Плоды проклятого древа

7.5

Из-за возникшего на месте Джека облака зеленого дыма, мне пришлось выпустить его и Сибирь и из поля зрения и сосредоточиться на неизвестной угрозе. Цепочка складывалась простая: неведомая хрень, которая не могла быть проявлением силы самого Джека – технарское творение – не похоже на работу Манекена – ручки приложила Ампутация – ой.

Шли драгоценные секунды, Сибирь уносила Джека прочь, а я ощупывал растущее облако лучами сенсорных систем, пытаясь понять, что это за дрянь. Результаты беглого анализа были неутешительными – облако имело преимущественно нитроуглеводородное строение, с характерными маркерами. Слишком сложно устроенное, чтобы быть каким-то ядом или просто дымовой завесой.

Биологическое оружие.

Я оглянулся вслед Джеку. Снова посмотрел на облако.

Ненавижу это геройское воспитание и привычки. Стоит разок снять котенка с дерева, и больше не сможешь проходить мимо.

С Джеком надо разобраться раз и навсегда, необходимо. Но Джека я нашел раз, и найду снова, а неведомая вирусная дрянь прямо сейчас распространяется быстрее пожара.

Стиснув зубы, и я отключил сенсоры и перевел крылья Адаптивного Волнового Подавителя в базовый микроволновый режим. Не важно, насколько убийственную чуму изобрела Ампутация, в своей основе она все еще остается белком. А белки разрушаются при нагреве.

Я отключил все системы кроме жизненно важных, перенаправил энергопотоки, вывел АВП на закритические режимы. Крылья засияли с яркостью электросварки, заливая все вокруг жестким излучением.

Температура воздуха вокруг разом подскочила на пару сотен градусов. Вода, еще стоявшая на улицах, начала стремительно испаряться. Я начал двигаться по спирали от той точки, где Джек бросил пробирку. У меня не было точных данных о вирусе, я просто старался выжечь вирус до последней частицы. Вроде бы, этот район уже был полностью необитаемым… я не успел проверить.

Стянулись секунды, которые сложились в минуту, потом еще в одну, и еще. Я продолжал нарезать круги по воздуху, отслеживая любое повторное возникновение зеленоватой дымки. Со стороны Ампутации было очень мило сделать чуму настолько заметной.

Прошла еще минута, в течение которой я не заметил ни одного нового очага. Область около полутора километров в поперечнике затягивало плотное облако раскаленного пара, которое океанский бриз постепенно сносил на запад.

Я позволил себе облегченно выдохнуть и приземлился на крышу одного из строений. Даже верхом на Сибири, Джек не мог уйти слишком далеко, а отследить его по кровавому следу – легче легкого. После неудачи с биооружием он наверняка попытается убить как можно больше эвакуирующихся жителей – просто, чтобы напомнить о себе. Мне нужна сущая малость – вернуть АВП в сканирующий режим, восстановить заряд конденсаторов и настигнуть ублюдка по горячим следам. В том, что Сибирь не сможет защитить Джека от временной петли, я уже убедился – иначе бы они не бросили Ампутацию.

Но если хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах.

Сначала вдалеке послышались и начали стремительно приближаться частые тяжелые удары. Топотом их можно было назвать с большой натяжкой, скорее это походило на одновременную работу нескольких сваебойных машин. Уже этого мне хватило, чтобы насторожиться и приготовить оружие.

Поэтому когда из-за угла выскочила циклопическая многоногая туша размером со средний двухэтажный дом, я не стал теряться в догадках, каким образом Ноэль выбралась из своего загона и что за стремные голые мужики едут на ней верхом, а просто выстрелил.

От обычного элемента питания снаряженный антиматерией боеприпас отличался мало. Конструкция даже упрощалась за счет того, что отсутствовали контактные электроды, на которых шла тлеющая аннигиляция. Что в свою очередь либо уменьшало массу при сохранении навески, либо позволяло увеличить мощность в тех же габаритах. Обычная батарейка при повреждении могла взорваться тремя килотоннами тротилового эквивалента, но вылетевший с направляющих рейлгана снаряд нес все пять.

Одновременно с выстрелом визоры шлема закрылись защитными фильтрами, чтобы от вспышки не сгорели светочувствительные матрицы. Взрывная была настолько мощной, что меня сорвало с крыши и как пушинку унесло прочь. Долю секунды спустя сработали корректирующие протоколы, гироскоп выровнял положение, и я немного набрал высоту, чтобы осмотреться.

Правда, из-за поднятой пыли сделать это было сложно.

Реальный взрыв тем и отличается от киношного, что поднимает просто невообразимое количество пыли, через которую нихрена не видно, ни глазами, ни радаром, ни тепловизором. Поэтому когда из пылевых облаков на меня прыгнуло две(!!!) Сибири, это стало… неожиданностью.

Спасло меня то, что часть сенсоров все еще работала в режиме, реагирующем на угрозы броне, а при обнаружении таких угроз на опасном расстоянии автоматически срабатывал телепорт, перемещающий в вычисленную максимально безопасную точку. В результате две черно-белые смерти пронеслись сквозь пустоту, а я очутился в трехстах метрах в стороне и выше.

Вот только это не особо помогло.

Потому что обе Сибири зависли на месте, озадаченно покрутили головами и снова полетели в мою сторону.

В другой раз я бы списал это зрелище на переутомление и злоупотребление стимуляторами, от которых начались натуральные галлюцинации. К сожалению, авточувства доспеха таким не страдали, так что пришлось принять факт, что Сибирь каким-то образом размножилась, и обрела способность к полету.

Но она же ушла с Джеком, разве нет?

И выглядят эти две Сибири как-то странно… у одной полосы вертикальные вместо горизонтальных, а другая вообще мужик. Условно мужик, очертания тела какие-то смазанные, ни гениталий, ни пальцев на ногах, ни рта.

Думать о наказаниях уже не было времени. Обе Сибири летали быстро, но их маневренность и реакция явно ограничивались человеческим уровнем. Я включил маскировку, сместился немного в сторону и заключил обеих в петли. Обе тут же замерцали, будто покрытое помехами телевизионное изображение, а потом исчезли. И тут же появились снова, когда петли вернулись к началу.

Да что за…

Я перевернулся вниз головой и камнем рухнул к самой земле. Обычно от летуна ожидают, что он в случае опасности взлетит повыше, а никак не наоборот. У поверхности двигатели дали последний тормозящий импульс и отключились, а я мягко коснулся ногами земли и залег среди обломков здания, снесенного взрывной волной.

Пыль, дым, пар. Ни черта не видно.

Из-за шума полыхающих пожаров и шума закручивающихся воздушных вихрей еще и ничего не слышно. Я слегка развернул крылья и принялся возиться с конфигурацией системы, чтобы иметь хоть какой-то обзор в творившемся вокруг аду.

Отсечка низкочастотных шумов… готово.

Теперь… собственная частота азота и кислорода. Нужно остудить воздух, тогда я смогу подключить тепловизор. Трансляция собственной частоты молекулы воды подавляла гидрокинез Левиафана, но тем же способом можно затормозить тепловое движение.

Следующий шаг – гашение излучения видимого спектра. Диапазон крохотный, так что задачка несложная. Сибирь, при всей мощи, не имела усиленных чувств. В темноте она не сможет ориентироваться.

Та пара крыльев, которая сейчас настроена на сканирование пространственных искажений, пусть остается в том же режиме, протокол реакционной телепортации тоже остается без изменений.

Мдя. Я слишком увлекся игрой с измерениями, и упустил из виду многое другое. Гравитацию например, которая сейчас могла бы помочь.

Развернув крылья, я осторожно приподнялся в воздух и принялся двигаться по расширяющейся спирали на небольшой высоте. Сиюминутные вопросы были разрешены, и в голову полезли беспокойные мысли. Почему Сибирей было две? Почему они с Ноэль?

Так.

Что там Генезис говорила про нее? Создает «злых клонов» того, кого коснется? Получается, она успела скопировать Сибирь почти сразу после побега Джека… нет, что-то не сходится. Джек успел уйти далеко, и появилась Ноэль с прямо противоположной стороны. Черт знает что… В любом случае, мне что-то не хочется выяснять, насколько злобной может быть злобная копия неуязвимого и неостановимого каннибала, и сколько их Ноэль еще может наделать. Разобраться нужно быстро.

Я задал «Яркой Девочке» параметры петли – полая призма, с толщиной стенки один миллиметр и длинной ребра десять метров, интервал треть секунды. Может, Ноэль чудовищно сильна и регенерирует с сумасшедшей скоростью, но посмотрим, сколько она сможет протянуть без пищи и воздуха.

Новая атака была такой же стремительной, как и предыдущая, но на этот раз я был начеку и успел отреагировать. Вывернувшись прямо в полете, я резко изменил вектор тяги, и две летающих Сибири – те же самые – пронеслись у меня перед носом.

Выходит, Ноэль создала новые копии взамен запертых? Нет, что-то не сходится. Генезис говорила именно о клонах, а не фантомных проекциях. И почему отличаются силы? Оригинальная Сибирь летать не умела.

Сквозь облака пыли я рванулся к источнику голоса. Сенсоры фиксировал большой объем абсолютной пустоты – видимо, еще одна копия Сибири наделяла Ноэль эффектом неуязвимости. Хорошо… сначала нужно избавиться от нее, чтобы не плодила новые копии. Адаптивный Волновой Подавитель заработал в обеих заготовленных режимах – остужение и затемнение. На каждый пришлось выделить по одной паре крыльев, что сказывалось на мощности и радиусе покрытия, но и этого должно было хватить.

Я резко набрал высоту, а потом спикировал прямо к области пустоты. Энергосистема доспеха начала накачивать «Яркую Девочку» для выстрела. Где-то на самом краю сознания мелькнула тень жалости, ведь Ноэль не по своей воле стала чудовищем, а из-за содержимого загадочного флакона, но я тут же ее задавил. В аду разберутся.

Но даже это мимолетное колебание вышло мне боком. Из темноты вылетело что-то, обвившее мою ногу и со страшной силой потащившее в сторону Ноэль. Эффект, распространяемый Сибирью, не позволил мне воспользоваться телепортом. Я рефлекторно отдал команду на создание петли, но из-за резкого рывка сдвинулся прицел, и она возникла в стороне, захватив не больше трети предполагаемого тела Ноэль.

Потом меня со всех сторон сдавило что-то упругое и плотное.

Я мысленно закатил глаза. За недолгую карьеру кейпа на мою долю выпала тонна разного дерьма. Меня избивали, расстреливали, потрошили, размалывали до состояния бульона, воссоздавали заново, жгли, топили, порабощали. Интересно, быть сожранным гигантским монстрокейпом, создающим злобных клонов – это достойный финал злоключений, или просто очередная серия в сериале «Как не надо жить свою жизнь, если у тебя есть суперсилы»?

Я попытался пошевелить руками. Окружающая плоть поддавалась с трудом, даже с учетом увеличенной силы доспеха, но она поддавалась. Заметка на будущее – эффект неуязвимости, которым способна наделить Сибирь, ограничен эффектом Мантона. Она способна защитить только от внешних угроз, но не от того, что исходит изнутри тела. И раз так, решение очевидно.

Рейлган начал выползать из пространственного кармана мне в руку постепенно, раздвигая окружающие стенки желудка, или где там я находился. Я выставил самую мощную навеску антивещества, которую могла вместить магнитная капсула. Заодно я проверил оставшийся ресурс брони – просел после принятого в лицо ядерного взрыва, но до истощения еще далеко. Сейчас будет хуже. Замкнутое пространство, чудовищное давление... и я не знаю, повлияет ли смерть Ноэль на клонов Сибири.

Минутку. Если сейчас сила Сибири не помеха, то телепортация должна сработать. Тогда все становится проще, и решается переписыванием нескольких строк управляющего кода. Сливаем в одну функцию выстрел из рейлгана и телепортацию. Задержка… ну пусть будет одна сотая доля секунды. Определим координаты как двести метров на север и сто метров вверх от текущей позиции.

Готово. Стреляем.

В тот момент я заслужил право говорить не покривив душой, что прошел через подлинный ад. Потому что огненный шар ядерного взрыва, запертый в несокрушимой оболочке объемом в несколько десятков кубометров – это и есть ад. Сенсоры бы сгорели к черту, если бы я не отключил их заранее.

Чувство невесомости сменилось тошнотворной болтанкой, когда я угодил прямиком в ударную волну. Я все еще ничего не видел вокруг, на затемненном ретинальном дисплее только тревожно мигали красным данные о состоянии подсистем доспеха. Снова сработали стабилизирующие протоколы, снова гироскоп позволил мне принять вертикальное положение. Защитные заслонки на визорах раздвинулись, и я получил возможность полюбоваться ядерным грибом буквально на расстоянии вытянутой руки.

А ведь врачи предупреждают, не кушайте острое.

Я спрятал рейлган, рассудив, что даже два ядерных взрыва в одном месте с интервалом меньше пяти минут это перебор, а уж три – форменное свинство. Крылья снова развернулись и начали остужать воздух, а я полетел к эпицентру. Сибирям взрыв почти наверняка не навредил, но я хотел убедиться, что с Ноэль покончено.

Зрелище меня встретило довольно… странное. В огромном кратере не было ничего необычного, но вот на его краю устроилась довольно колоритная компания.

Прежде всего, там были Сибири. Четыре штуки, между которыми было сходство только в черно-белой раскраске тела, но оригинальной среди них не было. Все четыре держали за руки странных мутантов, которые не тянули в плане уродства на пятьдесят третьих, но нормальными их тоже едва ли можно было назвать. У одного половина лица выглядела как смазанный пластилин, ноги другого больше походили на слоновьи, у третьего отсутствовали нос и ушные раковины. Четвертый выглядел почти нормально, разве что имел руки как у моряка Попая, и он показался мне смутно знакомым. Приглядевшись, я понял, что все четверо являются корявыми копиями одного человека.

Но не это удивило меня, больше всего, а еще один человек, выбивающийся из общего ряда. Он касался одной из Сибирей, у него отсутствовали щеки и губы, но все равно не узнать лицо, которое я тысячи раз видел в зеркале, было невозможно. Ноэль скопировала даже шрамы на животе, оставленные Торой полгода назад.

Самой Ноэль, кстати, видно не было. Только кусок бока и одна огромная нога, захваченные петлей. Похоже, мечта Генезис сбылась, и ее страдания подошли к концу.

В следующий момент Сибири и мутанты заметили меня и синхронно подняли руки.

- Не стреляй! – заорал наименее искаженный из них. Сибирь рядом с ним выглядела как его точная копия, но на полметра выше и после пяти лет в тренажерном зале. – Мы сдаемся!

Сибири. Сдаются. И с ними какие-то стремные голые мужики. У которых поголовно есть активные Corona Pollentia и которые, если я хоть что-то в этом понимаю, и являются настоящими Сибирями. А черно-белые болванчики не более чем создаваемые ими проекции.

- Какой мне интерес? – спросил я, благоразумно решив не приближаться.

- А мы против тебя ничего не имеем. Эту девку, которая нас создала и контролировала, ты взорвал. Как и наш оригинал, он тоже был у нее в животе. Да, отдельное спасибо за то, что прикончил этого тупого говнюка.

- Нахуй его, - сипло поддакнул клон без носа и ушей.

Оу, ну шикарно. Известие о том, что я случайно убил Сибирь как-то проскользнуло мимо сознания, настолько абсурдным оно было.

- Кстати о птичках, - я ткнул в него пальцем. – Назовись. А то я где-то тебя видел, и не могу вспомнить где.

- Прелестно. Значит, вот какая теперь подготовка у Стражей? - клон с руками-Попаями скрестил их на груди, его Сибирь продолжала держать его за плечо. – Юноша, а про эффект Мантона вы хотя бы слышали?

Я присмотрелся к его чертам лица. Из-за сильной ионизации воздуха после взрывов я не мог выйти в интернет, но это было и ни к чему.

- Ох еп… так твой оригинал - Уильям Мантон?! Тот самый Уильям Мантон?

Клон отвесил карикатурный реверанс. Благодаря чему я заметил еще одну интересную деталь.

- У тебя татуировка на руке, как у пятьдесят третьих. Мантон получил силу от Котла? Выпил флакон?

- А, значит ученого с мировым именем мы в лицо не знаем, а про этих говнюков в курсе? Ай-яй-яй… - он покачал пальцем. - Мантон работал на них, вел исследования, и поверь, он знал намного больше, чем публиковал в научных журналах. Да так заработался, что его шлюховатая женушка решила от него свалить. Он попытался задобрить хотя бы дочку, спер из хранилища флакон с самой лучшей силой, - клон мерзко ухмыльнулся. – В общем, теперь по сравнению с ней девчонка-клонодел просто королева бала. У него от этого съехала крыша, он тут же хапнул еще один флакон и выпил сам. Остальное тебе известно.

- С этого места подробнее. Кто такие этот Котел, откуда взялись, где находятся, какова численность и чем занимаются кроме торговли супер-дурью.

- А какой мне интерес? Притащи яблок пару килограммов, и пять комплектов одежды, тогда поговорим.

- Где я тебе здесь найду одежду и яблоки?

- За пивом для Краулера ты слетал, вот и за шмотками слетаешь, - встрял в разговор мой клон. Без щек и губ говорил он немного невнятно, но понять можно было.

- Иди к черту, у меня деньги кончились.

- Ну так сопри что-нибудь, ты же злодей.

- Сам сопри, вон целый город вокруг, - я оглянулся по сторонам.

- Да. Город, - саркастично усмехнулся клон. – Или точнее то, что от него после тебя осталось.

Я щелкнул пальцами и две Сибири вместе с создателями застряли в петлях.

- Теперь вам нужно вдвое меньше пищи и одежды. Я вроде бы разнес не весь Броктон Бей, а только несколько кварталов. Короче, пошарите по домам, что-то да найдете. Но после того, как вот уважаемый профессор Мантон расскажет все, что знает о Котле. Если, конечно, не хочет тоже сесть в петлю.

- А что я-то сразу? – осведомился клон-Мантон. – Вон у них спрашивай. Мой оригинал работал на Котел, а они и есть Котел.

Он показал пальцем куда-то мне за спину. Я обернулся и грязно ругнулся сквозь зубы.

Легенда. Александрия. Дракон. Еще с полтора десятка кейпов-летунов. И это только те, кого можно было разглядеть над руинами, на расстоянии около полукилометра. А сколько еще готовились к атаке вне поля зрения?!

- Что, испугался? – ехидно спросил клон-я. – Но ты ведь знал, что так все кончится. Что из-за этих петель за твоей башкой пошлют всех, кого смогут собрать.

Я не нашелся что ответить. Мои мысли последние трое суток были заняты другим. Сначала починкой и модификацией снаряжения, потом непрерывной охотой. Даже когда герои напали меня на совещании, я просто отмахнулся от них как от надоедливых мух, и тут же выбросил этот случай из головы. И теперь назревшая проблема встала передо мной во весь рост.

Сражайся против тех, кто раньше были друзьями и союзниками, или будь убит ими.

Бежать? Невозможно. Александрия за секунду покрывает до пятидесяти километров, Легенда за то же время способен обогнуть земной шар. Переговоры? С такими как я переговоров не ведут.

Но где справедливость?! Ведь даже Нилбога оставили в покое после того, как он скормил своим тварям больше трех тысяч человек! А я всего лишь проучил нескольких ублюдков!

- Эй, урод, - сказал клон-я. – Ты мне не нравишься, но вон те не нравятся еще больше. У меня есть идея, но мне нужен костюм.

- А хер тебе не пососать?

- Старый костюм, идиот. Не могу же я идти к героям размахивая причиндалами. Не, Лазершоу конечно оценит, но и только.

Я посмотрел на клона-себя. «Злого» клона, питавшего ко мне беспричинную враждебность. Какие идеи и планы могли возникнуть в его мозгу? Может, просто запереть его? Но вроде пока не за что… ладно, это даже не третьестепенная проблема.

- Держи, - я достал из пространственного кармана и швырнул ему в руки небольшой контейнер. – И имей ввиду, что воздух и землю я остудил, но радиация никуда не делась.

- Вот кого ты, блять, учишь?! – клон-я принялся натягивать комбинезон с напаянными пластинами брони. – Ты, кривая и убогая копия, у которой дыр в памяти больше, чем в трусах.

- А ты вообще кривая копия с кривой копии.

- Зато я не прикидываюсь, будто настоящий, - клон-я закончил одеваться и по его белой мантии заструились электрические разряды. – После «Сирина» переодеваться в это – все равно, что пытаться влезть в детские шмотки.

- Ну так поприседай, если Ноэль сделала тебе такую жирную жопу.

Клон показал мне средний палец и улетел в сторону героев.

* **

Он проигрывал своему второму «я» во многом.

У него не было ни великолепного снаряжения, ни сборочной линии для его создания. У него не было тех крох денег, что еще завалялись в карманах второго, не было пугающей репутации, заставляющей осторожничать даже Триумвират, ни даже приятной внешности. Но несмотря на это, у него было кое-что намного более ценное – Цель.

Нанести как можно больший ущерб. Повергнуть все в хаос. Утопить в нескончаемой резне весь мир и все миры.

Умом он понимал, что таким образом на естественную тягу к конфликту наложилось биопрограммирование Ноэль, но не видел в этом ничего дурного. Уж лучше так, чем метаться туда-сюда как наскипидаренная крыса, и растрачивать силу на отрывание мухам крыльев.

Хотя его ненависть ко второму была также сильна, как и у прочих клонов, он сдерживал кровожадные порывы и взвешенно выстраивал план дальнейших действий. Прежде всего, нужно втереться в доверие к героям, снабдить их информацией, которая поможет им уничтожить второго. Потом затаиться, приступить к созданию производственного кластера. Только на этот раз никаких летающих бронекостюмов. Кибернетические атаки, избирательные вирусы, самовоспроизводящиеся автономные дроны-убийцы. Уничтожение инфраструктуры, паника, голод…

Он бы улыбнулся, если бы позволяло изуродованное лицо. Работы впереди много, но поспешность хороша лишь при ловле блох.

Наперерез ему уже ринулись кейпы, готовые атаковать в любой момент. Он остановился и примирительно поднял руки.

- Стойте. Я не тот, за кем вы идете. Я клон, созданный Ноэль, Солнышко должна была предупредить вас о ней. Я вам не враг, я хочу помочь!

- Да, она предупредила, - Легенда весь светился от переполнявшей его энергии, готовой обрушиться смертоносным шквалом. – А еще она предупредила, что клоны эти «злые».

- Я не злой, - не моргнув глазом соврал он. – Я скорее «полная противоположность». Похоже, так это и работает. Там есть клоны Сибири, и они вполне адекватные вегетарианцы, как бы абсурдно это ни звучало.

- Какую помощь ты предлагаешь?

- Информацию. Сплетницы у вас больше нет, и поверьте, сейчас она не в состоянии говорить. А я знаю о снаряжении нашего общего знакомого столько же, сколько и он сам. Но! – он поднял к верху палец. – Во-первых, я хочу гарантии, что ответственность за преступления моего оригинала на меня не распространится. Во-вторых, я хочу место в Протекторате. Не в Стражах, а там, где моей силе будет достойное применение.

- Это можно, - ровным голосом сказала Александрия. – При условии испытательного срока.

- Эммм… ладно.

Двое из Триумвирата переглянулись.

- Хорошо. Говори, - велела героиня.

Они спустились на землю, где Оружейник, зачем-то сменивший фасон брони и с ног до головы обмазавшийся аугментациями, сунул ему в руки ноутбук.

- Надоела холостяцкая жизнь, сэр? – спросил он, окидывая взглядом Технаря и его спутницу в силовой броне в схожем стиле. – Завели собственную робо-вайфу?

- Дракон долгое время не могла покидать своего жилья после тяжелых травм, полученных при атаке Левиафана на Ньюфаундленд, - холодно ответил тот. – Ей пришлось потратить немало сил, чтобы побороть немощь.

- Будь по-вашему.

Сквозное зрение ясно говорило, что в теле Дракон нет ни грамма органики. Второго ждет масса неприятных сюрпризов.

- Короче, смотрите сюда, - он принялся чертить схему на экране с помощью светового пера. – «Сирин» - штука лютая. Оно и понятно, если вспомнить, для каких целей этот доспех создавался. Даже сами по себе использованный сплав обладает невероятной прочностью, так еще и любой нанесенный ущерб вытесняется в мнимые реальности. Огневая мощь позволяет ровнять с землей города за счет использования аннигиляционных снарядов. Набор широкодиапазонных сканеров обеспечивает абсолютную осведомленность обо всем, что происходит в радиусе полукилометра. Буквально только что он выдержал два ядерных взрыва, находясь прямо в эпицентре, и ему это не сильно навредило. Вот эти крылышки – Адаптивный Волновой Подавитель – позволяет генерировать излучение в самых разных диапазонах, и не только электромагнитное. Он может испепелить окружение, или наоборот заморозить. Может излучать радиоволны, или ударить смертельной радиацией. В некоторых случаях он может лишить кейпов контроля над их силами – как это было с Левиафаном. Ну и, конечно же, «Яркая девочка». Не делайте такие лица, так называется устройство, создающее временные петли. Да, у моего альтер эго очень черное чувство юмора.

- Ближе к делу, - потребовала Александрия. – Какие у него есть уязвимости?

- Таких немного. Во-первых, сам пилот. В это трудно поверить, но там под слоем брони в биологическом смысле он все еще человек. Он четвертые сутки не спит и не ест. Он истощен, его реакция существенно замедлилась, иначе бы Джек от него не смог сбежать. Системы жизнеобеспечения не рассчитаны на настолько долгую работу, запас стимуляторов и медикаментов ограничен. Собственно, они уже на исходе. Если ничего другого не поможет, вы сможете взять его измором.

- Нежелательно, - сказал Легенда. – Мы должны уничтожить его прежде, чем он покинет город. Другого шанса не будет.

- Значит в лоб… ну что же, можно и в лоб. Это касается вытеснения ущерба. Звучит страшно, но его возможности не безграничны. Сконцентрировав достаточную мощь, можно вызвать пересыщение квантового пространства и полностью уничтожить отдельные элементы доспеха без возможности восстановления. Думаю, уважаемый Легенда должен справиться. У вас полное преимущество в скорости и маневренности, а все интегрированное в «Сирин» оружие не сможет вам навредить.

- Кроме временных петель.

- Кроме них. Но дальность действия «Яркой девочки» всего двадцать метров, а у вас полное преимущество в маневренности и скорости. Главное следите за телепортацией, иначе можете пропустить атаку с тыла.

- Это все? – Легенда скабрезную шутку проигнорировал, если вообще уловил.

- Нет. Cпособности, напрямую воздействующие на мерности пространства, представляют для «Сирина» огромную угрозу. Например сила Стояка заморозит его также, как и все остальное. Стрелы, заряженные силой Флешетты, так же способны повредить критически важные узлы. Виста могла бы скатать его в мячик но, к сожалению, она не в лучшей форме. «Сирин» является соединением множества габаритных и мощных установок, сам доспех – это просто центральный узел кластера, внешняя оболочка. Вот в этих местах, - схема начала покрываться красными точками, - находятся соединения оболочки с пространственными карманами. Уничтожите любую из них – лишите доспех одной из функций. Особенное внимание обратите на эту точку, на спине. Если уничтожить ее, тело пилота сместится в реальное пространство, и его можно будет легко убить, особенно силами игнорирующими эффект Мантона.

- Подводя итог, нет смысла бросать в бой всех, - сказала Александрия. – Нам нужна Флешетта, и нужен Стояк.

- Стояк полчаса назад вручил мне заявление об уходе, - мрачно сказал Бесстрашный. – Даже после всего случившегося он отказался выступать против бывшего товарища.

Александрия сквозь зубы процедила что-то про тупых капризных детей.

- Тогда выведите из боя остальных местных Стражей. Я не хочу, чтобы в критический момент кто-то из них вдруг вспомнил о старой дружбе и встал на сторону противника.

- Мэм, я ручаюсь…

- Исполнять, - отрезала героиня.

Лидеры команд принялись прорабатывать тактику с учетом новой информации, послышались предложения потянуть время с помощью переговоров, чтобы успели прибыть кейпы с подходящими силами, или вызвать Эйдолона для надежности.

Он пожал плечами и поискал взглядом Лазершоу. Та висела в воздухе чуть поодаль, на высоте третьего этажа, укрытая призмой защитного поля. Вид у нее был решительный и собранный. Он улыбнулся. Александрия невольно помогла его плану, приказав вывести Стражей из боя. Так он сможет прикончить их по одному, не опасаясь помех. Но прикончить Лазершоу будет приятнее всего. Он представил себе лицо второго, когда тот увидит ее распятый и выпотрошенный труп.

Смутное предчувствие заставило его обернуться достаточно быстро, чтобы увидеть приближающуюся к нему Александрию.

Летящий в лицо кулак он разглядеть уже не успел.

- Это не могло подождать? – спросил Легенда.

- Мы не знаем, как именно Кёлер спровоцирует гибель мира, - героиня брезгливо стряхнула с перчатки мозги. – Это мог быть и его клон, который не очень-то умело пытался внедриться в наши ряды. Полагаю, пока мы сражаемся с настоящим, он планировал убить каких-то определенных людей или создать технологию, представляющую глобальную угрозу. Не говоря о том, что предавший раз, будет предавать и дальше.

- Я закончил тактическое моделирование, - сказал Отступник. – Ждать дальше нет смысла, либо мы победим сейчас, либо завтра не настанет.

- Атакуем, - приказала Александрия.

* **

- Неужели ты никогда не задумывался, почему четверо сильнейших героев появились в одночасье на самой заре эры паралюдей, и с тех пор ряды белых шляп не пополнились никем, сравнимыми с ними по мощи?

В манере речи клона-Мантона сквозила вальяжность и самолюбование. Словно он обожал слушать собственный голос. Он остался здесь один. Другой клон, которому повезло не попасть в петлю, сказал что пойдет выбьет дерьмо из Джека, и его Сибирь улетела с ним на руках.

- Задумывался. Но не было времени глубоко копаться.

Я сверился с часами. Была только половина двенадцатого. До момента, когда я должен прочесть оставленную Диной записку, всего полчаса. Только как мне дожить до этого?

- Это все Котел, - веско сказал Мантон. – У них есть кое-что, на их базе, на самых глубоких этажах. Даже Уильяму не дозволялось входить туда, он имел дело только с готовыми препаратами. Но там находится нечто, откуда они добывают эти силы. Причем они не знают, как работает каждый новый образец, им приходится проводить испытания. Раньше это были добровольцы… как, например, Великолепная-Четверка-В-Трико. Но чаще нет. Они хватают людей в других мирах. Тех, кто с большой вероятностью должен был погибнуть от стихийных бедствий, войн и катастроф. Утаскивают к себе, насильно поят этой дрянью и смотрят, что получится. Обычно подопытные просто умирают. Но иногда случается кое-что похуже.

Он показал свою ладонь, на тыльной стороне которой чернела татуировка «омега».

- Случаи-53? – уточнил я.

Мантон довольно кивнул.

- Разумеется, Протекторат все знал… точнее, сейчас это уже Триумвират, - он хищно оскалился, а я припомнил, что именно Сибирь убила Героя. – Кстати, ты в курсе, что Александрия и шеф-директор Ребекка Коста-Браун – это одно и то же лицо?

Я был не в курсе, но способность удивляться утратил, похоже, безвозвратно.

- Это все интересно, но как их найти?

Мантон вдруг расхохотался. Смеялся он долго, с надрывом, хлопая себя по колену. Даже его похожая на фитнесс-тренера проекция плотоядно осклабилась.

- А они тебя сами найдут, - заявил Мантон, отсмеявшись. – И это будет последним, что ты увидишь.

Сам не знаю, зачем я вел этот разговор. Возможно, мне просто хотелось поговорить хоть с кем-нибудь напоследок. За последнюю пару месяцев мне вообще нечасто доводилось с кем-нибудь пообщаться.

- Уильям, как на счет сделки? – я посмотрел на запад, где герои готовились к атаке. – Вы возьмете на себя Александрию, а я, если выживу, сделаю вам машину, которая снабдит вас пожизненным запасом свежих яблок.

- Боюсь, яблок тут будет маловато… - протянул клон, с прищуром всматриваясь вдаль. – С другой стороны, я уже давно не убивал героев из высшей лиги.

Я выдвинул в боевое положение бластеры и развернул крылья. Неужели они до сих пор не испугались? Я ведь специально перешел все мыслимые пределы, чтобы никто не осмеливался бросить мне вызов. Неужели этой жестокости оказалось недостаточно?

Да что не так с этим миром? Почему на меня бросили все силы, лишь стоило мне попытаться добиться справедливости?! Почему те, кто должен был защищать людей от злодеев, стеной встали на защиту этих самых злодеев?! Протекторат, СКП… Котел. Одна сплошная ложь. Все кругом ложь!

Первая секунда боя чуть не стала для меня последней. Со вспышкой телепортации всего в полусотне метров возникли шестеро героев, которые немедленно начали шквальную атаку. Я осознал присутствие Александрии лишь постфактум, когда реакционный телепорт отбросил меня в сторону с ее пути. Видимо, странное состояние ее мертвого тела алгоритмы безопасности сочли угрозой. Лазеры Легенды ударили в место, где я находился мгновение назад, но тут же изогнулись и начали жечь броню.

Остальные герои тоже не теряли времени. Один из Технарей, в котором я узнал Оружейника, выставил вверх длинное двузубое копье, увенчанное странным устройством, которое начало часто мерцать, накрывая широкую область вокруг знакомым монохромным эффектом. Неплохо, мистер Уоллес, вы недаром входите в Топ-7. Это не разрушит существующую петлю, но создать новую не получится.

Спутница Оружейника, которую я видел впервые, но которую методом исключения определил как Дракон, прикрывала его мерцающим энергетическим куполом. Который проецировали крылья, подозрительно похожие на мои собственные, но стилизованные под драконьи, а не птичьи. Плагиаторша…

Мирддин стремительно приближался ко мне, видимо, намереваясь захватить в свое карманное измерение, в котором он мог бы держать меня много часов, а потом выкинуть в подготовленную ловушку. Опасно. Нужно держать дистанцию.

Нарвал тоже старалась держаться рядом, ежесекундно создавая множество тонких, бритвенно острых силовых полей прямо внутри моего доспеха. И хотя они мгновенно рассыпались, а нанесенные повреждения вытеснялись в мнимые реальности, ресурс брони таял на глазах.

Автономный робокостюм Дракон наоборот, держался на расстоянии, и поливал меня огнем из всех стволов. Это было наименьшей из проблем, но какие еще устройства он скрывает в своем чреве? Он остается неизвестной величиной.

Хотя воображаемое уравнение и так говорит о том, что все очень плохо. Герои решили не вести личный состав на убой, ведь большую часть из них я бы легко уничтожил с помощью АВП. Вместо этого они собрали малочисленный элитный отряд, лучше всего подходящий для противостояния мне.

Я сделал несколько неправильных зигзагов в разных плоскостях, пытаясь минимизировать ущерб, но преследователи не отставали. Нужно уменьши численность угроз, иначе я и минуты не продержусь. Очевидный кандидат – Мирддин. Он не имеет суперпрочности, и не защищен броней. Заложив еще один вираж, я захватил главу чикагского Протектората в прицел и выстрелил по нему из бластера. Луч безвредно скользнул по коричневой мантии.

Я мысленно ругнулся. Здесь присутствовала Александрия, а значит ее команда. А в ее команде есть хрен по имени Пристав. Кейп класса Козырь, способный наделить любого неуязвимостью, как Отала. С той разницей, что ничего кроме неуязвимости он предоставить не мог.

Время. Мне нужно хотя бы несколько секунд, чтобы сориентироваться.

Затемнение. Мои крылья начали испускать излучение, гасящее видимый свет, благо диапазон частот был невелик. Все вокруг покрыла непроглядная тьма, визор переключился в режим теплового зрения.

Приоритетные цели – Нарвал и модуль Дракон. Не потому, что самые опасные, а потому что уязвимые. Да, каждый миллиметр тела Нарвал покрывают силовые поля, способные удержать на месте Левиафана, а робокостюм размером с бомбардировщик, но у меня еще остался туз в рукаве.

Расчет точки прибытия. Телепортация. Удар.

Меч опустился на правое плечо Нарвал и без сопротивления рассек ее до левого бока. Сразу после нанесения удара я выключил «специальный» режим, чтобы его не раскрыли раньше времени, и чтобы сберечь энергию. Рейлган в левой руке нацелился на робокостюм и выплюнул в него вольфрамовую болванку. Снаряд вырвал из корпуса летающего модуля здоровенный кусок, но тот каким-то образом все еще держался в воздухе, хотя и накренился.

В следующий миг мощнейший удар отбросил меня на десятки метров и оторвал одно из крыльев. Сбилась конфигурационная настройка, из-за чего тьма вокруг превратилась в хаотичное цветастое мерцание, будто кто-то включил цветомузыку на танцполе. Я кое-как выровнял полет и оглянулся. Похоже что Легенда, известный своими особыми отношениями со светом, как-то адаптировался к моей тьме и смог произвести прицельный выстрел.

Он нанес мне урон, но отвлекшись на меня, пропустил удар Сибири, державшей Мантона за ноги, точно дубину. Реагируя на атаку, его тело на миг превратилось в чистый свет, и Мантон пролетел сквозь него, но это не прошло для Легенды бесследно. Он обмяк и начал беспомощно падать.

«Если выживу, я не только яблоками, я и ананасами вас по самую макушку завалю», - подумал я.

Что там с ним случилось дальше, я досмотреть не успел, реакционный телепорт снова вывел меня из-под атаки Александрии. Телепортация не сильно помогла, потому что в то же мгновение, на меня обрушился на стоящий шквал энергетических сгустков. Особенно в этом усердствовал робокостюм Дракон, под лучами его странных орудий ресурс брони снова начал таять.

Нет, мне не выстоять. Они хорошо подготовились, изучили меня насколько это возможно, и у них намного больше опыта. Моя броня скоро перестанет защищать, и тогда все кончится.

Телепортация, строго вверх. Максимальный разгон, туда же. Активация маскировочных систем.

Выигранные секунды, за которые я успею провести перенастройку.

Переброска энергетических линий. Синхронизация оставшихся крыльев. Без шестого крыла я потерял способность к некоторым сложнейшим режимам, и снизится радиус, сейчас мне и не нужно что-то запредельное. Обесточу рейлган, всю энергию с него и синтезатора антиматерии – на телепорт, для ускорения перезарядки.

Я лишен своих двух сильнейших оружий, и герои это знают. Я не могу ни сжечь их микроволнами, ни облучить радиацией, ни запереть в петлях. Легенда, Александрия и Мирддин неуязвимы, а Дракон и Оружейник защищены. Но вот уважаемый профессор Мантон подсказал мне идею.

Я перевернулся в воздухе и помчался к земле, намечая приоритетную цель – Легенду.

Сверхскоростной полет, огневая мощь как у артиллерийского полка, полная неуязвимость к любому ущербу, совершенное зрение – таков был Легенда. Получив удар, Легенда на мгновение превращался в сгусток света и поглощал энергию удара. Сколько его ни бей, он лишь становится сильнее. Даже атаки Сибири и Губителей лишь заставляли его задержаться в световой форме на непродолжительное время, после чего он просто возвращался в бой, свежий и невредимый. Я мог бы легко справиться с ним, использовав петлю, но петель меня лишили. И все же я смог нащупать его слабость.

Расчет точки прибытия. Телепортация. Удар.

На те секунды, что я вышел из боя, Легенда и Александрия сосредоточили усилия на Мантоне, который отбивался от обоих, но возможностей для контратаки не получал. Герои мнили, что подготовили мое убийство со всей тщательностью… ну что же, они меня недооценили. Чуть-чуть.

Лезвие меча пробило грудь Легенды. Угольно-черное лезвие, настолько черное, что оно казалось дырой в пространстве… по которому от рукоятки к острию катились белые волны.Тот мгновенно перешел в световую форму, и тогда в полную мощь заработали крылья, которые охватили его, точно кокон. Легенда замер на месте, его тело замерцало, будто лампочка в плохой электросети…

А потом он исчез. Полностью, бесследно. Превратившись в свет, он сделался уязвимым для устройства, предназначенного гасить электромагнитные излучения.

Мне казалось, что «Сирин» сейчас действует скорее самостоятельно, чем подчиняясь моим командам, потому что я никогда бы не смог вести бой с такой скоростью. Исчезновение Легенды привело остальных героев в секундное замешательство, которым я мог воспользоваться.

Снова телепортация, за спину Мирддина. Лезвие меча вгрызлось в шею героя, и без сопротивления отделило его голову от тела. Мгновение триумфа, оценки ситуации… и в мою грудь врезается целый сноп лучей, выпущенных Оружейником, Дракон и ее робокостюмом. Квантовое пространство, в котором находилась бронепластина, перегружено, она не может восстановиться. И, что намного хуже, я утратил возможность телепортации.

Откуда, черт побери, они знали, куда нужно целиться?! А, ну да. Мой «злой» клон мог рассказать им обо всех уязвимостях. А я еще не мог сообразить, как это недоразумение может мне навредить, и счел его неприоритетной угрозой. Надо было хоть немного поспать перед дракой…

Александрия уже рядом. Я не вижу ее глаз, но она ревет от ярости. Она фантастически быстра, и берет в захват мою руку с мечом прежде, чем я успеваю что-нибудь понять. И… о боже, я знал, что она сильна. Но я даже не представлял, насколько сильна. Абсолютная, необоримая мощь, которой противостоять просто бессмысленно – умрешь уставшим. И эта неостановимая сила потащила меня прямо к Мантону и мечом, все еще зажатым в моей руке, развалила его надвое.

Сила оригинальной Сибири, которую я сумел повторить в своем лучшем клинке, превзошла силу созданной Ноэль копии.

В следующее мгновение я обнаружил себя лежащим на спине, а кулак Александрии уже летел мне в лицо. Ретинальный дисплей стал полностью красным от оповещений о повреждениях, но мне и так было понятно, что это конец. Из ее хватки невозможно вырваться, пусть даже Технари и не рискуют стрелять, опасаясь навредить и ей. Осознав свое ближайшее будущее, я позволил расслабиться и успокоиться. Ну, по крайней мере, я сумел уйти, очень громко хлопнув дверью.

Только почему вокруг стало столько насекомых?

Снова все вокруг заполнила тьма, только на этот раз тьму создавал бесчисленный рой насекомых. Миллионы, или скорее сотни миллиардов особей закрыли свет, облепили все, на что могли сесть, и начали набиваться всюду, где могли проникнуть. Александрия выпустила меня, замахала руками, пытаясь отогнать рой, но он лишь воспользовался заминкой, чтобы глубже проникнуть в ее дыхательные пути. Неподалеку раздался взрыв – это робокостюм Дракон грохнулся об землю. Как его могли уничтожить насекомые? Возможно, они проникли в его внутренние механизмы через пробитую мной дыру и сгрызли проводку… не важно.

Важно то, что я теперь снова могу взлететь, и то, что рой набросился на меня с безумной яростью, ища малейшую брешь в защите и опутывая килограммами паутины.

Через секунду я уже был вне радиуса роя, и мог взглянуть на него со стороны. Зрелище было кошмарное. Бесчисленные насекомые образовывали приплюснутую полусферу, больше километра в поперечнике. И судя по тому, что они атаковали героев, Скиттер решила показать свое истинное лицо. Я был готов поставить пару зубов на то, что внутри роя не осталось ничего живого.

Ни героев, ни злодеев, ни военных, ни гражданских, ни даже бродячих животных. Я до сих пор не знал пределов способности Скиттер но, похоже, с насекомыми она могла делать что угодно. Заставить пауков плести паутину в количестве на порядки превышающем их естественные возможности, заставить ос и муравьев жвалами перекусывать стальную проволоку… и даже ускорять естественный цикл размножения с двух недель до нескольких минут, используя трупы убитых людей в качестве корма для опарышей.

Воистину, более мерзкой штуки, чем милосердие, просто не существует. Оно уже столько раз оборачивалось для меня злом, что я потерял счет. Ничего, Эберт, больше ты от меня милосердия не дождешься.

Без шестого крыла я не смогу создать излучение, расщепляющее хитин, но оно мне и не нужно. Я разработал этот режим, чтобы не вредить непричастным людям, а тут хватит обычного микроволнового, невысокой интенсивности, нагревающего воздух до полутора сотен градусов.

Включив крылья, я помчался в самый центр роя. Думаю, если бы не мое чувство вещества, я бы никогда в жизни не нашел Скиттер за сплошной завесой из насекомых. Хотя они и гибли от нагрева, но даже так умудрялись заслонять обзор.

Костюма на Скиттер не было, только стандартная тюремная роба с жирными надписями «злодей» на спине и штанине. Боже, как это типично. Мне кажется, попадание в Клетку является своего рода «премией Дарвина» - в том смысле, что оказаться в ней может только настолько тупой кейп, который даже не смог сбежать от СКП. Как Бакуда, например.

Я схватил Скиттер за горло и в который раз поразился полному отсутствию у нее эмоций. Чуть-чуть учащенный пульс, но и только. Пропитавшийся засохшей кровью бинт, который закрывал выколотые глаза, только добавлял кошмарности к ее облику. Она убивала невинных людей сотнями, тысячами и это вызывало в ней даже меньший отклик, чем прихлопнутый человеком комар. Она не реагировала даже на микроволновое излучение крыльев, которое должно было вызывать сильную боль.

Я взял разгон с места, не волнуясь об ощущениях, которые должна была испытать Эберт от резкой перегрузки. Тем более что длился полет надолго, до оставшихся от старшей школы «Уинслоу» руин я добрался всего за несколько секунд.

Похоже, изначально двери были заперты, но потом мародеры выломали их и обчистили школу от всего, что теоретически может представлять ценность. В основном от техники и электропроводки, но не пощадили также мебель и книги, которые неплохо горели. Но вот шкафчики хотя и оказались начисто выпотрошены, но все же остались на месте. В основном потому, что были прикручены к полу.

- Здесь все началось, здесь и закончится, Эберт, - пробормотал я скорее себе, чем ей. – Если бы я отравил тебя еще в больнице, ничего этого бы не случилось. Но ничего, все мы люди, все совершаем ошибки. А если ты совершил ошибку, ее следует смыть кровью.

Я подошел к шкафчику с надписью «Hebert, T. A.» и проверил, цел ли замок.

- Полюбуйся на свой новый дом, Эберт. Надеюсь, тебе нравится, потому что я клянусь, сидеть тут тебе придется очень, очень долго.

Я ударил ее кулаком в живот, чтобы меньше дергалась, утрамбовал в шкафчик и закрыл дверцу. Без глушилки Оружейника «Яркая Девочка» снова работала, и я не замедлил пустить ее в ход.

На меня вдруг навалилась страшная усталость. Настолько сильная, что я сполз на пол прямо там, прислонившись спиной к зацикленному шкафчику. Теперь все, у меня не осталось врагов? Теперь можно отдохнуть?

Где-то с четверть часа я провел не шевелясь вообще. Потом тревожное чувство заставило меня подняться на ноги и выбраться из школы под открытое небо. Собранные Скиттер насекомые, лишившись управляющей воли, безвредно разлетелись кто куда, и видимость стала отличной от нулевой.

Я должен был задать вопрос и получить ответ. Я хотел понять, есть ли в мире хоть что-то правдивое.

Бой против героев, и особенно удары Александрии, дорого обошелся моим системам, так что возвращаться на место битвы пришлось на глазок. Я узнал его по большому кратеру и по горевшим неподалеку обломкам робокостюма. С более близкого расстояния можно было различить останки Мирддина и Нарвал, чуть поодаль валялись тела в технарской броне.

Я приземлился и подошел ближе. Оружейник был неподвижен, а Дракон ползла в его сторону, волоча за собой ноги. Заметив меня, она направила на меня какое-то наручное оружие, но мой бластер выстрелил раньше. Луч срезал левую руку Дракон, вместо лохмотьев мяса и костей обнажив лишь электронную начинку.

- Скажите, оно того стоило? – спросил я, приближаясь.

Тот факт, что в теле Дракон не было органики, и фактически оно являлось андроидом, я отметил мимоходом. Слишком устал, чтобы фикисироваться на мелочах.

- Триумвират только что превратился в Дуэт, как я и обещал. Мертвы Мирддин и Нарвал. Оружейник скоро умрет, потому что Скиттер повредила его протезы и отравила ядом, как Лунга. Она убила тысячи людей за считанные минуты, в том числе десятки героев. Ответьте мне, это того стоило?

- По крайней мере… - прохрипел Оружейник с явным усилием, - По крайней мере… мы… попытались…

- Попытались сделать ЧТО?! – сорвался я на крик и подскочил к бывшему начальнику. – Наказать того, кто попытался добиться справедливости?! Чтобы другим было неповадно?! Чтобы герои и дальше были клоунами при пидарасах, которые заняты чем угодно, кроме истребления параугроз?!

Я в сердцах пнул лежащего Оружейника в бок.

- Где был ваш ебучий Протекторат, когда Выверт похитил Дину Элкотт прямо из дома, попутно чуть не убив Стража?! Чем занимался Протекторат, когда Бакуда и Неформалы терроризировали город?! Почему Протекторат ничего не сделал, когда Бойня №9 замучила моих родителей?! И почему, стоило мне взять дело в свои руки, Протекторат немедленно обрушился на меня всей мощью?! Ответьте мне, сэр, ПО-ЧЕ-МУ?!!!

Каждое слово я подкреплял ударом ноги. Это едва ли вредило Оружейнику, но тормошило какие-то внутренние травмы, потому что с каждым ударом он испускал болезненный хрип. Он с заметным усилием повернул голову в мою сторону и прошептал с чистой, искренней ненавистью, глядя на меня визорами шлема:

- Пошел… нахуй..

Плевок в лицо был бы менее обидным.

- Ответ неверный, сэр, - помертвевшим голосом сказал я и достал меч.

- Стой! – проскрипела Дракон.

Именно проскрипела, таким голосом, какой никогда не смогли бы издать голосовые связки. Скорее уж это был звук неисправного динамика, вдобавок заглушенного чем-то… например, набившимися в гортань насекомыми.

- Чего еще?

- Я скажу причину. Не трогай его.

- Дракон, нет!

- Говори.

- Дина Элкотт сделала пророчество. Если ты покинешь Броктон Бей живым, весь мир будет уничтожен. Что ты инициатор конца света. Это произойдет в интервале от полугода до десяти лет, но это неизбежно случится, и непременно при твоем участии.

Я рухнул на колени. Еще один случай проявленного милосердия. Еще одно предательство, которым оно обернулось.

ЧТО?!

НЕ ТАК?!

С ЭТИМ?!

МИРОМ?!!!

Мой бессвязный вопль разносился по окрестностям из динамиков и бился внутри шлема, терзая уши. Со всего маху ударил землю кулаком, потом еще раз, и еще, но желанной отрезвляющей боли не было. Я содрал с головы шлем, ни капли не заботясь о том, что у Оружейника и Дракон еще может быть оружие и заорал прямо в небо, бездонное, синее и совершенно безразличное.

Внезапный шквал видений захватил меня с головой. Я ощутил себя исполинским существом, обитающим в океане серой грязи под тусклым светом красной звезды. Я пожирал себе подобных ради того, чтобы вобрать в себя их части и стать еще больше. Все ради будущего, ради великой цели. Чтобы отправиться в путь к далеким звездам и стать совершеннее.

Меня не покидало смутное ощущение, что эти видения со мной не впервые. Что я уже видел нечто подобное, но стоило мне сосредоточиться на этой мысли, как она ускользала прочь. Перед моими глазами проносились картины жизней на тысячах планет, отдаленно похожих на нашу или же не похожих ни на что. Я видел колоссальную сущность, сравнимую со звездами, но обладающую волей и разумом, видел ее полет через глубины космоса к заветной цели – к Земле.

…

По мере того, как одно видение сменяло другое, я чувствовал, как что-то происходит с моей силой. Как она движется, изменяется, подстраивается.

Как ее цепкие нити-щупальца вцепляются в другие силы, тянут их на себя. Как она посылает зов, и на него приходит ответ.

Множество ответов, предложений и идей.

Моя сила рассматривает их по отдельности и в разных сочетаниях. Одни она отбрасывает, другие считает подходящими и вбирает в себя.

Наконец, она принимает окончательное решение и застывает в новой конфигурации. Избыточные функции отключены, с наиболее полезных снят ряд ограничений. Добавлены дополнительные инструменты и введены условия их применения.

…

Видения уходят, но не полностью. Стоит мне закрыть глаза, и они снова тут. Мне больше не хочется спать, и я понимаю, что больше не усну никогда в жизни. Надетая на мне броня ощущается иначе, нежели несколько секунд назад, да и мир в целом выглядит иначе.

Нет, снаружи ничего не поменялось. Изменилось лишь мое восприятие, дарованное силой.

Я медленно поднялся на ноги, чуть покачнулся, но восстановил равновесие. На ретинальном дисплее за горой оповещений о неисправностях мигало напоминание. Ведь сейчас ровно полдень.

Я достал из чудом уцелевшего отсека записку Дины, развернул ее и тут же в ярости скомкал.

Вот значит как… ну, будь по-твоему, маленькая дрянь!

Я подхватил с земли копье Оружейника и двумя взмахами располосовал на части андроида Дракон.

- Нормальную бабу себе найди, сраный куклоеб, - процедил я сквозь зубы и взлетел, взяв курс на Нью-Йорк.

Налетевший океанский бриз понес прочь бумажку с всего тремя написанными на ней словами.

«Иди до конца».