разном.

Город — монументален. Кроганы не изменяют себе и стена дома, не способная выдержать танковое попадание из рельсы — это не стена. Даже когда вы строите многоэтажку. В итоге города получаются широкими, очень широкими. Любая постройка будет в два или даже три раза шире и толще, чем у других видов. Город состоящий из бункеров.

Но никто не в претензии, на самом деле. Учитывая местную фауну, включая утупов, местных, как их назвали люди, слоников, способных проломить метровую стену и завязнуть во второй-третьей, это актуально. И мясо у них вкусное. Так что город из космоса напоминает серию круглых крепостей, к которым пристроены круги поменьше.

Тварям очень не нравится, что на их территорию лезут, и они всеми силами стараются втоптать вторженцев в грунт и сожрать. Драк такое понимает и одобряет. Сам поступил бы так же на их месте. И победит сильнейший!

Тем уважительнее на этом фоне смотрятся поселения кроганов-выживальщиков, умудряющиеся не сдохнуть (большую часть времени) без техники, бетона и прочего. Учитывая, что и оружия у них негусто, а местная фауна хочет сожрать твои глаза на десерт, с точки зрения Драка выживальщики тоже были уважаемыми воинами их народа. Тем более, что многие из них рано или поздно возвращаются.

Драк хмыкнул и сделал шаг в сторону, когда рядом, горя фиолетовой биотикой, приземлился Урдонот Рекс. Еще один вождь, который дома превращался из сурового воина в довольного жизнью крогана среднего возраста.

— Отправил молодняк, Драк? Новые воины — это хорошо.

Драк осмотрел носителя алой клановой брони, ухмыляющегося во всю морду.

— Ты чего такой довольный, Рекс? В рейд собираешься?

Рекс покивал.

— Собираюсь. К ракетоносцам снаряды привезли. Разгуляемся.

Хорошо. Эти летающие крылья хороши. Люди не стремятся прятать от кроганов самую современную технику. Ну, поначалу пытались, но перегоровы с адмиральшей разведки все порешали. Кроганам выделили «Бесконечность» и корабли других классов, включая стелс-ракетоносцы. Жить сразу стало лучше, жить стало веселее.

Под надзором, опять же. Но выделили же. И тут Драк тоже не в претензии, он бы и сам следил на их месте. А будут наглеть, так всегда есть кроганский метод решения проблем: удар в морду.

— Отличная новость, Рекс. Я тоже, как тут закончу, отправлюсь в драку. Хотя СВР против, паразит может узнать местоположение нашей планеты. Я, конечно, таскаю с собой плазменную гранату, но все равно. Мы вожди, Рекс. И не можем так подставить новый дом.

Младший кроган оскалился.

— Стареешь, Драк. Осторожничаешь.

Не без этого. Но тут всё правильно, опасность есть.

— Я буду драться за свой дом, Рекс. Но и вижу, насколько всё стало лучше. Будущее всех кроганов, его так легко разрушить. Я впервые за тысячу лет, еще со времен моей молодости, могу пройти по городу кроганов. Настоящему, полному жизни. И хочу, чтобы мои дети, их дети и прочие потомки запомнили этот дом таким. А не тем, что у нас было на Тучанке.

Рекс возразил:

— У клана Накмор был очень даже хороший бункер.

Драк не стал отрицать.

— Оазис в пустыне. Пустыня такой быть не перестала, один оазис или пять. Я думаю, Рекс, самое дерьмовое настанет, если дети перестанут ценить дом. Если мы сами загадим и этот мир, просто от скуки.

— Не в нашу жизнь, развалина, — Рекс явно собрался уходить, — мы отстояли свой дом. И не потеряем его. Не пока мы живы.

Драк смотрел вслед молодому вождю довольный. Ну, по его меркам молодому. Новая эпоха, да. Для кроганов — точно. Новая жизнь, новое начало.

Для принцессы Рэлой Луан время не прошло даром. Когда она начинала свой путь, Луан воспринимала себя королевой среди подданных. На её родной планете биотика или колдовство — дар богов, для получения которого яйца купают в омывающей небесный камень воде. Яйца отравляет, и цыпленок обладает властью, превосходящей любых воинов. Уникальной властью, даром Луны и Солнца.

Вот только когда галактика стала шире, неглупая Луан осознала, насколько мелки её амбиции. Что биотики — не избранная каста, а одни из. Что таких планетарных лордов, коим хотела быть и она — целый Терминус. Для принцессы это всё стало откровенно мелко. Тем более, что в её доме, на родной планете, довольно быстро прописались матриархи азари. Эти… дамочки, внаглую пользуются тем, что для её народа биотики — по умолчанию особи королевской крови, с соответствующим отношением. И быстро подминают власть под себя, пользуясь врожденными дарами.

Да она сама воспринимала ту азари — Лиару Т’Сони, как младшую принцессу. Думала, что её отправила семья в дело, набираться опыта перед службой на благо старших, что несколько роднило ситуацию с самой Луан. Масштаб ошибки стал понятен сильно не сразу. То, что предрассудками её народа так нагло воспользовались.

Речи о становлении Луан правительницей тоже больше не шло, кланы азари, их корпорации, быстро начали подминать под себя власть. Обращаясь в том числе к биотике. Ничего незаконного, всё в рамках традиций, установленных самим правящим кланом Рэлой. С уважением, знанием дела, система власти просто не была рассчитана на такое количество биотиков, превосходящих рэлой по силе. Их обыграли на собственном поле, и амбициозная принцесса не желала простить подобное.

— Две минуты до стыковки, матриарх.

— Хорошо.

Сбежать от Посредника было непросто, следовало найти место, где этот многоголовый Цитадельский змей не сможет ей навредить. Нашла, у людей. И задалась выведение рэлой-биотиков. Не просто одиночек, не новой королевской семьи, нет. Своих новых подданных, сильных, смелых и умелых. Готовых противопоставить себя всем этим синим выскочкам.

— Тридцать секунд до стыковки.

Луан не боялась крови и сражений. Как принцесса, она должна быть готовой доказать своё превосходство силой оружия. И с этим возникали проблемы с родителями — Луан не была физически развита, полагаясь на острые лезвия и биотику. И не только их.

Дверь с шипением раскрылась, открывая вид на экипаж корабля, их цели. Те забаррикадировались за контейнерами и открыли по десантникам огонь из оружия Цитадели. Биотический щит Луан вспыхнул, истончаясь. Но это не важно.

— Лаэта са Тас!

Используя свои крылья Луан и троё её детей преодолели расстояние до обороняющихся одним рывком и вспыхнули фиолетовым пламенем. Синхронный прием. Контейнеры с грохотом полетели, разбрасывая укрывшихся за ними врагов. Саларианцы, пара батарианцев, азари. Из всех только азари сумела закрыться щитом, остальных разбросало вместе с контейнерами, а кое-кого и придавило.

— Остановить их!

Из-за поворота выскочила пара из двух кроганов. Мультикультурное собрание. Ближайший к крогану рэлой засветился биотикой, но тот просто сгреб противника и сжал, обхватив могучими челюстями голову. Хруст возвестил конец одного из её детей, пока остальные добивают тех, кто держал баррикаду. Ты будешь отмщен, немедленно.

Луан взмахнула крылом. Иглы могут показаться плохим оружием против крогана. Но это для тех, кто не знает принципов работы оружия Цитадели. Получается вполне неплохой биотический дробовик. Что и испытали на себе ящеры, обратившись в забавных животных — ёжиков.

— Чисто. Мальт — пал.

Как будто она не видит этого. Но замедляться нельзя и рэлой метнулись в коридор. Луан, чтобы не тратить время, подхватила иглы биотикой, что смогла выдрать из тел.

Серый Посредник научил её многому. В том числе тому, сколь уязвимы те, кто обладают властью. Бесспорно, можно быть сильной. Столь сильной, что тебя будут бояться. Но страх не будет абсолютным, найдется тот, для кого ложь или малое преступление больший источник страха, чем ты.

Ты можешь быть победителем, пока не найдутся те, кто сможет очернить твоё имя. Во власти нельзя без грязи, но пока существуют такие как Посредник, твою грязь можно поднять и использовать против тебя. Конечно, не все так однозначно, существует множество «но». Следует быть готовым к предательству трусов и безразличных. Потому, что враг подберется именно через них. И Луан столь же яростно, как училась у Посредника, готова посвятить себя охоте на учителя. Из наставника та превратилась в угрозу, а угрозы надлежит истреблять.

Защитники забаррикадировались за очередной гермодверью. Одна из детей остановилась перед ней, пока остальные, с оружием наперевес, взяли дверь на прицел. Дочь осветилась биотикой, раздалось шипение, пошел дым. Дочь хороша в тонких манипуляциях. Например, зная, где они находятся, разжать поршни двери, испортив механизм. Биотики в обычных условиях такого не делали, но вот приученные к тонким манипуляциям — могли.

— Азари спасения нет.

Дверь раскрылась, открывая вид на спешно создававший баррикаду экипаж. Сама Луан, все это время собиравшая иглы для удара, взмахнула обоими крыльями. Острая шрапнель накрыла одетых зачастую в обычную одежду (ну откуда у обычных корабельных техников броня) разумных. Половина рухнула сразу, в остальных врублись оголившие клинки дети.

Её проект, совместный с людьми. Рэлой, благодаря скорпуле яиц, куда лучше переносят облучение нулевым элементом. Как ей объяснили, немногие виды могут перенести отравление, получив биотиков. Азари, имеющие дар Небес поголовно. Кроганы, без генофага их живучесть просто поразительна. И рэлой, которые в процессе развития неплохо дозируют отравление за счет защитной скорлупы, в которую уходят излишки отравы. Что позволяет стабильно получать биотиков с относительно низкой смертностью. Не азари, но почти, нужен только источник, яйца, и правильный режим.

Причина по которой на их планету пришли азари. Причина, по которой она сотрудничала с людьми. Она сама им это предложила!

Обороняющиеся пали, а отряд продолжил движение на корму транспорта.

— Проверить контейнеры.

Её дитя открыл дверь и тут же принял клинок к клинку от сородича. Не лучшее блокирование, но биотический, он же колдовской щит, сделал своё дело. Против её птенцы был один из недостойных, принявших сторону азари. Их цель. Рэлой удивился:

— Принцесса? — ослабив внимание.

Зря. Клинок рассек плоть и перья. И её сородич рухнул на палубу, где и был добит одним из двух уцелевших детей.

Что толку держаться за власть, если она ничего не стоит? Рваться наверх, к титулу марионетки. Если соглашаться, то на своих условиях. Она урожденная принцесса, и не откажется от своих амбиций. Даже прекрасно зная, что амбиции это то, на чем её принуждают к сотрудничеству.

— Это инкубатор, матриарх, как вы и думали, — отчиталась дочь, вскрыв груз.

Луан подошла, и юная рэлой отступила, показывая. В трюме корабля, в ровном свете тепловых ламп стояли контейнеры. А внутри были крупные округлые яйца. Яйца рэлой. Она потянулась к ним колдовством. Не нарушая, лишь касаясь. Они уже начали процесс модификации, яйца отвечают.

Луан щелкнула клювом. Уже и слова людей прилипли. Модификация. Дар Небес.

Какая, на самом деле, разница? Всего лишь отравление токсичным металлом.

— Мы забираем яйца. Они станут частью моего царствования.

Дочь сложила крылья перед собой и поклонилась.

— Да, матриарх. Зачистка?

Та посмотрела на дитя, склонив голову, словно выражая удивленный интерес.

— Полная, конечно же. Никому не нужно, чтобы информация о наших деяниях мешала. Моя власть над нашим народом все еще не столь неоспорима. Но я не забыла, дочь моя. Лишь одна из нашего дома будет править нашим народом.

Авторитет королевской крови должен быть восстановлен. Небесный дар делал нас уникальными, но ежели это не работает, надлежит изыскать другие пути. А не обращаться в безвольную колонию, допуская до себя советников и торгашей из чужих гнезд!

Рэлой могут быть пусть и слабее, но не хуже синих ведьм! И служить своему освобождению, а не армиям хозяев. Если ты не понимаешь это, Солнечная сестра, помни. Эпоха солнце конечна, и наступает время луны!