Окончательное решение

33. К звездам и Безднам

Лиара.

Наконец-то, с нами вышли на связь сангхейли! Новость истинно прекрасная! Не столько для меня, я привыкла заседать в тишине отсеков перед мониторами, совершая сделки и проверяя подчиненных. Но для отряда, для которого сидения в закрытом и не особенно приспособленном складе довольно деморализующий опыт.

За этот месяц команда, стараясь не отсвечивать на ферме, откровенно начали лезть на стену. В том числе потому, что покидать склад можно очень ненадолго, и предельно аккуратно, а лучше вообще не делать этого и сидеть в помещении. Чтобы ни в коем случае не заметили патрули противника. Хватит и того, что потенциально противник мог бы засечь тепловое излучение от генераторов. Ожидаемо, что если бы наша стоянка привлекла внимание любой из сторон, были бы проблемы. Точнее, нас бы просто перебили всех.

Так что лучше всех ощущали себя я, ибо привыкла и у меня был доступ к сети Посредника через квантовую связь, ну и Джокер, предпочитающий шевелиться поменьше по медицинским причинам.

На нашей стороне играет удаленность, это факт. Постройки среди полей, техника вокруг которых не перемещается и никто не бегает, не привлекает внимания. До ближайшего крупного города почти полсотни километров. В среднем раз в неделю летают разведчики жнецов, атакующих любое движение. После наглядной демонстрации прониклись все.

Так что всё, что делается, требуется делать строго скрытно. Ночью света не зажигать, только внутри грузовиков, лишний раз снаружи не ходить. Источники тепла по возможности изолировать, как и источники электричества.

— Чем меньше внимания мы на себя обращаем, тем целее будем.

Джокер тогда еще добавил:

— Когда слоны дерутся, муравьям лучше не отсвечивать. В худшем случае наступят мимоходом, а так может мяса наберем.

Самих жнецов мы не видели, очевидно, этим гигантским машинам вышагивать по полям не нужно, слишком много точек интереса в городах. В случае проблем, можно отправить «глаза» или десантные корабли, не используя носители. Этого хватит, лучи «глаз» прожигают броню без проблем.

Паразит до нашей территории тоже не добирался. Это не делает ситуацию лучше или проще, так как по местной связи мы успели оценить все творения паразита из биотиков азари. Этот коллективный разум очень любит креатив.

Чудовищные творения. Заполненные биомассой корабли и танки, атакующие врага не только корабельным или танковым оружием, но и биотикой тоже. Не просто биотикой, а биотикой чудовищной мощности, ни разу не видела биотики подобной мощи, это просто гравитационные штормы. Повторение биотического щита на всём, что только можно. Причем мощности этого щита откровенно аномальные, кинетические щиты после таких биотических выглядят откровенно несерьезно.

И новая игрушка, о которой говорят последние дни — биологическая крупнокалиберная рельса. Эти живые орудия не особенно мобильны, и применяются для уничтожения в том числе жнецов. Ползучая гора плоти, пожирающая всё, до чего может дотянуться, а что не пожирает, размазывает из главного калибра или биотическими штормами.

Иронично то, что командиры партизанских и мобильных групп не спешат их уничтожать. Просто потому, что космос и воздух по большей части под контролем жнецов. И эти орудия наносят вред именно им, против наземным целей они слишком неповоротливы. Выглядит эта штука как мешок плоти, из которого торчат щупальца, используемые организмом для передвижения и ловли мимопроходящих, а еще длинная, сужающаяся кверху трубка ствола. Перед выстрелом ствол искрит алыми молниями. Предполагается, что на их создание идут в том числе поврежденные младшие жнецы и содержащийся в этих эсминцах нулевой элемент.

Эта штука не особенно подвижна, но в городской застройке может менять позицию, подтягивая себя к зданиям. Отчего вашу группу могут попытаться сожрать в самых неожиданных местах.

Впрочем, сейчас важнейшая задача — покинуть планету. Довольно очевидно, что Тессия обречена. Расправимся со жнецами? Останется паразит, который еще и получит огромные объемы биомассы. Сможем подавить заражение? Жнецы уже начали жатву, им незачем останавливаться. Надеяться справиться с обоими глупо. Моя же задача, как лидера, эвакуировать своих. А как Серого Посредника — продолжать работу как руководитель моей корпорации. У нее и так в силу проблем с ретрансляторами возникает масса сложностей.

Так что увидев на голографическом экране морду сангхейли, я откровенно обрадовалась.

— Капитан Неивок. Рада, что вы добрались. В наше непростое время это уже достижение.

Сангхейли кивнул.

— Азари. Похоже, у вас возникли сложности.

Сидящий у стены Джокер фыркнул.

— У нас не сложности, у нас тут задница. Большая такая.

Я показала ему кулак, еще и подсветив тот биотикой, для наглядности. Элит вгляделся, и видимо рассмотрел сидящего в темноте пилота.

— Человек.

О, как вовремя. Джокер, однажды я тебя стукну. Не сегодня, но однажды. Если капитан откажется помогать человеку, я не хочу тебя оставлять. А так бы поставили в известность постфактум. Ладно, еще ничего не произошло.

— Он служит мне, капитан. Пусть и бывает излишне болтлив, но он мой подчиненный, ценный подчиненный. Проблема в ином, капитан. Так или иначе, ваше мнение о блокаде. Сможете подобрать нас?

И жестами показала Джокеру, что еще раз откроет рот, и я ему его зашью. Расслабился Джефф вдали от службы и субординации. Мужчина покивал, всем видом показывая, что понял, принял и раскаялся.

Сангхейли же слегка рыкнул, привлекая внимание.

— Возможно. Я вижу брешь в блокаде над океаном, там наименьшее число населенных пунктов, и меньше всего кораблей врага. Мой корабль имеет пониженную заметность, но слишком велик для незаметного входа в атмосферу. Если провести туда «фантом», будут шансы.

Теперь на карту посмотрела я.

— Больше недели в пути. Жнецы патрулируют окрестности. Будет непросто, но я так понимаю, другого варианта нет. Не дожидаясь прибытия основного флота.

Сангхейли хмыкнул.

— Альтернатива — действовать напролом, а затем совершить прыжок из атмосферы. Но портал в атмосфере гарантированно приведет к мощному взрыву и привлечет массу внимания. Вас атакуют в любом случае. Решай, азари.

Наслышана, да. Двигатель скольжения в атмосфере работает как очень мощная бомба. Да и вне атмосферы тоже, но в ней гарантированно произойдет катаклизм. Но нужно решить, какой вариант лучше. Проблема тут в том, что медленный вариант столь же рискованный, как и быстрый. Один патруль жнецов, и мы немедленно получим «хвост». Не говоря о том, что мы не знаем, как будет действовать основной флот ковенанта. Может они решат, что надо сжечь половину планеты, чтобы справиться с заражением. С другой стороны, если корабль войдет в атмосферу и его заметят, жнецы попытаются такую крупную цель уничтожить, и у них даже может получиться.

А значит…

— Будем действовать осторожно. Пойдем по медленному пути, пока. Мы дождемся воздушного патруля жнецов, и двинемся за ним. Без боевой техники придется прорываться с чем есть, уповая на скрытность. В случае провала придется действовать жестче, но пока этого не требуется.

Кажется, мы смогли удивить капитана.

— Без техники? У вас только пехота?

Определенно.

— Без, капитан. Жнецы со всей яростью атакуют любое замеченное движение, любое сопротивление. У нас несколько гражданских грузовиков и ручное оружие, был бронетранспортер, но он потерян в бою. Придется сделать крюк вокруг города, но мы понимаем альтернативу. Хорошего решения просто нет, придется рисковать. Это наш выбор, капитан.

Сангхейли задумался.

— Я мог бы с помощью «фантомов» сбросить капсулы со снаряжением с орбиты. Или нескольких воинов. Основные силы объединенного флота прибудут вскоре, но пока их нет.

Мысль интересная, тем более, что связана с очевидным риском. Жнецов вне городов мало, но если «фантом» заметят, далеко тот не улетит. Не при той концентрации «глаз», о которой говорит разведка.

Я могла бы залечь еще на несколько месяцев, но есть высокие шансы, что Тессия это сражение просто не переживет. Слишком велик риск.

И да, «Мечи» согласились прислать сверхноситель с эскортом в виде целого флота, чтобы расчистить космос. Учитывая силу их оружия, может и получиться. Вопрос только в том, что будет после этого. Потому и я, и те, кто остался на планете, сочли нужным эвакуироваться до начала операции. Ковенант никогда не отличался пиететом к чужим жизням, особенно — к гражданским. И нет уверенности, что что-то изменилось. Тем более, что заражение это более чем серьезная проблема для всех.

Так, теперь снаряжение. Установить точку сброса контейнеров не так просто. Нужно найти место с невысокой концентрацией жнецов, и, желательно, чтобы те не смогли засечь сброс. А то могут прилететь и проверить. Или не дать «фантому» подойти в нужную точку. В общем всё не так просто, как бы мне хотелось. Но, после поисков удалось найти неплохой вариант.

— Вот координаты, капитан. В стороне от основных точек интереса противника, мы доберемся туда через двое суток. В случае проблем, можно будет прыгнуть туда, жнецам потребуется время, чтобы отправить туда силы. Гарантий нет, конечно…

Капитан взмахнул рукой, прерывая. Видимо проверяет и советуется.

— Не самый плохой вариант, азари. Мы будем действовать по этому плану.

Я позволила усмехнуться, отмечая внезапную догадку.

— Вот только забирают не только нас, верно?

— Разумеется.

Я вот вообще не удивлена. Да, именно я способствовала первым контактам Республики и «Мечей Сангхейлиоса». Но факт в том, что когда азари поняли правила дипломатии с этой расой воинов, возникли и другие контакты. Их честь совсем не мешает наемничеству, например. При желании в цене вполне можно сойтись. Но сейчас это не критично. Только надо будет выяснить, кого именно эвакуировали, в хаосе войны слишком много потерянных без вести. Наверняка это будет матриархи и их свита. И я.

— Хорошо, тогда действуем по этому плану. Лучшего у нас нет.

Колонна покинула ангар фермы на закате. Думаю, рады были все, сидеть в закрытом помещении в течении месяца не особенно приятно. К тому же в последнюю ночь мы увидели нечто. Жнец, ковылявший по поверхности планеты, кормой вперед, отстреливаясь алыми лучами. Он был достаточно далеко, чтобы нашей позиции ничего не угрожало. К тому же сам жнец двигался с ощутимым трудом и взлететь даже не пытался. Только посылал вдаль выстрел за выстрелом.

Над машиной роились «глаза», время от времени срываясь в сторону, добавляя свои лучи к залпам своего хозяина. Но, видимо, этого было мало. Неожиданно раздался взрыв, яркой вспышкой расцветший на щите гиганта, и только через несколько секунд нас настиг вой снаряда и грохот прорываемого звукового барьера. Жнец выдержал первое попадание, в отличие от машин сопровождения, посыпавшихся, как спелые плоды с дерева.

— Быстрее звука.

Я кивнула.

Затем прилетел второй снаряд, снова всё содрогнулось, вспышка от попадания видна на километры. Подобные эффекты трудно не заметить, когда в тишине это самый громкий грохот вообще. Правда и смотрим мы через камеры, чтобы внимание не привлекать.

— Как думаете, пробьет? — спросил Джокер.

Джалим пожала плечами.

— Кто знает. Я читала, что у жнеца сильно просаживается щит, чтобы эта туша могла на своих ногах ходить.

— Верно, — подтвердила я, — на три четверти или около того. Но даже так он…

Я не договорила, так как очередная вспышка скрыла жнеца, но на этот раз эффект был. Из яркого шара вылетел дождь черных обломков. И когда дым рассеялся, в туше черного гиганта обнаружилась искрящаяся алым дыра. Но он не упал, продолжая вести огонь и пятиться.

— Да, сволочь! Да! — раздались крики на фоне, все же видеть, как машина получила урон, откровенно радует.

Я позволила себе улыбку и продолжила смотреть. Жнец выпустил еще два алых луча, после чего попытался взлететь. После чего мы наглядно выяснили, почему он не пытался этого ранее. Едва жнец оторвался от поверхности планеты на высоту своего корпуса, как в него ударил еще один, нет, два снаряда, судя по гулу и звуковым ударам, от которых дрожат окна. Вспышка и дым заволокли всё, но мы смотрели, ожидая развязки, которая не заставила себя ждать. Из облака взрыва выпал жнец, теряя обломки и конечности, искря и демонстрируя зияющие дыры в корпусе.

Он бесконтрольно рухнул на спину, подминая под собой поля и поднимая облако пыли, по корпусу скакали алые молнии. Машина не отключилась, и алые лучи все еще били вдаль, а над жнецом шел бой. Пришлось ждать, пока бой закончится, чтобы не привлекать лишнее внимание.

— Не скажу, что мне жаль эту железку, — отметил Джокер, — но та дрянь, что его повредила, еще хуже.

— Согласна, — кивнула Джалим, — как закончится, надо валить как можно быстрее. Скоро тут будет не протолкнуться.

Мы не смогли увидеть многое, все же бой шел на дистанции в несколько километров, привлекали внимание только взрывы и размеры жнеца. Но было очевидно, что машина и её сопровождение обороняются. С небес спустились еще два эсминца, и тут же попали под обстрел. Что творилось вокруг мы можем только догадываться. Но облака желтоватого тумана и вспышки выстрелов намекают, что именно.

В итоге более или менее удалось уехать, выждав момент. Позади остался склад и фигура жнеца, бой продолжался всё время, пока мы уезжали. И я уверена, что десантницы оглядывались еще долго.

— Чем быстрее поедем, тем дальше свалим.

Спокойнее всех перенес ситуацию Джокер. На вопрос Джалим ответил:

— Так привычка. Я от этих кальмаров уже налетался на моей малышке. Если он за кормой и удаляется, значит всё идет как надо.

Так и получилось, а мы отправились в путь.

Первый день пути отметился только остовами машин и шлейфами дыма на горизонте. Слева горело поле, которое некому тушить. Тел не видели, но не видели и механизмы, которые бы везли грузы и обрабатывали поля. Небо закрыто тучами, в том числе и серыми. Мы огибаем город впереди по широкой дуге, но даже издали видны разрушения. И то, что Тессия более не наш прежний мир. Теперь это поле битвы.

Второй день мы заметили патруль «глаз», но удалось скрыться незамеченными, повезло. Замерли в тени монорельса, на станции, среди уничтоженной техники. Они были заняты кем-то еще, обстреливали их, давая нам время скрыться. И когда «глаза» пролетели над нашей позицией, мы уже заглушили двигатели, а водители попрятались. И это сработало. Проверять, с кем сражался патруль мы не стали, мало ли.

Еще удалось подобрать сброшенное капитаном Неивоком снаряжение. Не особенно много, он загрузил десантные капсулы лучевым зенитным оружием. Лучше, чем то, что было. Но нам все равно следует быть аккуратными.

Проблемы начались на третий день. Колонна вошла на очередной склад, когда из открытых ворот, светясь биотикой, вылетел легкий танк. Буквально, вылетел. А еще из люков торчали щупальца. И тварь взвыла из всех люков, оповещая о нас. Измененные, паразит.

— Дерьмо!

— В рассыпную, падаль! — рявкнула Джалим, — не оставаться внутри, мы для него просто консервированная еда будем!

Тварь, сросшаяся с танком, выстрелила собой в грузовик, переворачивая и сминая тот собственным весом. Щупальца немедленно сунулись в корпус, вытаскивая из-под обломков двух десантниц. Они тоже били биотикой, из автоматов, но тварь их проигнорировала. Пушка танка начала разворачиваться в нашу сторону.

— Огонь! Взорвите это!

Но команды не требовалось. Две ракеты ударили в корпус танка, башня зашипела, заискрилась и замера, не довернув до нас около сорока градусов. Есть пробитие! Вторая ракета выбила одну из опор антиграва, отчего машина припала, покосилась. Но умирать отказалась. Щупальца втянули брыкающихся азари в себя, и существо засветилось биотикой.

— Наружу, живо!

Удар пришался в жилой грузовик, сминая тот с противным скрежетом. Деформация смяла металлический кузов в себя, выдавливая содержимое из корпуса. Водитель выжила, но вот двигатель заискрил. Существо принялось подтягивать себя щупальцами к новой жертве. Десантница не растерялась и биотикой выбила дверь кабины. Вторая выбралась из «гнезда» на крыше, подволакивая ноги. Похоже, сломала.

В танк влетело еще три ракеты. Одна была принята на биотический щит, вторая слизала с брони какое-то неважное оборудование, третья оторвала щупальце. Но монстр ревел, явно продвигаясь и готовя еще один биотический удар.

Я, выскочив из кабины, метнула подарочные плазменные гранаты. Не факт, что поможет, но мало ли… Тварь отбила их биотикой в мою собственную машину. Голубая вспышка поглотила борт, и я вздрогнула. Внутри был Джокер…

— Я жив! — оповестил тот, — сейчас, потушу тлеющую одежду, но жив. Только твои компы…

— Плевать на них, потом! Добейте!

Еще одно щупальце втянуло десантницу в люк танка, несмотря на сопротивление. Биотика подавлялась куда более мощной силой биотики. Но тварь, раненая, стала аккуратнее, прикрываясь биотическим щитом, а не атакуя. Атакует только щупальцами, лезущими из люков и прочих отверстий. В том числе пробитом ракетой.

— Пуск!

Еще три ракеты ударили в тварь, и наконец танк, потеряв всю носовую часть, рухнул и прекратил двигаться. А внутри горит желтая плоть. Тварь тоже больше не шевелится. Это, наверное, хорошо.

— Оно сдохло?

Я вздохнула, ощущая напряжение. Биотические удары и щит, нервы начали бить по восприятию. А ведь это легкий танк был, достаточно небольшая двухместная машина, внутреннего объема мало.

— Предлагаю запихать в это плазменную гранату, чтобы наверняка. Джалим, потери. Ты как?

Матрона обернулась. Неестественная бледность выдает утомление, броня смята, и подчиненные снимают наручи со смятого обрубка конечности. Она была в машине, на которую пришелся биотический удар существа. Выжила, но переломов… Панацелин придется использовать.

Полыхнула вспышка плазменной гранаты, выжигая внутренности танка. Полюбовались. И тут пришло сообщение о потерях.

— Мы потеряли десятерых, босс. Пятерых сожрало… это. Еще пять были в смятых биотикой машине. Семеро раненых, включая меня. Джокер обгорел, но жить будет.

— Ага, это было близко, но я еще с вами, — согласился Джефф, — и даже ничего не сломал.

Я тяжело вздохнула. Нас осталось всего шестнадцать. Причем раненых мы далеко не всех сможем поставить на ноги, нужна нормальная операционная и нормальное оборудование. И хирург. Так что нас осталось девять и еще двое на подхвате. Две машины, включая мою с прожженым бортом. Припасы пострадали, как и техника. Связь… уцелела.

Пришлось грузиться на борт и надеяться, что дотянем. У нас и ракет осталось не так много.

— Всё не так плохо, док, — храбрясь, попробовала улыбнуться Джалим, — мы еще живы.

Не все. Ночь не пережило двое раненых. Да, днем удалось уклониться от патрулей, но все же.

Пятый день отметился не только поистине могильной тишиной, но и необычным везением. Мы нашли на складе панацелин, и даже немного продуктов. Смогли вернуть в строй раненых, больше не ожидая, кто из них не переживет дорогу. Операция им все еще нужна, но они живы! И это главное.

А еще на связь вышел капитан. Им удалось протащить в атмосферу «фантом». И если повезет, мы завтра покинем Тессию.

Хорошая новость: «фантом» нашел нас. На шестой день. Плохая новость: патруль жнецов тоже. Едва рядом с нами завис «фантом», алые лучи «глаз» ударили в грузовики. Первый вспыхнул как баллон горючего газа, вместе со всеми, кто был внутри. Мы даже отреагировать не успели, как вместо грузовика был продырявленный алыми лучами факел. Не уцелел никто. Восемь десантниц погибли мгновенно.

Машины явно собирались дать по нам по залпу. Но повторить успех помешал «фантом» и его три плазменных пушки. Попадание лишь зацепило последний грузовик, слегка оглушив и ослепив экипаж.

«Фантом», обстреливая плазмой «глаза» сбил одного. Джалим, ехавшая в моей машине, отреагировала быстрее, и пока я промаргивалась, выхватила ракетницу, ориентируясь на писк прицельного механизма. Одна из десантниц помогает командиру заряжать. Конечно, лучше было бы две руки, но сейчас не время.

— Пуск! Дерьмо! — «глаз» крутанулся и ракета прошла мимо.

— Бой не окончен! — рыкнул солдат сангхейли, выпрыгивая из продолжающего стрелять «фантома».

Две машины жнецов начали заход на второй круг. Алый луч прошил еще одну из уцелевших десантниц, оставляя той в груди дыру, в которую можно просунуть кулак. Джалим зарычала, но подняла ракетницу.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

В этот раз увернуться перехватчик жнецов не смог, и разбрасывая обломки воткнулся в землю, где и взорвался. Последнего попытался сбить «Фантом», но не преуспел, цель маневрирует. И начал разрывать дистанцию, чтобы сделать еще один заход.

— Нужно сбить! — рычала Джалим, перезаряжая ракетницу. Я взялась за ковенантский лучевик, и тоже направила на цель. Попаду, но собью ли? Гад выдержал уже несколько таких попаданий.

Сработало. Может и не уничтожен, но машина жнецов начала терять высоту. Сангхейли хмыкнул.

— Время. Скоро налетят еще. Пора уходить.

Было больно, но он прав. Мы втащили уцелевших на борт. Всего осталось шесть азари, остальные мертвы. Джокер получил ожоги второй степени, Джалим нужна новая конечность. Мы все истощены, но все же живы.

«Фантом» дернулся, набирая высоту. И только тогда мы увидели — на орбите идет бой. Не видно кто и с кем, но по плазменным вспышкам можно догадаться, кому заплатили матриархи. А ведь где-то там должны прибыть и люди. Но пока их нет. Впрочем, я без оборудования последние дни. Доберусь до «Серого Трона» — узнаю больше.