Окончательное решение

35. Нордстар

Кхаэла.

Вспышка вывела корабли из пространства ровно над полюсом планеты. Достаточно населенным полюсом, под нами видна инфраструктура. Но судя по темным пятнам и эта территория подверглась атакам. Для полюса это несложно, отрубить энергию и в тундре население мегаполисов просто замерзнет. Или умрет от голода. А если не будет энергии, тела останутся нетронутыми, на радость что паразиту, что сборщикам жнецов. Еще один маленький штрих смерти планеты-мегаполиса.

Южнее видны очаги многочисленных сражений. Учитывая весь мой опыт, бои давно уже ведутся между жнецами и паразитом, без прямого участия местных. Когда ваши погибшие равно солдаты противника, математика играет не в вашу пользу. Когда погибшие — колдуны, а паразит просто в силу биологии способен творить из них самых разнообразные конструкты, обладающие по всем параметрам аномальными способностями (по тому, что пришло от разведки, творения паразита гнут пространство как хотят), вы не хотите, чтобы это покинуло планету. Это не вопрос гуманизма, а того, до чего может дойти паразит, ассимилируя все новых колдунов и жнецов.

Сканирование завершено, можно работать. Моя голограмма на мостике «Бесконечной Воли» сообщила:

— Идет обновление карты. Ожидайте. Завершено. Тридцать секунд до возобновления обстрела, капитан. У нас небольшое затишье.

В этот раз мы сместили прыжок, чтобы жнецам пришлось потратить время на разворот. Мужчина кивнул, привычно шмыкнув в широкие усы.

— Торпеды с первой по третью. Пуск по целям. Что с предыдущими?

Я сверилась с данными.

— Выполнено, капитан. Остаточное излучение подтверждает, что одна торпеда поразила цель. Вероятно, остальные потеряны. С текущей позиции видны флоты Цитадели и «Мечей», сражение продолжается.

С этой позиции мы уже можем оценить без посредников, как показывают себя соседи по галактике. У них тоже происходит экшен. Судя по всему, им достались те же сюрпризы, что и нам. Кинетика, лучи добра, жнецы, лезущие в ближний бой. Засылаемые на сверхсвете снаряды и перехватчики. Но они, в отличие от обычной ситуации, сражаются линейным строем, не разделяясь и обрушивая на противника плазменный и вольфрамовый вал. Прорвавшихся жнецов накрывают вторичным калибром, подавляя их огнем со всех сторон. Весьма неплохая координация.

Сами жнецы отвечают тем же, заливая противника алыми лучами добра и металлом.

— Предполагаю, что кинетический обстрел стал для ковенанта неприятной неожиданностью. Капитан, фиксирую гравитационные аномалии.

Если смотреть на камерах, картинка не особенно впечатляющая. Две группы черных точек, с алыми прочерками и многочисленными, но мелкими вспышками. Взрывы в космосе не выглядят особенно эпично, если не детонирует реактор. Но этого и не требуется. По факту происходит сражение двух огромных флотов, использующих друг против друга высокую огневую мощь, маневрирующих и применяющих все средства поражения.

Космическое сражение имеет радикально иную логику, нежели наземное. Укрытий нет, единственный шанс избежать урона дальнобойной артиллерии — сбить систему наведения противника или же резко уклониться, используя дистанцию и скорость. Все же даже самонаводящимся снарядам нужно время для маневра, насиловать инерцию пока еще никто не научился. Это только в фильмах бои проходят на дистанции плевка, в нашей реальности — на дистанции в тысячи и десятки тысяч километров. Кстати на такой дистанции довольно эффективна именно линейная тактика. Первая линия разряжает оружие, и держит урон щитами, пока вторая линия их не обгонит. После чего обстреливают цель и держат урон они, а первая линия — восстанавливается, прикрытая щитами коллег. Обычно применяется три-четыре линии. Конечно, если враг не смог сблизиться, и сломать вам построение.

Если враг вышел в ближний бой, пользуясь тем, что маневреннее и может держаться у кормы, где пушек минимум — совершать прыжки, избегая подобного и пытаясь сбросить «хвост». А пока вы это делаете, ваши коллеги обстреливают нарушителя. Можно делать это по очереди: одни прыгают, вторые стреляют. Или оставлять преследователям мины в подарок.

«Мечи Сангхейлиоса» эти уроки извлекли. Опыт войны с людьми явно сказывается, люди пусть и проигрывали технологически, активно занимались разработками. Получилось неплохо, плазменные щиты ковенанта довольно уязвимы к многотонной кинетике. И не только они извлекли уроки, создав новые виды вооружения.

Цитадель… Лучевые ракеты достаточно сильно фонят, и я вижу залпы из сотен таких. Судя по уровню энергий, достаточный залп таких ракет вполне может проломить наши щиты. Подставимся ли мы под залп — другой вопрос. Сфокусировать энергию ядерного взрыва в узкий луч гравитационным воздействием — получается весьма эффективно и мощно. А еще многочисленно, похоже они поставили производство таких зарядов на поток. Я фиксирую уже почти пять сотен лучей за минуту. Обстрел пусть и уступающий ковенанту, но не радикально. И главное — подрыв такого заряда можно производить вне дальности систем ПВО. Как и наши ССД-торпеды, что резко повышает эффективность оружия. Лазерное ПВО ближнего радиуса можно пробить только перегрузкой, а тут этого не требуется. О, а это интересно.

— Фиксирую новые точки аномалий, капитан. Мы под обстрелом. Щиты в норме, сбоев нет. Кинетика и лучи, как и прошлые разы.

Жнецы успешно развернули силы и открыли по нам огонь. Факт в том, что за эти два прыжка пострадали или уничтожены не более полусотни вражеских машин. И еще плюс-минус столько же от торпеды. А так там тысячи, всех классов. ССД-торпеды перехватываются, так как на скорости в несколько десятков световых лет внятное маневрирование невозможно. А рассчитать луч, который перегородит курс снаряда для уверенного перехвата за сотню выстрелов — вполне. Для ИИ. То, что жнецы делают.

Из трех выпущенных торпед первая сгорела в алом пламени, напоровшись на луч, вторая и третья были потеряны, когда перехватчики создали между торпедой и целью поле шрапнели. Похоже, они установили пусковой механизм на перехватчики, и выстреливают облако так, чтобы не дать время на уклонение. Потому что торпеда пусть и двигается быстро, находится в материальном пространстве. И многочисленные мелкие снаряды выступают эффективным заслоном, повреждая снаряд до его полного разрушения на таких скоростях. Интересно, учтем на будущее.

На щитах начали вспыхивать алые попадания и детонации от снарядов, лучи «глаз» пропахивать линии на вспыхивающих синим секциях барьера. Пробитий нет, но противника довольно много.

Корветы, разбив строй и скрываясь за многокилометровыми корпусами гигантов, пришли на помощь своей лазерной артиллерией. К сожалению для них, полностью урона избежать не вышло, и уже две машины, попав под плотный обстрел, сбрасывают капсулы. Которые пытаются ловить и коллеги и косить всё новые прибывающие «глаза».

— Два корвета потеряны, капитан. Еще два получили средние повреждения. Идет сброс капсул.

— Кхаэла, рассчет прыжка в тыл флоту Цитадели и ковенанта, выполним задание. Подготовить залп торпед в полюс. Устроим катаклизм на поверхности. Ждем окончания эвакуации.

— Выполняю.

А может сработать. Если последовательно долбить ракетами, испаряющими материю по тектоническим плитам, прожечь кору… Им как минимум поплохеет. Если дадут нормально отстреляться, можно и угробить планету. Не взорвать, но она начнет схлопываться в себя, что вызовет катаклизмы. Может сработать.

Так, не поняла. Что я вижу?

— Капитан. Фиксирую гравитационную аномалию в точке ретранслятора. Совпадений в базе не обнаружено. Я не знаю, что происходит.

Выражение лиц команды после это фразы — бесценно. Нет, о моей личности ходили разные слухи, особенно после длинного спора с командой ученых, пытавшихся доказывать мне о культуре Предтеч. Они не имели допуска, так что не знали всего, а у меня ядро на Ковчеге и прямая связь с Уклоном. В общем вражеские головастики были киберунижены. А среди экипажа разошлась запись спора, вылившаяся в волну слухов и споров «кем была эта ИИ при жизни, если так грызется с историками». Да и вообще я привыкла давать максимально полный ответ на любой вопрос. С поправкой на социальную роль и допуск, конечно же.

Тем же солдатам малоинтересны культурные элементы касты воинов Предтеч, а вот о лучевом оружии, его убойности и способах защиты можно поговорить. С учеными наоборот, пространные монологи со ссылками. Моя суть «Советника» в полном её смысле. Кстати на «Воле» есть свой штат ученых-теоретиков, как раз чтобы капать мне на логи. Не знаю, чья это была идея, но спорить с ними весьма занимательно. Но это потом, мы сейчас в бою.

Капитан взглянул на ту точку карты, где покоится неактивный ретранслятор. Ранее мертвая вилка показывала активную работу и гравитационные искажения на аномальном уровне для ретрансляторов. Оно накапливает энергию.

— «Бесконечная Воля», «Проницательность». Смена цели! Разрядить половину торпед в ретранслятор! Заденьте хоть как-то конусом! Приготовиться к слепому прыжку!

Мостик забегал. На втором корабле, как я подозреваю, тоже. Если активный ретранслятор рванет, всё что не успеет убежать, умрет. Быстро и наверняка.

— Цель установлена. Идет накачка двигателя скольжения.

Так, фиксирую аномалию. Анализ.

— Залп. Эм, какого хрена? Ракеты детонировали!

Корабль тряхнуло, взрыли тревожные системы. Я подключилась к системам оповещения.

— Внимание, нарушена целостность пусковых установок с первой по четвертую. Разгерметизация отсеков на уровне. Фиксирую очаги пожаров, потерю атмосферы, хаотические деформации корпуса, гравитационные аномалии внутри корпуса. Потеряны сигналы инженерных команд два, четыре-три, семь-один. Потерян сигнал тридцати элементов Общности. Потерян сигнал…

В ретранслятор сорвались две группы точек. Не единой группой, а веером. И на этом все кончилось. Ракеты просто взорвались. Часть из них — прямо в пусковых шахтах. Я хочу знать, какая нехорошая личность помяла мой носитель! И что это была за аномалия!

— Кхаэла, что происходит? — потребовал капитан.

Мне тоже интересно.

— Анализирую. Фиксирую большое количество неактивных жнецов на пути к флоту ковенанта. Отсутствие гравитационных аномалий, ранее обстреливающих силы ковенанта артиллерией. Нет движения кораблей жнецов в зоне их флота, фиксирую детонации. Они дрейфуют. Отказ сверсветовых торпед. Вывод: ковенант применяет устройство подавления нулевого элемента. Хм, а откуда у них такое оборудование?

Запрос Нищенствующему Уклону… отправлено.

Перенаправление. Информация ограниченного доступа.

Запрос ключа: Черный Куб.

Предоставлено. Подпись: Адмирал СВР ККОН Орлеанда Парангоски. Одобрено.

Получение данных…

Пояс Диккуса: серия реквизированных Предтечей Библиотекарем миров-крепостей, перепрофилированных, чтобы изолировать территории людей от потенциального прибытия агрессивной формы «жнецы». Местоположение неизвестно. Причина: вмешательство Библиотекаря, сокрытие данных.

Статус оборудования: неизвестен.

Характеристики: миры-крепости оснащены оборудованием по дестабилизации нулевого элемента, перехвата целей на дальних дистанциях. Нарушается многомерная часть структуры нулевого элемента, что приводит к нестабильности материала и разрушению оборудования через агрессивный распад вещества. В записях Совета Цитадели рукав Ориона, где и находятся миры людей, были обозначены как «мертвый космос», любые попытки отправки кораблей в данную зону гарантированно приводили к их потере.

После выхода человечества на контакт с Советом мертвая зона перестала быть активна. Вероятно, автоматика миров-крепостей сочла дальнейшее сдерживание излишним.

Анализ. Несоответствие дальности работы оборудования. Вывод: нехватка энергии, повреждение или примитивная копия.

Третий вариант: предполагает, что ковенант начал разработки уникального оборудования на основе технологий Предтеч. Необычно: религиозная доктрина Ковенанта предполагала «дары богов» как высшую форму технологической мысли. Возможно, учитывая смену религиозной доктрины. Отправка отчета командованию. Приоритет: высокий.

Всё это заняло несколько секунд. Но, что важно…

— Учитывая у кови глушилку нулевого элемента, сверхсветовыми торпедами мы их флот не накроем. Нужен другой план.

А еще эта глушилка могла бы хоть частично защитить территории людей от паразита. Но раз мне не сообщили, значит знать это не требуется. Меня больше беспокоит тот факт, что мы не сможем и планету зачистить, и флот. Конечно, есть Нова-бомба, но этого несколько маловато. Еще и непонятная активность ретранслятора… Который, похоже, оказался вне радиуса покрытия, так как его накачка продолжается стабильно.

Было бы проще, знай мы о глушилке и не потрать часть боекомплекта вникуда.

Одним движением кови сломали всю картину боя. Что интересно, силы азари не двигаются, и не взрываются. Их предупредили.

— Капитан, готовы к прыжку. Эвакуация завершена, корветы подорваны. Потери экипажа — сорок пять процентов.

Тот кивнул.

— Отведи нас подальше от планеты. Нужно восстановиться и понять, что делает ретранслятор. После прыжка — зарядка следующего немедленно.

— Да, капитан.

И вновь корабль всосало во тьму, и вновь последовали отчеты о повреждениях. Всё неплохо, маневры и обстрел противника всеми плоскостями позволили выйти из боя в лучшем виде. Проблема только в том, что из оружия массового поражения у нас две трети запаса торпед на «Проницательности» и Нова-бомба. Одна штука. Просто по маршруту больше не было. Еще есть запасы ядерных ракет, вот этого у нас полно. Но что жнецы, что ковенант неплохо их сбивают, засекая по излучению.

Вообще выглядит так, что и жнецы серьезно вложились в ПВО. Вычислительная мощь этих гибридов достаточна, чтобы сшибать корабли на сверхсвете, как это можем и мы. Лучи для перехвата подходят банально проще снарядов, так как на такой скорости маневрирование практически невозможно. Точнее возможно, но пологость траектории будет такой, что можете вы маневрировать или нет, разница не столь велика.

Жнецы показали стрельбу перехватчиками и шрапнельными конусами, что усложняет применение ССД-торпед. На космических скоростях самый маленький вольфрамовый шарик прошибает переборки так, словно их нет. Щиты хорошо, но дорого. Мы ими флот укомплектуем, чтобы еще и на расходные торпеды ставить. Я одобрила бы, но решаю не я. С другой стороны, ранее подобные методы не применялись, возможно теперь решение пересмотрят.

Пока капитан думает, я планирую тоже. Есть шанс подогнать Нова-бомбу к флоту Цитадели и подорвать всё это добро. А планету можно разрушить, нанеся сверхсветовые удары со стороны, противоположной флоту ковенанта. В общем ситуация неприятная, но решаемая. Главное, продолжая отступать и маневрировать, расстреливать корабли жнецов. Мы еще долго так можем от них бегать, очень долго. Что «Воля», что «Проницательность» банально быстрее.

— Выход через три, две, одну…

Вспышка, и вот мы оказались гораздо выше и дальше от планеты, вне зоны поражения вообще всех. Отличная позиция для перегруппировки…

— А что с планетой?

Мы обратили внимание на данный факт одновременно с операторами. Мне простительно, после прыжка сканеры забиты помехами. Тессия стала несколько более красной и горящей. И, кажется, по ней словно молотком ударили, отчего на поверхности обнаружились алые трещины, видимые даже с нашей позиции. Похоже, поверхность активно затапливает магмой. Аномальная вулканическая активность, целые регионы планеты уходят на дно. Кто-то разнес тектонические плиты, спровоцировав катаклизм. Хотя почему кто-то?

— Фиксирую аномалию, капитан. Ретранслятор теряет энергию, воздействие завершено, устройство явно отключается. Планета, судя по всему, на нее было оказано воздействие. Нужно больше данных, чтобы понять, что происходит. Но выглядит так, что жить там в ближайшие годы будет несколько жарковато.

Среди экипажа раздались смешки. И даже тихие возгласы:

— Да планету словно на изнанку вывернуло! Слегка жарковато, ага.

— Пара трещинок в магме. Сотен трещинок. Которые видно из космоса. Что там такое было?

Капитан только вздохнул, проводя пальцами по усам. Как минимум часть высказываний он определенно слышал.

— Очередная аномалия. И что дальше?

Я риторические вопросы игнорирую, больше рассматривая поле боя силами сканирующего оборудования. Ну да, ретранслятор стал излучателем для гравитационного воздействия. У него в названии написано «ретранслятор», он передает и транслирует различное излучение, не вижу ничего удивительного. Разве что то, что жнецы таки решили стереть жизнь на планете столь радикальными методами. Видимо, совсем прижало. Или опасались, что флоты высадят на планету десант и заражение проникнет на борт. У меня недостаточно данных чтобы понять, что там, на поверхности, происходит, но выглядит плохо. Причем жнецы улететь могут. А вот местным конец. Собственно, жнецы и взлетели, я вижу метки. Те, кто оказался вне радиуса. По их движению я могу определить радиус глушилки, применяемой «Мечами». Не столь большой, около полутора сотен тысяч километров. Для космического боя излишне, для накрытия системы — мало.

Вот она причина, по которой у сил Цитадели и ковенанта всё идет настолько неплохо. Устройство Предтеч, просто подрывающее любые устройства с нулевым элементом. И они могут позволить себе просто расстреливать противника. Нам источник подобного оборудования определенно нужен.

Вот только у Цитадели всё оборудование на нулевом элементе. А вот это не очень хорошо, возможность одним кораблем вогнать миры Цитадели в средневековье.

Разумеется, я передала информацию адмиралу. И та серьезно задумалась. Судя по тому, что сбросил Куб, местоположение миров, используемых Библиотекарем, так и не было выяснено. Возможно, они попали под импульс, и тогда это бы объяснило, почему устройство кови такое слабое — они восстанавливали его, насколько смогли понять.

Или же миры скрыты в пространстве скольжения или иных субпространствах. И тогда попробуй их найди.

Как минимум три экспедиционных корабля, исследовавшие возможные местоположения этих миров-крепостей, вернулись ни с чем. Просто ничего не нашли. Похоже, ковенанту повезло больше. Адмирал, сидя в своем кабинете, уточнила:

— Кхаэла, возможно отследить, какой именно корабль является источником сигнала?

Голограмма помотала головой.

— Отрицательно, адмирал. Я не знаю, что именно мы ищем. Тем более, воздействие ретранслятора на планету создает аномалии, мешающие сканированию.

Женщина тут же уточнила:

— Выяснили, о каком воздействии речь?

А вот тут ответ положительный.

— Да, адмирал. Имеет место рост гравитационного поля планеты. Вероятно, ожидаемый рост сейсмической активности. Аналогичные следы воздействия найдены на планете Терум.

Адмирал немедленно нашла нужный файл. Терум — планета расположенная в аттическом траверсе, система Тау Артемиды. Судя по многочисленным протеанским руинам в прошлом — планета-мегаполис, уровня Земли. Сейчас в силу сейсмической активности и средней температуры воздуха в пятьдесят с лишним градусов, давно не заселена. Добыча полезных ископаемых ведется, но со сложностями, в силу крайней нестабильности мира. Представляет интерес в первую очередь для археологов. Имеет следы раскола литосферных плит неизвестной природы, высокая сейсмическая активность. Совпадение по всем пунктам.

— Значит, вот как это происходит, хм… — адмирал с интересном посмотрела на снимки Тессии.

Пока еще воздействие не столь заметно, потребуются в лучшем случае дни, прежде чем магма вырвется наружу, затапливая города. Планета вполне плавно перестанет быть населенной. Жнецы держат периметр, отдавать не собираются. С другой стороны, флот Цитадели может и прорваться.

— Уничтожить объединенный флот. Планету можно игнорировать. Выполнять.

Капитан, услышав приказ, думал недолго.

— У нас есть корветы. Погрузим Нова-бомбу, и отправим его через пространство скольжения во вражеский строй. Если не работает масс-ядро, у нас есть альтернативы.

А еще нам при таком раскладе не нужно вступать в бой вообще. Держим дистанцию, пусть перестреливаются на здоровье. Или, раз жнецы отключились, агрессивно переглядываются. Нам нужно это оборудование, но нет возможности воевать с несколькими флотами сразу. Выясним иными методами, благо мы теперь знаем, в какую сторону искать.

— Жнецы занимают позиции и ведут обстрел вне радиуса поля, капитан. И продолжают бить кинетикой. Это… сказывается на точности, но плотность огня все еще высокая. Силы «Мечей» продвигаются к планете.

Мы тоже не сидели без дела, готовя вылет корвета в автоматическом режиме, без экипажа. Учитывая отступление, мы для жнецов не приоритетная цель. Конечно, корвет требовалось подготовить, но нам не нужно на нем летать, нам нужно, чтобы он в рамках одной звездной системы пролетел весьма смешное по галактическим меркам расстояние.

Время есть, пока наши «соседи» неспешно перестраиваются, осторожничают. Мы следим с безопасного расстояния и делаем своё дело.

— Самая дорогая бомба в галактике. Запуск.

Когда пара кораблей покинула систему, на месте флота кови и Цитадели горело маленькое солнце, а Тессия неспешно превращалась в вулканический мир. С поправкой на урон, нанесенный Нова-бомбой. Задерживаться не стали, так как жнецы вновь обратили на нас внимание. Можно перевести ресурсы ядра на иные задачи.

Смена приоритета внимания.

Кило-Пять и наша стройная команда из УВОД, Спартанцев и координатора бороздит космические просторы в поисках проблем. С повстанцами. С ковенантом.

С вымершей в ноль колонией. Где-то я это уже видела.

«Пеликаны» десанта неспешно пролетели над шахтерским поселением.

— Никаких следов, координатор. Ни сигналов, ни выживших, ни работающей системы ПВО. Никого, мэм. Все просто встали и ушли.

Женщина, двухметровая дефектная Спартанка, кивнула.

— Мы ожидали подобного. Высаживайтесь. Томоко, я хочу знать всё, что есть у них в сети.

Моя одержимая, подгоняемая социальным модулем, посмотрела в пол и тихо произнесла:

— Конечно, госпожа. Эта слуга найдет вам всё, что вы пожелаете. Самые пошлые и сокровенные тайны этих людей будут вашими.

Мостик фрегата взорвался взрывом хохота. Сама же координатор медленно выдохнула и произнесла:

— Не знаю, что хуже. Показная скромность или откровенно пошлый тон и шуточки.

— Эта слуга давала повод усомниться в её навыках?

Серин Осман ответила не сразу. Я позволяю социальному модулю многое. Чего я не позволяю — так это мешать работе. Информация будет извлечена, пропущена через ядро и будут сделаны выводы.

Тем более, что ситуация непростая. Ковенант бы или разнес колонию, или остеклил. А тут у нас на первый взгляд следов как минимум артиллерийского боя нет. Впрочем, выживших тоже нет. Кто-то активно чистит периферию. Едва наш фрегат прибыл в систему, было проведено сканирование, которое показало полную тишину в колонии.

Теперь мы провели вторую проверку, выполнив пролет над городом. Активности нет, сигналов нет, ничего.

В итоге координатор не стала отвечать Томоко, а приказала:

— Высаживайтесь. Провести разведку. Нам нужна информация, любая.

«Пеликан» не стал искать посадочную площадку, просто завис над ближайшей крышей, после чего из машины выпрыгнули черные тени и вылетела небольшая группа дронов.

Застройка колонии — типовая. Как правило, молодые колонии представляют собой адское месиво из спускаемых модулей, типовых жилых боксов и построенных из подручных материалов домов.

Благодаря чему застройка может быть очень разнообразной. От бетонных коробок до деревянных изб, смотря какого материала в данной колонии с избытком. В нашем случае — сочетание жилых блоков и выточенных из камня прямо в скале построек, ну и типовые инфраструктурные модули. И никого.

Томоко спустилась с отрядом, платформу можно будет построить и новую, если вдруг что. Конечно, используемый в прошлой миссии закос под традиционную японскую одежду пришлось заменить на камуфляж, бронежилет старого образца и пистолет. Кроме того, дронами управляю тоже я, через нее.

«Пеликан», едва высадив нас, поднялся в небо, но невысоко, скрываясь от потенциальной атаки среди зданий.

— Высадка завершена, координатор. Веду разведку. Движение не фиксируется. Выживших не фиксируется. Ведем поиск.

Ситуация обещает быть занимательной.