Плоды проклятого древа

3.2

Ночь выдалась отличная – холодная, с сырым пронизывающим ветром, и безлунная.

В такую ночь никто не выйдет из дома без острой нужды, а значит улицы будут пустынны и не нужно будет сдерживаться.

Магистерий нежно провел пальцами по изогнутому рубиновому лезвию. Так долго… целый месяц, почти безвылазно проведенный в тесной мастерской, начал сказываться. Сила жаждала высвобождения, душа – битвы, а клинок – крови. Тайно изготовленный шедевр, превосходящий привычный Изумрудный Меч на пару поколений, приятно оттягивал руку, и скоро он пройдет боевое крещение.

Нажатие одной кнопки на контрольном браслете – и активированная поляризационная система сделала его почти невидимым. Ночная темнота довершила дело. Он взлетел на двадцать метров, туда, где на бетонной плите парила Руна, и приобнял ее сзади.

- Ну что, готова немного разогреться?

Из-за близкого контакта с живым объектом область преломленного света нарушилась, и со стороны это выглядело так, будто из ниоткуда появилось темное облако, которое сгустилось в человеческую фигуру.

- Я уже просто горю, - девушка легонько щелкнула его по маске. – Но ты же меня потушишь?

- Не сомневайся.

- Так, молодежь! – рявкнули снизу. – Лизаться потом будете, сейчас есть работа.

Магистерий выпустил Руну и рухнул вниз, включив антигравитацию лишь у самой земли. Сгруппировавшись, он приземлился на три точки, выпрямился, и посмотрел в глаза Крюковолку.

- Просто покажи мне, где они. И не зевай, а то тебе ничего не достанется.

- Ух, какой кровожадный, - Крюковолк уже частично изменил форму, и хотя пока еще сохранял человекоподобный облик, но его руки и половина торса уже превратились в мешанину непрерывно двигающихся лезвий. – Давай, меньше пиздежа, больше дела. И когда начнется, смотри не обделайся от вида крови.

- Когда у тебя будет столько же битв с Губителями, как у меня, тогда и будешь язвить про кровь, Волчок.

Среди масок Империи-88 раздались смешки. Здесь присутствовало большинство активного состава. Некоторые остались на «своей» территории на всякий случай, также не почтили действо личным присутствием Кайзер и Блицкриг, но спланировали все именно они. То, что затевалось сейчас, было не просто рейдом, а частью нового медийного удара по СКП.

Его эти тонкости не волновали. Он напросился на вылазку с простыми целями – опробовать кое-что из новых изобретений, выпустить накопившуюся благодаря Пиггот злость и, при удаче, снять голову с Демона Ли. Даже внутренней личности хватало здравого смысла, чтобы не пытаться прикончить Лунга. Во всяком случае, пока не будет построен «Сирин». С ним шансы должны были возрасти до 50/50, если удастся достигнуть проектных показателей.

- Признай, Волк, тебе крыть нечем, - сказала Фенья (или Менья? Кто из них кто?).

- Когда у него будет такой же счет, как у меня, тогда и будет тявкать. Губители Губителями, а реальных дел я от этого шкета пока не видел. Да он даже посвящение не проходил!

- Мне скучно убивать косорылых, у которых нет способностей, - ответил Магистерий. – Нет вызова, нет азарта. Если сегодня попадется Демон Ли – будет тебе посвящение.

- А если не попадется? – резко спросил Крюковолк.

- Тогда не будет.

- Я не собираюсь доверять парню, который не доказал делом свою верность. Откуда мне знать, что ты наш агент в Стражах, а не наоборот? Ведь под крылышком у СКП так уютно! Интервью берут, на фотосессии водят, как комнатную собачонку!

- Я бы больше ценил твое доверие, если бы ты меньше завидовал участи комнатной собачонки, как ты выразился.

Крюковолк шагнул вперед и угрожающе поднял шипастый кулак.

- Не нарывайся, предупреждаю первый и последний раз. Может ты присел на уши Кайзеру, но я за тобой слежу.

Магистерий фыркнул как можно презрительнее и снова взлетел вверх, где уселся на левитирующую плиту рядом с Руной.

- О, Элберет, почему меня окружает столько быдла? – вздохнул он.

- Да не обращай внимания, он всегда такой, - отмахнулась Руна. – За недостаток приверженности арийским идеалам Крюковолк способен доебаться даже до Гитлера.

- Тогда Гитлеру повезло, что он умер.

- Это бы его не спасло, поверь. Ты сам как, в норме?

Магистерий качнул головой.

- Последнее время тяжеловато. Пиггот держит меня на мушке. Сегодня подослала мне баранов на убой, я чуть не повелся.

- Это как?

- Комиссия из Молодежной Гвардии приехала , те самые уроды, которые по идее должны защищать права Стражей, но защищают только свое финансирование. Приперлись прямо ко мне в мастерскую и давай выпытывать, сколько я времени провожу за технарскими делами и верно ли, что мне угрожали санкциями за неучастие в бою с Бегемотом.

- Да, пиздец какой-то.

- Это еще что. Я бы наверное их вытерпел, но они вломились прямо посреди работы. А прерванный технарский транс ощущается… довольно неприятно. Хотя надо отдать должное, эти придурки свое дело знали, и сумели довести меня до белого каления всего за пять минут перекрестного допроса. Короче я взял меч и велел им уебывать из мастерской на своих ногах, или они останутся без них. Так прикинь, они даже не шелохнулись!

- В смысле настолько смелые, или настолько тупые?

- Думали, раз они тут официально, я их тронуть не посмею. Пришлось вдарить им немного нейроподавителем и закрепить эффект ногами. Они, конечно, сразу кинулись к Пиггот жаловаться… ну, я следом за ними пошел, и говорю: если всякие ублюдки, не имеющие к паралюдям никакого отношения, позволяют себе тиранить Стражей, как им вздумается, то может Кайзер не так уж и не прав, и стоит перековаться в злодеи. Один в ответ тут же ляпнул, что СКП знает мою личность, что за мной придут тут же. Пиггот будто этого и ждала, и сказала что раскрытие тайны личности Стража – это от семи лет тюрьмы и пожизненный бан в профессии. Еще и ухмылялась во все зубы так, будто не свинка, а целый кабанище. Короче, комиссии пришлось очень быстро смываться.

- Весело у тебя там, - Руна озорно улыбнулась под капюшоном. – Как думаешь, мне тоже в Стражи записаться? Надену белое, как Гэндальф, и никто не узнает.

- Я думаю, у Кайзера случится инфаркт. И вообще, двух жутковатых типчиков в капюшонах нам более чем достаточно.

- Это ты что ли жутковатый? В каком месте? Тебя за ушком почеши – ты сразу млеешь.

- Шшш, ни слова больше, - Магистерий прижал палец к губам девушки. – Это секретная информация, а мы рядом с вражеской территорией. Ты же не хочешь, чтобы моей слабостью воспользовался Лунг?

Руна прыснула в кулачок. Магистерий тоже не сдержал улыбки. Ну что за прелестное создание. Скоро Рождество, надо бы придумать ей подарок пооригинальнее. Жезл, скажем, как у настоящей волшебницы. Или метлу с антигравом и реактивным двигателем.

С темного неба начал накрапывать редкий дождь.

По сигналу Крюковолка небольшая армия из десяти масок запрыгнула в фургон (Руна и Магистерий предпочли лететь) и отправилась к своей цели – к принадлежащему АПП борделю. Цель налета была выбрана не случайно. Эта точка отличалась от многих других тем, что, во-первых, «работали» здесь исключительно рабыни (во всяком случае, так было сказано), а во-вторых, на днях произошло похищение белой девчонки прямо с улицы, и держали ее именно здесь. Чистота, с помощью приготовленной Магистерием сыворотки правды, сумела найти это место очень быстро, но сама участвовать в атаке наотрез отказалась. Спорить с Бластером-8, понятное дело, дураков не нашлось.

Ради жертвы похищения, по большому счету, все и затеяли – а точнее, ради картинки, которую можно создать с ее участием. По этой причине Виктор тащил с собой не только любимую снайперскую винтовку, но и телекамеру. Те из масок, которые не изменяли форму, также имели при себе портативные камеры, закрепленные на головах или груди. Виктор, благодаря объединению навыков оператора и PR-менеджера, подошел к созданию медиа-бомбы очень тщательно. Смотрите, Империя-88 спасает детей из рабства, пока Протекторат просирает бюджеты в никуда. Также Кайзер давал Лунгу понять – обратный отсчет уже пошел. С усилением в виде Игниса и (ситуативно) Магистерия Империя могла позволить себе теснить даже непобедимого Дракона Кюсю, который не мог находиться везде сразу. Первый, хотя и уступал ростом, был неуязвим для когтей и огня, предел возможностей второго упирался только во время.

Для себя юный технарь решил, что раз ему поставили задачу сделать бабахало побольше, то Лунг будет идеальным испытательным стендом. Если что-то окажется эффективно против него, то Губителя тоже проймет. О том, что будет, если испытания пройдут неудачно, он старался не думать. Как и о сопутствующем ущербе.

Действовать предполагалось одновременно более сдержано, и более жестко, чем обычно. Всех, кто не носил красно-зеленых цветов АПП и не пытался напасть, следовало просто отодвигать в сторону, чтобы не мешались, даже если это были цветные. Бандитов же разрешалось пускать в расход на месте, но кого-то желательно было взять живьем для последующей показательной казни.

Хотя весь путь занял немного времени, действовать все равно нужно было быстро. Глаз на улицах хватало даже ночью, и их прибытие на территорию АПП не осталось незамеченным. А Демон Ли был одной большой проблемой, и имел свойство появляться тогда, когда его не ждешь.

Фургоны остановились у двухэтажного здания, не выделявшегося ничем среди прочих. Здесь не было вывесок или даже зазывал у входа. Кому надо, те и так знали куда идти, а кто не знал, тем делать внутри было нечего.

- Все, пошли! – рявкнул Крюковолк и первым выскочил наружу, на ходу перетекая в свою четвероногую боевую форму размером с носорога.

Магистерий про себя отметил, что полная трансформация происходит не сразу, требуется около пяти секунд. Это может стать преимуществом. Близняшки последовали за командиром и одним махом выросли до шести метров в высоту. Все трое остались снаружи, перекрывая выходы из борделя. Внутрь отправились Цикада, Штормтигр и Игнис – те, кто не терял эффективности в узком пространстве. С последним Магистерий старался не пересекаться взглядом. Тот, в свою очередь, за все время не проронил ни слова.

Руна, Отала и Виктор остались в резерве. Отала наделила обоих физической неуязвимостью, ее саму прикрывала Руна, возведя из бетонных плит что-то вроде шалаша. Виктора она закинула на крышу одного из соседних зданий, где тот занял позицию с винтовкой и почти полностью слился с тенью.

Магистерий вздохнул и пристроился неподалеку. Сюда приехала целая армия, способная при желании раскатать весь местный Протекторат в кровавую лепешку. Ему оставалось только тихо сидеть под покровом невидимости и ждать, когда же появится повод достать клинок из ножен.

Тем временем из окон борделя доносились крики и визги. Было еще несколько выстрелов в самом начале, но они очень быстро смолкли. Из дверей выскочил какой-то голый мужик, кое-как прикрывающийся штанами, и припустил со всех ног по улице, и вскоре скрылся за углом. Через пару секунд следом за ним последовали две девицы, одетые легче воздуха. С точки зрения эффективности отправлять на дело такие мощные силы было перебором. Но это была информационная акция в большей мере, чем силовая. Кайзер хотел прозрачно намекнуть Протекторату, что они в этом городе просто не нужны.

Подумав об этом, Магистерий беспокойно заерзал. Хотя он присоединился к Стражам ради личной безопасности и доступа к базам данных, основой личности там нравилось. Да, Пиггот была проблемой, но там же были Кид Вин, Виста, и даже Стояк, хотя последнего порой и хотелось придушить за очередную шуточку. Рыцарь держал некоторую дистанцию, но был предельно корректен. Триумф оказался на удивление добродушен и скромен для «золотой молодежи». Эгида, хотя и был пуэториканцем, имел крайне мало общего с представителями цветных банд, и был достаточно эффективен, чтобы вызывать уважение. Призрачная Сталкер… Магистерий подозревал, что у той есть немало грязных, или даже кровавых тайн, но старался не обращать внимания – уж ему-то винить кого-то за некрасивые секреты просто смешно.

Что произойдет, если план Кайзера увенчается успехом, и Империя-88 вытеснит всех конкурентов? И где будет место самого Магистерия? Он отдавал себе отчет, что ему на роду было написано стать злодеем, но только как герой он мог по-настоящему проявить себя.

Тряхнув головой, он выгнал прочь несущественные мысли и перевел взгляд на бордель. Из окон которого почему-то начал валить дым. Магистерий озадаченно дернул бровью, но через пару секунд сообразил.

Игнис.

Это было просто гениальной идеей – отправлять в здание, набитое горючими тканями, обоями и деревянной мебелью, излома-пирокинетика. Он не мог не устроить пожар, даже если сам того не желал, его огненная форма поджигала все, с чем соприкасалась. Едва ли это кого-то из имперцев обеспокоило в другой день, но сейчас трупы среди гражданских, даже случайные, были нужны меньше всего.

Идеально спланированная операция по спасению и пиар-акция в одном флаконе вдруг резко превратилось в серьезное ЧП.

- Эй, Волк! – крикнул он, отключая невидимость. – Отзывай оттуда Игниса и начинай тушить!

- Чем я тебе тушить буду, нассу туда?!

Когда дело доходило до чего-то, связанного с помощью ближнему, мозги Крюковолка, справлявшегося с тактическим командованием за счет какой-никакой харизмы, начинали резко буксовать.

- Я тебе сейчас в глазницу нассу, псина тупая! Пусть Отала тебе даст гидрокинез, и остальным тоже! Фенья, Менья, поддайте стероидов и вытаскивайте тех, кто на верхнем этаже! Руна, составь лесенку из своих плит! Отала, мне суперскорость обеспечь, я проверю внутри.

Кейпы уставились на него, со смесью раздражения, удивления и растерянности.

- Позор белой расы, - Магистерий покачал головой. – Опять маленький мальчик все вынужден делать сам.

И, не дожидаясь реакции, влетел в дымящееся окно.

Пожар начался пару минут назад, но полыхало уже вовсю. Спровоцированный психотропным газом триггер обеспечил Игниса мощной, но плохо управляемой силой. Так-так-так… с чего начать-то? Начать надо с верхнего этажа, потому что огонь идет вверх, а угарный газ легче воздуха. Магистерий бегло проверил герметичность костюма и запас кислорода в миниатюрных патронах – должно хватить на полчаса полной автономности. Костюм защитит от ожогов, но специально в огонь прыгать не стоит, потом придется объясняться, где успел обгореть.

Ладно, тут нормально. Магистерий бегло огляделся. В будуаре царил разгром, но никого уже не было. Дверь была разбита вдребезги мощным ударом, вырвавшим из стены довольно крупные обломки. Магистерий выглянул в коридор и задействовал сквозное зрение, настроившись на обнаружение органики. Пусто. Пусто. Труп, почти разрубленный надвое, рядом лежит пистолет, из которого не успели выстрелить. Ага, через две комнаты есть двое. Наверное, услышали звуки погрома, и побоялись выбегать наружу.

Он примерился к двери и выбил ее ударом ноги, благо открывалась она внутрь, и держалась только на задвижке.

- Здесь пожар, живо на выход через окно!

Прятавшимся в комнате людям, полноватому лысеющему мужчине лет сорока пяти и потасканной азиатке в коротком халате, дважды повторять не пришлось. Оба бросились к окну, к которому уже была подведена составленная Руной «лестница».

Магистерий снова обратился к силе восприятия. На втором этаже не осталось никого живого. На первом… вроде тоже. Во всяком случае, там горело меньше, и выбраться оттуда было намного проще. Надо спуститься ниже, проверить подвал, и…

Снаружи что-то бабахнуло. Потом еще раз. Затрещали выстрелы, не одиночные щелчки пистолетов, а что-то автоматическое, причем поочередно с разных направлений. Либо АПП тоже начали играть по-крупному и притащили целый отряд с штурмовыми винтовками… либо Демон Ли объявился даже раньше, чем его ожидали. Интересно, этот урод хоть иногда спит?

Влезть сейчас? Сейчас там никому ничего не грозит. Руна и Виктор получили неуязвимость от Оталы, ее саму окружают Крюковолк, Фенья с Меньей и Игнис, которые неуязвимы сами по себе, и не дадут клону-самоубийце подобраться слишком близко. То есть можно спокойно закончить здесь а потом уже оценить обстановку и выбрать момент для удара.

Магистерий проскочил через огонь на нижний этаж, где царил еще больший разгром, и лежало целых два трупа АППшников – один с перерезанными горлом, о наличии другого можно было догадаться только по разбрызганным по стенам ошметкам. То есть, всего в борделе было трое охранников. Многовато, по идее хватило бы и одного вышибалы. Возможно, и правда было что стеречь? Он спустился в подвал, и его сквозное зрение снова засекло органику в небольшой каморке.

Меч он решил лишний раз не использовать, и дверь с петель пришлось отстреливать лазерным пистолетом – купленным у Ящика Игрушек за настолько бессовестную сумму, что сам бы на те же деньги собрал десяток таких. Причем с возможностью перезарядки. Но основная личность была осторожна, и помнила о способности Оружейника снимать остаточную энергетическую сигнатуру с предметов, подвергшихся воздействию способностей. Использование левых технарских устройств должно его запутать.

Дверь упала внутрь каморки, и взору кейпа предстала цель сегодняшней миссии – светловолосая девчонка лет тринадцати-четырнадцати, прикованная к водопроводной трубе наручниками. Вид у нее был затравленный, она явно несколько дней не мылась, а из всех удобств было только ведро в углу. Но одежда оставалась целой, и сквозное зрение не обнаруживало следов гематом под ней. Видимо, непорченый товар стоил дороже. Когда дверь рухнула, девчонка вскрикнула и испуганно вжалась в угол, но разглядев пришельца, замерла в нерешительности – он явно был не из АПП, явно был кейпом и точно не из Протектората.

- Да ребята, герои из вас так себе. Погром устроить смогли, а о самом главном забыли, - пробормотал Магистерий, рассматривая пленницу. Он поднял лазерный пистолет и выстрелом срезал цепь наручника. – Ладно, бывает… уверен, даже у Эйдолона получилось не с первого раза. Эй, ты, идти можешь?

Девчонка кивнула.

- Пошли. И задержи дыхание, тут дымно малость.

Долго упрашивать не пришлось. Когда минуту спусти они вдвоем выбрались наружу, там все еще гремел бой. Демон Ли перешел к своей излюбленной тактике – телепортировался рядом с целью с двумя гранатами в руках и тут же отступал, оставляя после себя клона, который выдергивал чеки и старался подобраться поближе к противнику. Издалека это выглядело как очень, очень настойчивые обнимашки. Потому что маски Империи, сражавшиеся с Ли неоднократно, уже умели ему противодействовать, и били клонов насмерть. Получив смертельный удар, те рассыпались серым прахом, вместе с гранатами, которые зачастую не успевали сдетонировать.

Магистерий с трудом удержался от того, чтобы зевнуть. Будет серьезный махач, говорили они. Будь готов умереть или быть убитым, говорили они.

- Не хватает только музыки из «Шоу Бенни Хилла», - прокомментировал он так, чтобы освобожденная пленница его точно услышала. – Ты посиди пока тут, сейчас дядя Пиздец покажет этим провинциальным лошпедам, как надо драться.

Он перекинул пистолет в левую руку, достал меч и выбежал прямо на середину улицы. Не похоже, чтобы Демон Ли наносил какой-то ущерб своими атаками, но он в одиночку сковывал всю группу, заставлял отвлекаться на клонов. И тянул время, пока некая ящерица не дойдет сюда пешком. Значит, надо его отогнать поскорее. И проще всего это сделать, выманив на уязвимую цель. Но как обратить на себя внимание? Магистерий покрутил головой, а потом его взгляд упал на лазер. Через несколько секунд на ближайшей стене красовалась надпись, выжженная высокоэнергетическим лучом прямо по кирпичной кладке.

Надпись гласила «Лунг – пидор».

- И кто после этого скажет, что технари – не высшая каста, а технарские силы – не сильнейшие среди всех? – пробормотал кейп, оценивая результат своих трудов. Удовлетворенно кивнув, он набрал в грудь побольше воздуха и заорал. – Эй, Демон Ли! А правда что Лунг заставляет тебя стирать его белье?

Несколько секунд было не ясно, возымел ли крик хоть какой-то эффект, пока рядом беззвучно не возникла фигура в черном балахоне и демонической маске с зажатыми в руках гранатами. Магистерий, чья реакция была пришпорена боевым стимулятором, тут же взмахнул мечом, и клон рассыпался в пепел. Обычное дело, но вот сквозное зрение уловило кое-что интересное. Демон Ли материализовался не мгновенно. Ему потребовалась крохотная доля секунды, чтобы его тело возникло из пустоты. И в самом процессе появления была какая-то странность.

Ли применял силу очень быстро. Он возникал рядом с противником, и отступал почти мгновенно, оставляя после себя клона. А клон рассыпался в пепел, когда получал урон, и в этом была главная странность. Этот пепел был простым углеродом. Золой. Но клон Демона Ли не становился сгустком золы сразу после телепортации оригинала, а начинал превращаться в нее только после того, как клинок или лазер пробивали его тело. Более того, каждая возникшая на его месте копия являлась полноценным парачеловеком, обладающим Corona Pollentia и Corona Gamma – Магистерий часто наблюдал за активностью этих долей мозга у товарищей-Стражей и Панацеи, когда они применяли свои силы, и мог точно определить их наличие.

И, если как следует сосредоточиться, то можно было уловить сквозным зрением, что появление Демона Ли не происходило мгновенно, а начиналось со сгустка все той же золы, из которой затем за несколько сотых долей секунды формировалось нормальное тело. Это удалось заметить не сразу, но после десятого распыленного клона стало достаточно очевидно.

Магистерий невольно поежился. Он не мог испытывать страха, да и происходило все слишком быстро, но все же в механизме работы силы Демона Ли было что-то настолько жуткое, от чего даже ему стало неуютно.

Так или иначе, бой нужно было заканчивать быстро, каждая секунда промедления означала повышение шансов получить пиздюлей от Лунга. Он уничтожил очередного клона и включил нейроподавитель на полную мощность, накрыв область радиусом в десять метров. Задело кого-то из масок Империи, но это было несущественно. Демон Ли телепортировался снова… и угодил прямо под удар, одновременно испытав болевой шок, паралич и приступ ужаса.

Магистерий не рассчитывал победить противника только одним этим средством. Демон Ли показал себя очень опытным и умелым бойцом со стальными нервами, и даже нейроподавитель лишь дезориентировал бы его на долю секунды. Так что одновременно с активацией нейроподавителя он перевел лезвие меча в форсированный режим и, едва ощутив присутствие противника, ударил так быстро, как только мог.

Демон Ли отшатнулся и с хрипом рухнул на колени. Даже в форсированном режиме длины дезинтегрирующей кромки не хватило для убийства, алый сполох всего лишь неглубоко рассек телепортеру грудь и живот. Неприятная и болезненная рана, но отнюдь не смертельная, даже не опасная. Магистерий рванулся вперед, замахиваясь для второго удара. Быстрее, добить, докончить, пока враг не оклемался!

Поздно. Вторая вспышка, всего через треть секунды после первой, рассекла тело телепортера надвое, и тот рассыпался, как и все остальные клоны.

Воцарилась тишина. Демон Ли ушел.

- Ну пиздец! - озвучил общее мнение Штормтигр, которому досталось от нейроподавителя. – Больше так не делай!

- Больше я с вами вообще ни на одно дело не пойду, герои недоделанные! - огрызнулся Магистерий и убрал оружие в ножны. – Вы вообще помните, зачем мы пришли?

Он ткнул пальцем в освобожденную девчонку, которая с ужасом наблюдала за битвой кейпов и от страха даже не пыталась убежать.

- Ну и не ходи, будто ты нужен тут, - лязгнул челюстями Крюковолк, и тут же с соседней улицы раздался рев, мощная огненная вспышка и грохот взрыва. Лунг соизволил прибыть к банкету. – Все, дождались. Игнис, мы его сдерживаем. Виктор, хватай свою камеру и снимай. Остальных пусть увозит Руна. Пиздец… СМЕНИ, ЕБАТЬ ТЕБЯ БАКЛАЖАНОМ, ИМЯ!

Магистерий показал ему средний палец, послал воздушный поцелуй Руне и взлетел вертикально вверх. Под покровом маскировочного поля он по воздуху добрался до тайника на территории Империи-88, где спрятал оружие. Затем также незамеченным долетел до своего дома, куда проник через оставленное открытым окно, и только тогда отключил поляризацию. Костюм из угольно-черного снова стал белым, плотно обжавшая тело мантия, в темноте казавшаяся обычным комбинезоном, снова повисла свободно.

Он бросил маску на подушку, плюхнулся на застеленную кровать и принюхался. От костюма ощутимо воняло дымом. Ругнувшись сквозь зубы, Магистерий содрал с себя костюм и поплелся в ванную. Ночная стирка – это отстой.

Два дня спустя

- Стражи, полная готовность, прямой эфир через пять минут.

За два месяца курсирования по кругу между собственной мастерской, фехтовальными тренировками и больницей, я как-то успел забыть, что работа Стража – это, прежде всего, работа на публику.

- Ладно, ребята, последний инструктаж, - сказал Триумф. – Виста, постарайся не слишком злиться, если тебя опять посчитают маленькой. Кид Вин, давай на этот раз обойдемся без размахивания пушкой. Магистерий, тебя попытаются спровоцировать, не поддавайся. Стояк… молчи. Просто молчи. Пожалуйста.

Стояк издал неопределенное фырканье, судя по которому, под маской он скорчил рожу. Я в который раз порадовался, что сделал настолько закрытую маску, и никто не видит, что меня конкретно трясет.

Через несколько секунд должно было начаться групповое интервью в прямом эфире, ради которого всем Стражам пришлось тащиться в Бостон. Оказывается, можно одновременно мечтать о признании и ловить панические атаки при публичных выступлениях.

За кулисы студии влетела взмыленная женщина в очках, грозно зыркнула на нашу компанию и принялась проверять закрепленные на одежде микрофоны.

- Все готовы, все помнят роли? – осведомилась она.

Триумф кивнул.

- Отлично. Приготовились… эфир через пять, четыре, три, два, один… пошли-пошли-пошли.

Кид Вин запрыгнул на свою доску, моя мантия окуталась молниевым покровом, Эгида взлетел без дополнительного выпендрежа, после чего мы втроем, как ранее на репетиции, вынырнули из-за кулис и приземлились прямо на диваны. Виста небрежно скрутила пространство и за один шаг вывела под прицелы камер остальных.

Игра на публику как она есть.

- Дамы и господа, мальчики и девочки! В эфире шоу «Утро с Легендарной Бекки и Популярным Джоном», - заливалась соловьем блондинка лет тридцати с вьющимися волосами, надо полагать, та самая Бекки. – Сегодня воскресенье, школы нет, до Рождества меньше месяца, а у нас в гостях Стражи Бостона и их товарищи из Броктон Бей!

Публика как по сигналу разразилась аплодисментами, а я подумал, что «товарищи» – явное преувеличение. Хотя любой летун добрался бы одного города до другого максимум за полчаса, никакого взаимодействия между довольно крупными командами не было. Даже сидели мы на значительном отдалении друг от друга. С другой стороны, так мы могли друг друга лучше разглядеть.

Больше всех выделялся, конечно же, Сталевар – так называемый «Случай 53», кейп, которого сила изуродовала и лишила памяти. Живая металлическая статуя в полный рост, смотревшаяся довольно странно в обычных джинсах и клетчатой рубашке. Что характерно, в бостонской команде был еще один Случай 53, Горб, обладавший набором довольно мощных мыслительных сил, в том числе ограниченной способностью к предсказанию. Однако, как можно было догадаться по прозвищу, его тело было настолько искажено, что публике его вообще не показывали, да и вообще про него старались не упоминать лишний раз.

Рулетка – черноволосая девушка в красно-черном костюме и закрытой маске, боевой Умник, просматривающая вариации событий ближайших нескольких секунд и направляющая себя к желаемым.

Рейнард – парень в полумаске лисы, Властелин-Эпицентр, создающий иллюзорные проекции людей и объектов.

Перышко – высокий, очень худой парень в безликой маске, пожалуй, самый пугающий из всех. Аэрокинетик большого радиуса, не ограниченный эффектом Мантона. Из-за невероятной смертоносности своей силы, он вынужден был сдерживаться больше прочих, задействуя способности только для заглушения звуков и тактической разведки.

Простой Трюк – девушка в женской вариации смокинга, маске на пол-лица и в цилиндре. Эпицентр с довольно странной силой, позволяющей ей ощущать мелкие предметы вокруг себя и телепортировать их к себе в руки, но только если ее рук никто не видит. Такая способность казалась довольно бесполезной, пока вдруг не обнаружишь, что в магазине твоего пистолета нет ни одного патрона, из запала гранаты пропала чека, а от ремня, шнурков, пуговиц и резинки в трусах остались только воспоминания.

Лупа – полноватый смуглый парень, чью фигуру с трудом скрадывала силовая броня. Технарь, специализирующийся на сборе и анализе информации широкого спектра. В его личном деле, в той его части, что была доступна другим Стражам, значилось, что его перевели в Бостон из другого города, чтобы «повысить квалификацию». Полагаю, его сила обладала хорошей синергией с силами Перышка и Горба, и являлась неплохой контрмерой против такого монструозного Умника как Аккорд. Он беззастенчиво рассматривал нас с Кид Вином через свой массивный визор и кто знает, что за информацию он о нас собирал. Мысленно я сделал пометку – крайне неприятен как противник, крайне ценен как союзник. Попытаться наладить контакт и обмен.

Была еще пара человек, но прочесть их досье за прошлый вечер я просто не успел.

- Ну что же, ребята, последний раз вы были у нас в гостях довольно давно, почти год назад, и с того дня, я вижу, состав немного поменялся, - заметил полный мужчина с коротким черным ежиком на голове, он же Популярный Джон.

- Кто-то перешел в другие команды, кто-то дорос до Протектората, - улыбка на металлическом лице Сталевара выглядела поразительно естественно. – Пройдет еще год – и здесь будет много новых лиц, и не будет многих старых.

«Кто-то даже погибнет», - подумал я и прикусил язык. Ради интереса я воспользовался сквозным зрением, но разобрать что-то в физиологии Сталевара было невозможно за отсутствием таковой. Металл, металл и металл. Железо, медь, золото, титан, серебро, алюминий… да почти половина периодической таблицы, исключая радиоактивные изотопы. Никаких следов биологических процессов. Он точно мозгом думает, а не чем-то еще?

- Надеюсь, твоя обаятельная улыбка останется прежней, - вставила Легендарная Бекки.

- Я стараюсь. Зубная паста мне без надобности, но может воспользоваться полиролью, как думаете?

Ведущие захихикали, публика тоже залилась смехом, синхронно, как по команде. Для себя я решил, что если Сталевар в состоянии шутить про собственное измененное состояние, вывести его из равновесия задачка не из простых. Мне на ум пришла острота, что дескать технари Броктон Бей могут обеспечить его полиролью на любой вкус, а также жевательными слитками и ртутными коктейлями. И снова прикусил язык. То есть, Сталевар-то выглядит уравновешенным, но как отреагирует его команда?

- Ну, это не проблема! – громко заявил Стояк. – У нас собралась целая команда крутых технарей, которые сделают любую полироль по вкусу. Или даже коктейль из жидкого металла, для десерта.

- Я даже не знаю, как реагировать на такое щедрое предложение, - нашелся Сталевар.

- Меняемся? – предложил Стояк. – Мы вам любого из этих двоих, а вы к нам Рулетку.

- А моего мнения никто не хочет спросить? – с деланным возмущением поинтересовалась последняя.

- Знакомьтесь, это Стояк, - сказал я погромче, указывая пальцем на него. – И скоро я вмонтирую ему фильтр между мозгом и языком.

На мгновение воцарилась тишина. Я сказал что-то не то, да?

- Я слышал, что в Броктон Бей обретаются хардкорные ребята, но впервые в этом убедился, - влез Джон, нарушая паузу.

- Уверяю, слухи о Броктон Бей сильно преувеличены, - ответил Эгида.

- И это говорит парень, которому на прошлой неделе оторвали руку, - снова влез Стояк, игнорируя показанный ему кулак.

- Подумаешь, всего-то. Одна рука – еще не повод портить отношения.

Снова смех в зале, потому что неубиваемость Эгиды была широко известна, но осадочек все равно остался. Бостон был вдесятеро крупнее по населению, однако количество кейпов в нем было всего вдвое большим по сравнению с Заливом, и их активность была куда ниже. С точки зрения остальной страны, мы были чем-то средним между зоной боевых действий и бандитским притоном.

- Ладно, будни Броктона мы еще обсудим, а пока я хочу спросить у новичков – что вы можете сказать о своей жизни как Стражей? Рулетка?

- Прикольно, - девушка хихикнула, достала откуда-то ручку и принялась удерживать ее вертикально на кончике пальца. – Конечно, четыре часа в день и четыре дня в неделю это не так много… но ведь на одном супергеройстве жизнь не заканчивается?

Интересно, она это говорит только потому, что так положено, или действительно так считает? Потому что у меня был перед глазами пример Оружейника, который показывал, что добиться успеха в любом деле можно только отдавая ему все свое время и силы – и только в ущерб всему остальному. Какая-то часть меня, которой демон нашептывал особенно рьяно, тоже была не прочь поселиться в мастерской насовсем, полностью отдаться воплощению производственных цепочек и того, что с их помощью можно создать. Потом я вспоминал, от чего придется отказаться, и желание слегка ослабевало.

Не говоря уже о том, что в мастерской мне было просто тесно. Конечно, Пиггот в порыве внезапной щедрости позволила мне ее расширить, но это было ничто. По беглым оценкам, для чего-то более-менее полноценного – например, для реализации проекта уровня «Сирина» - мне требовались тысячи кубометров пространства и сотни тонн сырья.

Черт, надо было не городить ерунду и стать нормальным злодеем. Отгрохал бы небольшую крепость-кузню с эшелонированной обороной и выделенной оптоволоконной линией. И с ручным драконом.

Ну почему я раньше не сообразил?!

Эфир шел своим чередом, и первые полчаса на нашу команду обращали немного внимания, сосредоточившись на Стражах Бостона. Насколько я понял, трое из присутствующих тоже были в Мехико – Сталевар, Перышко и Лупа. Как и большая часть наших, аэрокинетик и технарь использовали способности для помощи в эвакуации гражданских, а вот Сталевар участвовал в одной из попыток остановить Бегемота, благодаря своей неуязвимости для его ауры смерти. Насколько я мог судить, прошло все не слишком успешно, но парень, сошедшийся в Губителем в ближнем бою и выживший, чтобы рассказать об этом, невольно вызывал уважение.

И все же чувствовалось, что ведущие недовольны, а зрители скучают. Они вцепились было в Простой Трюк, за которой, как оказалось, числилось несколько мелких краж еще до вступления в Стражи, но она проявила изрядную выдержку, и как по заученному оттарабанила что-то про раскаяние, испытательный срок и компенсацию ущерба, так что остренького не вышло. А если не вышло разогреть эфир местными, значит, сейчас возьмутся за нас…

Я невольно сглотнул и прокрутил в уме свою легенду и инструкции, полученные от Сэмюэля Нортона. Скорее всего, будут давить на мои возможные симпатии нацистам, в этом случае я должен все отрицать и упирать на то, что у меня были самые разные пациенты, и я никем не пренебрегал. Могут поднять тему косвенных связей «Медхолл» и Империи-88, вроде периодически всплывающих обвинений в расовом цензе при найме сотрудников. В таком случае меня это просто не касается, я даже не состою в штате, а являюсь простым подрядчиком, с поправкой на параспособности, удобно сочетающиеся с направлением работы корпорации. Гезельшафт? Точно нет. Мы держали связь по прекрасно защищенным каналам, к тому же такие вещи слишком жареные для утреннего ток-шоу. Больше тянет на государственную измену.

- Я сейчас хочу задать вопрос, который мне никогда не надоест, - Легендарная Бекки хищно нацелилась на наш диван. – Вы, Стражи Броктон Бей, живете и работаете в более суровых условиях, чем местные ребята. Скажите, что для вас означает быть супергероем? Ну, кто первый?

- Совершенствование, - выдал неожиданно Кид Вин. – Предусмотрительность. Самообразование. Мы изучаем угрозы, с которыми можем столкнуться, ищем способы им эффективно противодействовать. Нам приходится учитывать и тех суперзлодеев, с которыми мы имеем дело постоянно, и тех, с кем только можем столкнуться в теории. Но мы должны быть готовы всегда и ко всему – это то, чему нас учит Оружейник.

Мысленно я врезал ладонью по маске. Эгида и Рыцарь проделали аналогичный жест вживую. Это было настолько против выданного сценария, насколько вообще возможно. По возвращении Кид Вина ждал серьезный разнос, и я не понимал, что его заставило так высказаться. Кажется, эйфория от обретения своей специализации, у него еще не выветрилась, и его немного понесло.

- Наверное, это круто – быть учениками настолько прославленного героя? – влез Популярный Джон.

- Это… сложно, - я решил, что будет несправедливо бросать Кид Вина на произвол судьбы, и ответил первым. – Он беспощаден к себе и к окружающим. Его требованиям сложно соответствовать, и еще сложнее заслужить его похвалу, но если все же удалось – это показатель серьезного успеха.

Теперь ладони о маски расшибли уже все Стражи, включая Висту и Стояка. В нашем кругу было прекрасно известно, что Оружейнику до лампочки, чем мы занимаемся, лишь бы не взорвали штаб-квартиру и никого случайно не убили. На Кид Вина глава Протектората Восток-Северо-Восток всегда смотрел как на пустое место, а я у него не вызывал ничего кроме раздражения – по причине необходимости перепроверять все что я конструирую. Полагаю, он считал это неэффективной тратой своего времени.

К счастью, больше никто этого не знал, и в душе я заливался злобным смехом. Что, Свинка, думала меня тут подставить? Я тебя сейчас сам подставлю!

- Но у вас же остается хоть немного времени для себя? – с деланным беспокойством спросила Бекки.

- Ну так… - я неопределенно покачал ладонью. – За остальных не говорю, но у технарей не бывает свободного времени – бывает потраченное впустую.

Я услышал, как сидящий рядом Стояк сдавленно хрюкнул. В ответ я ткнул его локтем в бок, потому что почтеннейшей публике пока рано знать, что я как-то пытался приспособить сервер в штаб-квартире, чтобы запустить MGS 4 без мыла, лесенок и в более богатой цветовой гамме. Ну, с натяжкой это могло считаться как часть моего прогресса, ведь я осознал, что консольные эксклюзивы уже ничем не исправить.

- То есть, вы оба трудоголики? – Легендарная Бекки немного прибодрилась. Для нее несогласованные речи и щекотливые вопросы означали повышенные рейтинги – а значит прибыль.

- Когда твой наставник – сам Оружейник, бездельничать просто стыдно, - сказал Кид Вин. – Нужно соответствовать.

- Да, если бы главой отделения был Шевалье – думаю, наши бойцы передней линии старались бы не меньше, - я почесал затылок, что в моем капюшоне с бронированной подкладкой не имело никакого смысла. – А мы бы с Кид Вином маялись всякой ерундой, вроде Брокколинатора Судного Дня.

- Это тот проект, что ты на прошлой неделе показывал?

На прошлой неделе я никаких проектов Кид Вину не показывал. То есть, я хотел привлечь его к работе над «Лотосом», но позже, когда Дракон закончит передирать мою антилучевую пушку. Он просто сымпровизировал.

- Ага. Как думаешь, осилим?

Кид Вин задумался на несколько секунд.

- Думаю, к первому апреля управимся.

- Простите, а это такое, Брокколинатор? – поинтересовалась Бекки.

- Это ужасное, злодейское, подлое, душераздирающее, нечестивое устройство, которое превращает весь шоколад в зоне действия в брокколи. Ну, в теории.

- Но активация такого устройства может нанести ущерб магазинам, которые понесут убытки, а также доставит моральные страдания гражданами, которые любят шоколад, но не любят брокколи.

- Да! - поддержала ведущую Виста. – Ребята, вы слишком заработались. То, что вы задумали – это самое настоящее злодейство!

- Если на первое апреля, то не считается, - быстро сказал я.

- Расскажешь это директору Пиггот.

- Виста, ты иногда ведешь себя как моя мама, - кисло сказал Кид Вин.

– Ладно, ладно, не будем, - поддакнул я.

- Сразу видно, кто в этой команде главный, - подвел итог Популярный Джон и зал снова залился смехом.

- Вам смешно, вы просто не видели Висту в гневе.

На самом деле, я тоже не видел. Но, честно говоря, и не горел желанием увидеть.

- Если не ошибаюсь, вы тоже участвовали в отражении последней атаки Губителя?

- Не все. Я, Кид Вин, Эгида и Призрачный Сталкер. Так же как из Бостона взяли тех, кто обладает улучшенными чувствами, от нас отправились те, кто способен быстро перемещаться.

- И каково это? Вы все школьники, только что вы сидели за партами, занимались обычными делами и вдруг вас бросают навстречу неудержимому чудовищу. Не страшно?

- На бой с Губителем идут только добровольцы, и даже не всем разрешают, - ответил Триумф. – Висту не пустили, хотя ее силы действительно могли помочь. А те, кого допустили, занимались только эвакуацией, не участвуя в бою непосредственно. Кроме Магистерия, он работал в госпитале.

- Ах да, целитель. Судя по обсуждениям на ПЛО – конкурент самой Панацеи?

- Даже близко не конкурент, - сухо ответил я. - Бегемот ясно дал мне понять, что как целитель я ей в подметки не гожусь. Ее сила абсолютна, она гарантирует спасение. Моя – лишь повышает шансы выкарабкаться.

- Но это не мешает вам быть близкими друзьями, - Бекки довольно ухмыльнулась, и на здоровенном телеэкране, висящем на стене, появилось фото. Я, Панацея и Лазер Шоу, сидим в кафе. Видимо, засняли в тот единственный раз, когда мы вообще выбрались куда-то. – Или это нечто большее?

Сказать или нет? Что интересы Эми, судя по ее физиологической реакции на появление в зоне видимости Славы, лежат несколько в иной области? Наверное, не стоит. Во-первых, это можно трактовать как нарушение врачебной этики и разглашение медицинских данных. Во-вторых, как бы я ни относился к врожденным и приобретенным сбоям половых инстинктов у людей, здесь был тот же случай, что и с Легендой. Что он, что Панацея, могли позволить себе быть кем угодно – просто потому что они, блять, Легенда и Панацея.

- Уверяю, мы с Панацеей просто делаем одно дело, только и всего. А еще она как-то присвоила мою лабораторную крысу. То есть, шиншиллу, - я наклонил голову, будто задумался. – Хотя, доля истины в ваших словах есть. Ввиду катастрофического дефицита сексуальных жопок в нашей команде Стражей, приходится искать достойные внимания объекты на стороне.

- А вот сейчас обидно было, - громко сказал Стояк.

Теперь настал мой черед хлопнуть ладонью по маске. На краткий миг мне даже показалось, что идея со словесным фильтром в черепе не так уж и плоха. В самом деле, кто меня осудит за небольшую операцию на мозге, от которой всем станет только лучше? С другой стороны, это повод уйти от неудобной темы.

- Если ты комплексуешь из-за своей базовой комплектации, я могу помочь, даже денег не возьму.

Стояк вместо ответа серьезно задумался, потом запустил руку под седалище и принялся что-то там проверять.

- Спасибо, но я лучше обойдусь тем, чем меня наделила природа, - он повернулся к ведущим. – С нашим доктором Менгле надо держать ухо востро.

Блять, Стояк! Эта шутка была смешной первые пятьдесят раз!

- Доктор Менгле… - с явным наслаждением протянул Популярный Джон, и я скрипнул зубами. Ну, вот и добрались до главного блюда. – Довольно сильное заявление, особенно в свете прозвучавшего в интернете приглашения от неонацистской организации суперзлодеев. Магистерий, развей наши опасения. Может, тебя и правда обделили вниманием, но ты ведь не собираешься переметнуться на сторону плохих парней?

Все отрицать, все отрицать, все отри… ох, я так сейчас развею! Хотели остренького? Сейчас будет вам остренькое, не обляпайтесь только.

- Джон, подумайте сами, что я выиграю, гипотетически приняв предложение Кайзера? Ничего. У него небольшая банда, держащая небольшой кусочек небольшого города. За пределами Броктон Бей он никто и звать его никак. Зато как Страж, я могу заниматься своим делом, не отвлекаясь на криминальные разборки, и мне не приходится пробиваться в больницы с боем. СКП обеспечивает материалы и инструменты для технарских нужд. Правда, из-за особенностей моей силы, толку от этого немного. И еще приходится терпеть тонны бессмысленных правил и кучу бюрократического маразма. А еще наш директор страдает тяжелой формой парафобии, и поскольку она не может добраться до злодеев, то вымещает свою злость на нас.

Я выдержал небольшую паузу.

- Но плюсов все равно больше. Ведь друзья – это главное, верно? - я обнял за плечи Стояка и Сталкер, которые сидели по бокам от меня.

София испустила шипение, которого не постыдился бы техасский гремучник. Но очень-очень тихо, чтобы услышал только я. Ничего, примитивная форма жизни, потерпишь. Я же тебя терплю.

- Да и вообще. Я привык судить о людях не по цвету кожи, а по внутренностям, а они у всех более-менее одинаковые. Кроме либералов.

- Эээ, а причем тут либералы? – кажется, даже Популярному Джону было сложно улавливать нить дискуссии.

- Либералы – не люди, - отрезал я.

Зал взорвался. Кто-то возмущенно что-то кричал, кто-то аплодировал, свистел, или иначе выражал точку зрения. Триумф перегнулся ко мне через спину Стояка и с ноткой отчаяния прошептал:

- Магистерий, ну какого черта ты творишь?!

- Спокойно, у меня все под контролем, - ответил я.

- Этого не было в сценарии!

- Ну и что? Я импровизирую!

- Ребят, мне подышать бы! – сдавленно прохрипел Стояк откуда-то снизу.

- А ты вообще молчи! - буркнул Триумф. Ему до перевода в Протекторат оставалось меньше месяца, и последнее, чего он хотел, так это напутственной головомойки от Пиггот.

Тем временем ведущие кое-как успокоили публику, и снова впились в меня взглядами. Весь их вид говорил, что теперь они от меня так просто не отстанут, но мне было все равно. Два дня назад я почти выпотрошил Демона Ли. Я бы прикончил его, будь форсированный клинок на пару дюймов длиннее.

- Я бы хотела, чтобы ты уточнил, что имел ввиду, когда сказал, что либералы не являются людьми.

- А что, я могу иметь ввиду, если скажу, что пингвин не является овощем?

- Ну, возможны какие-то разночтения…

- Невозможны.

- Но права человека…

- Не имеют к тем, кто сейчас называет себя либералами, никакого отношения, - перебил я ведущего. – Права человека придумали во Франции, потому что у них были охреневшие короли и не менее охреневшие церковники, а тогдашние либералы им сопротивлялись. Их стараниями права человека прописались в законах и конституциях, и настоящие либералы исчезли, они просто стали не нужны. А потом произошла подмена понятий, и либералами стали звать себя те, кто нихрена не умеет и уметь не хочет, а хочет только ломать и гадить, называя это свободой. Эдакие ходячие воплощения вселенской энтропии, которых надо ставить к стенке и расстреливать без суда и следствия.

- Стой-стой-стой-стой, - торопливо затараторил Популярный Джон. Невооруженным глазом было видно, как в нем борются желание продолжать интересный эфир и желание немедленно прерваться, потому что мало ли чего еще я мог ляпнуть. – Очень… очень интересная точка зрения, без сомнения. Хотя и странная для героя, но…

- Я не герой! – сказал я, повысив голос.

Ведущий поперхнулся своей следующей фразой.

- Но ты же Страж.

- Страж. Но не герой. Здесь вообще нет ни одного героя, - я обвел рукой студию.

- Но как можно быть Стражем и не быть героем.

- Подмена понятий, как с либералами. Посмотрите на древние мифы, какие там герои? Полубоги, убийцы чудовищ, великие творцы и просветители. Настоящие суровые и брутальные мужики с настолько твердыми яйцами, что те, наверное, сжимались в сингулярность. И женщины были им под стать. Разве стал бы Кухулин шутить по поводу оторванной руки? Нет, даже если бы кто-то сумел оторвать ему руку, он бы схватил бы ее, и забил ею врага насмерть. Я более чем уверен, что Гильгамеш или Геракл, когда сражались, могли полностью сосредоточиться на битве, а внимательно не глядеть по сторонам, чтобы не дай боже ничего не сломать и никого не поранить. И уж точно Прометей не боялся, что на него подадут в суд, когда он нес людям огонь.

- Да, на него не подавали в суд, - Сталевар воспользовался моей паузой, когда я набирал в грудь воздуха. – Боги приковали его к скале, и оставили на растерзание чудовищному орлу.

- И все же он не отступился, не струсил и не раскаялся. Он изменил уклад вещей в мире, потому что пожалел людей. Он понес за это наказание и не сломался. Вот что я называю героизмом – поступать правильно, даже если против тебя восстает сама вселенная. И по таким критериям в Броктон Бей героев надо искать не среди тех, кто носит маски, а в реанимационном отделении местного госпиталя. Эти циничные до тошноты люди ежедневно дают самой Смерти пинка по костлявой заднице. А вот мы, - я обвел рукой Стражей, - мы такого звания не заслуживаем. Мы просто несовершеннолетние паралюди на зарплате у государства. У меня все.

- Эммм, чувак, - Стояк наклонился к моему уху, пока ведущие пытались навести порядок в студии. – Это конечно круто и все так и есть, но ты в курсе, что с твоей задницей сделает Свинка, когда вернемся?

- В курсе, - вполголоса ответил я. – Но согласись, оно того стоило.

Спустя несколько часов

Трудно поверить, но этот длинный день все же закончился. Мы вернулись в Броктон Бей уже вечером, и разборки с Пиггот отодвинулись на завтра. Можно было наконец-то насладиться отдыхом, и заняться действительно важными делами.

Я завернулся в плед, держа в обеих руках кружку с какао, и погрузился в чтение электронных писем. Первое пришло от Ящика Игрушек, и оно едва ли могло меня обрадовать. Потому что сумма, которую они запросили за персональное карманное измерение нужного мне объема с трехлетней гарантией работоспособности, заставляла в отчаянии выть. Даже с учетом скидки, на которую я мог рассчитывать как собрат-технарь.

Другое письмо прислал Гезельшафт. Европейцы были довольны теми психотропными смесями, что я им прислал последний раз, но этого было мало. Теперь они были заинтересованы в углублении сотрудничества, а именно – в моем собственном подходе к изучению механизмов триггер-событий и природы параспособностей вообще, которые бы позволили им по-другому взглянуть на результаты собственных исследований.

Проще говоря, они хотели, чтобы я спровоцировал у кого-нибудь триггер, измерил все, что только можно измерить, и прислал им результаты. И, серьезно, если бы не предложенная сумма, я бы отказался не раздумывая. Но они предложили много, действительно много – не только за сами данные, но и за образцы моих устройств, которые бы я использовал для наблюдений, плюс солидная доплата за риск. Ведь человек, получивший парасилы насильственно, едва ли будет благодарен за это. Уж я-то знал.

И так получилось, что суммы, озвученные в двух письмах, хотя и не совпадали полностью, но были близки.

Мой палец замер над кнопкой «удалить». Серьезно, это уже перебор. Я же сам требовал, чтобы эксперименты с форсированными триггерами не проводились в США. У меня был перед глазами пример Игниса, которого обретенная сила изувечила. И вообще, это плохо.

То есть да, это плохо, но… но тогда, без достаточных площадей, я не смогу создать производственные линии для создания «Сирина», не смогу усовершенствовать «Лотос», и оружие против Губителей тоже останется не более чем мечтой. И глупо было надеяться, что мне их предоставят. Возможно, взрослый супергерой и мог бы получить в свое распоряжение что-то такое, как у Дракон была куча собственных заводов, но никак не Страж. Организация тайного логова где-то на отшибе тоже отпадала – мне нужно было находиться там постоянно, а не редкими налетами тайком от СКП.

Карманное измерение было идеальным решением. Было бы идеальным, если бы не цена. Шутка Стояка про «доктора Менгле» обретает плоть, не так ли? А что дальше? Вивисекция? Эксперименты на кейпах? Или не тянуть резину и сразу послать резюме Джеку Остряку?

Но скольких я смогу спасти? В Мехико это был пятьдесят один человек – с толком не отлаженным «Лотосом» и без какого-либо опыта. А если бы я хорошо подготовился, действительно хорошо? Их бы были сотни, тысячи! Если бы только удалось даже не уничтожить Губителя, а остановить его, обездвижить, не дать убивать неограниченно. Разве можно беспокоиться об этичности экспериментов, когда речь идет о сохранении цивилизации?

Ведь именно так и сказала Александрия.

Что Губители неотвратимо разрушают наш мир.

Что для борьбы с ними нужны герои не по профессии, а по духу.

Да, именно так. Я делаю высокую ставку. И если у меня получится, то она окупится многократно. Если же нет – я готов понести ответственность.

Онемевшими пальцами я напечатал в поле ответа единственное слово: «согласен».