Окончательное решение

34. Танец среди звезд

Кхаэла.

Входящая передача. Ну, посмотрим, что из себя представляет наша цель. Хм, все именно настолько плохо, насколько я ожидала.

— Капитан, пришли результаты разведки от отбывшего фрегата. На планете-цели зафиксировано значительное заражение. Вывожу на проектор.

Обитатели мостика немедленно оживились, когда вместо схем построения и состояния появилось изображение незнакомой планеты. Тессия, домашний мир азари. Когда-то это был мир первой категории. То есть зеленый, кислородный мир с подходящей для людей атмосферой, испещренный закрученными вдоль узкими (относительно планеты) континентами и водяными преградами. Ранее. Сейчас все стало гораздо хуже. Зарева пожаров, желтизна и серость туч.

Разумеется, пока мы ждали готовности местных, проводили и собственную разведку. Отправляться в бой вслепую — занятие неблагодарное. А делать это на новейшем корабле — чревато ловушкой и абордажем. Мы так делать не будем. Так, система. Что еще тут есть интересного?

Помимо нескольких планет на сканере можно отметить множество отметок, действительно много. На орбите планеты был флот, и не только военный. Капитан неспешно обошел голограмму планеты, осматриваясь.

— Так, обломки, еще обломки, враждебные цели. И здесь. И вот тут. А это ретранслятор? Интересно. Кхаэла, мы можем закончить дело одной торпедой?

Моя голограмма покачала головой. Она «уселась» на консоль проектора и тоже ждет вердикта командования. Но на вопрос отвечу, конечно же.

— Отрицательно, капитан. Ретранслятор неактивен, гравитационное ядро устройства выключено. Детонация в лучшем случае нанесет гравитационное поражение ближайших объектов, которых на записи… нет, жнецы не охраняют устройство. Вероятно, понимают, что это бессмысленно, капитан. Урон будет категорически недостаточным. Вывод: противник учел применение нашего оружия против данного типа оборудования. И принял меры.

— Или просто не хотят, чтобы кто-то улетел, — отметил один из офицеров мостика.

Я кивнула.

— Верно, оба варианта имеют смысл. С другой стороны, мы достаточно регулярно подрывали ретрансляторы. Если эти существа — их создатели, они могли узнать и сделать выводы. Факт в том, что он отключен, а значит вероятность поражения противника не более десяти процентов в лучшем случае. В худшем — нулевая.

В любом случае, силы противника велики, на орбите натурально флот в дрейфе висит. Да, «Бесконечная Воля» и второй корабль загружены оружием самого разного типа до предела, но врагов МНОГО. Большое количество фрегатов и сверхноситель уничтожить могут, просто продавив защиту. Впрочем, если силы Цитадели тоже покажут значительный флот, шансы есть. Но основную работу все равно делать будем мы. У Цитадели нет оборудования для остекления планеты. А если и есть, процесс не мгновенный. Пришло оповещение от связистов:

— Местный флот сообщает, что готовы, капитан. Запрашивают координацию прыжка.

Координация это важно. Не только координаты выхода, но и время. Очевидно, когда ваши корабли двигаются с разной скоростью, следует убедиться, что они атакуют противника одновременно. Люди уже с такой проблемой столкнулись, когда корабли разных серий с разными моделями двигателя скольжения вынуждены заниматься синхронизацией.

— Передавайте, — приказал капитан.

Данные… получены. Синхронизируем. Готово.

— Передано. До прыжка — два часа. «Проницательность» подтвержает получение данных. Они готовы.

Капитан кивнул, продолжая всматриваться в карту. И в планету тоже. Наша цель выглядит не лучшим образом, но определенно имеет защиту. Действовать следует аккуратно.

— Инженерная команда сообщает о готовности Нова-бомбы, капитан. Сверхсветовые торпеды и мины тоже подготавливаются. Корветы сообщают о готовности. Десант готовы, трезвы и злы.

Мужчина кивнул.

— Хорошо. Боевая готовность по таймеру, Кхаэла. Рассчитай выход вот в этой точке, — указал капитан на голограмме координаты во внешней части системы. Вектор три- шесть. Сектора для орудий сама установишь.

Анализ. Выполнено.

— Готово, капитан.

— Отлично, джентельмены, давайте покажем им, что лучшее вино — самое старое. Этот корабль слишком долго был в тени.

Вот это сейчас обидно было. Я вам это припомню, капитан.

Орбита Тессии. Пять часов спустя.

Во вспышке портала в домашней системе азари появились два корабля. Огромных корабля. В пять раз длиннее среднего жнеца, и почти десятикратно — типового дредноута Цитадели. На мостике слышен дробный писк боевой тревоги, люди заняли места. Исполинские башенные орудия на корпусах кораблей немедленно начали вращение, готовые послать в цель лучи добра. Ангары покидают корветы. Одинокий стелс-фрегат висит на почтительном расстоянии, давая всем нам целеуказание.

С другой стороны, вокруг пылающего мира азари выстроившись стеной собралось множество черных, похожих на кальмаров теней и рои их МЛА. Действительно рои, речь о нескольких сотнях тысяч машин. Вот это я понимаю, флот блокады.

— Капитан. Вывод из пространства скольжения прошел штатно. Все системы в норме. Щиты подняты. Мы готовы. Отчет с «Проницательности». Они в норме. Запуск маневровых двигателей, перестраиваемся. Начинаем танец.

Мужчина, стоя в белой форме посреди мостика заложив руки за спину с широко расставленными ногами усмехнулся в усы.

— Хорошо. Огонь по готовности. А наши «Союзники»?

Я, как и ИИ второго корабля, подключилась к сети фрегата. С нашей позиции их не видно, а вот фрегат цели обнаружил. Интересно.

— Секунду. Вот, вижу. Выходят с других векторов. С противоположной стороны планеты. Странно. Жнецы движутся в нашем направлении, капитан. Начинаю атаку.

Они должны были обеспечить прикрытие от МЛА и прочей гадости, когда в нашу сторону ломанутся жнецы. Но «союзники» решили иначе, отбиваться придется своими силами. То есть корветами и системами ПВО. Перехватчики есть, конечно, но мы собираемся применять тактику микропрыжков, они просто не смогут за нами угнаться. Приходится идти на компромисс, утаскивая корветы в общем прыжке. Маневр опасный, не спорю, но для этого у нас есть ИИ. Но это проблемы ближайшего будущего.

Лучевые башни продолжили своё неспешное вращение, разбирая цели. Космос вспыхнул, когда лучи соединили корабли людей и черные тени. Когда они погасли, три цели из шести детонировали алыми молниями. «Проницательность» показал чуть худший результат, два из шести уничтожено. Поражены все.

Черный рой начал стремительно ускоряться в нашу сторону и перестраиваться. И стрелять. Не особенно точно, но их много, берут количеством. Алые лучи прочертили космос в ответ, и весьма скорострельно. Вспыхнули точки маневровых двигателей, это космос, мы можем двигаться не только вперед, но и в трех измерениях. Так, как в атмосфере не получится, из-за, собственно, атмосферы.

— Уклоняемся.

Выполнено. Маневровые двигатели начали еще активнее смещать корабль в сторону, не меняя направление корпуса. Корабли людей, в силу использования встроенного в корпус вооружения, вроде МРП или излучателей, всегда имели мощное маневровое оборудование. Просто, чтобы в бою доворачивать за целью всем корпусом. Ну и просто уклоняться, конечно же. От плазменной торпеды до появления щитов так и уклонялись, резким рывком в сторону быстрее, чем сгусток может довернуть.

Притом маневровые двигатели не только мощные, но и точные. Для стрельбы на тысячи километров нужно менять положение корпуса очень точно, даже микронные отклонения могут привести к промаху. А при стрельбе многосоттонными болванками отдача тоже будет мешать. Корабли Цитадели по сравнению с ними вертикальной подвижностью не отличаются.

Корабль вздрогнул, меняя позицию, а экипаж ощутил небольшую тяжесть. Почти незаметную, благодаря системам компенсации, но столь массивный корабль обладает своей инерцией. Часть алых лучей прошла мимо, но противник начал корректировать огонь почти сразу. Четверть все равно попадает, растекаясь жидким металлом по секциям щита. А по мере подхода новых жнецов и перестроения старых плотность огня будет расти.

— Противник уходит в ускорение.

Я фыркнула.

— Удачи. Вектор пятнадцать, прицел двадцать, ОГОНЬ!

Лучи ударили казалось бы в пустоту, прочерчивая линию в темный космос, но неожиданно оказались прерваны вспышками взрывов. Да, я просчитала вектор сверхсветового ускорения, воспользовалась тем, что луч при выстреле прерывается не мгновенно, а может подаваться до нескольких секунд и сформировала заграждение.

На сканерах видно, как корабли противника мало того, что оказались смяты, натурально рвутся от перегрузок, разбрасывая алые молнии. Еще минус три цели. Да, сверхсвет Цитадели не переводит корабль в иное пространство. Поразить снарядом цель, которая летит на скоростях куда выше скорости света, задача почти невозможная. Но если у вас есть постоянный луч и вектор движения, ситуация несколько меняется. Теперь приказ эскортам — построение «прилипалы». Сменим позицию и повторим.

Именно по этой причине, кстати, мы не использовали сверхсветовые торпеды для удаленной бомбардировки. Жнец — суперкомпьютер, имеющий лучевое оружие. Они эти торпеды могут сбивать не хуже нас.

— Прибытие вражеских перехватчиков!

Эм, как? Мы же далеко от них, активности сверхсвета я не вижу.

— Зенитная система работает. Идет сдерживание.

Действительно, перехватчики вываливаются из сверхсвета. Тупят, врезаются, явно пребывают не в лучшей форме. Но откуда-то они бероутся! Анализ. Недостаточно данных.

Неожиданно мы с оператором почти одновремено произнести:

— Активность пространства скольжения!

— Активность пространства скольжения!

И я добавила:

— Фиксирую выход множественных целей на позициях флота Цитадели, капитан. Обнаружены типичные сигнатуры. Ковенант. Построение около сил Цитадели. Скоординированный выход. Атака невозможна. Успеют отреагировать, мешает планета. Нас сканируют. Найдено соответствие: это «Мечи Сангхейлиоса», капитан. Вероятно, у них где-то здесь есть разведчики.

Капитан молча выдохнул. И так понятно, что произошло: нас используют в качестве отвлекающего маневра. Потому что на месте флота ковенанта должны были быть мы.

— Отступление? — уточнил старший помощник, — похоже, нами хотят пожертвовать.

Невозможно. Перехватчики нам активно мешают, да и прилетающие алые лучи. Слишком плотный обстрел для формирования потока. Они явно что-то знают, так как вспышки попаданий явно накачаны какой-то паразитной формой энергии. Ловушка…

— Корветы сброшены, капитан. Нас обстреливают. Длительное воздействие энергии противника может негативно сказаться на стабильности прыжка. И да, мы все равно здесь не для того, чтобы сотрудничать.

Силы жнецов уже заметили наше присутствие, а корветы отстыкованы. Чтобы вернуть их обратно потребуется некоторое время. Конечно, есть построение «прилипалы»… Но…

— Капитан, рекомендую продолжить выполнение задания и ожидать возможность для удара. Мы можем прыгнуть через построение второй группы, и отвести часть противника на них. Приказ о зачистке планеты от заражения все еще действует. Два микропрыжка, и мы будем на позиции. Обстрел с кормы они не выдержат.

Мужчина думал недолго.

— Хорошо. Мины сброшены?

— Да, капитан.

Корабли и эскорты тем временем начали поворот в новую формацию. Если открыть портал пошире, можно утащить с собой в едином пузыре пространства скольжения в том числе и эскорты.

Новая партия перехватчиков. Откуда они берутся? И не только они, еще и ракеты неизвестного класса, воздействующие на щиты гравитационными аномалиями, и просто метеориты.

— Щиты держатся.

Алые лучи растеклись по броне. Жнецы сформировали два построения: первое через сверхсвет сокращает дистанцию, вторые обстреливают алыми лучами добра с предельной дистанции, но с высокой скорострельностью. В ответ два корабля людей посылают бело-голубые лучи. По сути это всё, что видно в темноте космоса. Слишком большие дистанции, можно рассмотреть только бой с напирающими роями МЛА, в темноте космоса лучи неплохо так засвечивают визуальное отображение.

С другой стороны планеты флоты Цитадели и Ковенанта тоже устроили перестрелку со жнецами. Их много (с обоих сторон), артиллерия, а также торпеды кораблей азари и плазменные импульсы кови образуют куда более плотную стену огня, по сравнению с нами. Но и им скоро придется столкнуться с переходящими в ближний бой силами жнецов. Судя по вспышкам, перехватчики добрались и до них. С нашей позиции их вообще не видно, приходится следить с помощью сканеров фрегата. Силы Цитадели и Ковенанта явно специально выбирали дистанцию, чтобы не позволить нам действовать внезапно. Это логично.

И нет, я никого не обвиняю. В конечном итоге, появись силы людей и ковенанта рядом, мы могли бы устроить перестрелку просто мимоходом, что называется. Да и Цитадель, мы прибыли на орбиту Тессии с самыми злыми (для них) намерениями.

— Любыпытно, что азари, похоже, сумели договориться вообще со всеми. Построение сформировано, капитан, синхронизация выполнена. Готовы выполнить синхронный прыжок.

— Жди. Продолжаем обстрел и маневрирование.

— Прнято.

Стрельба продолжилась. Далеко не каждый залп уничтожает жнеца, в среднем один из двух-трех. У них хорошие щиты, не гарантируют защиту, но дают шанс пережить попадание, или даже, при должной удаче, два. И даже когда луч пробивает и щит и корабль навылет, играет роль размер. Да, остается сквозная дыра, но это не значит, что пораженная цель уничтожена. Корабль — не истребитель, масса отсеков, масса пространства. Попадание навредит, выжжет часть внутренного пространства и систем, но совсем не факт, что этого хватит. Даже оторванная треть корпуса и конечности — не гарантия.

То, что по щитам попадают алые лучи, растекаясь по куполу, проблемой не является. Немного растянуть щит и сменить его форму люди додумались и сами. Разумеется Предтечи и древние люди подобные манипуляции знали и применяли. А благодаря синхронизации эскорты двигаются в едином строю и достаточно близко к носителям. Но задерживаться нельзя, плотность огня по одиночным целям весьма высока. Плюс их попадания создают какие-то паразитные гравитационные аномалии, которые при накоплении могут помешать. Что это такое, еще предстоит выяснить. О чем я и сообщила, разумеется.

— Это не делает нашу задачу проще, Кхаэла. Прыжок!

Две вспышки порталов осветили черноту, когда «Бесконечная Воля» и «Проницательность» ушли в пространство скольжения, утащив с собой две группы эскортов. Та самая причина, по которой перехватчики остались в ангарах. Мы не уходим, просто меняем позицию. Тем более, что в точке выхода мы все еще будем скрыты от второго флота планетой. Когда корабли затянуло в воронку, несколько алых лучей прошили космическое пространство на их месте. Очень много лучей, образовав видимый на огромной дистанции алый всполох.

— Отчет, — потребовал капитан.

Но здесь, в пространстве скольжения, есть только абсолютная чернота десятимерного пространства.

— Носовые проекторы щита нагружены на половину, бортовые — на двадцать пять процентов. Эскорты держались под куполом, они в боеспособны, есть выбитые турели. Идет восстановление. Они не смогли сфокусировать огонь в силу расстояния, но противника много, капитан. Часть попадает чисто статистически. Даже на запредельних дистанциях. «Проницательность» сообщает о том, что их щит выдержал, но им досталось сильнее. Более слабая система, капитан.

Тот кивнул, глядя на схему корабля.

— Тогда уменьшим время между прыжками, проследи.

Моя голограмма кивнула, пересылая сообщение и внося коррективы.

— Будем двигаться в ритме диско, капитан.

Поможет, пусть и ненадолго.

— Выход из пространства скольжения!

Тьма сменилась реальным космосом, и картина боя изменилась. Теперь нас и объединенный флот разделяет планета, как и одну из групп жнецов. А на месте, где ранее были наши корабли, расцветает шар детонации. Я позволила прокомментировать картину социальному модулю.

— Как говорится: Achtung, minen! Хм. Мины неэффективны. Потери противника — один эсминец. Распределяю цели. Залп.

Начавшаяся было радость на мостике немедленно стихла. Капитан нахмурился.

— Причина?

Противник не идиоты.

— Их корабли находятся в реальном пространстве. Едва мы прыгнули, они остановились, а не продолжили движение в точку нашего прыжка. Послали разведчика, он уничтожен.

Во время планирования операции мы придумали несколько занимательных идей. Эта шутка с минами была придумана еще против ковенанта с их любовью сокращать дистанцию через пространство скольжения. Вот только движение через пространство быстрее и выбивает корабль из нашей реальности. А жнецы просто двигались быстрее света. Им не было причин продолжать движение. Учитено на будущее.

— Капитан, гравитационные аномалии!

Тот немедленно сфокусировал взгляд на экране. «Артиллерийская» группа жнецов на голограмме отметилась многочисленными отметками искажения гравитации. Но сами корабли не двигаются. в результате прыжка мы оказались гораздо ближе именно к этой группе, что и позволило быстро получить информацию. А вот второй придется потратить время на огибание планеты. Как и подкреплениям из других точек.

Я немедленно перенаправила сенсорный комплекс. Что они делают?

— Анализ. Фиксирую многочисленные кинетические боеприпасы. Против нас применяют рельсовое оружие. Жнецы. Неожиданно.

Сразу же, как наши корабли вышли из пространства скольжения, перестрелка продолжилась. Жнецы все еще не смогли сблизиться, так что это все еще алые и белые лучи прилетающие откуда-то из-за пределов видимости и улетающие туда же. Ну и необходимость активно вертеть корпусом, подставляя под залпы разные секции щита, и давая системам охлаждения время на работу.

Десанту я искренне сочувствую, все что они могут — смотреть на это световое шоу в окна, ждать и надеяться, что по ним не прилетит. Но это было мгновение, нет нужды тратить ресурсы ядра на такие глупости, есть куда более важные вещи.

Прямо сейчас в нас летит множество имеющих массу отметок. Массой около тысячи тонн. Откуда у жнецов рельсы?

— На записях у этих кораблей не было рельсового оружия, — отметил капитан.

Не было. Хм. Аномалии. Понятно.

— Вероятно, используется масс-ядро корабля для ускорение сторонних объектов. Учитывая, что мы в космосе и возможности компенсации массы для перемещения по поверхности, запуск снарядов стандартной массы не должен быть проблемой. Вероятно, запасы снарядов расположены ближе к планете, вот в этих точках, капитан. Потому «артиллерийская» группа противника и не перемещается.

— Для нас это опасно?

Голограмма помотала головой, продолжая сидеть на консоли и болтать ногами.

— Для эскортов — да. Для нас — скорее нет, даже если щиты упадут. Броню пробить не должно, по крайней мере не сразу. Этот корабль строили из расчета на куда большее воздействие. Но не рекомендую проверять без крайней необходимости.

Я вывела отметки на карту. Корабли-аномалии, в отличие от прочих, держат дистанцию в тылу. Группа, которая ранее сближалась, вышла из-за планеты, она сейчас замедлилась и ведет обстрел. А те, что вели обстрел, сближаются через сверхсвет. Все же маловато нас на такую толпу, просто не хватает оружия поражать всех.

В этот раз нашу позицию настиг залп рельсовых снарядов. Точнее, не снарядов.

— Цели замедляются. Это МЛА, примерно половина снарядов. Вот мы и выяснили, откуда они берутся. И более крупные десантные машины, капитан.

— Что? — капитан явно удивлен, — а перегрузки? Почему они все еще живы?

Могу понять. Обычного человека от такой нагрузки бы расплющило. Вероятно, была установлена продвинутая система компенсации. В любом случае, часть снарядов — неуправляемые болванки, в силу маневрирования больше половины прошли мимо, остальные лопнули о щит. А вот МЛА начали замедляться. И их много. Несколько сотен только в первой волне, а артиллерийские корабли уже готовят вторую и третью. Нас натурально засыпают лучами добра и металлом.

А еще есть снаряды, натурально ракетные блоки, которые после замедления просто разряжаются в нас и остаются дрейфовать. А, нет, взрываются.

— Ракетные блоки заминированы шрапнельными боеприпасами. Удачно, что мы не выводили МЛА, ограничившись корветами.

Как только вражеские МЛА вступили в бой, эскортам снова нашлось занятие. Суммарная система ПВО держащихся на носителями (ибо жнецы продолжают обстрел не беспокоясь о том, что могут задеть своих) кораблей принялась за отражение атаки. Если мы не будем подавлять МЛА в достаточном количестве, рано или поздно оно станет качеством. Будет нехорошо.

— Прыжок готов? — уточнил капитан?

— Да, сэр. Готовы прыгать по требованию. «Проницательность» сообщают о падении секции щита, но они в норме. Удачный таран.

— Тогда продолжаем, — приказал мужчина, — пусть потратит побольше перехватчиков. Сообщить, если начнется перегрузка зенитной системы.

— Да, капитан.

Вариант. У этих машин, доставляемых артиллерийскими кораблями, нет собственного ускорителя. После прыжка они останутся позади. Тем более, что жнецы уже сфокусировали огонь и пристреливаются. Надо менять позицию.

— Прикажете сбросить мину, сэр?

Капитан кивнул.

— Действуйте. Перестраиваемся и готовимся прыгать в точку три. Над полюсом. Оттуда сможем добраться до целей.

Отличненько. Оба носителя держатся носом в сторону планеты, и вертятся в трех измерениях, продолжая смещаться, но подставляя то борта, то нос, то крышу. Благодаря мощности вторичных двигателей это делается почти без потерь скорости. А еще нас почти настигли сближающиеся корабли.

— Перестроение завершено, капитан. Носовая секция щита в красной зоне. Задействую резервное охлаждение. Мина сброшена.

Мужчина кивнул.

— Запуск ССД-торпед по сближающимся. Прыжок по готовности.

Выполняю. Оба корабля исчезли в воронке, на этот раз имея небольшие повреждения. Корабли жнецов вновь остановились, открыв перекрестный огонь по вектору торпеды. Не сразу, но лучи смогли испарить ту, и вместо ярчайшего конуса вспыхнула лишь маленькая точка взрыва.

Бой продолжился.