Плоды проклятого древа

2.1 Катализ

В какой момент я стал Стражем? На самом деле, ответить сложно.

Может в тот момент, когда Виста вытащила меня на совместное патрулирование, я уже почувствовал некую общность. Или когда Мисс Ополчение впервые представила меня всей команде без масок. Возможно, следует вести отсчет с момента подписания документов о приеме — без бумаг в этом деле было никак.

Или же все это неверно, и частью команды я стал намного позже, ведь узы товарищества возникли далеко не сразу?

Честно, не знаю. Я давно отдалился от своих прежних друзей, а с момента получения способностей привык рассматривать человеческие взаимоотношения через призму биохимических реакций. И то, что я видел насквозь чужие мозги, не делало вопросы отношений проще. Даже наоборот. Ну ладно, обо всем по порядку.

Одна из вещей, что особенно мне врезалась в память — это собеседование с директором нашего отделения СКП Эмили Пиггот. Точнее, это был один из этапов тестирования моих способностей, и технически, его проводил Оружейник, как наиболее компетентный кейп-технарь в радиусе пары тысяч миль. Но если он с видом патологоанатома изучал мою маску и меч, Пиггот очень живо заинтересовалась не тем, что я уже сделал, а что мог бы сделать в теории.

— Каков твой вердикт, Оружейник? — она постучала ногтем по клинку. — Этот меч действительно из чистого изумруда?

— Не совсем чистый, примеси все же есть, они обеспечивают аномальную прочность. Но да, это изумруд, спектральный анализ подтверждает, — ответил тот сухо. — Не совсем понимаю, откуда он достал бериллий в нужном количестве. Его применение в быту крайне ограничено.

— Нигде я никакой бериллий не доставал. Алюминиевые провода из магазина и песок с ближайшей стройки — вот и все, что я использовал. Если там появился другой элемент — значит, его создала кристаллизационная ванна, в которой этот меч выращивался.

— Трансмутация элементов? — уточнила Пиггот у Оружейника.

— Вполне вероятно.

— Хм… — почему-то ее заинтересовала. Надеюсь, она не строила планов засадить меня за производство алмазов или чего-то подобного. — Магистерий. Тебе по силами синтезировать уран или плутоний?

— Хоть калифорний. Я так полагаю, пока не пробовал, — честно, я немного обиделся, и одновременно напрягся. — Слушайте, если вы хотите использовать мою силу для пополнения ядерного арсенала…

— Ни в коем случае, — отрезала Пиггот с неожиданным раздражением. — Наоборот, будет лучше, если ты вообще никогда возьмешься работать с радиоактивными материалами.

— Ничего не обещаю. Я не собираюсь делать ядерную бомбу, но радиоактивность может быть вызвана работой устройств. Например, у меня есть проект источника питания на антивеществе, и в процессе тлеющей аннигиляции неизбежно возникнет гамма-излучение. Я, конечно, включил в схему экранирование…

Под взглядом Пиггот я невольно стушевался. Если бы она повела себя как моя мать до терапии, если бы она просто хотела навязать мне свою волю, следуя каким-то своим соображениям, я бы только разозлился. Директор меня боялась. Это никак не отразилось на лице, но я видел бурление эпинефрина в ее крови и повышение активности соответствующих долей мозга. Как мне правильно вести себя с взрослой женщиной, командующей кучей солдат и кейпов, которая смотрит на меня как на ядерную боеголовку с вкрученным детонатором?

— У вас интоксикация, — сказал я, в надежде сменить тему. — Проблемы с почками. Не камни, я не вижу инородных неорганических включений. Инфекция? Тоже нет, отсутствуют биотоксины. Аномально много коллагена. Соединительная ткань. Хм… не фиброз, нет воспалительных медиаторов. Значит, механические повреждения. Старые раны, директор? Но ведь у СКП контракт с Новой Волной. Панацея могла бы вас исцелить.

Я замолчал, ожидая реакции и надеясь, что не сделал хуже. Кажется, напрасно, потому что стоило мне упомянуть Панацею, как заметил новый скачок стрессовых гормонов. Она боялась Панацею? Самое безобидное, на мой обывательский взгляд, существо в Броктон Бей? Или чего-то, что ассоциировалось с ней? Чтобы это могло быть? Девочки-подростки? Обладатели веснушек? Может, кто-то в белой одежде? Или кто-то со схожими силами, раз уж речь идет о сотруднике СКП? Кто-то, кто ковыряется во внутренностях?

— Бойня №9? — спросил я наугад. — Ампутация?

Пиггот дернула щекой, но ее пульс начал падать, а гормональный фон — успокаиваться. Не угадал.

— Эллисбург. Нилбог, — сказала она прохладно. — Да, я не всю жизнь в кресле просидела. Пришлось и с автоматом побегать.

Честно говоря, глядя на габариты Пиггот, с трудом верилось, что она вообще умела бегать.

— И теперь боитесь всех, кто способен что-то там делать с мясом?

— Во-первых, это не твое дело. Во-вторых, я боюсь тех кейпов, которые даже осознавая опасность своих сил, не считают нужным сдерживать их.

— Тогда это не про меня. Иначе бы я тут не сидел. Я увидел в действии, что делают с людьми мои составы, и пришел в ужас.

— Этого недостаточно, — веско сказала Пиггот. — Ты должен осознать, что твоя способность, как и любая другая — это инструмент разрушения. Слишком мощный, чтобы оставлять его без контроля. Например, батарейки с антивеществом. Или твоя маска. «Нейромедиаторный излучатель», так ты ее называешь?

— Да. Воздействует на нервную систему цели путем синтеза нейромедиаторов.

— Игнорирует эффект Мантона. Виста будет в ярости. Оружейник, какой радиус действия?

— Эффективная дальность — три метра, — ответил герой. — Затем резко падает, и на расстоянии четырех метров почти полностью сходит на нет. Но не вижу проблемы в увеличении радиуса воздействия, достаточно подать больше энергии.

— А можно ли достигнуть более сложного эффекта? Не просто страх, боль, сон или эйфория, а какие-то конкретные побуждения?

— Вообще, наверное, можно, — мне очень не нравилось, куда дует ветер. — Но это будет очень, очень сложно. Придется сделать очень громоздкую конструкцию из множества излучающих панелей, каждая из которых будет отвечать за определенный белок. И предсказать эффект заранее… не, не возьмусь.

— Предположим. А если синтезировать не белки, а синильную кислоту? У нее очень простая формула.

— Директор, давайте на чистоту. Я не буду создавать для вас оружие для геноцида. И если вы еще раз поднимите этот вопрос, я звоню в «Молодежную гвардию». Я пошел на контакт со Стражами, потому что увидел возможность направить свою, без сомнения, разрушительную способность на благое дело. Но общаюсь с вами, и начинаю сомневаться в своем решении.

Пиггот почему-то удовлетворенно кивнула и выползла из-за стола.

— Рада это слышать. Нечасто приходится встречаться со здравомыслящим кейпом, особенно всего через месяц после триггера. Оружейник, остальное на тебе, — она повернулась к герою и указала пальцем в мою сторону. — Шестой фактический, девятый потенциально. Возьми на личный контроль. И не вздумай опять все спихивать на Ханну.

Она тяжело выкатилась из кабинета, в котором проходил этот этап тестов, и глава городского Протектората проводил ее взглядом.

— Что значит «шестой» и «девятый»? — спросил я.

— Уровни угрозы, — ответил Оружейник.

— Но я не угроза!

— Все мы можем однажды стать угрозой, даже я. Например, попав под влияние Властелина.

— Это не успокаивает. А что именно они означают?

— Ты это узнаешь, когда ознакомишься со служебными инструкциями.

— Я должен узнать сейчас, или не смогу успокоиться.

За забралом шлема я не видел глаз Оружейника, но кажется, он смотрел на меня как на идиота.

— Шестой уровень угрозы для успешной нейтрализации требует атаки специально подготовленного кейпа, или кейпа без дополнительной подготовки при содействии взвода оперативников. Девятый предполагает экстремальные осложнения при выполнении боевой задачи, наивысший приоритет при эвакуации гражданских лиц и потребность в разработке индивидуальной тактики.

— О, великолепно. Я, оказывается, «экстремальное осложнение».

— Потенциально. При условии целенаправленной работы в области средств массового поражения, радиоактивных изотопов и воздействия на разум. Не беспокойся, я смогу справиться с тобой в любом случае.

Последнее время мне все кругом говорили не беспокоиться, но почему-то это ни капли не помогало.

— Директора интересовал твой потенциал, но мне, как твоему вышестоящему командиру, важно понимать, какую боевую задачу ты можешь выполнить в команде, — продолжил Оружейник. — Прямо сейчас, или в течение месяца, чтобы дать тебе время на разработку снаряжения.

Да уж, вопросики… роль в команде. Я думал, Стражи заняты дефилированием по центральным районам и спасением котят с деревьев. Какие еще боевые задачи?

— Я не могу быть полевым медиком. Моя сила довольно ограничена в плане исцеления, мне нужно готовить лекарство под конкретную задачу. Я могу собрать индивидуальные медкомплекты. У меня есть образец регенеративной сыворотки, я им успешно пользовался для быстрого восстановления после легких травм. Попробую форсировать эффект, включить в состав обезболивающее, антидоты…

— Это не то. Технарь, как правило, снабжает свою команду, но это не главная его роль. Вопрос в том, что лично ты можешь сделать? Думай с позиций эффективности.

— Газовые гранаты… — я не успел даже продолжить фразу, как Оружейник тут же меня перебил.

— Неэффективно. Нейтрализуется любым средством индивидуальной защиты.

— Меч?

— Очень эффективно в ближнем бою, бесполезно на расстоянии.

— Нейромедиаторный излучатель. Радиус действия можно увеличить, а также произвести тонкую настройку для получения требуемого эффекта.

— Действует не избирательно, создает угрозу для противников, союзников и гражданских лиц в равной мере. Мощность воздействия резко снижается с расстоянием.

— Я думал над дальнобойным оружием, но единственный образец получился слишком смертоносным. Кид Вин сказал, что летальное оружие под запретом.

Вместо ответа Оружейник взял свою Алебарду и положил ее на стол.

— Летальное оружие не под запретом. Но его следует применять лишь тогда, когда это необходимо, и так, чтобы не причинить ущерб гражданским и их собственности, если протоколы противодействия не допускают обратного. Шанс Стража в обычной обстановке столкнуться с угрозой, требующей применения летального оружия, исчезающее мал, поэтому в целях безопасности введены некоторые ограничения. Ввиду того, что тебя уже пытались убить в маске, запрещать тебе постоянно иметь при себе меч нецелесообразно. Тем более, что это часть твоего образа. Но помни, что включение дезинтеграционного поля повлечет санкции, если будет причинен неоправданный ущерб.

— Ключевое слово «неоправданный»? — уточнил я, одновременно прикидывая продолжительность жизни того, кто попытался бы отобрать у меня мое лучшее творение.

— Ключевое слово «санкции», — губы Оружейника скривились так, будто он надкусил лимон. — Твоя задача, как Стража, в первую очередь не дать противнику причинить вред мирным гражданам, и сила должна применяться сообразно купированию угрозы, а не ее соразмерности. То есть в том случае, если столкновение происходит в людном месте, а у противника нож, ты можешь применить более жесткие меры, чем если бы сражался в безлюдном переулке с тем же противником, вооруженным пистолетом — потому что в первом случае существует явная угроза жизни и здоровью граждан. Вторичный приоритет — личная безопасность. Это не значит, что ты обязан заслонить кого-то грудью, но ты не можешь отсиживаться в стороне, выбирая время для атаки, или применить для самозащиты средство, которое причинит вред окружающим.

— Например, газ?

— Газ, излучатель… почти весь твой текущий арсенал мало подходит для Стражей, эффекты слишком мощные и неконтролируемые. В-третьих, соразмерность применяемой силы. Здесь довольно тонкая грань, но точно не следует отрубать голову удирающему воришке, вроде Цирк, — последние слова Оружейник произнес с настолько явным неудовольствием, что даже я заметил. — Но мы отклоняемся от темы. В каком направлении ты намерен работать в ближайшее время?

— Прежде всего, антиматериальные элементы питания. Сейчас все упирается в то, какой объем энергии я могу использовать. Затем повышение мобильности. Я рассматривал разные варианты, от реактивного ранца по примеру Героя до личного транспорта, как у вас. Но сейчас, мне кажется, я нашел намного более изящное решение. Придется внести изменения в структуру костюма, изменить внешний вид. И… — я нервно поерзал на стуле. — Директора Пиггот, кажется, здорово напугал нейромедиаторный излучатель, но я вижу большой потенциал в этой технологии. Его можно использовать и для синтеза, и для расщепления, как органики, так и неорганики. Я к тому, что с ним я могу попытаться обойти свое ограничение на точечность медицинских манипуляций. Создать устройство, которое бы стабилизировало даже самые тяжелые ранения. Например, в битвах с… с Губителями.

Я притих, пораженный собственной дерзостью. Черт, я был уверен, что Оружейник сейчас скажет мне забыть об этом по крайней мере до совершеннолетия, и я бы даже не стал спорить. Губители — это не шпана в небольшом городе, и даже не суперзлодеи. Эта лига намного выше, смертность в битвах с ними колебалась двадцати до пятидесяти процентов.

— Хорошо, сделай статистическую выборку по характеру травм, нанесенных Губителями, которые не приводили к мгновенной смерти. Следующее нападение ожидается через три-шесть недель, это будет либо Симург, либо Бегемот. Если успеешь за это время, то хорошо. Если не успеешь или ничего не выйдет — не страшно. Твоя первоочередная задача — повышение своей эффективности как члена отряда. Прочее второстепенно.

Вот так легко и просто. Не знаю, хотел Оружейник угробить меня, помочь в раскрытии потенциала или же герои настолько отчаянно нуждались в каждом, кто может помочь им пережить следующий бой. Подозреваю, что он просто был раздражен приказом Пиггот лично за мной приглядывать, так что решил загрузить меня по уши задачами, которые бы поглощали мое время. Ну что же, я сделаю вид, что выполняю их, а он сделает вид, что контролирует мои проекты, и все довольны. Тем более что я и не собирался делать ничего действительно опасного. Пока во всяком случае.

Тесты сил на этом не закончились, мне приходилось ковыряться в изделиях других технарей (без особенных успехов), собирать что-то самому на время из предложенных материалов и с определенными инструментами (немного лучше). Нашлось несколько добровольцев из числа оперативников, решивших испытать на себе мои препараты (никакого риска, честно). Финальным штрихом стали клинические испытания — или испытания в клинике, тут уж как посмотреть.

Короче говоря, я в сопровождении нескольких чинов СКП пришел в больницу, и те поинтересовались у врачей, кто тут записан к Панацее. Переводя на английский, кто тут при смерти и в настолько безнадежном состоянии, что современная медицина в лучшем случае продлит страдания.

Вот тут я чуть не сдрейфил. Пока я с чемоданчиком гулял по Докам, то занимался сравнительно простыми случаями. В основном это были хронические заболевания, не несущие прямой угрозы жизни. Только один раз мне «повезло» набрести на больного раком в стадии ремиссии, и растворить все раковые клетки до единой оказалось несложно. Однако в отделении интенсивной терапии меня словно макнули головой в чан с дерьмом. Несложно мнить себя целителем, когда лечишь язву или камни в почках. А как на счет чего-то посерьезнее?

Человеку на больничной койке не было даже пятидесяти, он с трудом мог двигать только левой рукой, не мог членораздельно говорить, а из уголка его рта постоянно текла слюна. Из-за обширного ишемического инсульта у него развился инфаркт мозга, и часть содержимого черепной коробки теперь представляла собой мертвую ткань. Не настолько, чтобы убить, но этого хватило для превращения человека в почти овощ. При виде его мне захотелось немедленно сбежать из больницы как можно дальше, но, к счастью или нет, я сам отрезал себе все пути к отступлению. Мне оставалось только попросить у главврача доступ к свежему трупному материалу и взяться за работу.

Процесс растянулся почти на семь часов, до самого вечера. То есть, я смог бы управиться быстрее, оставив все на самотек, но мне очень хотелось пронаблюдать процесс восстановления от начала и до конца. Поэтому вместо обычной инъекции я сделал раствор для капельницы, и не отходил от пациента до тех пор, пока он не смог сесть на койке и связно выговорить свое имя. Порадоваться собственному успеху и выслушать слова благодарности мне мешала адская головная боль, вызванная чрезмерным использованием сквозного зрения.

Обычно в таких случаях я прикладывался к фляжке, внутренняя личность умела не обращать внимания на боль. Но выпусти я ее сейчас, то наверняка бы решил развеяться по-своему, и отправился на территорию АПП выпустить пар. Увы, с меня успели взять слово, что я не буду ни во что встревать до оформления всех официальных процедур, когда у меня появится и юридическое прикрытие, и негласная защита Протектората. Не говоря уже о том, что в драках с людьми без сил я не видел интереса, а прикончить Демона Ли вряд ли сумел бы.

Так что я решил просто посидеть в холле, пока сопровождающие специалисты и врачи возились с излеченным человеком. У меня с собой была бутылка минеральной воды, но я не мог ее выпить, не сняв маску. Серьезно, может клапан какой-нибудь придумать? Или в туалетной кабинке запереться. Будь проклята культура комиксов 70-х, на основе которой сформировались нормы поведения кейпов в Америке. Я только что сотворил почти чудо — и не могу напиться воды, не прячась от всего мира.

Я бы наверное и дальше занимался самоедством, но заметил, как с лестницы спустилась девушка в длинной белой мантии, с лицом, прикрытым красным шарфом. И не только спустилась, но и направилась прямиком ко мне. Ох…

Панацея, вопреки моим ожиданиям, не встала передо мной с немым укором, а присела на ту же лавку. Но не слишком близко.

— Из-за тебя мне пришлось нарушить свой график, — сказала Панацея. — Меня попросили проверить результат твоей работы.

— Извини, — буркнул я, крутя в руках бутылку. Почему-то этот процесс начал казаться невероятно увлекательным.

— Не обошлось без недочетов, но он поправится. По крайней мере, точно не стало хуже.

— Хорошо.

— Но тебе следует знать, что я на тебя все еще очень зла. Не думай, что если тебя подпустили к пациентам, ты от этого стал героем.

— Ладно.

— Ты вообще умеешь отвечать не одним словом?

— Умею.

— То есть ты специально пытаешься меня еще больше разозлить?

— Нет. Я непрерывно использовал силу в течение нескольких часов, и у меня ужасно болит голова.

— Разве у технарей такое бывает?

— У меня слабая способность Мыслителя. Умник-1 по классификации СКП. Приложение к основной способности технаря, обеспечивающее ее работу. Такая есть у всех, как мне сказали, но редко кому удается эту способность перенапрячь.

Настолько длинная речь заставила меня беззвучно завыть и уронить голову в ладони. Вот она, плата за любопытство. К черту все, как только СКПшники закончат со своим бумагомаранием и проверками, зальюсь «мистером Хайдом» по самые брови, потом найду Крюковолка и обзову его вшивой дворнягой. Кайзер мне конечно потом выскажет пару ласковых… но это будет потом. А за труп Крюковолка, может медальку выпишут. У героев вообще есть какая-то система наград? Хех, я даже этого не знаю.

— Тогда я не понимаю, зачем тебе это?

— Потому что могу, — прошипел я. — Хватит говорить, у меня сейчас голова лопнет.

Хвала Зиону, она все поняла и ушла без лишних слов. Или не поняла. А, не важно. Главное, что ушла. Через четверть часа вдумчивого созерцания пола на горизонте наконец-то показались сопровождавшие меня специалисты и двое медиков. Первый был главврачом, второй, судя по надписи на бейджике, являлся главой патологоанатомического отделения.

— А, Магистерий, ты еще не ушел, прекрасно.

"Разумеется, сами же попросили подождать".

— Ты еще в состоянии говорить?

— Если только недолго.

— Ладно, — главврач дернул щекой. — Это касается твоей методики. Она действенна, но смущают требуемые компоненты. Даже если опустить вопросы этики и законности изъятия органов покойного без согласия родственников, далеко не всегда в морге может оказаться подходящий трупный материал. Тебе ведь нужен очень свежий?

— Да, не позднее шести часов с остановки сердца. Но не обязательно.

— Не обязательно? Тогда почему ты попросил именно свежий мозг?

— Вы попросили быструю демонстрацию — я ее провел. Могу готовить препараты индивидуального назначения из стволовых клеток, у меня есть даже специальное устройство, чтобы их извлекать. Но тогда потребуется время, чтобы вырастить культуру нужного объема, а еще не придумал, как безопасно форсировать процесс. Это зависит от характера и обширности повреждений… короче, со свежей донорской тканью получается быстрее и проще.

— А что будешь делать с наследственными и аутоиммунными заболеваниями?

— Когда буду иметь дело — тогда и подумаю, — голова раскалывалась так, что продолжи главврач расспросы, то стал бы сырьем для новой партии препаратов.

К счастью, СКПшники, бывшие в курсе моей проблемы с перенапряжением, прервали его и заверили, что хуже не станет, и что у технаря со специализацией «медицинское оборудование» точно не может возникнуть никаких проблем.

Да, вот так меня решили представить публике. Это был первый случай, когда я осознал, в какой мере работа СКП состоит из искажения информации, замалчивания и откровенной лжи. Пока я был чуждой и неизвестной угрозой, меня не постеснялись классифицировать как устрашающего специалиста по «психотропным воздействиям», но стоило мне пойти на сотрудничество — и весь механизм заработал на улучшение репутации нового почти-Стража. «Почти» потому, что собственно церемония вступления с принесением присяги должна была состояться через два дня. Обе версии были одинаково далеки от истины, которая значилась только в служебном досье, но согласитесь, «медицинское оборудование» смотрится намного более приятно и успокаивающе, чем «преобразование вещества». Даже мой меч с такой точки зрения выглядел всего лишь большим скальпелем, а не устройством, разрушающим межатомные связи.

Ни один Крюковолк тем вечером не пострадал. СКПшники подвезли меня до офиса, где я оставил гражданскую одежду, а стоило мне переодеться, как желание нарезать кого-нибудь на кебаб ушло. Зато некстати вспомнилась несделанная домашка по алгебре, и тот скромный факт, что завтра мне предстояло общение с отделом по связям с общественностью. И не знаю, что из этого хуже.

После тех страшилок, что мне успели нарассказывать Виста и Кид Вин о пиар-отделе, я морально приготовился к худшему. Тем больше было удивление, когда меня встретили не безумные мясники, одержимые желанием прокрутить меня через мясорубку и наделать из останков кучу маек и коллекционных фигурок, а вполне терпимые люди. Точнее, всего двое — один специалист-пиарщик и Мисс Ополчение.

— Семюэль Нортон, — представился первый, протягивая руку. — Будем знакомы.

— Конрад, — ответил я.

— Предпочитаешь использовать настоящее имя?

— Нет. Просто сейчас я Конрад, независимо от того, есть на мне маска или нет. Также я могу быть Магистерием, также в маске или нет.

— Послушай, Конрад, — вмешалась Мисс Ополчение. — Последнее, что требуется программе Стражей, это пропаганда наркотиков. Я понимаю, что запретить тебе использовать стимуляторы — это все равно, что связать руки, но постарайся делать это неявно, и не акцентировать на этом внимание.

— Это не наркотик, — возразил я, и достал из внутреннего кармана пиджака фляжку. — Это психоактивное вещество, вводящее в состояние измененного сознания путем угнетения отделов мозга, отвечающих за механизмы самосохранения.

Мисс Ополчение закатила глаза.

— Ладно. Технически, повторюсь — технически, это действительно можно считать наркотиком. Но мне от него нет вреда, так что не вижу проблемы.

— Тебе может и нет, а вот другим… — героиня усмехнулась за своей банданой в виде национального флага. — Штурм лично прийти не смог, но просил передать тебе, что ты вонючка, потому что здорово испортил воздух.

— В таком случае будьте добры передать ему, что он газонюх, — сочувствие к герою, надышавшемуся «ноктюрном», куда-то одним махом испарилось. — Может, делом займемся?

— Да-да, к делу, — подхватил Нортон. — Обычно, когда дело касается новых кейпов, мы в первую очередь стараемся определиться с образом. «Благородный рыцарь», «ночной охотник», «стойкий защитник» — думаю, сам поймешь, о ком из твоих будущих товарищей идет речь. Это делается для создания костюма и формирования общей модели продвижения. Ты костюм сделал себе сам?

— Да. Полностью кустарная работа.

— Превосходно. Костюм для героя крайне важен, потому что несет в себе сигнал всем окружающим — «я не наврежу вам». Именно хорошо узнаваемый костюм превращает естественный страх перед парачеловеком в успокоение, потому что люди знают, что герой никогда не навредит невинному. Как бы ты охарактеризовал себя в двух словах? Так, чтобы максимально точно описать свои стремления?

— Если в двух словах… — я ненадолго задумался. — Наверное, «лекарство и яд».

Нортон удивленно вскинул бровь, Мисс Ополчение тоже с интересом подалась вперед.

— Могу я поинтересоваться, почему именно такое определение?

— Потому что все есть лекарство, и все есть яд. Разница в дозировке, — я поудобнее устроился в кресле, и принялся излагать мысль. — Мой костюм белый, как халат врача, но также это цвет могильного мрамора. Он защищает от пуль, а еще с него легко смывать кровь. Я могу спасти жизнь, а могу ее отнять, могу восстановить рассудок и могу его разрушить. Мне было в радость видеть, как от моих лекарств людям становилось лучше. Но я не меньше наслаждался насилием, когда на меня напали АПП. Я знаю, что во мне есть и хорошее, и дурное, и одно неотделимо от другого. Вот как-то так. Не слишком сложно?

— Не сложнее, чем смешать кетчуп с майонезом, — уверенно ответил Нортон. — Ладно, если в целом посмотреть, то костюм тяготеет к классическим образам. Взял за основу облик Эйдолона?

— Если и да, то неосознанно. Все элементы функциональны.

Нортон кивнул и что-то принялся печатать в ноутбуке перед собой.

— Что-то серьезно менять нет смысла, но есть пара общих замечаний по фасону, — он протянул мне несколько листов с эскизами. — В первую очередь от персонала клиники, где ты вчера был. Пациенты беспокоились от твоего вида в броне.

— А меня беспокоит возможность получить винтовочную пулю в живот. Один раз это уже случилось, было очень больно.

— Поэтому, в качестве компромисса, ты не мог бы прикрыть ее чем-нибудь? Слоем ткани, например. Просто чтобы лишний раз не нервировать людей в больнице слишком боевым видом.

Вообще, я и так собирался вносить изменения в костюм, в первую очередь связанные с повышением мобильности, и дополнительные бронепластины, которые я после памятной стычки наварил поверх комбинезона, все равно бы скрылись из виду. Но сама проблема казалась высосанной из пальца.

— Им придется немного потерпеть. Мне нужно очень тщательно соблюдать баланс объема, веса и бронирования, иначе либо стану неповоротливым, либо защита окажется недостаточной.

— Так или иначе, обрати внимание на эти наброски. Не нужно соответствовать им полностью, но в целом они отражают тот образ, который бы вызвал наиболее позитивный отклик.

На эскизах в разных вариациях было изображено одно и то же.

— А мне обязательно рядиться в мантию? — уточнил я. — Если нет способностей к полету, плащ только в ногах путаться будет. Да и вообще.

— Не обязательно, — Нортон развел руками. — Но поскольку заставить тебя надеть обычный облегающий костюм мы вряд ли сможем, придется повышать градус привлекательности таким образом.

— Мне казалось, все и так неплохо.

Вместо ответа Нортон развернул ко мне ноутбук. Там было мое фото в костюме, сделанное на улице, со спины.

— Ничего в глаза не бросается? — спросил он.

— Неа, — честно ответил я.

— Давай начну издалека. Кто такие Стражи?

— Несовершеннолетние кейпы, вступившие в Протекторат?

— Верно. А какое слово ключевое?

Я пожал плечами.

— Несовершеннолетние! К Стражам приковано внимания не меньше, чем к взрослым героям, а в чем-то и больше. Не в последнюю очередь из-за того, что каждый новый Страж — это подросток, совсем недавно получивший силы. Вот представь, что подумают все школьники в городе, когда завтра состоится церемония присяги? «А вдруг он в нашем классе учится?!» И если мальчики будут просто тихо завидовать, то у девочек интерес будет несколько иного плана.

Теперь до меня начало доходить.

— А… кажется, понял. А пеняете мне вы за то, что мои, кхм, мягкие французские булки скрыты под плотным комбинезоном.

— Соображаешь, — Нортон удовлетворенно кивнул. — Спору нет, сексуализация образов Стражей запрещена, да это и не требуется, но это не значит, что юный герой имеет право расхаживать на людях в мешковине. И поскольку со своим изобретением ты все равно добровольно не расстанешься, проще всего добавить немного акцентирующей драпировки… приталенная мантия выглядит вполне компромиссным решением.

Я собрал эскизы и сложил в портфель.

— Хорошо, я подумаю, что с этим можно сделать.

На самом деле чуть ранее я и сам пришел к тому же решению. Комбинезон не мог вместить весь новый функционал, а наращивать толщину материала значило снизить подвижность. Ну да ладно, пусть считают, что уговорили.

— Ладно, с этим разобрались. А теперь о неприятном… — Нортон сложил руки на груди и посмотрел на Мисс Ополчение, будто ища поддержки. — Как ты наверное заметил, мы сейчас обсуждаем формирование образа. То есть того, что видно снаружи. Ты определил себя как «лекарство и яд», и в этом мы можем пойти навстречу. Но тем важнее для тебя осознать, что твоя подлинная личность, какой она является, не должна демонстрироваться публично.

— То есть…

— То есть тебе придется очень тщательно следить за тем, что ты говоришь и делаешь. Отделить маску от гражданской личности. В быту ты вправе быть тем, кем хочешь, но в костюме твои слова должны исходить не от тебя лично, а от сформированного образа героя. Понимаешь, к чему я клоню?

— В смысле, читать только по бумажке?

— Нет, не совсем. Просто не позволяй своим суждениям влиять на тебя, когда ты в маске.

— Простите, тогда я не понимаю, о чем речь.

— На самом деле все просто, — вмешалась в разговор Мисс Ополчение. — У тебя могут быть проблемы дома или в школе — но будучи Стражем, ты не должен этого демонстрировать. Ты можешь встретиться на улице с лично тебе неприятным человеком, но не должен подать вида. Никакой политической агитации, никакой рекламы, если это не согласованная акция.

— Звучит не слишком радужно.

— Через это проходят все герои. Когда надо казаться лучше, чем ты есть на самом деле.

— Особенно пункт с политической агитацией. Всегда мечтал раздавать коммунистические агитки и бороться с частной собственностью и присвоением прибавочной стоимости методами диалектического материализма.

— Ты знаешь, что такое диалектический материализм?

— Нет, — честно ответил я. — Но звучит внушительно.

— И в этом вся суть современного политического дискурса, — печально резюмировал Нортон. — Ладно, церемония будет завтра в три, постарайся прийти хотя бы на час раньше, чтобы успеть подготовиться.

На этой ноте собеседование закончилось, и мы с Мисс Ополчение пошли в штаб-квартиру Стражей — представиться команде. Конечно, большого практического смысла в этом не было, все что нужно они и так знали обо мне из предоставленных материалов. Тут в свои права снова вступала тонкая и малопонятная материя под названием «человеческие отношения». Знакомство одновременно со всей командой, и сам я при этом в гражданском облике.

Штаб-квартира находилась на одном из подземных этажей, отгороженная от остального мира толстыми бронированными перекрытиями, а двери лифта смотрели прямо на сканер сетчатки, отпирающий тяжелые створы.

Стражи были предупреждены о визите и находились на месте в полном составе. Триумф — командир команды, в скором времени он должен был перейти в Протекторат по причине совершеннолетия. Эгида — его преемник. Стояк — о нем Виста говорила, что он любит шутить. Рыцарь — с ним меня предупреждали быть поаккуратнее, не знаю почему. Призрачный Сталкер — новичок в Стражах, вступившая в команду лишь за полтора месяца до меня. Кид Вину и Висте я приветственно помахал рукой. О, тут не только они…

— О, привет, Мисс Ополчение, — Слава, у которой на шее висел гостевой пропуск, вскочила с кресла и подлетела ближе. — А кто это с вами?

Я выступил из-за спины героини, стараясь ни лицом, ни позой не выдать стиснувшего внутренности страха. Сила Славы всегда была при ней, а у меня с собой не было вообще ничего.

— Привет, Попугайчик, — ляпнул я прежде, чем сам успел сообразить, что говорю.

На миг мне показалось, что внутри штаб-квартиры замерли даже атомы. Стражи были в масках, их лиц я не мог разглядеть, но сквозное зрение сообщало об охватившем их замешательстве. Что творится в голове у Славы, я понять не мог. Во всех смыслах, потому что ее силовое поле блокировало мою силу.

Потом тишину разорвал сдавленный хрюк.

— Попугайчик? — переспросил Стояк, давясь от смеха.

Я приготовился очень быстро прятаться за Мисс Ополчение. Которая, похоже, сразу просекла, что ситуация стала взрывоопасной, и выступила вперед.

— Итак, ребята, я хочу представить вам вашего нового товарища. Вы о нем уже слышали, но теперь встретились лично, — она отошла в сторону. — Можете представиться.

— Снова парень. У нас тут какая-то сосисочная вечеринка получается, — разочарованно протянул Стояк, после чего снял сплошную белую маску и протянул мне руку. — Я Деннис, он же Стояк, занимаю вакансию штатного клоуна, и уступать ее не собираюсь.

— Триумф, он же Рори, — лидер группы стянул шлем в виде львиной головы. — Рад, что ты все же на нашей стороне. Слушай, а мы не знакомы? Кажется, я где-то тебя видел.

— Ходили в одну школу, — ответил я, потому что тоже узнал сына нынешнего мэра Кристнера. — Только я класса на четыре младше.

Вообще-то, пару раз также пересекались на официальных мероприятиях, куда нас притаскивали родители, но это я решил не вспоминать. Затем настал черед следующего.

— Я Эгида, без маски — Карлос, — он оказался латиносом. Мне оставалось только незаметно вздохнуть, что триггеры не делали расовых различий. — Добро пожаловать в Стражи.

— Рыцарь, — под глухим шлемом, обвешанным светодиодами, скрывался ухоженный светловолосый парень. — Или просто Дин.

Его рукопожатие было крепче, чем требовала обстановка, а в выражении лица сквозила хорошо сдерживаемая неприязнь. Вполне обоснованная, учитывая, что именно его девушку я отметелил три недели назад. Но извиняться я не собирался.

— Призрачный Сталкер, — неприветливо буркнула девушка в черном костюме с плащом и сняла маску, такую же глухую, как у меня. — София.

— Кажется, в моей жизни настали черные дни, — пробормотал я, поднимая глаза к потолку. — Если вы понимаете, о чем я.

— Что ты там сказал? — у Софии будто шерсть на загривке дыбом встала.

— Ничего существенного. Просто неуместная расистская шутка. Дурная привычка.

— Мисс Ополчение, кого вы вообще притащили?

— Я Магистерий. В гражданском облике — Конрад. С Кид Вином и Вистой — то есть, с Крисом и Мисси — уже знаком. Официально я технарь со специализацией на медицинском оборудовании, но это полная хрень, чтобы не пугать общественность. Мой профиль шире, с неживой материей мне работать проще, чем с мясом. И… — я запнулся. — Если у кого-то есть ко мне претензии, лучше выскажите их сейчас, пока я безоружен.

— У меня есть претензия, — громко сказала Слава. — Почему этот негодяй все еще не за решеткой?

— Может потому, что это не я устроил погром в больнице и на стройке?

— Ты ограбил морг!

— Я пришел и вежливо попросил, то, что мне нужно. А потом пришел снова и извинился перед врачом. А извинения подкрепил тортом, бутылкой дорогого виски и пятью сотнями долларов. Я не знаю, что из этого списка сработало, но доктор Диммик отказался от любых претензий ко мне, и пообещал содействие, если мне снова потребуется трупный материал.

Слава сердито фыркнула и снова уселась в кресло.

— Странно. Я думал, будешь злиться по поводу своих ранений.

— Для кейпов нормально сражаться, — зло ответила Слава. — В сражениях можно получить ранение. Это часть нашей жизни.

— Ранений можно получать меньше, если не хватать руками все подряд, особенно если это светящийся меч в руках незнакомого кейпа. Но признаю, я не ожидал от тебя такого спокойствия. Лазер-шоу и Панацея пригрозили мне голову оторвать за любой неровный вздох. Ладно, тогда на том и закончим. А если захочешь реванш — я всегда к твоим услугам.

— Заранее приготовь побольше лекарств.

— Конечно. Уверен, они тебе пригодятся. С каким вкусом предпочитаешь микстуру? Клубника, шоколад, ваниль?

Слава ответила долгим тяжелым взглядом.

— Врежьте ему кто-нибудь за меня, боюсь сил не рассчитать.

— Ладно, если вы больше не собираетесь устраивать потасовку прямо здесь, я вас оставлю, — сказала Мисс Ополчение. — Разумеется, присутствие новичка не избавляет остальных от обязанностей.

Героиня ушла, оставив меня один на один с восемью кейпами. Ну что же… надеюсь, вступление в Стражи не самое ошибочное мое решение. По крайней мере, в обществе сверстников я мог не вспоминать о проекте, дожидавшемся меня дома.