Плоды проклятого древа

10.4

«Now that you know

Your way in this madness

Your powers are gone

Your chains have been broken

You've suffered so long

You will never change»

Within Temptation, «Demon’s Fate»

Ставка Протектората

- Эйдолон собирается убить Дракон.

Поначалу полковник Колин Уоллес, которого большинство по привычке продолжало называть Отступником, не сразу осмыслил сказанное. Мысленно он все еще находился на поле боя, где командовал силами Протектората в попытках нанести Зиону хоть какой-то ущерб. Его черную как сажа броню покрывали борозды, несколько наружных пластин оплавилось. Неуязвимый доспех, вытеснявший нанесенный ущерб в массив мнимых квантовых состояний, начал пасовать под напором золотого чудовища. Но, по крайней мере, он еще был жив. Многим повезло куда меньше, слишком многим.

- Эйдолон собирается убить Дракон, - повторила Сплетницей.

Усилием воли Коллин заставил себя сосредоточиться на стоящей перед ним девушке, которая перехватила его у входа в штабную палатку. Она выглядела немного старше, нежели во времена Броктон Бей, но заметно младше, чем следовало бы исходя из прошедших лет.

«Биокинетическое вмешательство. Продолжительное воздействие хроностазисных способностей», - выдвинул предположения нечетко-логический модуль.

Глава Протектората раздраженно отключил его. Последнее, что ему сейчас требовалось – неуверенные подсказки толком не отлаженной подсистемы. Он открыл забрало шлема и посмотрел на Сплетницу уже собственными глазами.

- Ты в этом уверенна?

- Абсолютно.

- Зачем ему это делать?

- Если ответ «потому что он испорченный Симург мегаломаньяк» вас не устроит, давайте поговорим без посторонних ушей. Это крайне важно, и касается всех нас.

Несколько секунд Колин еще колебался. По Сплетнице и раньше было мало информации, а последней записью в личном досье было «убита Ахриманом». Не ловушка ли это? В обычной ситуации он бы привлек одного из подчиненных Умников, вот только за последние полтора года Падшие устроили на них настоящую охоту, а оставшиеся мало могли помочь. На всякий случай он проверил, работает ли система противодействия Властелинам и жестом велел девушке следовать за ним.

Вдвоем они покинули штабную палатку и направились к стоящему поодаль кораблю Дракон. Некогда могучая машина выглядела еще более изломанной, чем ее пилот, в воздух уже не поднимется без длительного ремонта, но ее бортовое оборудование еще можно было использовать. Именно этим и занималась Дракон, собирала из выпотрошенного радиопередатчика и центрального процессора дополнительные узел сети стратегического управления.

- Дракон, отвлекись на минуту, - сказал Колин. – Сплетница утверждает, что у нее важная информация.

- Да, и она касается Эйдолона.

- Она утверждает, что Эйдолон хочет тебя убить.

- Не только вас. Всех паралюдей.

Оружейник указал Сплетнице на пассажирское сиденье… хотя, правильнее было бы называть ее Лизой, поскольку кейповский костюм она не носила, только обычный офисный пиджак с юбкой.

- Если Эйдолон хочет смерти всем паралюдям, ему было бы достаточно подождать, пока Зион нас всех не перебьет, - заметила Тереза, но паяльник все же отложила.

- Вы просто плохо понимаете, что это за человек, - хмыкнула Лиза. – Я за эти годы его неплохо изучила. Он ненавидит парасилы, хотя охотно ими пользуется. А его фантастически раздутое самомнение, помноженное на извращенный комплекс Мессии, толкает его к совершенно безумным идеям. Пока он на нашей стороне, но если каким-то чудом мы все же одолеем Зиона, Эйдолон не остановится. Я не знаю подробностей, этот его плащ затрудняет работу моей силы, но полностью уверенна, что его целью станут все существующие паралюди, включая Дракон. Особенно Дракон, поскольку вы слишком могущественны, и опасны даже для него.

- Он приходил ко мне за пару дней до того, как все началось, - задумчиво произнесла Тереза. – Задавал странные вопросы. Вроде того, останусь ли я на стороне человечества спустя сто или тысячу лет.

- Ты не говорила об этом, - сказал Отступник.

- Мне показалось это несущественным, других проблем было слишком много.

- Да, но что вы ему ответили? – насторожилась Лиза.

- Что сейчас нет смысла задумываться о подобном.

- Поздравляю, именно в этот момент он подписал вам приговор. И поверьте, у него есть средства, чтобы уничтожить вас. Помните Святого? Его группа бесследно исчезла несколько лет назад, и заставил их исчезнуть Эйдолон. Ему были нужны программные инструменты Эндрю Рихтера, вашего создателя, которые он оставил на случай, если вы пойдете в разнос.

- Это может быть планом Симург? – на всякий случай уточнил Колин.

- Нет. Не думаю. Она перешла в пассивное состояние после смерти первого Эйдолона, а сейчас уничтожена окончательно, только вот нам от этого не легче. Я не знаю, что испортило Эйдолона сильнее – влияние Симург в детстве, травмы полученные после триггера или банальная власть, но он является как бы не большей проблемой чем Зион. Зион хочет просто убить нас всех, Эйдолон грезит новым мировым порядком. Перед тем как явиться на военный совет, он зачистил все официальные власти. Тоже самое он со своими двойниками проделывал в каждом мире, где они сражались против Зиона. Они не просто его связывали боем, они вели его сквозь реальности, натравливали на выбранные цели. Расчищали место для чего-то, что только собираются построить.

- Даже он бы не смог провернуть что-то настолько масштабное в одиночку!

Лиза только всплеснула руками.

- Боже мой, да вы же сами ему помогали! Смотрели ему в рот каждый раз, когда он приносил вам готовые рецепты решения нависших проблем, и радовались, что кто-то думает о них вместо вас! Он спланировал и организовал атаку Китая в две тысячи одиннадцатом, чтобы ослабить Янгбань и Гезельшафт, вернуть Протекторату значимость и переписать законы! А заодно обставить с помпой собственное появление, чтобы никто не усомнился в его «эйдолоновости»! Все эти планы с эвакуационными мирами, автономными поселениями, наборами инструкций на все случаи жизни – все это разработано Аккордом по его требованию! Целые команды профильных специалистов из десятка самых развитых миров писали ему учебники по всем научным дициплинам, от арифметики до искусствоведения! А конструкции домов и механизмов для колонистов? Универсальные чертежи, в которых разберется и ребенок, это ведь ваша работа, Дракон! Таково его видение, новая цивилизация, избавленная от пороков старой, в том числе от кейпов!

Колин на всякий случай сверился с детектором лжи. Отклонение от «абсолютной истины» не превышало четырнадцати процентов. Что-то по мелочи Лиза недоговаривала, что-то вывернула немного по-своему, но по большей части говорила правду. Только что теперь делать с этой правдой?

- Я тебе верю, - сказал он вслух. – Но это не значит, что я тебе доверяю. Вы работали вместе, почему теперь идешь против своего начальства?

- То, что я четыре года провела в виде отрубленной головы, замурованной в подземной пещере, уже не в счет? – Лизу заметно и непритворно передернуло. – Или смерть всех моих друзей? Когда меня вытащили из временной петли, то предложили выбор: или я работаю на Котел, или становлюсь ядром аналитического компьютера. Кстати, на том же принципе работает большая часть машин Эйдолона. Работала, до того как Зион их все уничтожил.

Колин и Тереза переглянулись. Им уже давно не требовалось общаться словами, понимали они друг друга буквально с полувзгляда, благодаря передачи информации по направленному лучу.

«Мы можем ударить на опережение. Да, нарушение перемирия, но угроза…»

«Я не думаю, что это разумно».

«Когда еще представится такая возможность? Он обезоружен, его двойники мертвы, а верных союзников немного и они не так сильны».

«Мы уже это проходили, Колин».

«Тесса, я не могу тебя потерять!»

«Как и я тебя. Но меня можно заменить, восстановить из архивной копии, а тебя нет».

«Если Эйдолон действительно использует инструменты Эндрю Рихтера, не будет никаких архивных копий!»

- Сплетница, как ты думаешь, Эйдолона можно переубедить? – спросила Тереза вслух.

- Я думаю, проще уговорить Зиона лечь поспать пару миллионов лет. Эйдолон не просто идейный, он фанатик с комплексом Мессии, - Лиза устало вздохнула. – Слушайте, если вы решитесь против него выступить в лоб, то проиграете. Будьте уверены, все ваши очевидные ходы он предусмотрел и подготовился. Вам нужны люди без способностей. Достаточно компетентные, разумеется.

- Вторичный рейтинг Козыря? – уточнила Дракон

- Нет, не в этом дело. Не только в этом. Помните, как была уничтожена Бойня №9? Труп Джека Остряка привезла обычная девушка без суперсил.

- Она заявила, что ей помогали два неизвестных кейпа, которые погибли в схватке, - подтвердил Колин. – По закону о приказах на убийство, мы не имели права ее допрашивать, подвергать следственным действиям или привлекать Умников, а потом ее следы затерялись где-то в эвакуационных поселениях.

- Подумайте сами. Эйдолон сам по себе ужасно силен, и с ним был могущественный Эпицентр-криокинетик. Зачем ему понадобилось привлекать кого-то со стороны, не имеющего суперсил? Потому что только так он мог подловить Остряка. Его способность взаимодействовала с паралюдьми на очень глубоком уровне, и этой способностью Эйдолон сейчас обладает. Он целенаправленно охотился за этой силой, чтобы сплотить вокруг себя таких монстров как Красная Королева и Морозный Зверь.

- В Котле есть еще кто-нибудь, на кого мы можем рассчитывать?

- Александрия и Пифия тоже от Эйдолона не в восторге и готовы помочь. Красная Королева и Счетовод предпочтут сохранить нейтралитет. В активе Эйдолона остается Бойня, они полностью ему лояльны, но их способности ориентированы на прямую конфронтацию и легко нивелируются. Но есть две проблемы. Огромные проблемы. Это последний клон первого Эйдолона и Контесса. Первого беру на себя, второй придется заняться вам.

- Первый раз про нее слышу. Кто это?

- Умник, пророк. Уровень сил «беги и не оглядывайся». Однако мне известно, что Протекторат разрабатывал методы подавления пророческих способностей, на случай выхода Симург из спячки. Думаю, это хотя бы частично ослабит ее. Кроме того, следует ликвидировать кейпов, обеспечивающих Котлу перемещения между мирами, Ясновидца и Привратника.

Колин кивнул.

- Ты уверена, что Эйдолон не начнет действовать прежде, чем удастся справиться с Зионом?

- Если с ним удастся справиться, - мрачно ответила Лиза. - Ладно, мне пора идти. Не стоит вызывать подозрения долгим отсутствием.

Девушка ушла, оставив Колина и Терезу в состоянии легкого смятения. Одной настоящие эмоции были неведомы, другой от них планомерно избавлялся, но за последние сутки произошло слишком много и слишком быстро.

- Я оставлю в резерве часть уцелевших сил Протектората, - решил Колин. Что-то делать было легче, чем покоряться обстоятельствам. – Попробую связаться с армейским командованием, хоть какой-нибудь страны. Возможно, где-то уцелели антипарачеловеческие подразделения и спецназ из обычных людей.

- Ты действительно собираешься убить Эйдолона?

- У нас есть варианты? Ты слышала, что сказала Сплетница, и ты не хуже меня понимаешь, что она говорила правду.

- Что-то не сходится. Даже если он уничтожит каким-то образом всех кейпов, каждый день появляются новые.

- Возможно, долгоживущий вирус, действующий только на паралюдей? Если руки приложила Красная Королева, это реально.

- Тогда почему Сплетница не рассказала об этом? В досье ее сила описана как «всеведение», она не могла упустить из виду настолько важную деталь. Кроме того, на любую силу рано или поздно найдется контрмера, даже на силу Красной Королевы.

- Эйдолон может просто не заглядывать так далеко. Фанатики редко отличаются здравомыслием.

- Все равно это дурно пахнет. Сплетница явно пытается использовать нас, стравить с собственным врагом, чтобы достичь собственных целей.

- Сложно винить ее за это. В любом случае, мы не имеем права проигнорировать угрозу.

- Тут ты прав.

Последние слова Тереза произнесла ровно, но Колин знал ее давно, и без труда улавливал оттенки настроения подруги, даже когда та намеренно выключала эмоциональные функции. Она все еще колебалась. Ей не нравился предложенный план? Однако также Колин знал, что быть назойливым – плохая идея. Неэффективная. Поэтому вместо того, чтобы донимать Терезу расспросами, он сел в пилотское кресло модуля, и принялся вручную перебирать правительственные радиочастоты. Должна же быть польза от свалившихся на голову полномочий.

Штаб

Командный центр, да и вообще лагерь, постепенно снова заполнялся кейпами, и с первого взгляда становилось ясно, что дела на поле боя пошли неважно. Их было заметно меньше, чем сутки назад, а вид выживших оставлял желать лучшего. Надлом ощущался почти физически, он висел над ссутулившимися плечами и клубился в потухших глазах.

После активации «Выжженной земли» я всерьез опасался, что Зион слетит с катушек окончательно, и одним махом уничтожит все реальности. Как показали дальнейшие наблюдения, вид мертвого партнера действительно сильно его травмировал, но не как космического червя, а как человека. И ответил он как человек – истерикой. Его атаки были столь же беспорядочны, сколь и жестоки. Зион пытался не просто уничтожить тех, кто вставал у него на пути, а сломить их морально, довести до отчаяния. Разделить с ними свою боль, как я ему и сказал. Надо признать, это у него получалось.

- Ну что, босс, еще пробуем что-нибудь? – спросила Эшли. – Или сразу перейдем к тому пункту, где мы прячемся по темным углам?

Бойня доставила Привратника с Ясновидцем в лагерь, и теперь сопровождала меня неотступно. Дэвида я тоже не отпускал от себя ни на шаг. После утраты почти всего оборудования мне пришлось полагаться на силу Джека, и это раздражало неимоверно. Тем не менее, лучше такая защита, чем вообще никакой.

- Они дрогнули, - заметил Крысиный Король. – Скоро сломаются.

- Отставить панику, - я закончил паять контакты в мече Антигероя и нажал кнопку активации. Лезвие налилось внутренним светом и тихо зазвенело. Халтура, долго не протянет, но на безрыбье сойдет. – Они сдохнут, когда я им разрешу.

Разыскать в толпе нужного человека проблем не составляло: в своей массивной силовой броне возвышался над окружающими почти на полметра. Он стоял возле одного из терминалов и что-то объяснял девчонке в форме Протектората и сильно модифицированном шлеме. Я подошел к нему и хлопнул по локтю, потому как до плеча не дотягивался.

- Крис, можно тебя на пару слов?

Крис, он же Мультитул, а в прошлом Кид Вин, резко обернулся и чуть ли не подпрыгнул на месте, словно кот, вдруг увидевший огурец. Разве что в исполнении котов это смотрелось менее нелепо, чем у мужика, облаченного в доспех размером с половину танка.

- Эээ… да, сейчас. Оптика, начинай без меня, я скоро присоединюсь.

Девчонка убежала в сопровождении летающего дрона. Я даже смог вспомнить ее имя: Кензи Мартин, специализируется на системах наблюдения. Обратила на себя внимание, поскольку могла создавать устройства с трансдименциальными эффектами. Рекомендованное применение: в связке с силами, завязанными на восприятие.

- Не самое подходящее время для нового проекта.

- Александрия дала пару советов. Если сейчас получится, то сможем атаковать истинное тело Зиона, а не его аватар.

Не получится. В лучшем случае это заставит его применить силу Пути, чтобы не позволить сделать выстрел. Все планы, которые разрабатывали мы с Александрией, не учитывали наличия у Зиона силы побеждать, потому что это делало все выкладки бессмысленными. Однако постепенного очеловечивания они тоже не предусматривали. Такое просто невозможно было предсказать.

- Как обстановка на фронте? Из-за ранения я пропустил непозволительно много.

- Большие потери, - я был уверен, что под шлемом Крис скорчил кислую гримасу. – Причем не только боевые.

- Разбегаются? – уточнил я.

- Назовем это «неорганизованным отступлением».

Крис в моем присутствии нервничал. Не могу его за это винить. Не каждый день встречаешь оживших покойников. Однако извиняться я не собирался. Крис нажал на терминале несколько кнопок, и на экране появилась информация о статусе и численности действующей армии.

- В строю остается менее тридцати тысяч из двухсот, что мы смогли собрать и оснастить системой стратегического управления. Из них безвозвратные потери – порядка пятидесяти тысяч. Остальные просто… вышли из боя.

- Скажи просто: дезертировали.

- Мы не наносим ему видимого ущерба, - развел руками Крис. В его массивном бронекостюме это смотрелось немного комично. – Это кого угодно заставит дрогнуть. Даже с Губителями было проще.

Ну да. Они картинно истекали ихором, страдали от ран и обращались в бегство, чтобы кейпы не падали духом и выходили против них снова и снова. Где-то в астральных далях прослезился от умиления режиссер Станиславский.

- Тем менее, это работает. Сражаясь, выдерживая атаки, он тратит время своей жизни, - сказал я. – Об этом говорила Королева Фей, это подтверждает Сплетница, и это вижу я. Эту информацию распространили?

- Да, но слов тут мало. У Зиона же нет шкалы здоровья, чтобы мы видели, сколько его еще нужно бить.

Трусливые мудаки. Я с трудом удержался от того, чтобы сказать это вслух. Я никогда не заслонялся подчиненными, не требовал от них того, на что не пошел бы сам. Черт побери, я готов был погибнуть в бою с этой тварью, если бы того потребовала необходимость, а мои братья действительно принесли последнюю жертву. А этот скот, который мы семь лет откармливали на убой, ссытся отправиться под нож?

- Эммм… Эйдолон… - неуверенно протянул Крис. – Конрад. Александрия сейчас выкладывает козыри один за другим, но этого не хватает. У Котла еще осталось еще что-то в запасе? На совещании ты упоминал какие-то чрезвычайные протоколы.

- Надеешься, что Эйдолон придет и молча все поправит? Нет, Крис, эту битву вы должны выиграть сами.

- Но ты же сам видишь, что в таком темпе нас просто всех перебьют!

Я пожал плечами.

- Перебьют и перебьют. Без кейпов эта планета хуже не станет. Лишь бы дело сделали. Счетовод! – окликнул я Умника. Тот отвлекся от своего терминала и повернулся ко мне. – Дай мне сравнительную выборку дезертиров и тех, кто остается в бою.

Тот кивнул и застучал пальцами по клавиатуре. Спустя несколько секунд на экране появились данные. В полном составе сбежали корпоративные команды и группировки, по типу Элиты. Думали о возможной выгоде, думали наперед, взвесили риски и предпочли не рисковать. Высокий процент дезертирства показывали независимые «серые» группы и одиночки. В основном они действовали по принципам территориальной обороны, и предпочли быть со своими близкими или в своих владениях. Неплохо держались специализированные, военизированные подразделения: Протекторат, Элитная Армия, Гезельшафт. Там царила дисциплина, субординация и боевое товарищество. Лучший боевой дух демонстрировали чудовища. Узники Клетки, Падшие, картели, и прочее бесчисленное зверье, на котором пробу ставить негде.

Те, в ком от агента было больше, чем от человека.

Теперь я понял. Ошибочно было рассматривать текущую ситуацию только как конфликт Зиона и человечества. Разговор с Королевой Фей напомнил мне, что агенты – эти демоны, нашептывающие нам, одарившие суперсилами – не являются пассивными наблюдателями. У них есть если не самосознание то, как минимум желания, инстинкты. Феи жаждут танца. Агенты стремятся к продолжению Цикла. Зион, Воин, который должен был оберегать Цикл, сам стал угрозой для него.

Но агенты не могут действовать напрямую, только через носителей. У одних связи прочнее, у других хуже. Одни могут действовать наперекор агенту, у других собственных устремлений практически не осталось.

Интуиция уже подсказывала мне готовое решение. Достаточно сплести сеть, заставить всех действовать как единое целое. Меня останавливал только страх. Какое бы мощное оружие я ни создавал, я всегда знал, как его выключить. Тут же придется положиться непонятно на что.

Еще на этапе планирования предполагалось, что большие потери могут вызвать панику и бегство, была даже заготовлена контрмера в виде законсервированной в Клетке Пейдж Макаби, Канарейки. Но сейчас ее применять не имело смысла, слишком мал охват. Общее количество паралюдей во всех доступных реальностях Счетовод оценивал в десять миллионов, из них на Бет приходилось около половины. Однако Дракон и Масамунэ успели обеспечить только двести тысяч единиц системы стратегического управления. Слишком мало.

Чтобы обрести хоть какое-то подобие уверенности, я вытащил из пояса фляжку и отхлебнул из нее. Виски обжег рот и горло, выбил сдавленный кашель.

- Боюсь, своими силами я сейчас мало что сделаю. Вопрос в том, чем готовы пожертвовать ради победы вы.

- Всем, - твердо сказал Крис и выпрямился. Когда запахло реальным делом, его неуверенность испарилась. – Скажи, что нужно делать.

«Что делать»… я прекрасно знаю, что надо сделать. Неприятно то, что придется пустить все на самотек. Утратить контроль. Признать, что не всесилен, и что придется слепо довериться кому-то другому. Своего рода, экзамен на зрелость.

Краем глаза я уловил движение. Это в штабную палатку вошли Дракон и Отступник. Взгляд первого задержался на мне… слишком долгий, слишком пристальный, слишком враждебный. Рука сама собой передвинулась на рукоять меча. Так-так-так… значит, Лиза набралась смелости и начала действовать. Несчастная мстительная дурочка, непонятно на что надеющаяся.

- Я рад, что ты готов мне довериться. Вместе мы сильнее, чем эта золоченая тварь.

Я посмотрел на Крысиного Короля. Дэниел Эберт стоял по левую руку от меня, молчаливый и зловещий. В чем-то он казался даже более жутким, чем его дочка в свое время, пусть его способность и была несколько слабее. Он носил длинный и широкий кольчужный плащ, который сейчас сплошным слоем покрывали сотни генномодифицированных летучих мышей. Еще несколько тысяч кружились в небе над лагерем или шныряли по округе. По углам и щелям притаились землеройки и мыши, подслушивающие и подсматривающие.

Нет, я не стану его использовать. С технической точки зрения, Дэниел был бы идеальным кандидатом, но ненадежен. А еще ненавидит меня до икоты. К счастью, Лизу он ненавидел еще больше, так что пока его удавалось контролировать. Я надел маску открыл канал связи с Контессой.

- Назови выживших кандидатов для чрезвычайного протокола «Эгида».

Та монотонно перечислила полдюжины имен. Изначально их было почти двадцать. Те кто остался… Учитель, Крысиный Король, Аль-Кудс, Доминион, опять же Канарейка… и тот, из-за кого протокол и получил название, Эгида.

- Крис, где сейчас Карлос?

- В полевом госпитале, ему сильно досталось. Когда я видел его последний раз, от него осталось едва ли половина.

- Не важно, - я перешел на общий канал Котла, и мысленной командой кикнул с него Ребекку, Лизу и Дину. – С этого момента Александрия, Сплетница и Пифия считаются экскоммуникатами. Никакого содействия им не оказывать. Эми, Райли, бросайте все и быстро ко мне.

- Хорошо, - в один голос отозвались те. Через несколько секунд они вышли рядом из появившихся порталов.

Я повернулся к ожидающей приказов Бойне.

- Эшли, Кевин, охраняйте Привратника и Ясновидца, - сказал я по системе связи, чтобы не услышал никто посторонний. – Все, кроме членов Котла, считаются целями. Этот приказ не теряет силу даже в случае моей гибели. Дэниел – держитесь рядом с ними на подхвате, контролируйте округу. Особое внимание на Лизе. Начнет передавать куда-либо информацию, связанную со мной или внутренними процедурами Котла – ликвидировать. Дэвид, пойдешь со мной, прикрываешь. Мегумин…

- Не называй меня так.

- Сидишь под охраной остальных, держать связь непрерывно, протокол «Аврелиан» по моей команде или через тысячу секунд с этого момента, если приказ не отдан. Все, работаем. Лучшей возможности не представится. Дверь, пожалуйста.

Привратник открыл нам портал не рядом с койкой, а у входа в палатку. Там по прежнему было людно: кейпы все еще сражались, и некоторым удавалось даже пережить атаки Зиона. У большинства не хватало конечностей, у некоторых: целых слоев кожи и мяса, многие щеголяли сквозными дырами в теле. Всех старались поскорее доставить к целителям, но дежурившие у входа часовые поддерживали хоть какой-то порядок.

- Мы посетители к пациенту, - сказал я, отодвигая одного из охранников в сторону. Тот не стал возражать. Мантия Эйдолона пока еще что-то значила.

Карлос обнаружился в дальнем углу. Как и сказал Крис, у него оставалось меньше половины тела. Правые рука и нога, вся правая половина торса, часть шеи, висок вместе с глазом – все словно срезали огромным ножом. И тем не менее его сила поддерживала в нем жизнь, а боли он не чувствовал от рождения. Он был забинтован настолько, что внешне напоминал половинку мумии, а стоящая рядом капельница казалась эдаким фараонским посохом. Вдобавок, Карлос отказался занимать койку, и сейчас вертикально висел в воздухе над полом. Завидев нас, он с трудом повернул голову, насколько позволяли поврежденные сухожилия шеи, и горько усмехнулся.

- А я думал, это я бессмертный.

- Для высокоорганизованного разума смерть – лишь еще одно приключение, - я подтащил бесхозный стул, уселся напротив и снял маску. Карлос всегда отличался прямотой характера, с ним лучше быть искренним. – Дэвид, заслони нас.

Мальчик кивнул и через секунду этот пятачок оказался отделен от остальной палатки красноватой звуконепроницаемой пеленой.

- Знаешь, а мы с Деннисом как-то поспорили. Помнишь Денниса?

- Его забудешь, как же.

- Мы поспорили на двадцатку. Деннис был уверен, что ты еще жив, а я считал, что это чушь собачья.

- Технически, вы правы оба. Эйдолон убил меня тогда, в Нью-Йорке. Тот, кто сидит перед тобой – лишь копия.

- Та же память, та же внешность, та же сила. И та же дурная голова, полная безумных идей. Обратись с ними к кому-нибудь другому. Я сейчас немного не в форме.

Я присмотрелся к его силе повнимательнее.

- Твоя регенерация. Она не работает.

- Ага, кисну тут уже пять часов. Давно должен был начать исцеляться, но Зион что-то сделал. Я теперь даже на мясной щит не гожусь.

- И, тем не менее, твоя сила все еще при тебе, раз ты жив.

Карлос сделал движение, в котором угадывалось пожимание плечами. Одним оставшимся плечом. Собственная сила всегда была ему в тягость. В Протекторате его ценили за талант тактического командира, однако слабая в целом способность без каких-либо изысков не позволила ему продвинуться выше по службе, и заставляла терзаться собственной бесполезностью.

- Сейчас все очень плохо. Отчасти это моя вина. Мы не смогли сдерживать Зиона достаточно долго. Мобилизована лишь малая часть тех, на кого мы изначально рассчитывали, да и те уже полностью деморализованы.

- Тогда может, тебе стоит заняться чем-то полезным?

- Именно это я и делаю. Трачу на тебя свое время – самое дорогое, что есть на этой планете.

- Чего еще ты хочешь от меня? – спросил он обреченно. – Моя команда погибла. Даже моя способность толком не работает. Я уже все отдал, всем пожертвовал. Что еще?

- Не рассказывай мне о жертвах, Карлос. Я свою приносил каждый день все эти годы, предотвращал гибель мира по три раза в неделю. Моих родителей убила банда маньяков. Мои братья-клоны пожертвовали собой, чтобы дать мне возможность спастись. Прямо сейчас Дракон, Отступник и мои собственные подчиненные стряпают заговор, чтобы убить меня, если этого раньше не сделает Зион, а мне приходится просто сидеть и смотреть, потому что нельзя подрывать боеспособность. Не рассказывай мне о жертвах.

- Да черт тебя… выкладывай, только быстро.

- Суть в твоей силе. Она ставила меня в тупик еще в те времена, когда мы были Стражами. Мне пришлось пройти через второе триггер-событие и многое узнать о природе способностей, чтобы понять. Твоя сила не просто дает тебе живучесть. Она устанавливает взаимосвязи, на глубочайшем, почти концептуальном уровне. Буквально каждая клетка твоего тела связана со всеми остальными, и благодаря тому ты можешь видеть волосами, дышать кожей, прокачивать кровь по телу, сокращая стенки сосудов и прочее.

- И как это поможет?

- В нынешнем виде – никак. Однако есть способ высвободить полный потенциал твоей способности, - я указал на Райли и Эми, терпеливо ждавших своей очереди. – Котел проводил исследования, эксперименты. На их основе мы разработали чрезвычайный протокол «Эгида». Если применить его к тебе, то твоя сила сможет связать воедино не клетки твоего тела, а паралюдей. Ты сможешь объединить всех, повести их в бой.

- И какова цена?

Я вопросительно посмотрел на Эми. Та покачала головой.

- Процесс необратим, - сказала она. – Придется снять все существующие ограничения с твоей Corona Pollentia. После этого твой агент – то, что дает тебе силы – начнет поглощать тебя. Это произойдет не сразу, может растянуться на несколько суток но, в конце концов, он окончательно вырвется на волю. Разумеется, какие-то меры безопасности мы предусматриваем, но они защищают только других. Для тебя это с огромной вероятностью смертный приговор.

Карлос опустил единственный оставшийся глаз. Он не колебался, а лишь пытался убедить самого себя, что принимает решение. На самом деле, он согласился в тот момент, когда я подарил ему надежду погибнуть не напрасно, просто сам этого не осознавал.

- Почему я? – тихо спросил Карлос. – Я типа избранный?

- Нет, есть и другие кандидаты. Учитель, Аль-Кудс... Но только тебе я готов без опаски вверить наше будущее.

Он снова надолго замолчал. Я чувствовал, что с одной стороны его распирают вопросы, но с другой он понимал, что все они сейчас лишены смысла. И все же один он задал:

- Скажи… мы все… мы хоть что-то для тебя значили?

- Ты. Рори. Крис. Деннис. Мисси. Дин. Йохан. Даже София. Вы были лучшим, что случилось моей жизни.

- Но мы не смогли удержать тебя, когда это было необходимо.

- В том нет вашей вины. Каждый сам творит свою судьбу, - я почти без наигранности вздохнул. – Кто ж виноват в том, что сильнейший Технарь в мире смог смастерить только хуйню? Да, я мог бы обвинить во всем Симург. Это очень удобно. Однако каждое роковое решение, каждый шаг к пропасти я делал сам, по своей воле. И вот к чему пришел: я могу все, но не могу ничего. Сижу перед калекой и прошу его умереть за всех нас, потому что сам не справился.

Молчание. Установленный Дэвидом барьер не пропускал звуки, поэтому стоны раненных и шум снаружи палатки не нарушали тишины. Однако я все равно ощущал, как незримо изменяется обстановка. Александрия или Сплетница обнаружили, что исключены из структуры Котла, и начали действовать наличными силами. Через меня осознание цейтнота передалось Карлосу, и он наконец-то решился.

- Делайте, что нужно, - почти прошептал он с пересохшим горлом. – И пусть все будет не напрасно.

- Нужно больше живой материи. Когда я перенастрою его силу, живучесть перестанет действовать, - сообщила Эми.

Блестяще. Раньше сказать было слишком сложно? Хотя я сам мог бы догадаться, чего тут. Я шагнул за барьер и подтащил поближе кейпа, чье лицо было накрыто простыней. Умер несколько минут назад, ткани не успели омертветь. Эми без колебаний разделила его тело пополам одним касанием. Райли тем временем срезала с Карлоса бинты и начала имплантацию «аварийного выключателя» - бомбы, которую Бакуда создала, скомбинировав силы Марш и Мантеллума. После установки она становилась необнаружимой.

- Дэвид, оборона! – крикнул я, хватая маску и вытаскивая меч. – Не убивать!

Беззвучно закричал что-то один из целителей, первым увидевший происходящее. Еще через несколько секунд в палатку ворвались Отступник, Александрия и еще несколько кейпов, чьих имен я не помнил. Я поднял меч и одновременно с этим Дэвид создал вокруг вторженцев призмы силовых полей. Еще одна призма отсекла от внешнего мира Эми и Райли, работающих с Карлосом.

- Эми!

- Минуту! Это не так просто!

У нас нет этой минуты. Александрия ударила кулаком по прозрачной стенке клетки, та замерцала, но устояла. Надолго это ее не удержит.

- Инициировать протокол «Аврелиан», - приказал я по общему каналу связи.

Пролетел один удар сердца. Потом на месте Александрии вспухла сфера белого света и исчезла бесследно. Бакуда сработала на отлично.

Отступник махнул копьем, и окружавшая его призма разлетелась вдребезги. Вторым взмахом он прорвал барьер. Третьего не последовало, вместо этого он нацелил копье на меня. Вырвавшийся из навершия плазменный пест я принял на лезвие меча, и тот моментально погас. Отступник применил еще один эффект, темпоральную заморозку, которую развеял вспыхнувший в моей руке вихрь, созданный силой Эшли. После этого он попытался атаковать в рукопашную серией стремительных ударов, которые я продолжал блокировать. На его стороне было дикое преимущество в физической силе, отточенные навыки фехтования и тактические алгоритмы. И ни единого шанса.

Уходя от очередного удара, я задействовал полетную систему, чтобы подпрыгнуть выше обычного. Лезвие копья просвистело подо мной, и вслед ему уже указывало острие меча. Я не мог просто перерубить его, это действие тактические алгоритмы Отступника предугадали бы и пресекли. Однако я применил силу Джека, и кинетическая проекция лезвия ударила по древку копья. Недостаточно, чтобы полностью его уничтожить, но хватило, чтобы повредить.

Потом мой сапог врезался в шлем Отступника, заставляя его отступить назад, и Дэвид тут же снова заключил его в клетку силовых полей. Находящиеся снаружи кейпы о чем-то переговаривались, кричали, внутрь палатки втискивались все новые лица, но было поздно, противостояние заглохло. Я для вида крутнул еще разок меч, погасил лезвие и вложил оружие в ножны.

- Прекрати это безумие, - крикнул Отступник.

- Это не безумие. И нет, не прекращу.

- Ты не имеешь права принять подобное решение единолично!

- Что я точно не имею права – так это не делать все, что в моих силах.

Я чувствовал, как меняется обстановка у меня за спиной. Проделай мы подобное без подготовки, и последствия могли бы стать катастрофическими. Однако благодаря гоблинам Нилбога у нас было достаточно мяса для экспериментов, проводившихся в далеких безжизненных реальностях. Эми и Райли работали тщательно и аккуратно, и главное – не вслепую. Рядом со мной Дэвид отпустил две силы и выбрал новые, более подходящие для противодействия множеству целей. Я задал телепорту расчет координат прыжка и шагнул вперед с разведенными руками.

- Послушайте меня! Много лет мы сражались за мир плечом к плечу. Каждый из присутствующих обязан мне жизнью, а многие даже не единожды. Я никогда ни о чем не просил для себя, не требовал ни наград, ни благодарности. Но сейчас я прошу о сущей малости: доверьтесь мне. Доверьтесь один-единственный раз! Вы сами знаете, насколько тяжела ситуация, что судьба мира повисла на волоске. Мы испробовали разные подходы, чтобы победить Зиона, мы смогли его ранить, и сейчас все что нужно – это решающее наступление объединенными силами! Вот он, последний шанс победить!

Я закрыл глаза, изо всех сил сосредочился на кейпах вокруг меня. Не на них самих, на их силах. Попытался ощутить их присутствие, как-то дотянуться до них, достучаться. Я понятия не имел, как это сделать, однако надеялся на чудо.

- [Сражайтесь вместе.]

Слова запустили волну. Волна разошлась кругами и понеслась дальше, за пределы моего восприятия. И в тот же миг я ощутил, как за спиной возникла новая угроза. Огромная. Раньше подобное ощущение вызывала только Контесса.

Я повернулся к Карлосу. Тот пошатывался, держался за капельницу, но все же стоял. Летать он больше не мог. Он смотрелся немного дико, поскольку был фактически слеплен из двух тел, и собственная смуглая кожа резко сменялась бледной кожей посмертного донора. Я даже сам не заметил, как сделал шаг от него.

- Карлос? Ты слышишь меня?

- Да, - прошептал он, обводя палатку и набившихся в нее кейпов пустыми глазами. – Вот оно как выглядит на самом деле…

- Ты контролируешь это?

Карлос неопределенно мотнул головой. Значит, сила срабатывает автоматически. Почти наверняка при касании, но даже так я был готов прыгать от радости, если бы не опасался уронить авторитет. Получилось. Черт побери, Эми, ты чудо. Я повернулся к Дэвиду.

- Малыш, ты готов мне довериться?

Под маской не было видно его лица, но он, похоже, немного растерялся.

- А что еще делать? – спросил он тихо. Ни о чем другом он и помыслить не мог, пока во всяком случае, но его услышали, и интерпретировали по-своему.

Я взял его за руку и осторожно подвел к Карлосу. Тот тоже протянул ладонь. Со стороны казалось, что они просто здороваются, но когда их пальцы соприкоснулись, Дэвид вздрогнул всем телом, а я едва успел отпрянуть. Потом оба синхронно повернулись к остальным.

Дэвид убрал созданные им силовые поля и дотронулся до Отступника. Тот резко повернулся к двум своим подчиненным, и коснулся их. Те коснулись своих соседей. Карлос дотронулся до Эми и Райли. А потом все как-то разом посмотрели на меня.

- Нет, Карлос. Прости, но должен остаться кто-то, способный тебя остановить. Ты и сам это понимаешь.

Я запахнулся в плащ и сделал шаг назад в раскрывшийся за моей спиной портал, который тут же схлопнулся. Теперь я находился в одной из многочисленных палаток лагеря, где укрылись оставшиеся члены Котла. Эшли откровенно скучала и ковыряла микроскопическими аннигиляционными вихрями землю, будто пальцем, Кевин нервничал и непроизвольно морозил все вокруг себя, Мегуми довольно насвистывала какой-то мотивчик, и только Дэниел держался по обыкновению собранно. На надувных матрацах лежали рядом Привратник и Ясновидец.

Несколько секунд я прокручивал в уме возможные действия. Собранная армия использовала межмировые порталы, воссозданные Дракон на основе сохраненных образцов оборудования Чокнутого Профессора. Если я передам Карлосу Привратника и Ясновидца, то это существенно увеличит мобильность и осведомленность, однако их лишусь я. С другой стороны, порталов в распоряжении ограниченное количество, что заставляет кейпов перемещаться большими группами. Сеть же расширяется инфляционно, и их может на всех не хватить. Кроме того, они могут выйти из строя и не факт, что рядом найдется кто-то, способный их быстро починить.

Да, мои возможности по наблюдению за обстановкой ухудшатся, но когда начал создавать потенциальную угрозу S+ класса, сложно остановиться. Я похлопал Привратника по плечу, заставив обратить на себя внимание. Прикасаться к Ясновидцу, по понятным причинам, не стоило.

- Давайте, ребята, вставайте. Одно последнее усилие.

Оба кейпа-калеки с усилием поднялись на ноги. Уход, который они получали, подразумевал, помимо прочего, профилактику мышечной дистрофии, однако передвижение своим ходом для них все равно было непривычным. Я аккуратно подвел обоих к выходу из палатки и оставил там, после чего повернулся к Бойне.

- Вас я ни к чему не принуждаю. Хотите – присоединяйтесь к битве. Хотите – можете идти на все четыре стороны хоть сейчас. Чем бы ни закончился этот бой, он закончит все.

- Я остаюсь, - прохрипел Дэниел.

- Кто бы сомневался. А остальные?

- Я иду, - заявила Мегуми. – У меня еще есть чем подорвать эту золоченую жопу.

- Я тоже, - подхватила Эшли.

- Извини, но я тоже пойду. Не могу оставаться в стороне, - сказал Кевин.

С ним-то понятно. Привязался к Привратнику с Ясновидцем, не хочет оставлять их одних. Я пропустил уходящую троицу и уселся на освободившийся матрац. То, что я переложил главную проблему на чужие плечи, не означало, что проблемы кончились. Я немного подумал и вызвал Контессу.

- Фортуна, доложи текущий статус.

- Заглушаю ядерные реакторы там, где этого еще не сделали, и привожу в негодность ядерные арсеналы, - ответила она. – Почти закончила.

- Инициирован чрезвычайный протокол «Эгида», в формировании сети задействован Ясновидец. Прими контрмеры против его способности и начинай подготовку к запуску чрезвычайного протокола «Ганза». Также на тебе отключение «Эгиды» в случае, если этого не смогу сделать я.

- Поняла, - она не стала отключаться сразу. – Мы ведь все правильно сделали?

- Уверен, что нет, потому что при всей нашей силе мы все еще люди, а людям свойственно лажать, - меня немного удивила эта вспышка человечности у той, кто давно стала лишь придатком к своей силе. - Но если мы достигнем успеха, то это никого не будет волновать, а если нет – то некому будет волноваться.

- Сложно поверить, что все вот-вот кончится. Я посвятила этому делу жизнь… что нам делать дальше?

- Попробуй поделать то, что обычно делают люди. Ну там, дома строят, овец пасут, хлеб пекут, - я вдруг осекся, потрясенный внезапно возникшим чувством опасности, - хотя не, хлеб печь не надо. Вот что, пообещай мне, что никогда, ни при каких обстоятельствах не попытаешься печь хлеб.

- Ладно.

- До связи.

Хронометр показал три часа дня по местному времени. Дэниел молча стоял в углу, и от него исходило чувство нарастающей угрозы. Вопрос времени, когда он тоже поднимет бунт… но это произойдет не сейчас. Пока рано об этом беспокоиться, однако я все же задал телепорту очередь расчета нескольких подходящих координат. Просто на всякий случай. После чего связался с Дракон.

- Приветствую, мисс Рихтер. Судя по эмоциональной реакции Отступника, Сплетница вам… насплетничала.

- Да, кое-что она нам рассказала. Скажу честно, подобные безумные планы больше подошли бы суперзлодею из комиксов категории 12+.

- Я не настолько безумен, как ей – или вам – хотелось бы. Уж поверьте, я знаю, каково это – жить с осознанием, что в любой момент можешь стать ходячей катастрофой.

- От твоего осознания никому легче не стало

- Это не значит, что я не пытался избежать этого.

- Ближе к делу, Конрад. Чего ты хочешь?

- После инициации чрезвычайного протокола «Эгида» необходимость в вас отпала. Поскольку вы не человек, и даже не биологический организм, то присоединиться к сети не можете, а ваше взаимодействие с сетью будет в лучшем случае малоэффективным. При желании я мог бы выключить вас хоть сейчас, однако ваши прошлые заслуги неоценимы. Я предлагаю вам возможность. Прямо сейчас вы проведете архивацию своей личности и критически важных баз данных. Поместите архив на физический носитель, который я смогу должным образом экранировать. После этого я запущу оставленный Эндрю Рихтером и усовершенствованный мною аварийный выключатель, который сотрет ваш код со всех носителей, включая обесточенные и находящиеся в иных реальностях. В том случае, если я ошибался, то просто передам архив Отступнику, и он с легкостью вас восстановит. Или сделаю это сам, если он погибнет в бою. Если же я окажусь прав… вы и сами все понимаете.

- За сегодня я уже второй человек, которого ты просишь отправиться на смерть.

- Знаете, Тереза, когда-то давным-давно, когда я еще не был всеми проклятым чудовищем, Лазершоу мне сказала одну вещь. Что каждый Страж победил как минимум одного злодея: того, которым мог бы стать. Как вы метко заметили, мне это не сильно помогло. Но вы можете не повторить ту же ошибку.

Дракон молчала довольно долго. Вряд ли только размышляла и мучалась выбором. Это было как минимум не в ее стиле. Скорее, приводила в порядок дела, писала прощальные письма, запускала предохранительные программы на объектах своей инфраструктуры, чтобы не устроить еще больше катаклизмов на несчастной планете. Ответственная женщина, даром что существующая только на жестком диске.

- Куда доставить архив? – спросила она через несколько минут.

- Прямо в штаб.

Я встал, махнул рукой Дэниелу и вдвоем мы вышли из палатки. Лагерь снова выглядел покинутым, снова присутствие чужих сил ощущалось только возле госпиталя. Умников тут больше не было, они ушли с Карлосом, в непосредственной близи они могли лучше применять свои силы, чем глядя в мониторы. Я подошел к куче барахла, оставленной Антигероем, и вытащил из нее черный кейс, вполне обычный с виду. Вместе с тем, его стенки гасили практически любое волновое излучение.

Дракон прибыла еще через пять минут. Драконоподобный воздушный корабль с ревом приземлился прямо перед палаткой, и она сошла по боковой аппарели, держа в руках небольшой металлический куб. Я приветственно махнул рукой и раскрыл кейс.

- Если не секрет, что ты собираешься сделать с паралюдьми? Ты должен понимать, что даже если убить всех до единого, триггеры от этого не прекратятся.

- С чего вы взяли, что я собираюсь убивать всех паралюдей?

- Так сказала Сплетница.

- А, Лиза. Боюсь, она ввела вас в заблуждение. Не специально, а потому что заблуждается сама. У меня нет планов по уничтожению паралюдей, это просто невозможно. А текущая мера предосторожности предназначена на случай, если после гибели Зиона все силы перестанут работать. Да, это тот исход, которого я желаю больше всего, однако от меня тут ничего не зависит.

- Странно. Ты не лжешь. Но ведь Сплетница всеведуща.

- Знать все еще не значит знать только правду. Она ненавидит и боится меня. Боится настолько, что уверена, будто я знаю бреши в ее силе и использую их, чтобы скрывать от нее информацию или подсовывать дезу. И чем больше ее сила твердит ей об отсутствии двойного дна, тем больше она уверяется в его существовании.

- Ух. Жестоко.

- Так я мог ее контролировать.

Дракон вздохнула и положила архивный носитель в кейс. Я закрыл крышку и включил экранирование.

- Если Колин погибнет, не надо меня включать снова.

- Передать ему что-нибудь? – уточнил я из вежливости.

- То, что я хотела бы ему сказать, не для чужих ушей.

Особенно не для моих. Ладно. Я мысленной командой вызвал «Аскалон» и на ретинальном дисплее маски отобразилось простенькое меню:

«Подтверждение: Да/Нет»

«Да».

Несколько секунд не происходило ничего. Потом глаза Дракон расширились, ее затрясло, словно в агонии. Потом все прекратилось и безжизненное тело со стуком упало на поле. Вдвоем с Дэниелом мы оттащили деактивированного андроида внутрь корабля, кейс с архивом я оставил там же. Надеюсь, Колин не снесет мне голову до того, как я успею объяснить ему что и как.

Больше дел у меня не осталось. На починку оборудования нужны недели, заниматься ею бессмысленно. Так что я вернулся в штаб, к голографическому терминалу. На него все еще транслировались данные с бесчисленных модулей системы стратегического управления, которые продолжали носить многие кейпы. Видеопотоки то и дело гасли, но их оставались еще тысячи, и на каждом виднелось перекошенное яростью и болью золотое лицо, с раскрытым в нескончаемом вопле ртом. И это выглядело… перспективно. С этим можно было работать. Не знаю пока как, но кажется, я еще мог что-то сделать сам.

Я поудобнее устроился в кресле и принялся ждать.