Плоды проклятого древа

8.3

Как человек, дважды переживавший смертельную агонию, я отлично знал, что перед смертью не надышишься. В моем случае это означало, что возвращение домой можно откладывать бесконечно, ведь всегда можно что-то улучшить в имеющемся оборудовании или дурную голову озарит новой идеей. По этой причине День Д я железно назначил на первое сентября, и независимо от степени готовности снаряжения.

Я вышел на балкон башни. Большая часть моей крепости была сугубо функциональной – механизмы для поглощения и переработки материалов, строительные стенды, склады, энерголинии и прочее, но для башни я сделал исключение. Я постарался сделать ее красивой и комфортной – насколько то возможно с имеющимися материалами и временем.

Большая часть моего времени, понятное дело, уходила на работу. Несколько минут в сутки на почистить зубы, посрать и проглотить синтезированный пищевой брикет. Но временами я отключал все терминалы и отправлялся в башню – посмотреть на небо. Сейчас была ночь, пусть время суток для меня и стало условностью, означающей лишь уровень естественного освещения. Но это небо… я не помнил, чтобы на Земле Бет было такое небо. Миллионы, миллиарды звезд. Не чета тем редким искоркам, свет которых умудряется прорваться через пыль и смог городов.

Красиво. Неописуемо красиво.

Я – единственный человек на этой планете, и лишь я один могу осознать эту красоту, наделить проходящие через атмосферу пучки фотонов смыслом. Это как держать целую вселенную в своих руках. Волшебное ощущение, но грустное, потому что его не с кем разделить.

Я попытался представить всех тех людей, о которых сохранил память. Что-то мне подсказывало, что они не обрадуются моему «чудесному спасению». И раз среди героев у меня не осталось друзей, я буду искать союзников среди злодеев. Отморозков, негодяев и чудовищ.

Чтобы вести за собой чудовищ нужна особая сила, и я знаю, где ее найти.

Вот только для этого нужно вернуться домой, а к возвращению нужно хорошо подготовиться. Я с легким сожалением ушел с балкона и спустился обратно в тронный зал, где располагались контрольные терминалы.

Моя крепость-мастерская разрасталась почти неделю, прежде чем я решил отключить программу репликации. Может, когда-нибудь я расширю ее еще на пару квадратных километров, но пока мне хватало добытых ресурсов. За прошедшее время я успел более-менее освоиться с обновленной силой, и понял некоторые важные моменты.

Во-первых, любое устройство, создаваемое мной, было вещью в себе. Оно не нуждалось во внешних источниках энергии, топливе или материалах, либо вырабатывая их самостоятельно, либо имея ограниченный, не пополняемый с момента создания запас.

Во-вторых, устройству не обязательно было быть громоздким, но чем более энерговооруженным и крупным я его строил, тем стабильнее и дольше оно работало. Последнее было особенно критично, ведь чинить их было крайне трудно и неудобно. Сделать плазменный пистолет, который придется перебирать ежедневно, чтобы не рванул прямо в руке? Или лучше отгрохать плазменный генератор, который год проработает как часы, но который после истечения гарантии только разобрать на запчасти? Если бы не третья особенность силы, и наличие у меня портальной технологии, выбор был бы неочевидным.

Потому что, в-третьих, с определенного порога габаритности я мог снабдить создаваемое устройство «каналом» - миниатюрным элементом, который можно унести с собой и использовать для вызова его эффектов на любом удалении. Да, «каналы» работали через миры, в чем я убедился, в ходе испытаний основательно перекроив ландшафт на еще одной необитаемой Земле. Конечно, настолько разрушительный масштаб был не обязателен, но при расходовании энергии малыми порциями опять же возникала нестабильность, резко усиливался износ и падал КПД.

Четвертое свойство силы вытекало из первого. «Каналам» я мог придавать практически любую форму, это было совершенно не критично, но наилучший результат достигался, если я соединял его напрямую со своей нервной системой через усеивающие тело разъемы. Сами же разъемы теперь воспринимались как естественная часть тела. Я помнил, что они вживлялись второпях и очень грубо, без оглядки на последствия в виде отторжения, онкогенеза, глиального рубцевания и прочего. Ничего подобного я не наблюдал. Я словно родился с ними.

Наконец… не знаю, трактовать ли это как значимое свойство, но мне не нравились те вещи, которые я создавал. Да, они выполняли возложенные на них функции, но в них не было изящества. Они выглядели недоделанными, в них не хватало какого неизвестного мне пока элемента, который я не мог описать. Единственным, что меня полностью устроило, был новый портал. Старый, собранный по кусочкам в Мэддисоне, я использовал как прототип, и воссоздал технологию в макро-масштабе. Получившаяся установка занимала площадь в пять гектаров и уходила ввысь на пятьдесят метров, а его «канал» имел облик наручных часов (и даже время показывал), обратной стороной подключенных к одному из нейронных разъемов.

Времени до назначенного часа оставалось немного. Я переоделся в купленную на Земле Алеф одежду и осмотрел разложенное на столе снаряжение. На первый взгляд – обыденные, непримечательные предметы.

Наручные часы. Солнечные очки. Брючный ремень. «Смит-Вессон» 38-й калибра с укороченным стволом. Кольцо-печатка. Несгораемый кейс.

Хотелось бы иметь в распоряжении больше инструментов но, как я уже сказал, перед смертью не надышишься. В идеале моя вылазка должна была пройти тихо. Моя основная задача – сбор информации. Для этого есть «очки». «Ремень» позволит мне избежать узнавания. «Револьвер» - оружие на крайний случай, «кольцо» - защита. «Кейс» тоже необходим, но узкоспециализирован.

Первыми я надел очки. Их дужки подключились к разъемам у меня на висках, и я часто задышал от напряжения, пока суперкомпьютер синхронизировался с моим мозгом. А потом мир изменился. Из него исчезла неопределенность, он стал понятным, точным и предсказуемым. Все измерялось и просчитывалось, от мимической микромоторики и инерциальных моментов до колебаний кислотности на окружающих поверхностях и колебаний вездесущих электромагнитных волн. В этот аналитическо-вычислительный комплекс я вложил все, что знал о способах восприятия и обработки информации, они же помогали управлять всем остальным снаряжением, и все равно этого не хватало, чтобы сравниться со средней руки Умником.

С остальным снаряжением было проще, оно интегрировалось не так глубоко. Правда, часы вызывали странное ощущение, словно я наблюдаю одни и те же события одновременно в нескольких разных вариациях, но это чувство было слабым и не доставляло заметного дискомфорта. Вероятно, какой-то побочный эффект многомерной технологии, с которым я прежде не сталкивался. При создании и ношении «Сирина» таких ощущений не возникало.

Я забрал снаряжение и пошел к ближайшей телепортационной платформе. По нажатию кнопки красный круг под моими ногами вспыхнул и переместил меня на такую же платформу у самого выхода из замка. Там своего часа ждала небольшая каменная лестница, словно ведущая в пустоту, а на самом деле поднимающаяся на уровень, на котором на Земле Бет находилась твердая почва.

Сейчас ровно полночь. Время суток и время года на каждой из Земель совпадают. Или, возможно, те Земли, что быстрее движутся вокруг Солнца, нам просто недоступны. Если я правильно помню протоколы СКП, Броктон Бей должен быть обнесен стеной и изолирован, как карантинная зона. Впрочем, если учесть, как славно погулял по Новой Англии предыдущий «я», у правительства могло и не найтись времени на установку полноценного карантина. В любом случае, темнота будет мне подспорьем, пока я не найду кого-нибудь, чей облик можно присвоить.

Я выставил часы перед собой и повернул заводную головку. В воздухе раскрылся уже знакомый знакомый круглый проход, за которым виднелось шоссе. Я быстро шагнул вперед и сразу закрыл за собой проход.

Ощущение другого мира накатило сразу же. Другой воздух, другие звуки – вообще все другое. Родное. На сенсорно-вычислительный комплекс обрушился шквал информации, в первую очередь состоящей из разнообразных радиоволн, так что некоторое время я потратил на дополнительную настройку, чтобы оглушительный радиошум не отвлекал меня.

Немного отдышавшись и придя в себя, я задействовал «ремень», точнее то, что скрывалось под его личиной – проектор фазированного силового поля. В первую очередь эта штука предназначалась для маскировки, способной обмануть не только глаза и видеокамеры, но и более экзотические инструменты, вроде рентгена или ДНК-сканеров. Она создавала объемный покров, неотличимый для большинства средств наблюдения от обычного человеческого тела и одежды. При этом покров был достаточно плотным, чтобы удержать меня в воздухе и поддерживать скорость до двухсот километров в час. Пользоваться им было рискованно, потому что любое внешнее проявление парасил – это повод для ненужного внимания, но сейчас без него было не обойтись. От точки перехода до Броктон Бей было около ста километров по прямой. На всякий случай я придал маскировочному полю темно-синий цвет, и направил полет на восток, к побережью.

И чем дольше я летел, тем очевиднее становилось запустение. Вдоль дорог стояло множество брошенных машин. С высоты я видел целые небольшие городки, где не горело ни одного огня. Или же огни горели, но это были огни костров. Пару раз я заметил внизу вспышки, явно созданные парасилами.

По спине побежал неприятный холодок.

Последнее, о чем думал предыдущий «я» – это о последствиях. Я силился разорвать цепи предопределенного будущего, которыми меня опутала Симург, и с помощью Дины преуспел… но не велика ли оказалась цена?

Я не знаю. Это не то, что можно измерить и рассчитать с помощью подключенного к мозгу суперкомпьютера. Я опустился ниже и заметил внизу причину, по которой на дороге возник затор.

Серую область зацикленного времени.

Она была довольно небольшой, в форме тонкой прямоугольной призмы, но располагалась так, что объехать ее было невозможно – с одной стороны овраг, с другой крутой склон. Я приземлился рядом с петлей и коснулся ее. Довольно необычное ощущение. Нет ощущения твердого материала, как при прикосновению к металлу или камню, только неодолимое сопротивление. Темного теплое, потому что тот день был довольно жарким, и заключенный в петлю воздух остался нагретым.

Машины на забитой трассе стояли уже давно, видимо, с момента появления петли. Тогда на трассе моментально образовалась пробка, из которой уже не было выхода. Вид десятков, а то и сотен автомобилей с распахнутыми дверями чем-то напоминал разоренное кладбище. Я посмотрел на кольцо-печатку. Возможно, это ошибка – очередная ошибка, которая обернется для меня горой проблем. Возможно, разумно будет бросить все как есть, и заняться своими делами. Но как говорил другой «я», самый первый, не побывавший в аду и не поубивавший в нем всех чертей, есть вещи, который просто нужно делать. Я приложил печатку к серой области.

Где-то далеко-далеко могучая машина ожила, вышла на рабочий режим и по каналам, существующим в самой сути бытия, начала перекачивать огромные потоки энергии, влияющей на поток времени.

Петля мигнула и исчезла.

Возможно, пророчество Дины нацелено на далеко идущие последствия, и все эти разрушения имеют смысл. А возможно, что и нет. Я не узнаю, пока все не кончится.

Остаток пути я провел в мрачных размышлениях, и вскоре впереди показались знакомые очертания береговой линии.

Броктон Бей превратился в город-призрак. Как я и предположил, после учиненной Скиттер резни никто не стал пытаться повторно возвести стену вокруг города. Дороги перегораживали бетонные блоки, а на обочине стояли наспех сооруженные щиты с предупреждениями. С помощью очков я приблизил изображение и навел резкость.

«ВНИМАНИЕ!

Заброшенная территория! Опасный уровень парачеловеческой активности!

Вы входите сюда на свой страх и риск!»

Вняв предупреждению, я достал револьвер и спустился до пятидесяти метров над землей. Сейчас предстояло самое сложное – найти в окружающих руинах объект размером с баскетбольный мяч. Потому что после двух ядерных взрывов и последовавшей за ними битвы титанов планировка в нужном мне районе несколько изменилась.

В дополненной реальности я вызвал спутниковую карту города и наложил ее на окружающий ландшафт. Помогло не сильно, потому что во время битвы я не запоминал местность. Пришлось снова регулировать очки, чтобы сканировать в глубину, через толщу бетона, застекловавшейся земли и грязи, после чего несколько минут кружения над приблизительным местом поисков дали результат – я засек скрытую под завалами временную петлю.

Довольно глубоко, руками не откопать, но для этого есть револьвер. Я завис чуть в стороне над обнаруженной петлей и ввел в оружие уточненные параметры выстрела, после чего направил ствол вниз и нажал на спуск.

С тихим шипением из дула револьвера вырвался широкий конус энергии, испаривший разом полсотни кубометров бетонно-кирпичных залежей. В образовавшемся кратере обнаружилась даже не одна петля, а целых три. В первой застыла Ампутация, во второй на смартфоне бесконечно повторялся припев писклявой песенки, в третьей находилось то, ради чего я собственно и пришел.

Оторванное ухо Джека Остряка.

Я приземлился рядом и раскрыл кейс. Кейс тоже использовал хронотехнологию, только не петли а стазис, но в любом случае действовать нужно было быстро, чтобы процент отмерших клеток стремился к нулю. Поставив «кейс» точно под ухом, я сломал петлю с помощью «кольца» и тут же захлопнул крышку.

Так, первый пункт выполнен.

Dance to the beat, wave your hands together!

Come feel the heat forever and forever!

Listen and learn, it is time for prancing.

Now we are here with Caremellendancen!

Я подошел к Ампутации и отключил маскировку. Ее глаза подергивались. Она пыталась посмотреть в мою сторону, но длительность петли была слишком мала, меньше секунды, и ее взгляд постоянно возвращался на прямую линию, туда, где в петле застыл смартфон. Я немного подумал, и сломал ее тоже. Навязчивая песенка стихла, когда выключился плеер.

Я немного сдвинулся, чтобы оказаться точно на линии взгляда Ампутации. Разумеется, я не был таким идиотом, чтобы взять и выпустить ее. Не только потому, что она мгновенно напала бы на меня, оказавшись на воле. Я все еще отлично помнил, что она сделала с моими родителями. Глядя на нее, навечно застывшую, не способную шевельнуться, произнести хоть слово и даже сделать вдох, я не ощущал ничего кроме мрачного удовлетворения.

- Плохих девочек наказывают, - сказал я, направив свет от экрана смартфона себе на лицо. – А твое наказание будет длиться еще очень долго, потому что я на тебя очень зол. Советую хорошенько подумать о своем поведении. Времени у тебя, хм, достаточно.

Я взлетел снова и завис на высоте. В принципе, с делами в Броктон Бей я закончил, можно двигаться дальше. Но что-то удерживало меня на месте, чувство… незавершенности. Словно где-то здесь еще оставались кусочки меня, которые звали к себе, просили забрать их. Сверившись с виртуальной картой, я полетел в восточную часть города.

Криков Выверта я не услышал, пока не подлетел вплотную. Его петля была довольно длинной, около пяти секунд, так что все возможности вдоволь наораться у него имелись, но он почти молчал. Только испускал короткий хрип, когда его плечи выворачивались из суставов. Я подошел ближе, чтобы он увидел меня, но тот не отреагировал вообще никак.

Петля сбросилась, Выверт снова полетел вниз и повис на веревке.

Ни узнавания, ни реакции. На лице Выверта было не больше самосознания, чем у деревянного болванчика. Похоже, здесь ловить нечего.

Моим следующим пунктом стало неприметное здание на юге, окна и двери которого были закрыты плоскими временными петлями, а в крыше зияла дыра, пробитая изнутри. В нее я аккуратно и опустился, чтобы встретиться лицом к лицу со Взломом. Завидев меня, он забился, как рыба на крючке, и что-то нечленораздельно замычал. Я осмотрелся по сторонам и повернул диван так, чтобы усесться лицом к лицу.

- Просто убе… ей меня! – провыл он, споткнувшись, когда петля сбросилась.

Я обдумал просьбу. Нет, слишком рискованно. Даже если я активирую защиту, которую дает кольцо, это не обеспечит полного иммунитета к силе Взлома. Кроме того, для разрушения петли мне нужно находиться вплотную к ней, так что действовать за пределами радиуса его способности тоже не выйдет. Да и не было у меня к нему ни капли сочувствия. Ампутация забрала у меня семью, но Взлом отнял что-то менее осязаемое, но не менее важное

- Нет, Взлом, я тебя не выпущу. В этом случае ты мгновенно возьмешь меня под контроль, а мне уже хватило одной ночки. Знаешь, незабываемые ощущения, когда каждая клетка тела болит так, будто погружена в раскаленный металл, и при этом не можешь даже закричать. Надеюсь, ты за эти три месяца хотя бы приблизительно прочувствовал, каково было мне.

Я ненадолго замолчал, следя за реакцией Взлома. Он тяжело дышал, и не отрывал от меня полубезумного взгляда, но молчал.

- И главное, что вам это дало? Вы всерьез надеялись, что можете просто взять меня под контроль, обнести СКП с моей помощью, потом пустить мне пулю в череп и остаться в шоколаде? Да, я был неудобен для Протектората, они бы закрыли глаза на мою смерть, но разве Сплетница не сказала вам, что Левиафан уже убил меня? Да-да, убил по-настоящему. Сделал небольшое исключение, и проигнорировал эффект Мантона, размолол меня в кашу внутри собственной брони. На то, чтобы восстать из мертвых, мне потребовалось меньше часа. Тут, конечно, начинается тема для философских диспутов, что определяет человека – его сознание или тело. Но я не о философии. Я о том, что пристрели вы меня вместе с Элитом, я бы все равно пришел за вами, и это бы кончилось для вас также печально. Хочешь знать, что сейчас с твоей бандой? М?

Я выдержал небольшую паузу, и молчание истолковал как согласие.

- Адскую Гончую я сдал на опыты Ампутации. Судя по тому, что я видел, перед смертью она наконец-то обрела душевное равновесие и действительно стала собакой… ну или чем-то, отдаленно собаку напоминающим. Мрак сдох, как последнее ссыкло, пустил себе пулю в висок, когда я пришел за ним. Черномазая девка, не знаю даже, как ее звали, пораскинула мозгами об стену. Скиттер и Сплетница тоже сидят в петлях, еще хуже твоей. Скиттер, кстати, я был готов пощадить, но она решила снова поднять ставки вместо того, чтобы смирно уехать в Клетку. Укокошила Александрию, прикинь? Напихала ей в легкие столько мух, что та задохнулась. Так что Триумвирата больше нет, потому что Легенду и Эйдолона грохнул уже я. Ну, там было довольно скучно. Пыщь-бдыщ, пук-кек, и все.

Я откинулся на диване, глядя в потолок. Почему-то впервые за месяцы я ощущал себя цельным, живым. Ко мне вернулось чувство реальности, которое почти угасло, пока я гостил на Земле Алеф или был единственным человеком на безымянной планете. В этом заброшенном доме я порвал последнюю нить, что связывала меня с человечеством. Здесь я окончательно отбросил героя, пусть и падшего, и принял облаченный в полночь ужас. Я помнил пронизанные страхом голоса наемников в рации; ощущения, когда по броне слабым дождиком стучали их пули; легкое, податливое сопротивление раздираемой металлическими когтями плоти. Так явственно, как будто это случилось только что.

И я с трудом вспоминал пребывание на Земле Алеф. Воспоминания ускользали как сон, слишком хороший, чтобы быть правдой. Что от меня вообще осталось, если оставить за скобками мою силу? Может, Эми права, и я действительно не более чем изделие Технаря, действующее автономно после его гибели? Мой единственный собеседник – это запертый во временной петле неудачник. Мой лучший друг – демон, обвившийся вокруг моего сердца. Моего врага вообще словами не описать.

Черт…

Я встал с дивана и пошел в знакомый коридор. За три месяца в повышенной влажности трупы наемников разложились, но не высохли, так что воняло там ужасно. Я осторожно прошелся между разодранных в клочья тел, высматривая что-нибудь полезное.

Карабин М4… хорошая огневая мощь, но слишком уж бросается в глаза. При нем уже знакомый лазерный подствольник… халтура и херня, не интересно. А вот эта Беретта М92 мне подойдет. Мое оружие обладает большой мощью, но применив его при свидетелях, я сразу выдам себя. Пистолет позволит отбиться от обычных бандитов и не слишком сильных кейпов, не раскрывая конспирации. И армейский нож… тоже полезно. Универсальный инструмент, никогда не будет лишним.

- Эй, Взлом! – позвал я, когда вернулся в комнату. – Мне лень тут все перерывать, дел по горло. Скажи мне, где хранил свою заначку, и я выполню одно твое желание, не связанное с вытаскиванием тебя из петли.

- Сердцеед! – выдохнул Взлом за одну итерацию петли.

- Батя твой в смысле? – уточнил я. – А что с ним?

- Убей его!

- Ну, это не самая странная просьба, которую мне доводилось слышать. Ладно, считай он уже труп. Так где?

- Слева!... Стена!... Сейф!

- Ага, понял, - я быстро нашел искомое, скрытое за ложной деревянной панелью, и выставил на револьвере самый слабый импульс, какой только возможно. – Теперь осторооожненько… опа!

Дезинтегрирующая вспышка отправила в небытие кусок стены, дверцу сейфа и, увы, часть налички. Покопавшись немного внутри, я выгреб уцелевшие пачки денег – мелкие, несвежие купюры, перетянутые простыми резинками. Часть испортилась от сырости, так что годными оказалось немногие. Одна пачка двадцаток, две пачки десяток, и две пачки пятидолларовых. Не бог весть какое богатство, но на карманные расходы хватит.

- Ну ладно, счастливо оставаться. Я бы на твоем месте пожелал мне удачи, потому что если меня не убьют окончательно, если я изобрету достаточную защиту от твоей силы и если просто не забуду, то как-нибудь улучу свободную минутку и устрою тебе эвтаназию. Чао.

Я вылетел наружу тем же путем, каким вошел. Навещать Птицу-Хрусталь или Манекена желания у меня не было, так что оставалось всего одно место, куда имело смысл слетать. Я направился к остаткам старшей школы Уинслоу.

И едва коснулся земли ногами, как сразу понял, что что-то не так. В основном из-за того, что из темноты со всех сторон хлынул поток крыс. Не просто огромная стая, озверевшая от голода настолько, что решилась напасть на человека. Они двигались скоординировано, вели себя не как стая, а как единый организм. Я отреагировал мгновенно – выхватил револьвер и включил кольцо в режиме защиты.

Цвета исчезли.

Живая волна крыс остановилась в нескольких метрах от меня и окружила плотным кольцом. Они не пищали, как обычные грызуны, а угрожающе шипели. Я даже не знал, что крысы способны издавать такие звуки.

Еще через очки я видел кейпа, который ими управлял – потому что он был единственным источником тепла на сотни метров, за исключением собственно крыс. Судя по строению скелета, это был взрослый мужчина довольно высокого роста. Он прятался внутри школы и не мог не видеть глазами своих крыс, что я целюсь прямо в него через стены.

Несколько секунд я обдумывал ситуацию, потом медленно убрал оружие, сделал несколько шагов назад и плавно взмыл в небо. Набрав высоту, я взял курс на юго-запад. К черту этот Броктон Бей.

3 сентября 2011, штат Джорждия, Атланта

На поиски нужной информации времени у меня ушло немало.

Я бы справился в тысячи быстрее, если бы не приходилось прятаться от Дракон. Из всех оставшихся на Земле Бет героев, она безоговорочно являлась сильнейшей и я ее всерьез опасался. Пожалуй, больше чем Эйдолона или Легенду. Те двое, по крайней мере, сражались лицом к лицу. Дракон же была всеведущей, неуловимой, словно даже вездесущей. Ее поисковые боты прочесывали интернет мелкой гребенкой, и даже безобидный поисковый запрос в фейсбуке мог обернуться большими неприятностями.

По этой причине я не мог запустить в сеть собственные вирусы, которые бы выпотрошили базы данных и принесли мне результат на блюдечке. Нет, мне пришлось почувствовать себя в шкуре злодея В-класса, и пробраться под камуфляжным полем в первый попавшийся офис ФБР, а потом несколько часов сидеть в серверной в скрюченной позе, пытаясь замаскировать свое вторжение под стандартный документооборот. Принялся я за дело утром, и управился только к полуночи.

Покинул я федералов с данными, ценность которых превышала единоличный доступ к ресурсам целого мира. Я знал, куда отправили Дину Элкотт.

Выбор Атланты был понятен. Пепельная благополучно пережила все обрушившиеся на США беды, и занимала прежнюю должность, а это означало, что злодеи в Атланте не смели показать нос на улицу без ее письменного разрешения. Утрирую немного, но в Штатах нашлось бы немного мест, чтобы еще лучше укрыть настолько ценного Умника. Также к Дине и ее родителям применили программу защиты свидетелей, так что жили они теперь под новыми именами и, как странно, без круглосуточной охраны.

Прямо сейчас я висел на почтительном удалении, задав камуфляжу ровный серый цвет, чтобы сливаться с пасмурным небом. Внизу раскинулся один из многочисленных пригородов Атланты, застроенный однотипными коттеджами. Здесь, в отличие от штатов побережья, практически не ощущались последствия явления Ахримана. Большую часть беженцев смогли заселить во временное социальное жилье, просели зарплаты в секторе неквалифицированного труда, но скачка уличной и парачеловеческой преступности, в отличие от многих других штатов, не случилось.

Ахриман – это новое имя, которое мне зачем-то присвоили в СКП, а потом спустили прессе. Именно так и звучала официальная версия июньских событий – первый задокументированный случай превращения парачеловека в Губителя. В другой раз я бы счел это проявлением невиданной доселе щедрости, ведь «обычным» Губителям присваивали имена существ из семитской мифологии, а мне не пожалели имени древнеперсидского первоисточника зла. В другой раз, но не сегодня, потому что грядущий разговор с Диной занимал меня куда больше.

Я плохо представлял, как работает сила Дины, но судя по тому, как она разговаривала с Вывертом, и как сформулировала ее пророчество Дракон, она оперировала вероятностями. Не самый надежный метод предсказания будущего, но все остальные пророки, о которых я знал, были еще хуже. И, что важнее всего, не обладали достаточной силой, чтобы закрыть меня от Симург.

На землю я спустился очень быстро, практически упал. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-нибудь меня заснял, и начал задавать ненужные вопросы. Приземлившись в безлюдном переулке, я переключил ремень на проецирование ранее отсканированного образа. Пару секунд поле калибровалось, после чего любой сторонний наблюдатель увидел бы на моем месте полноватого, лысеющего мужчину средних лет в неброской одежде.

- Раз, два, три, - я проверил модулятор голоса. – Раз, два, три.

Работало наскоро собранное устройство паршиво, из-за чего голос казался насквозь прокуренным и пропитым, и использовать его можно было только в течение пары часов, а потом только выкинуть. Такова оказалась неприятная плата за миниатюрность. В будущем придется использовать для маскировки внешность сверстников, что не так надежно.

Десяток кварталов до дома Элкоттов я прошел, сжимая в кармане рукоятку револьвера. Я не сомневался в том, что Дина предвидела мой визит, и теперь все зависело от ее лично отношения ко мне. За: она, как ни крути, помогла мне преодолеть влияние Симург. Против: она передала Протекторату пророчество, из-за которого они и обрушили на меня все, что было. Так себе выбор, но все остальные варианты выглядели еще хуже.

У нужного дома я еще раз огляделся, пересек дворик и нажал кнопку звонка. Ждать пришлось настолько долго, что я даже сверился с часами – не перепутал ли я время суток, и не полагается ли нормальным людям сейчас спать. Но нет, сейчас середина дня. И вообще выходной.

Спустя пару минут дверь отворил рано постаревший мужчина. Весь его вид говорил о том, что мне тут не рады, но пока он не станет вызывать полицию или Протекторат.

- Проходите быстрее, не мельтешите на виду, - сказал он, даже не пытаясь изобразить дружелюбие. – Дина предупредила, что вы придете.

- Благодарю, - конечно, моя благодарность была адресована отнюдь не ему.

Элкотт-старший отвел меня в гостиную, где на диване за журнальным столиком сидела Дина. За прошедшие месяцы она поправилась, и издалека выглядела как нормальная девочка тринадцати лет, а не одуревшая от ломки наркоманка. Вблизи становились различимы детали – скупая мимика, скованные движения, мрачный, почти жестокий взгляд. «Великое знание умножает скорбь», так сказал Экклезиаст. Мудры были древние евреи, не чета нынешним.

- Папа, ты не мог бы… выйти? – попросила девочка.

- Малышка, ты уверена? – насторожился ее отец.

- Все в порядке.

Мистер Элкотт ушел, хотя и с явной неохотой, а Дина молча указала мне на свободное кресло. Я сел напротив нее, поставил стазисный кейс рядом с собой и выключил маскировку.

- Привет, Дина. Рад, что ты выздоравливаешь.

- Кто ты? – спросила она, проигнорировав приветствие.

- Я тот, чей взор надежду губит, едва надежда расцветет. Я тот, кого никто не любит, и все живущее клянет. Я бич рабов моих земных, я царь познанья и свободы, я враг Небес, я зло природы, и видишь – я у ног твоих. (англ. – Whom no one loves, who lives for lashing His earthly slaves with furious beat, The king of freedom and cognition, Heaven’s foe, and nature’s own perdition, And yet, you see him at your feet!)

- Мне это ничего не говорит. Как и твое лицо.

- Эх, а я так старался, искал подходящие случаю стихи. Намекну прозрачнее: когда мы виделись последний раз, я сделал из одного хитрого нигера йо-йо, но забыл представиться. Меня зовут Конрад.

- Понятно. Ахриман, - в глазах Дины мелькнула тень интереса. – Не ожидала, что ты выживешь. Вероятность твоей смерти составляла больше девяноста девяти процентов.

- О, я действительно умер, и это было очень больно. И, тем не менее, я здесь.

- Я не возражаю. Числа стали лучше.

- Кстати о числах. Почему ты сказала Протекторату, что я стану причиной гибели мира?

- Потому что так и есть, - девочка пожала плечами. – Конец света наступит в течение десяти лет. Чем позднее, тем выше вероятность, и ты в любом случае являешься его причиной.

- У меня нет желания уничтожать мир. Я вообще не держу зла ни на кого, кроме Джека Остряка.

- Я вижу только числа. Вероятности событий, а не их причины.

- А если я умру раньше?

- Тогда причиной станет Джек Остряк. Если и он к тому времени будет мертв, то гибель мира отодвинется примерно на двадцать лет, но произойдет в любом случае.

- Тогда что ты имела ввиду, когда сказала, что числа стали лучше?

- Больше людей выживает во время Конца и после него.

- Полагаю, мое благополучие при этом роли не играет?

- Нет. Как и мое, если тебе интересно, - холодно ответила Дина. – Как и чье угодно. Это все несущественно.

- Какая обезоруживающая честность, я просто в смятении.

- Я знаю, что у тебя есть вопросы, так что можешь их задавать. Имей ввиду, у меня их не так много.

- Понимаю, ограничения Умников.

Я достал из внутреннего кармана куртки блокнот. В нем я записал все возможные варианты действий, которые успел обдумать и частично отвергнуть, по одному на листок, а потом вырвал их. На обратной стороне каждого я написал порядковый номер, после чего выложил их на журнальный столик номерами вверх.

- Поскольку у дома меня не ждала засада Протектората, я сделаю допущение, что наши цели пусть отчасти, но совпадают. В таком случае давай попробуем построить план. Вот различные пути, которыми я могу последовать, когда выйду из твоего дома. От чего мне следует отказаться, и в каком порядке выполнять оставшиеся?

Девочка склонилась над столом, и один за другим принялась выбраковывать листки. Исследования в оставшихся карантинных зонах, попытки убить любого из Губителей, мое раскрытие миру, попытки наладить сотрудничество с какой-либо из крупных фракций паралюдей. И так далее.

Пока она составляла план, я внимательно наблюдал за ней. Больше всего бросался в глаза контраст между ее маленьким, хрупким телом и той поразительной мощью, что стояла за ее силой. С каждой прошедшей секундой, с каждой отложенной в сторону бумажкой я постепенно погружался в понимание принципов ее работы и все больше желал воссоздать ее. Прошло много месяцев с тех пор, как я встречался с другим парачеловеком, Выверт и Взлом не в счет, поскольку их отделяли от меня петли времени. Но Дина сидела вот здесь, на расстоянии руки, и близость ее силы была подобна роскошному пиру, на который пришел голодный человек. Он не съест это изобилие в одиночку, но насытится наверняка, и сможет выбрать блюдо по вкусу.

Вот чего мне не хватало! Вот почему новые изобретения казались мне такими неуклюжими, незавершенными! Мне нужны паралюди, много паралюдей. Хоть и не в качестве материала, а как примеры, образцы для реверс-инженеринга.

Прошло несколько минут. На столе осталось всего пять бумажек, которые Дина выложила в определенной последовательности.

Номера «1», «5», «15», «27» и «9». Господи… она серьезно?

- Это лучший расклад из возможных, - сказала она, и слегка поморщилась. Похоже, дала знать о себе отдача.

- Я бы так не сказал…

- Ты задал вопрос – я ответила. Если у тебя все, то мне нужно отдохнуть.

- Одну секунду. Когда я просматривал новостную подшивку, то не обнаружил известий о новой атаке Губителя. Левиафан пришел в Броктон Бей пятого мая, прошло почти четыре месяца. Окно интервала закрылось на прошлой неделе. Ты ничего не можешь об этом сказать?

- Нет. Чем ты слушал? Я не вижу причин событий. И прошлого тоже не вижу.

- Хорошо… тогда можно еще один вопрос?

- Один. Потом ты уйдешь.

- Какова вероятность, что в течение следующих двенадцати месяцев больше десяти тысяч человек умрут в течение не более чем шести часов, на территории не больше ста квадратных километров из-за облучения радиацией и высокой температуры?

- Один точка два пять шесть.

- Это в процентах? – уточнил я.

- Да.

Все чудесатее и чудесатее. Точнее, я вообще ничего не понимал. Бегемот решил впасть в спячку, или что вообще происходит?

- Когда отдохнешь, сделай сходные прогнозы для Левиафана и Симург. Ну там, утопление, или изоляция в определенной области. Результаты сообщи Протекторату. И мне, если не сложно.

- Раскомандовался… - проворчала Дина недовольно, потирая виски.

- Или можешь не сообщать. Пусть они барахтаются, как слепые щенята.

- Я могла бы сообщить им, что ты жив.

- От этого числа станут лучше?

- Нет. Не станут.

Я включил камуфляжное пол, подобрал кейс и сгреб со стола бумажки с планами. Пять предназначенных к исполнению засунул во внутренний карман, остальное скомкал. В гостиную заглянул отец Дины и, как мне показалось, облегченно выдохнул, когда увидел, что я собираюсь уходить.

- Могу я в будущем попросить твоих подсказок?

- Только в самом крайнем случае, - угрюмо ответила провидица. – И то, что я тебе помогаю, еще не значит, что мне это нравится.

- Я знаю, что я такое, и удивился бы, помогай ты мне охотно и с удовольствием. Пока, Дина.

- Пока, Конрад.

Я вышел на улицу. Значит, первым идет план номер один… ну, хоть в чем-то я угадал. Как минимум это означает, что с моей давней подругой все в порядке.

7 сентября, Штат Мэрилэнд, окрестности Балтимора

Если в Атланте дела обстояли более-менее неплохо, Балтимор являл собой полную противоположность. Даже в лучшие времена, если бы кого-то спросили, какой город в США является самой опасной для жизни, здоровья и рассудка говенной дырой, Балтимор бы занял почетное второе место. Сразу за Броктон Бей, конечно.

Численность паралюдей здесь не превышала средний показатель для городской местности, но из-за огромного количества черных и прочих цветных, а также из-за обилия пролетариата, сформированные вокруг злодеев банды отличались жестокостью и склонностью к бессмысленному насилию. Что характерно, белые банды никогда не позиционировали себя как нацистские, но их лозунги от риторики Империи-88 отличалась примерно ничем. Так что если Броктон Бей был пороховой бочкой с тлеющим фитилем, то Балтимор скорее походил на кипящий чан с дерьмом. Ну, это было раньше, до Ахримана.

Мэриленд, как и Нью-Йорке, Пенсильвания, Дэлавер и Нью-Джерси, принял на себя самую большую волну беженцев, и вопреки всем усилиям правительства распределить их более-менее равномерно по стране, здесь их оставалось слишком много. Намного больше, чем мог позволить себе штат. Палаточные лагеря в мгновение ока превратились в палаточные города, а с ними пришли обычные проблемы подобных поселений, то есть голод, антисанитария, эпидемии и криминальный беспредел. Которые, в свою очередь, породили целый шквал свежих триггеров.

Фактически, Балтимор представлял собой зону боевых действий. Оцепления Национальной гвардии вокруг города не было, но только потому, что Национальной гвардии мало, а нужна она буквально везде. Кейпы-беженцы дрались с местными и между собой, местные нигеры дрались с латиносами и азиатами, и всех их били белые, потому что им было все равно, кого бить. Судя по информации в интернете, в школах продлили летние каникулы, чтобы не подвергать учеников дополнительной опасности. Коммунальные службы находились на грани паралича, героев не хватало, чтобы обеспечить им безопасность, а сами герои после нескольких смертей своих коллег озверели настолько, что завели привычку выслеживать злодеев по одному, наваливаться числом и калечить почти до смерти. И общественность не возмущалась, потому что была слишком обеспокоена сохранением собственной шкуры.

Именно сюда меня привел след Панацеи и Краулера. Точнее, одного только Краулера, потому что трехтонной шиншилле размером с фургон сложно затеряться даже в охватившем страну хаосе.

Я приземлился, недолетая несколько километров до черты города, и сразу же надел маскировку. Модулятор голоса перегорел еще быстрее, чем я ожидал, так что сейчас я использовал отсканированную внешность Взлома. Она была достаточно привлекательной, чтобы располагать к себе людей, не конфликтовала с тональностью моего голоса, и я испытывал неясное удовлетворение от того, что украл именно его облик.

Так что, когда меньше чем через десять минут голосования на обочине рядом затормозил потрепанный пикап, я не особо удивился. Коротковолосая блондинка, лет двадцати на вид, в джинсовых шортах и красной клетчатой рубахе, окинула меня оценивающим взглядом и открыла дверь на переднее сиденье.

- Залазь, - сказала она коротко.

Я не стал заставлять себя ждать, и залез в салон, водрузив стазисный кейс на колени. Только на всякий случай коснулся своей силой Беретты за пазухой. Сила подтвердила, что курок взведен, а патрон дослан в ствол, достаточно снять предохранитель и можно стрелять. Заодно я отметил, что водитель не парачеловек. Хорошо.

- Ну, давай, рассказывай, ты по жизни кто? – она требовательно забарабанила пальцами по рулю, когда пикап чихнул мотором и тронулся с места.

- Ищу одного человека. Свою подругу, - я попытался добавить в голос капельку картавости, чтобы изобразить франко-канадский акцент. – Во всяком случае, она ей была, когда мы виделись в последний раз.

- Она живет в Балтиморе?

- Думаю, она здесь была недавно.

- Знаешь, тут сейчас не самое спокойное местечко. Думаешь, с твоей подругой все в порядке?

- Она способна о себе позаботиться… ну, я на это надеюсь. И она уезжала с человеком, готовым ее поддержать.

Причем в буквальном смысле, позволяя на себе кататься. В том, что Эми так или иначе прописала Краулеру на биологическом уровне лояльность к себе, я не сомневался. Иначе с чего бы произошла такая резкая смена поведения. Вопрос в том, насколько надежным было подобное ментальное программирование, и не преодолеет ли его в итоге адаптивная регенерация Краулера.

- Оу, предчувствую какую-то интересную историю.

- Боюсь, я слишком трезвый, чтобы ее пересказывать.

- Теперь я еще больше заинтригована, - она игриво мне подмигнула. – Так вы с ней не встречались?

- Она никогда мной как парнем не интересовалась, и это было взаимно. Я больше по блондинкам.

Я выразительно на нее посмотрел. Судя по тому, как она заулыбалась, мои навыки флирта атрофировались не до конца. Тем временем я обследовал своей силой машину. Чувство вещества, не раз меня выручавшее, практически исчезло, оставив вместо себя что-то более глубинное и абстрактное. Я мог ощутить внутренние механизмы автомобиля, оценить его состояние – масляные фильтры нуждаются в замене, левое заднее колесо немного недокачано, свечи зажигания изношены настолько, что не ясно, как эта груда хлама вообще заводится. И главное – мог приблизительно понять, что представляет собой груз.

Два десятка автоматов кустарного производства и несколько тысяч патронов. У водилы тоже ствол, слева, где его не видно с пассажирского сиденья. Не удивительно, что эта девка такая смелая, подобрала незнакомого парня. За ней явно серьезная крыша. Серьезная не по моим меркам, конечно, но лучше поддержать игру, не нарываться раньше времени.

- С чего собираешься начать поиски?

- С лагерей беженцев. Поспрашиваю народ, сломаю десяток челюстей, продырявлю пару голов.

- Ой, да ладно тебе заливать!

- Что не так?

- Ты не похож на человека, который хоть раз в жизни дрался.

Я старательно изобразил кислую физиономию.

- Я правда выгляжу настолько безобидно?

- Будь ты конфеткой, я бы тебя уже съела.

- Звучит как план. Меня зовут Конрад.

- Я Мэри. Это скандинавское имя?

И так далее. Под пустой треп мы въехали в город и запетляли по окраинным улицам. В какой-то момент я заметил, что Мэри сбросила скорость и начала меньше болтать и больше смотреть на дорогу и по сторонам. Территории банд… боже мой, все прямо как дома, сейчас расплачусь от ностальгии.

- Блять, - наконец изрекла она. – На два дня отлучилась, и все уже перекрасили.

- У нас проблемы? – уточнил я.

Особых идей, что мне делать с бандой, членом которой она, безусловно, являлась, у меня не нашлось. Закрепляться я здесь не собирался, независимо от результатов поисков, да и немного было бы толку от собранной абы как кучки паралюдей. Разве что использовать их как образцы для новых установок, но это еще должны попасться подходящие силы, на которые будет не жалко времени. Но это даже не третьестепенная проблема, разберемся.

- Черные пантеры, - процедила Мэри сквозь зубы. – Они выбили наших отсюда.

Она вытащила телефон и на ходу принялась куда-то названивать. Судя по тому, что спустя минуту она ругнулась и спрятала телефон обратно, трубку никто не брал. Возможно, уже было некому.

- Сколько у них сейчас кейпов? – спросил я, предчувствуя недоброе. Нынешние Черные Пантеры мало походили на изначальную организацию, но идеология черного расизма никуда не делась. Правда, действовали в основном на Юго-Западе… похоже, новая ячейка.

- Трое, но они сильные. Пистолеты не помогут, - она посмотрела на меня. – Стой, ты серьезно?

- Просто спросил. Раз уж пошла такая пьянка, может, уберемся отсюда сначала?

Видимо, предлагать это нужно было на пять минут раньше, потому что впереди и сзади выехали черные автомобили и тут же резко затормозили с заносом, перегородив дорогу. Из тех, что спереди, неторопливо выбралось три кейпа в сопровождении боевиков, сзади оказались только громилы с пистолетами и ружьями. Я вздохнул и вытащил револьвер.

- Знаешь, какие силы у тех троих?

- Левый превращается в живую молнию и может стрелять разрядами. Правый создает шипы и лезвия из черного кристалла и свободно ими управляет. Центральный очень сильный, почти непробиваемый и мгновенно регенерирующий.

- Достаточно. Закрой глаза и падай на пол.

Я выбрался из машины и окинул своей силой улицу. Нигде ни одной камеры слежения. Район нежилой, случайного зеваки с телефоном можно не опасаться. Плохо. Теперь этих мартышек даже жалко.

Мир для меня потерял цвета. Револьвер в руке взмыл на линию огня, и тут нигеры начали стрелять.

Удары пуль смогли затормозить меня на треть секунды – столько составляла продолжительность временной петли, в которую я заключил сам себя. Подключенные к центральной нервной системе очки подавляли болевые ощущения, так что когда петля сбросила ранения, я перекатился в сторону и выстрелил в ответ.

Револьвер выплюнул дезинтегрирующую вспышку, но на порядки более мощную, чем применялись до сих пор. В мгновение ока с улицы исчезли и машины, перегораживающие улицу, и кейпы Черных Пантер, и приехавшие с ними боевики, и даже солидный слой дорожного покрытия. Область пространства, длиной сто метров и шириной в двадцать, перестала существовать.

В спину снова ударили пули, одна из которых попала мне в затылок, от чего в глазах на миг потемнело. Я развернулся в сторону оставшихся бандитов, которые толком еще не поняли, что произошло. Во второй раз пришлось стрелять аккуратнее и брать прицел повыше, чтобы не повредить дорогу. Из-за этого машины и стрелки не исчезли полностью, на улице остались стоять их ноги и части автомобильных колес.

Меньше трех секунд на все. Даже противно немного, будто побил малышню в песочнице, настолько несоразмерны были силы. С отключением защиты мир снова стал разноцветным, я подошел к пикапу и забрался обратно на пассажирское сиденье.

- Эй, ты там еще живая? Проснись и пой, сегодня твой второй день рождения.

- Блять… блять… блять… - повторяла Мэри как заведенная. – Блять…

Следуя моему совету, она еще до первых выстрелов сползла под руль и скорчилась на полу. Фигура у нее была крепкая, но довольно компактная, так что пули, изрешетившие кузов и стекла, ее не задели, но сейчас ей явно требовалось выпить что-нибудь покрепче.

- Кончай гундеть, садись за руль, да поехали.

Мэри приняла относительно вертикальное положение и увидела раскуроченную дезинтегратором улицу.

- Блять, - на всякий случай повторила она. – Так ты кейп!

- Нет, я корреспондент National Geographic. Собираю материал для фильма о редких видах. Например, о гигантских шиншиллах размером с грузовик. Слышала о таких?

- Твою ж мать, - Мэри уперлась лбом в руль. – Слушай, Конрад, или как там тебя зовут. Я забуду тебя, твое лицо и вообще весь этот ебучий день. Я не знаю, какие у тебя дела с Красной Королевой, но не надо меня в них впутывать.

- Так, красотка, слушай сюда, - я почти нежно приобнял ее за плечи. – Просто заводи свою колымагу и вези меня к Красной Королеве. Я только что убил дюжину людей, которых даже не знал, чтобы спасти твою никчемную шкуру, поэтому твоя жизнь теперь принадлежит мне. Усекла?

- Окей, босс, - обреченно вздохнула Мэри и повернула ключ зажигания.

Пикап закашлялся, будто чахоточный больной, и только с третьей попытки изволил завестись. Мэри сдала назад, давя колесами остатки машин Черных Пантер и их самих, и вырулила на соседнюю улицу. Я откинулся на спинку сиденья и с облегчением выдохнул. Красная Королева, серьезно? Надеюсь, Эми не сама это имечко придумала.

Кружными путями мы ехали на север. Дорога заняла немало времени, солнце начало клониться к закату, но теперь ехать было скучнее, потому что Мэри больше не трепалась без остановки, а только поглядывала на меня с опаской. В общем, завязывать заново разговор мне пришлось самостоятельно.

- Что из себя представляет Красная Королева?

- А то ты сам не знаешь.

- Похоже, она успела измениться. Как давно она в Балтиморе? Чем занимается?

- Впервые заявила о себе в июне. Тогда беженцев было еще больше, чем сейчас, и все уверено катилось к чертям. Она обосновалась в одном из лагерей. Потребовала повиновения, а взамен пообещала помощь больным и покровительство. Ее сначала не восприняли всерьез, потому что носила она грязные лохмотья с чужого плеча, а еще с ней была эта придурошная гигантская шиншилла, Нед. Потом она вроде кого-то вылечила, к ней потянулись люди и Костоломы решили ее проучить, потому что это была их территория.

- Костоломы это банда?

- Ага, банда. Была.

- Моя девочка так выросла. Раньше она вообще боялась сражаться, не то, что убивать.

- Она никого не убила, - покачала головой Мэри. – Нед их крепко отделал в одиночку, потому что он хоть и шиншилла, но регенерация и сила у него просто сумасшедшие. Потом пришла Красная Королева и сказала, что они достойны самого худшего наказания.

- Она превратила их в хищных амеб-мутантов с щупальцами?

- Ах, если бы. Все Костоломы были черными, и Красная Королева каким-то образом сделала из них в натуральных арийцев, хоть сейчас на нацистский агитационный плакат.

Я не выдержал и расхохотался. Мэри тоже не сдержалась и хихикнула.

- И что дальше? Они впали в депрессию и сбежали с позором?

- Если такие и были, то меньшинство. Я свечку не держала, но говорят, они так обрадовались, что больше не черные, что через несколько дней пришли к ней на поклон и присягнули на верность в полном составе. Теперь они ее гвардия, что кейпы, что нормисы, защищают беженцев и поддерживают порядок. Говорят, особо отличившихся Красная Королева награждает дополнительными изменениями. Может вырастить непробиваемую костяную броню прямо на коже или цепкий хвост как у геккона, изменить кишечник, чтобы переваривал целлюлозу, сделать зрение острее, чем у ястреба. Ну и так далее.

- Кажется, времени она не теряла.

- Сейчас она по факту единолично контролирует всю территорию лагерей. Все, кто пытался на нее наезжать, исчезали без следа, так что очень быстро таких идиотов не осталось. Слушай… можно, я тебя высажу у окраины? Я реально боюсь туда ехать.

- А я нет. Дави на газ.

- Можно нескромный вопрос?

- Ебош.

- Кто ты вообще такой?

- Если скажу, что я самая страшная тварь на свете, поверишь?

- Эээ… не особо.

- Ну не верь.

Лагеря беженцев разместились на территории двух парков, Друид Хилл и Херринг Ран, и причин тому было две. Во-первых, там были естественные озера, которые частично решали проблему пресной воды. Во-вторых, это хоть как-то отделяло беженцев от местных, и таким образом уменьшало количество конфликтов. Можно предположить, что меры сработали. По крайней мере, окрестности парков не выглядели как цель ковровой бомбардировки.

Зато присутствие Красной Королевы ощущалось в полной мере. Въезд на территорию лагеря Друид Хилл перегораживал шлагбаум, рядом с которым стояло два светлобородых голубоглазых атланта, одетых как типичные нигеры из гетто и вооруженных помповыми дробовиками. Мэри затормозила, и один из них вышел вперед.

- Стоять. Вы не из муниципалитета и на беженцев не похожи, - сказал он. – Назовитесь, и говорите, зачем пришли.

Я выбрался из машины, прихватив с собой кейс, и подошел к нему.

- Меня зовут Конрад, я друг той, кого вы зовете Красной Королевой. А если вы друзья Красной Королевы, значит вы тоже мои друзья, - я широко развел руки. – Обнимашки?

Направленный в мою голову ствол дробовика был красноречивее любых слов.

- Ясно. Проваливай.

- Снежок, ты не кипятись, а то пятнами пойдешь. У вас сейчас два варианта. Первый: вы позовете Неда, чтобы он убедился, что я это я, и все будет замечательно. Второй: я побью вас обоих, зайду в лагерь и найду Неда и Красную Королеву сам. Все опять же будет замечательно, но у вас останутся синяки. Что выбираете?

- Эй, парни, вы бы его послушали, - высунулась из окна пикапа Мэри. – В него меньше часа назад разрядили десяток обойм, а ему хоть бы что. А еще он испепелил всю банду Черных Пантер вместе с половиной квартала.

- Кейп? – уточнил второй охранник.

- Да.

- А чего без маски?

- В смысле, без маски? Она сейчас на мне. А свое лицо я надеваю только когда это нужно.

Он ушел вглубь парка, а я прислонился к пикапу и принялся ждать. Мэри нервно барабанила по рулю пальцами, оставшийся охранник следил за мной в оба глаза, но хоть ружье опустил. Спустя четверть часа я услышал знакомый гулкий топот.

Бывший Краулер, а ныне просто Нед, умудрялся при своем весе и габаритах перемещаться с невероятной грацией и скоростью. Вот он только петляет между рядов палаток, а вот уже возвышается надо мной, сидя на задних лапах. Позу можно было бы назвать комичной, если бы не впечатляющий набор резцов в его пасти, которыми шиншиллы легко перекусывают овощи и фрукты. Или, к примеру, кейпов.

- Что-то я тебя не узнаю, - пробасил он.

- Когда мы виделись последний раз, я носил черное, и назначил тебе испытание, которое и свело тебя с твоей нынешней подругой.

- Хм, - он склонился ниже. – Но испытания проходил не только я.

- Бочка пива, - сказал я коротко.

- Ребята, он свой, - сказал Нед и сгреб меня передними лапами. – Здорова, бандит! А говорили, что ты в Нью-Йорке копыта откинул!

- Ребра! – прохрипел я с ноткой паники. Защиту я включать не стал, и уже чуть было не пожалел. Быть задушенным в чувственном порыве трехтонной шиншиллой… не так я представлял себе свой конец. К счастью, Нед внял мольбе и тут же меня впустил. – Много чего случилось, и далеко не все было так, как говорят в СМИ.

- А где пропадал столько месяцев?

- Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, - я пнул стоящий рядом кейс.

- А, ну тогда пошли.

- Одну секунду, - я обернулся. – Мэри, вылезай. Ты со мной.

- Что?! Мы так не договаривались.

- Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.

С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.

- Не жалеет она себя, - шиншилл печально махнул хвостом.

- Она всегда такой была. Нам далеко еще?

- Да вот пришли уже. Вон ее палатка.

Палатка была солидной, армейской. Даже не палатка, а целый шатер. У входа стояли еще два арийских викинга с оружием, причем ноги одного были похожи на страусиные, а кожу другого покрывали костяные пластинки. Своим видом они держали на почтительном удалении небольшую очередь людей. Я просканировал их с помощью очков. У двоих был сильный жар, у третьей какое-то воспаление в брюшной полости, четвертый был в относительном порядке, для своих преклонных лет, но подслеповато щурился. Мы подошли к входу, и если Нед вопросов у телохранителей не вызвал, то на меня и Мэри они сделали стойки, как заправские легавые.

- Они со мной, - успокоил их Нед. – Мы к Красной Королеве.

- Босс занята, - упрямо сказал телохранитель с чешуей.

- Да, велела впускать по очереди, - подтвердил второй, со страусиными ногами.

- Вон тот в очках – ее друг. Ему можно без очереди.

- Нед, не стоит. Люди пришли, чтобы получить помощь, без нее им будет намного хуже, кто-то может и умереть. Я знаю силу Красной Королевы, она управится с ними быстро, а мне не сложно посидеть в очереди. Я ждал три месяца, подожду еще полчасика.

- Ну ладно, - шиншилл фыркнул, что при его размерах прозвучало как тигриный рык. – Если что – зови.

Он куда-то упрыгал, оставив меня и Мэри топтаться на месте перед шатром. Внимание все вокруг сосредоточили на мне, как на блатном, который не воспользовался привилегией. Стало немного неуютно, но я постарался взять себя в руки и не трогать рукоятку револьвера.

- Так ты правда знаком с боссом? – спросил телохранитель с чешуей.

- Ага.

- Давно ее знаешь.

- Прилично.

- А, значит ты тоже из Броктон Бей? – удивился второй.

- Вроде того.

- С каждой минутой, проведенной с тобой, я вообще жалею, что сегодня встала с постели, - пробормотала Мэри. – Ехала с грузом, и случайно подобрала парня из Броктон Бей.

- А что не так? Мы же не чумные.

- Если ты давно знаешь Красную Королеву и жил в Броктоне, значит и Ахримана видел?

Произнесенное имя вызвало эффект разорвавшейся бомбы наоборот – все вокруг притихли, а ожидавшая в очереди женщина пробормотала короткую молитву и перекрестилась.

- Видел, - уклончиво ответил я. – Когда он еще не был Ахриманом.

- Блять… этот мир просто ебанулся.

- Поздравляю с разморозкой.

Где-то через сорок минут очередь добралась и до нас. Чешуйчатый телохранитель жестом разрешил заходить и откинул занавеску, служившую дверью. Я кивнул ему и вошел внутрь.

Эми действительно изменилась. Она заметно похудела, осунулась и загорела, так что веснушки на лице стали почти незаметными. Отросшие волосы она теперь собирала в плотный узел на затылке. Ее прежняя тяжелая белая мантия канула в небытие, теперь она носила что-то вроде кроваво-алой древнеримской тоги. Но главное – глаза. Не вечно уставшие и раздраженные, как в последние мирные дни Броктон Бей, и не полубезумные, во время буйства Девятки. Нет. Колючие, пронзительные, с затаенной болью в глубине. От прежней Панацеи в ней не осталось почти ничего.

- Что у вас? – хмуро спросила она.

- Привет, Эми, - поздоровался я. – Было непросто тебя разыскать.

- Ты кто вообще?

- Коснись меня и вспомнишь.

Я протянул ей руку и одновременно с ее касанием отключил маскировку. Она внешне словно даже не удивилась, только долго держала мою ладонь и смотрела куда-то в пустоту.

- Почему я не удивлена? – спросила она глухо. – И как тебя теперь называть?

- Можно просто Конрад. Так будет проще.

- Думаешь, в тебе много осталось от моего друга, который тебя создал?

- Достаточно, чтобы считать себя им.

Эми вздохнула и села за раскладной столик. Она налила воды в стакан, залпом выпила половину и смерила меня усталым взглядом.

- Чего ты хочешь от меня? Ты полностью здоров. А если твоей новой подружке нужен аборт, то я таким не занимаюсь.

Я сел напротив нее и положил на столик кейс.

- Мне нужна помощь, и помочь мне можешь только ты.

- Помощь какого рода? С превращением Новой Англии в руины ты и сам справился прекрасно.

- Признаю, был неправ, вспылил.Извиняться не буду. Сейчас я работаю в тандеме с Диной Элкотт, наша цель – не допустить гибели человечества в течение следующих десяти лет.

- Элкотт… это та девочка, которую похитил Выверт?

- Да. Я вытащил ее сразу после того, как вы с Недом уехали. Она пророк невероятной силы. Возможно, сильнейший из всех, кроме Симург. Именно ее сила и позволила мне соскочить с крючка. Я уже три месяца наслаждаюсь тишиной, без этой гребаной песни в голове.

- Поздравляю.

- Спасибо. Но прямо сейчас мне нужно решить вопрос с Джеком Остряком, и решить раз и навсегда.

- Так в чем проблема? Просто сбрось на него ядерную бомбу.

- Это так не сработает. С его силой… что-то непонятное. Что-то, что позволяло ему четверть века ставить раком СКП и Протекторат. Как минимум, мне нужно понимание его силы, и тут на сцену выходишь ты.

- Я работаю только с живой тканью, если ты забыл.

- Она у меня есть.

Я открыл кейс и продемонстрировал Эми содержимое.

- Это… это то, что я думаю?

- Если ты думаешь, что это ухо Джека Остряка, то да, все верно думаешь.

- Откуда?

- Эта паскуда улизнула от меня в последний момент. Петля времени успела захватить только ухо, а потом приперлась Сибирь… ну это детали, к делу не относящиеся.

- Эммм… и что мне с этим делать?

- Что-нибудь, - я развел руками. – В идеале я бы хотел, чтобы ты объединила его силу с моей.

- И для этого мне придется лезть в мозги. Опять.

- Судя по Неду и армии твоих арийских воинов, у тебя с этим нет никаких проблем.

- Черт… я не знаю, каким способом ты возрождаешься после смерти но, похоже, он тебе мозги отшиб. Ты хочешь, чтобы я сделала второго Джека Остряка?!

- Я бы не стал выставлять это в таком свете…

- Второго Джека Остряка с возможностями сильнейшего в мире Технаря, которого официально приравняли к Губителям!

Я грохнул ладонью по столу.

- Эми! Я дал себя убить, пожертвовал своими лучшими изобретениями, а потом месяцы мотался по необитаемым параллельным мирам не для того, чтобы ты в очередной раз устроила истерику и все испортила! Серьезно, я не хотел доводить до этого, но ты меня вынуждаешь!

- Да неужели?!

- Ты мне задолжала, подруга! Свою жизнь, свою свободу, и свой рассудок! Не найди я тебя тогда в заброшке и не приведи в чувство, чем бы закончились твои милые развлечения?! Клеткой?! Или бы тебя просто пристрелили из жалости?!

- Заткнись!

- Ты меня не заткнешь! Никто не заткнет! Я прошел через все ады этой вселенной, и всегда собирал яйца в кулак и делал дело! Почему ты один ебаный раз не можешь достать голову из задницы и ПРОСТО ВЗЯТЬ И СДЕЛАТЬ?!

Эми выхватила из сейфа ухо и указала мне на кушетку.

- Укладывайся! - почти всхлипнула она. – Никаких гарантий я не даю, если что-то пойдет на так – сам виноват! Хотя нет. Если что-то пойдет не так, я просто отключу тебе сердце.

- Вот так бы сразу, - я лег на кушетку. - Почему обязательно надо было ерепениться?

- Заткнись, - буркнула она и положила ладонь мне на лоб.

Все вокруг провалилось в темноту.

Я бы сказал, что не знал, сколько времени провалялся без сознания, но подключенные очки лишили меня возможности применить этот избитый оборот. Мое беспамятство длилось всего лишь девять минут и одиннадцать секунд, так отрапортовал встроенный хронометр.

- Он вообще жив? – спросил обеспокоенный мужской голос.

- Этого убьешь… - раздраженно протянула Эми. – Сделай кофе, у меня что-то голова разболелась.

- Ага, сейчас…

Я сел на кушетке и осмотрелся по сторонам. Ощущения были… странные. Что-то изменилось в моем способе восприятия, и в силе. На всякий случай я осмотрел свое снаряжение и убедился, что с ним все в порядке, и я чувствую его также, как и прежде. Значит, дело в чем-то другом.

- Эй, ты как? - спросил незнакомый худой парень. В его словах чувствовалось участие и дружелюбие, поза выражала расслабленность, но в движениях чувствовалась еле заметная заторможенность. Где-то внутри, на недосягаемой глубине, он был совсем другим.

- Поверь, бывало и хуже, - меня вдруг осенила внезапная догадка. – Нед?

- Угадал. Эми мне силу подкрутила. Могу превращаться обратно в человека. Очень удобно. Пушистым быть хорошо, но кофе, например, не сваришь, когда у тебя лапки.

Я посмотрел на Красную Королеву, сидящую за столиком и подпирающую щеку кулаком. За внешним спокойствием она скрывала страх. Страх, что породила такое же чудовище, в которое она превратила сводную сестру. Она играла со своими миньонами, экспериментировала с ними, безуспешно убеждала себя, что действует во благо, и пыталась убежать в привычную обрыдлую работу целителя.

- Спасибо, Эми, я верил в тебя. Прости, что наорал на тебя, как последний мудак. Я слишком много времени провел в изоляции, социальные навыки атрофировались.

- Что-нибудь вообще получилось? – спросила она. – Как ощущаешь свою силу?

- Чувствую, что что-то поменялось, но нужно проверить.

- Простите, а есть что-нибудь покрепче кофе? – подала голос Мэри.

- Есть водка, - сказал Нед. – Только она картофельная, а не пшеничная.

- Не важно, - отмахнулась она. – Я готова напиться чем угодно, хоть стекломоем.

О ней я ничего нового сказать не смог.

Я принялся обшаривать себя в поисках того, на что реагирует моя сила, и нашел искомое на поясе. Армейский нож в кожаных ножнах. Осторожно, ожидая любой подставы, я вытащил оружие и ощутил, как сила обволакивает лезвие.

- Нед! – позвал я. – У тебя в человеческой форме как с регенерацией?

- Да все также. А что?

- Замри.

Я взмахнул ножом. Невидимая волна сорвалась с режущей кромки ножа, и рассекла лицо бывшего члена Девятки. Какая-то волновая передача… но не кинетическая энергия. Что-то концептуальное. Словно не лезвие ножа проецировалась на расстояние, как это описывало досье СКП, а передавалась сама идея разреза. Часы на моей левой руке отреагировали на легкое возмущение в пространстве. Значит, эта сила могла действовать сквозь миры.

- Эй, ты чего? – возмутился Нед. Разрез на его лице затянулся еще до того, как я завершил взмах.

- Извини. Хотел убедиться, что все в порядке.