Окончательное решение

25. Поля Тессии

Лиара.

После боя на складе колонне пришлось срочно покинуть это место. Началось все с еще одного патруля жнецов.

— «Глаза» на шесть! Две цели.

Цилиндрические перехватчики жнецов появились на горизонте, явно направляясь в сторону склада. Они не прячутся, движутся на высоте сотни-двух метров и на фоне неба их прекрасно видно. Более того, они почти сразу дали залп, прочертивший по крыше одного из зданий оплавленную дыру, которая немедленно начала тлеть. Если ничего не сделать, будет пожар.

Из хорошего, у нас кроме трех грузовиков, еще и бронетранспортер. Его 155-мм орудия и пулемета вполне достаточно, чтобы разрушить центральную секцию с излучателем. Плохая новость в том, что эти их алые лучи весьма бодро прожигают и броню техники тоже. И это не неповоротливые танки гетов, они летают и маневрируют в воздухе.

— Похоже, мы привлекли их внимание, — отметил очевидное Джокер, — мне бы хоть что-то летающее, я бы им показал.

— Чего нет, того нет, Джефф. Спрячься.

Пилот подчинился.

— Так я уже. Я же не вы, снаружи бегать. Просто без корабля — бесполезен.

Ну, с этим сложно. Космос совершенно точно контролируют силы жнецов, об этом до обрыва связи было точно известно. Это здесь, у поверхности «глаз» не так много. Но первые часы жнецы активно выжигали космопорты, частные, армейские, все, затем машины на трассах. Сжигали любую технику, которая хоть потенциально может двигаться. И делали они это даже слишком успешно.

Как они всё нашли? Ну, наверное, как и прошлое вторжение, еще в нашей реальности. Весь самый важный трафик проходил и обрабатывался Цитаделью, которая построена жнецами. И то, что в этой реальности Цитадель сгорела, ничего не меняет: слишком малый срок, чтобы всё было перестроено, особенно у азари. Расположение зданий и инфраструктуры осталось прежним.

А потом упала местная связь, и стало совсем плохо. Можно без особых проблем узнать, что происходит на другом конце галактики, но не что происходит в ближайшем городе. Курьеры могут перемещаться разве что бегом, координация фактически мертва. Так мы и оказались втянуты в ремонт башни связи.

Бронетранспортер прятался на складе, пока «глаза» не приблизились, обстреливая лучами складской комплекс, после чего резко выкатился и выстрелил. «Глаз» накрыло взрывом, но тот вылетел из облака детонации дымящимся, немного искрящим, но относительно целым.

— Ракеты! — приказала Джалим.

Вот только перехватчики жнецов явно не готовы просто быть мишенями. Алые лучи ударили один в бронетранспортер, другой в склад, в позицию как раз выглянувших стрелков, прочертив по зданию алую линию. Стена расплавилась, материал осыпался кипящими хлопьями, по связи раздались крики раненых. Луч относительно небольшого корабля способен прорезать броню «Нормандии», что говорить про обычный склад, просто не рассчитанный на подобное.

Но десантницы все же запустили ракеты. Вполне удачно, оба снаряда, несмотря на попытки уклонения, поразили цели. Один «глаз» завертелся вокруг оси, и искря алым воткнулся в землю. После чего последовал взрыв. Второй пережил уже второе попадание, но падать отказался, хотя видно, что он горит.

— Еще залп!

Бронетранспортер дал очередь из пулемета. Перехватчик жнецов пережил и это, пули отрывали от него секции, а гул стал натужным, но не упал. И дал ответный алый луч по транспортеру. После чего, судя по взрыву, излучатель «глаза» умер.

Машина вспыхнула, когда луч прожег её броню, а через секунду вспыхнул изнутри, выплевывая пламя через пробоину. Пламя ударило из дыр, прожжённых перехватчиком, а десантница-пилот перестала выходить на связь. Я вздохнула.

«Глаз» же, яростно гудя и оставляя дымный шлейф, начал было падать, но в десятке метров над поверхностью выровнялся, нацелившись ровно на склад и дал еще один алый луч. А я думала, орудие уничтожено. В этот раз попадание было еще точнее, и пара десантниц были сожжены, вместе с куском стены. Ответная ракета прошла мимо, слишком маленькая дистанция. Но и перехватчик уже не смог маневрировать, и впечатался в стену. Похоже, это было слишком даже для него, мда.

Раздался грохот осыпающихся перекрытий, а затем одна из десантниц закричала:

— Он внутри, огонь!

Я выскочила из своего грузовика, чтобы увидеть, как ядро перехватчика, сфера «глаза», вылетела из-под завала и немедленно попала под перекрестный обстрел, забрасываемая биотикой. Биотические воздействия помешали ему маневрировать, и едва выбравшись из стеллажей и ящиков, шар тут же оказался под воздействием «сингулярностей» и деформации. Он попытался несколько раз дернуться, затем смялся и погас. И только тогда я смогла выдохнуть.

— Сколько мы потеряли?

Джалим пересчитала десантниц и ответила:

— Пять минус, две ранены. Ну и броневик тоже. Уходить нужно, они еще вернутся.

Я выглянула из окна, посмотрев на факел, в который превратилась наша бронемашина. Уж очень удачное попадание, обычно эти броневики показывают просто чудеса живучести. Если подобная машина выдержала даже пилотирование Шепарда… Хотя там был «Мако», а тут азарийская модель. Но есть проблема.

— Без бронетранспортера колонна будет дико уязвима. Еще один такой патруль, и нас сожгут раньше, чем успеем отреагировать. Нужно сделать отверстия и посадить на крышу ракетчиков, я не знаю.

Джалим подумала и согласилась:

— Хорошая идея. Возьмем ящики, пробьем в крыше дыры. Будут импровизированные огневые точки. И хоть какая-то защита от обстрела, если что. Иначе ты права, первый же налёт, и все кончится.

Все понимают, что даже так наши шансы не самые высокие, но это лучше, чем ничего. «Глаза» опасны как раз своими лазерами, которые способны, при должной удаче, прожечь даже броню крейсера, или как минимум повредить уязвимые точки, которые невозможно нормально бронировать. Например гондолы двигателей. Так что прожечь наземный транспорт для такого корабля вообще не проблема.

Потому они с такой лёгкостью и нарушили логистику, одним выстрелом сжигая грузовики. Кстати, еще одна наша проблема, до этого путь через заторы прокладывал транспортер. Теперь придется объезжать. Что быстро и выяснила колонна, покинув склад. До интересующего нас комплекса связи всего около полусотни километров, но благодаря заторам это займет еще пару часов.

Джокер перебрался в мой грузовик и спросил:

— Так что там с зараженной едой?

Я пожала плечами.

— А что может быть? Замалчивание новостей из Гегемонии на пользу никому не пошло, и контрабандисты успели совершить еще один-два рейса каждый. Да и просто есть те, кому наплевать, лишь бы платили. Как ты понимаешь, тем, кто это распространяет, деньги не особо важны. Заплатили тройную цену за риск, если нужно, то и пятикратную. Желающие нашлись, и не запретишь же всем. Мне удалось блокировать перемещение беженцев, ну, большую часть. Но вот грузы, такого никто не ожидал. Контрабандисты всё же просто перевозчики, они не проверяют и не нюхают каждый контейнер. Есть поставщики и договоры. И даже так есть те, кто в любом случае попытается нажиться, и не станет сообщать об опасном грузе. Даже если потребую я, как Посредник. Особенно, если потребую.

Джокер хмыкнул, сидя в тени, все же места внутри грузовика не очень много, большая часть занята техникой. На потолке есть лампа, но она выключена, и свет идет от мониторов. Едем ровно, подвеска хорошая, внутри слышен лишь тихий шорох кулеров охлаждения. Пилот с успешкой заметил:

— Все всех хотят поиметь. Кто бы сомневался.

Я только руками развела.

— Таков мир, Джефф. Это было во время вторжения жнецов, это есть сейчас. Во время «нашего» вторжения жнецов мне очень часто приходилось осаживать излишне алчных. Контрабанда, самопал. Направлять на них силы Цитадели, чтобы уменьшить ущерб. Так как слов они не понимают никогда.

— «Цербер» под видом лагерей беженцев делал всякое… — протянул пилот.

Я задумалась, но все же кивнула.

— Ну да. Я знаю, что Призрак был индоктринирован и они делали хасков по приказу жнецов, но не он один такой хитрый. Кабальные контракты, фактическое рабство. Химия, которую гнали на Омеге и в других местах, и продавали задорого, под видом дорогих медикаментов. Пришлось постараться, чтобы поставить их на место.

Я обратила внимание на один из мониторов, где на горизонте видна неспешно вышагивающая фигура жнеца. Он так велик, что выделяется даже на фоне полей и города на горизонте. Приближаемся. Джалим ведет брифинг:

— Военная база, где находится башня связи находилась за городом, наша цель. Там должен быть персонал, но сканеры босса никого не видят. Ни электроники, ни охраны. Судя по тому, что башня связи не работает, они мертвы. Наша задача проста: взять под контроль башню, провести срочный ремонт. От этого зависит координация сил Республики в регионе. Сейчас мы даже не знаем, что происходит в ближайшем городе кроме того, что там ходит жнец. Эту черную креветку тупо хорошо видно.

Раздались смешки.

— В любом случае, сохраняйте осторожность. Паразит используют почти не измененных зараженных, чтобы заманивать жертв. Пока не подтвердим обратное, все кроме нас — потенциальный противник. Если полезут — бейте на поражение сразу. Зараженные биотики смертельно опасны. В грудь, в голову смысла нет, мозги этим тварям не нужны.

Всё верно. Местная связь по сути не работает. И это мешает как военным, так и мне. Ситуация, когда Тессия по сути разделена на мертвые зоны, связь или не работает или глушится, создает огромные сложности. Мы могли бы координировать действия и маршруты, наносить удары по слабым точкам или центрам переработки органиков, которые жнецы наверняка возвели. Бомбить позиции паразита или обходить их, спасая жизни. Эффективность разведки возросла бы в разы. Всё то, чего сейчас не происходит. В худшем случае, системы связи будут полностью уничтожены, в этом случае придется искать альтернативу. Я немного поработала с системами связи, поискала хоть какие-то сигналы и сообщила:

— На общих каналах ничего, на коротких тоже пусто. Похоже, выживших действительно нет.

Вообще нам повезло. За те почти три часа, что мы добирались до башни, нас так и не попытались уничтожить, заразить или сожрать. Тут можно только порадоваться за то, что планеты такие большие, и накрыть их несколькими десятками или сотнями перехватчиков — нереально. Это и минус (проблемы со связью и координацией), и плюс (проще спрятаться).

Жнецов не волнует аккуратность в их действиях. «Глаза» проносясь над дорогами, режут и сжигают всё подряд, любое движение будет атаковано. В одной из построек мы заметили «зубы дракона». Ломать не рискнули, мало ли, их работу отслеживают. Два раза видели солдат Республики с добровольцами, собиравшими припасы из уничтоженных машин. И пустой городок.

В итоге получается, что четкого фронта не существует. Вот здесь насаженные на шипы тела превращаются в хасков, а у соседнего здания стоит грузовик снабжения войск обороны Тессии. «Глаза» и десантные корабли жнецов бы их атаковали, но их просто не хватает, чтобы блокировать всю территорию. Жнецам не нужно спешить, они успеют в любом случае.

Мы вполне мирно подъехали к военной базе, проехали через сожженный КПП. Точнее сначала десантницы сходили в разведку, убедились, что нас не встречают. Стены частично разрушены, даже снаружи видно, что примерно треть зданий сгорела. Огонь погас уже давно, судя по всему, его не тушили и всё выгорело. Но центральное здание выглядит целым, возможно, нам повезет.

— Внутри пусто. Тел нет. Только механические повреждения, внутри шел бой.

В конечном итоге, решено было заехать на территорию. Всё же под прикрытием зданий грузовики сложнее заметить. А это критически важно.

Джокер остался в машине, смотреть через камеры, я же выбралась с десантницами на разведку. Что можно сказать? Это место действительно штурмовали. Следы разрыва гранат, выбоины от пуль и брошенное оружие, смятые явно биотикой куски брони. Но — ни одного трупа.

— Похоже, они просто взяли и ушли, — отметила одна из десантниц, — и мне это не нравится.

Джалим остановилась и ощупала пол.

— Желтоватый налет, — она нажала несколько клавиш на шлеме, — воняет. Это не жнецы тут развлекались. Паразит. Шлемы не снимать, Джокер, сиди в грузовике. Всем действовать крайне осторожно, эти твари нахватали себе биотиков.

На общем канале случился приступ единогласной ругани. Даже обычная боевая форма, усиленная биотикой, способна пробивать ударами «когтей-хлыстов» пехотную броню через щиты. А они по одиночке не ходят. Что случается, когда несколько таких пехотинцев спаивают воедино? Креативная и очень опасная машина смерти, которую еще и мало волнуют обычные для биотиков ограничения. А если «это» еще и сплавить с техникой… Тогда мы все отсюда просто не уйдем.

Паразита в первом проверенном здании не оказалось. В башне связи тоже. Это здание в центре базы, по сути башня. В отличие от казармы, она не выгорела. Это хорошая новость. Плохая…

— Они устроили перестрелку прямо в центре управления. Класс. Ремонт рискует затянуться. Тут половина консолей порешечена пулями.

Это новость неприятная, но ожидаемая. В отличие от следующей.

— Тут на складе четверо гражданских азари. Попытались не пустить меня, потому что «они первые тут», — фыркнула Джалим, все это время продолжавшая разведку, — что с ними делаем?

Ну… Убивать я их не хочу, по крайней мере сразу. Отпускать нельзя. И нужно убедиться, что башня заработает.

— Запри их пока. Потом разберемся, что с ними делать, нужно закончить разведку, да и ремонт затянется. Консоль, похоже, обстреляли из автомата. Хотела бы я знать, кто это сделал. Нужно разобраться, прежде чем стрелять.

Джалим отметила:

— А ведь это могли быть и они… Они без защиты тут.

— Верно. А могли и не они. Поэтому — запрем под охраной. Если будут мешать, действуй по ситуации. Я не уверена, каким будет хорошее решение, но и просто расстреливать всех не хочу.

Джалим вздохнула.

— Согласна, хоть и придется пасти больше вещей. Мне доложили, придется менять много чего. На складе детали есть, но это не быстро, генератор цел. Значит, будем охранять и их тоже. Только ты же понимаешь, что они разболтать могут?

— Понимаю, Джалим. Просто… Хотелось бы дать шанс. Азари и так погибают тысячами, сотнями тысяч, если не миллионами.

Отвечать командир не стала. Я понимаю, что правильнее будет их пристрелить, а тела сжечь, чтобы сохранить секрет того, что мы тут были. Тогда и хаскам, и паразиту это место не будет интересно. Просто устраивать массовые казни я не хочу, пока могут быть альтернативы. Если не будет вариантов, тогда да. Пока же у нас все еще есть время подумать. До окончания ремонта.

Вообще с этой башней одни сложности. База: три жилых постройки, склад и гараж. Сейчас одна казарма сгорела, склад разграблен, в гараже наши грузовики, было пусто. Контролировать всё пространство базы нас маловато. Так что нужно попытаться замаскировать систему связи. Десантницы-техники обещали закончить часов за шесть. А пока мы следим за периметром. Благо у меня есть камеры и комната с мониторами.

Взгляд все время возвращается к городу на горизонте и бродящим по нему жнецам. Да, их там больше одного. Три эсминца и гигант, похожий на Властелина. Ходят по городу, время от времени эсминцы жнецов перелетают с места на место. Видны зарева пожаров и вспышки алых лучей жнеца. И ответные выстрелы тоже, в городе продолжается бой. Иногда видны вспышки взрывов на поверхности и в воздухе. И много, очень много горящих построек.

Отчет о повреждениях от техников интересный. Помимо обстрела у консолей присутствуют и другие повреждения. Нельзя сказать когда, но похоже, что кто-то после обстрела влез внутрь консоли и бил по всему, до чего мог дотянуться. Связаны с этим наши пленницы или нет, вопрос интересный. Но информации мало, сервера, на которых были записи с камер, повреждены. В помещении с камерами тоже шел бой.

Но они могут быть и не виноваты. Могут действительно быть простыми гражданскими, пробравшимися на объект в поисках припасов. Или нет. Паранойя, чтоб её. И ведь личное дело не проверить, связи нет. Да и доступ к этой информации хорошо охраняется. Придется решать по ходу.

Жнец на горизонте тем временем снес еще пару построек, а один из эсминцев словил несколько ракет, пошатнулся, после чего упал. Сопротивляются, это хорошо. Азари не позволяет жнецам победить легко. Жаль, с паразитом так легко не расправиться.

Я смотрела вдаль, пока не услышала шаги сзади. Джалим. Не оборачиваясь, спросила:

— Как идет ремонт?

Та остановилась рядом и произнесла:

— Часа через три закончим. Там наши пленницы с тобой поговорить хотят. Просят лидера на пообщаться.

Я обернулась к Джалим, оторвав взгляд от очередного алого луча. Матрона стоит расслаблено, но взгляд то и дело срывается на громаду жнеца на фоне. Понимаю, он даже с такой дистанции выглядит пугающе. Черная фигура, неспешно, монументально вышагивающая по городу. Оставляющая за собой полосу разрушений. Наконец, я уточнила:

— Что им нужно?

Джалим развела руками.

— Не уверена. Предлагают помощь, говорят могут ускорить ремонт техники. Думаю, хотят, чтобы мы забрали их с собой. Можем и не соглашаться, хотя с ними все равно нужно что-то делать. Оставлять их рядом с оборудованием — не лучшая идея. Мы обе знаем это, Лиара. Придется принять решение, так или иначе.

Тоже факт. Убивать? Ну, пока они нам ничего не сделали, даже не пытались проявлять агрессию. Взять их с собой… Не лучшая идея, мы их не знаем. Убить, разве что, но это возвращение к тому, с чего начали. Так ли они виноваты, что оказались не в то время и не в том месте? Я не знаю. И не хочу принимать это решение. Но оно может быть единственно верным.

Пришлось согласиться, и отправиться в разоренное административное здание. Ранее это были офисы, сейчас тут та же, что и везде, разруха, следы стрельбы. В одном из офисов, под охраной пары десантниц, оказались четыре азари. Выглядят не лучшим образом, в гражданской одежде, грязной и потной. Они не выглядят плохо, но видно, что ухаживать за собой им было некогда. Увидев меня, они удивились.

— Эм, мы просили поговорить с лидером. Прости, но, могли бы и просто не приходить, если против, — отметила старшая, на вид матрона.

Я по сравнению с ними как Советник на фоне жителей трущоб. Чистая белая форма со вставками брони и кинетическим барьером, шлем (на них защиты нет вообще). Оружие, которого у них нет. Еще и я стою, а они сидят, и получается, что я смотрю сверху вниз.

— Я и есть командир группы. Но, если вы не хотите… — я обернулась, делая вид, что ухожу.

Старшая, явно старше меня раза в три, вздохнула.

— Понятно, не нужно, останься. Приношу извинения, просто обычно…

— Офицером должна была быть матрона? — уточнила я с легкой насмешкой, — можешь считать, что у меня богатая мать и это её солдаты. Факт в том, что мы на службе Республики, а вы нет. Я могу думать что угодно, но тащить с собой гражданских не положено. Вам на военном объекте тоже быть не положено. У нас проблема.

Младшие пленные попытались дернуться, но их лидер их остановила:

— Мы можем быть достаточно полезны. Я точно слышала, что команды снабжения используют добровольцев. Может мы и не бойцы, но мы биотики. А там нужны будут все.

А еще вы навязываетесь. С одной стороны я вас понимаю, с другой паранойя не спит. Я уселась напротив захваченных азари.

— Что вы делали на этой базе?

— Искали еду, — бросила одна из дев, не удержавшись, — нам повезло улететь из города. Твари были слишком заняты, много кто успел улетать. Только вот… магазинов тут нет, вдоль дорог все разграблено. Ну и… — она вздохнула, — пришлось лезть сюда. Место явно заброшенное, может что забыли.

Я позволила себе легкую улыбку.

— Мародеры.

Пленницы возмущенно дернулись.

— Мы не преступники! — возмущенно заявила матрона, — припасы тащат все, кто живой. Военные сидят на складах, полных еды, пока мы вынуждены сваливать бегом под обстрелом, а потом оказывается, что всё растащили! Что нам, бетонную крошку лизать или у этих штук еду выпрашивать? Это несправедливо, и вы это знаете!

Может быть. Одна из дев добавила:

— Мы может и не военные, но мы техники! И понимаем, как что работаем, мы поможем! Мы же не хотим всё забесплатно!

Тут я решила перейти в атаку. И лениво произнесла:

— Нууу, кто-то ломал оборудование. Не пулями, нет, отдельно вскрывал консоль и ломал.

Все три азари замолчали.

— И вы думаете, что мы? — произнесла матрона, — глупость!

Остальные закивали. Я же ответила более широкой улыбкой.

— Может быть. Или нет. И не нужно на меня так смотреть, факт целенаправленного саботажа — очевиден. А на базе кроме вас живых нет. Что можете сказать об этом?

Неожиданно, возумущаться они не стали, хотя и смотрят неодобрительно. А вот десантницы, которые были не в курсе о саботаже, подобрались, готовые стрелять. Матрона посмотрела на них, на ожидающую меня, и подчеркнуто спокойно произнесла:

— Я так понимаю, нас никто не спрашивает. Но что дальше? Прикажете убить нас, командир? — последнее она очень четко выделила.

Явно апелляция к возрасту, все заинтересованные знают, как банды нанимают новобранцев. Повязывают кровью. А я дева, значит более молодая, дерзкая и жесткая. Не скажу, что претензия мне нравится, но тут они имеют право.

— Нет, не сейчас. Я предложу вам «объятия вечности» в форме допроса. Мои подчиненные знают, как это делается. Соглашаться или нет, решайте сами. Но без этого доверия не будет. У вас есть пара часов на подумать, но не более.

Оставаться и оборонять вышку мы не сможем, своих дел хватает. Да и не было такого требования. Нужно восстановить связь, а не стоять насмерть. Тем более, что жнецы могут прислать хасков и просто задавить мясом объект, или сжечь его, учитывая попытки его оборонять. И отсутствие активности в данном случае скорее положительно скажется на защите вышки. Уйти, закрыть, и пусть работает. Только камеры оставить, чтобы отслеживать.

Пленницы думали долго, но согласились, чему я откровенно рада. Я действительно буду довольна, если они не виновны. У нас есть убитые, раненые. И замена, пусть даже такая, это хорошо. Но не раньше, чем они пройдут полную проверку. Мы не можем рисковать.