Плоды проклятого древа

1.5

- Я идиот. Я клинический, невозможный идиот, - пробормотал Магистерий. – Даже страдающая синдромом Дауна курица соображает лучше меня. Что мне мешало сделать в этом костюме карманы?! Ничего! Я просто не додумался!

Он повертел в пальцах шприцы. Регенеративную сыворотку «пыльца» можно было оставить в сумке вместе с гражданской одеждой. Ее действие было не настолько мощным и быстрым, чтобы полагаться на нее как на средство спасения в критической ситуации. Обезболивающие… вообще непонятно, зачем взял. «Мистер Хайд» не лишал его чувствительности к боли, но словно отчуждал от нее, она переставала как-либо влиять на концентрацию или способность двигаться. Стимулятор, «боевой коктейль №1»…

Магистерий нахмурился под маской и украдкой выглянул из переулка. Оттуда ему открывался вид на восточное крыло Центральной больницы Броктон Бей. Вообще, совершать налет настолько близко от дома было не самым разумным действием, но это была единственная больница, где он бывал прежде и чью планировку знал. Добраться до морга он мог за пять минут. За две, если вломиться напролом. Двери его не удержат, но придется изучить все трупы, которые удастся найти. Допустим, по минуте на каждый. Допустим, только в последнем удастся найти удачный образец. Еще минута на извлечение. Если к тому времени не заметят, что вряд ли, на отход потребуется еще около полутора минут.

То есть в самом худшем случае он потратит, с учетом возможных форс-мажоров, около двадцати минут. Господи, это целая вечность! В центре города даже полиция приезжает не позднее чем через десять минут после звонка, что говорить про Оружейника или Скорость?! При мысли о стычке с героями Магистерий только ухмыльнулся.

- Заодно снаряжение испытаем, - пробормотал он и вколол «боевой коктейль» в оголенное запястье.

Эффект развивался в течение примерно полуминуты. Жар и пульсирующая боль сдавили все тело, а потом отступили, оставив после себя только чувство невероятной легкости и сверхъестественную остроту восприятия. Работает, отлично. Он затолкал пустой шприц в сумку, а сумку бросил в канализационный люк. Доверять мусорным ящикам в городе с уровнем безработицы более пятидесяти процентов… неблагоразумно.

Маска – на месте, питание подключено, режим – болевой, семьдесят процентов мощности. Пистолет – на бедре, в самодельной кобуре. Гранаты – висят на поясе. Меч – там же, и это залет, потому что если придется бежать, то ножны будут мешаться. Надо сообразить крепление на спине, чтобы выхватывать одним движением. Потом как-нибудь.

Магистерий подобрался, приник к земле, как бегун на старте…

И неспешным шагом пошел к служебному входу патологоанатомического отделения. По пути он послал воздушный поцелуй камере видеонаблюдения, но никакой видимой реакции не последовало. Он дернул ручку, но дверь не поддалась. Тогда он дернул еще раз посильнее. Снова безрезультатно. Ругнувшись сквозь зубы, кейп потянул из ножен меч, но тут порыв ветра, налетевший с залива, толкнул дверь, которая открывалась вовнутрь.

С видимым сожалением Магистерий задвинул меч обратно в ножны и вошел внутрь.

По пути ему не встретилось никого. Ну разумеется, это же морг, здесь не снуют толпы пациентов и дежурных медсестер. Дверь одного из кабинетов была приоткрыта, из-за нее доносились звуки работающего телевизора. Магистерий осторожно заглянул внутрь и увидел двух санитаров, которые смотрели бейсбольный матч.

«Янкиз против Ред Сокз, - подумал кейп. - Классика».

Он аккуратно прикрыл за собой дверь и пошел дальше. Следующая дверь оказалась кабинетом врача, за ней – кладовка для хозяйственного инвентаря. Наконец, за третьей он нашел то, что искал – хранилище, совмещенное с секционной.

Патологоанатом ночной смены, как раз проводивший вскрытие, удивленно поднял голову и замер. Он сразу понял, что перед ним кейп, но не мог взять в толк, что ему тут надо. Магистерий приветственно помахал рукой.

- Салют, доктор, - сказал он. – У вас мозгов не найдется?

- Своих не хватает? – вопросом на вопрос ответил патологоанатом. – Я не знаю, кто вы, и что вам надо, но вы видели над входом вывеску «банк» или «ювелирный магазин»?

- Эммм… нет, не видел.

- Потому что ее там и нет. А знаете, почему ее там нет?

- Я теряюсь в догадках.

- Потому что это морг, а не банк и не ювелирный магазин. Здесь нечего красть, здесь хранятся только мертвые люди. Уходите и не мешайте работать.

- Но мне нужны мозги, а не деньги с бриллиантами! – возмутился Магистерий и подошел к столу для вскрытий, где лежал частично выпотрошенный чернокожий старик. – Причина смерти?

- Инсульт, - сухо ответил врач, на бейджике которого красовалась надпись «доктор Джим Диммик».

- Не пойдет, - кейп разочарованно покачал головой. – Еще есть поступления за последние сутки?

Доктор Диммик одарил его тяжелым взглядом. Магистерий вздохнул и вытащил из-за ремня пистолет. Доктор пожал плечами, отложил в сторону циркулярную пилу для костей и принялся выдвигать поддоны холодильных камер.

- Передозировка наркотиков, - сказал он, демонстрируя тело щуплого корейца (или японца, кто их разберет). – Поступил сегодня утром, предполагаемое время смерти двадцать-тридцать часов назад.

- Нет, точно не годится. Мало того, что наркоман, так еще и несвежий.

- Вот другой случай, - в другой камере оказалась пожилая женщина. – Привезли пару часов назад. Ишемическая болезнь сердца.

- Хммм… - Магистерий склонился к трупу. – Здесь не только ишемия, здесь еще и с мозгами что-то. Болезнь Альцгеймера, скорее всего. Мне так кажется.

- Вам кажется? – уточнил доктор Диммик со смесью удивления и сарказма. – Умеете ставить диагноз с одного взгляда?

- Могу заглянуть внутрь, но не понимаю, что именно вижу. Было бы специальное образование... Ладно, а помоложе у вас никого нет?

- Ну так бы сразу и сказали, - недовольно ответил патологоанатом. – А то мозги, мозги. Вот, пожалуйста. Поступил четыре часа назад, время смерти не позднее шести часов назад. Причина смерти – множественные проникающие ножевые ранения.

На поддоне холодильной камеры лежал белый парень около двадцати лет. На плече у него красовалась татуировка в виде двух стилизованных восьмерок, а лицо и тело, вдобавок к ранам, покрывали множественные гематомы.

- Если не смущает закрытая ЧМТ, то должен подойти.

- Нет-нет, все замечательно, - успокоил его Магистерий. – Лишь бы нейроны не слишком деградировали, а остальное ерунда. Так, голову мне нести не в чем, придется вскрывать. Ассистент, пилу!

Патологоанатом закатил глаза.

- Пожалуйста, - добавил кейп с нажимом.

Доктор Диммик закрыл лицо ладонью, но все же протянул Магистерию пилу для костей. Тот попытался было спилить черепную коробку, но при первой же попытке шкрябнул диском по поддону, выбив сноп искр.

- Эм… сэр, вы не поможете?

- Молодежь, - пробормотал доктор Диммик и отобрал у кейпа пилу. – Силы есть, а вот ума…

- Я мог бы сделать все своим мечом, но боюсь повредить больничное имущество. А тогда бы про меня завтра весь город трубил, что я не только ограбил больницу, но и устроил в ней погром.

- Зачем вам вообще нужен человеческий мозг, если не секрет?

- Да так, микстурку одну смешать.

- Чтобы стать умнее?

- Нет, для лечения психического расстройства. Не для себя.

- И поэтому вы решили вломиться в морг?

- Вы бы предпочли, чтобы я кого-нибудь убил?

- Юноша, не знаю, как вас зовут, - доктор Диммик аккуратно отделил черепную коробку и профессиональным движением извлек комок плоти кремового цвета. – Если вам в следующий раз понадобится вылечить душевнобольного, не надо никуда вламываться. Просто постучитесь и попросите.

- Магистерий.

- Что?

- Зовут меня так. Я себя так зову. Об этом еще никто не знает.

- Рад, кхм, знакомству. И вообще, почему бы вам просто не снять черную шляпу? Если вы действительно способны работать с мозгом, то могли бы составить прекрасный дуэт с Панацеей, помочь тысячам! – патологоанатом достал из шкафа стеклянную банку для препаратов и положил в нее извлеченный орган. – Если не ошибаюсь, она еще должна быть здесь. Можете встретиться с ней и поговорить.

Магистерий не мог ощущать страх, но испытанное им чувство было ближе всего к смертельному ужасу. Он опасливо принял из рук доктора банку и на всякий случай уточнил:

- Вы хотите сказать, что Панацея действительно здесь? В этом здании?

- Ну да. Она часто задерживается допоздна. Бедная девочка, работает на износ…

- Черт. Черт-черт-черт, - кейп попятился. – П-приятно было пообщаться, доктор, но кажется, мне пора бежать.

Одной рукой прижимая к груди банку, а другой придерживая ножны, Магистерий выскочил из секционной и побежал по коридору. Его здравомыслия хватило, чтобы разыграть перед врачом-патологоанатомом недотепу, потому что причинять вред невинному человеку он не хотел. И его уж точно хватило на то, чтобы построить простейшую логическую цепочку: Панацея – Эмили Даллон – семья Даллон – лютый неостановимый пиздец под названием «Новая волна».

Он осторожно выглянул наружу и огляделся. Чисто. Сто пятьдесят метров через пустующий двор и газоны, потом нырнуть в переулок и спуститься в канализационный люк. Там переодеться, и на этом проблемы заканчиваются. Можно идти домой, заниматься нейро-сывороткой. Если повезет, он даже успеет выспаться.

Магистерий успел бегом преодолеть две трети этого расстояния, прежде чем движение воздуха и вторичная сила предупредили его о появлении поблизости еще одного объекта. Биологического, малогабаритного, и очень быстро движущегося.

Миниатюрная фигурка, облаченная в короткое белое платье и золотую корону, рухнула с неба, преграждая путь. Фирменное приземление Славы – на одно колено и ладонь, после которого нормальный человек остался бы калекой, и от которого асфальт пошел трещинами. Магистерий остановился и только и смог произнести:

- Ох блять…

- Рада, что ты сразу все правильно понял, - шестнадцатилетняя звезда Броктон Бей, которую пресса наделила льстивым прозвищем «мини-Александрия», откинула копну шикарных светлых волос и насмешливо улыбнулась.

- Блять-блять-блять… - Магистерий мелко затряс головой. – Ты серьезно носишь шорты под юбкой?!

- Что? – Слава удивленно приподняла бровь.

- Шорты! Под юбкой! – выкрикнул Магистерий. – Это оскорбляет саму идею коротких юбок! Под ними следует носить либо кружевное белье, подходящее под цвет волос, либо вообще ничего! А то, что делаешь ты, это…

Он покрутил пальцем в воздухе, потом указал им на Славу и выпалил:

- Ересь! Ты еретичка!

- Со страху мозги отшибло? – поинтересовалась героиня. – Хотя ты и так редкостный кретин – из всех больниц в городе напал именно на ту, где работает моя сестра. И именно тогда, когда я пришла забрать ее домой. Ну ты как, сдашься сразу или сначала сломать тебе несколько костей? Не волнуйся, Панацея тебя вылечит. Потом, когда на тебя наденут наручники.

Неприятнее всего было не выслушивать эти речи, а признавать, что для них есть все основания. Весила Слава, она же Виктория Даллон, ибо ее семья не скрывала свои личности, от силы сорок килограммов, а ростом уступала Магистерию на голову, но личные параметры мало что значили в столкновении кейпов. Непробиваемое ничем силовое поле, способность к скоростному полету и сила достаточная, чтобы одной рукой играючи швырнуть дорожный каток – вот чем была Слава. Если она чем-то и уступала Александрии, так это послужным списком.

И скромностью.

- Слушай, может, в другой раз подеремся? У меня тут скоропортящийся продукт, - Магистерий продемонстрировал банку с мозгом. – Можем даже время назначить. Хотя говорят, у тебя парень есть… но это же не будет считаться изменой?

- Дружок, драка может быть между равными противниками, а ты мне не ровня, - она медленно пошла вперед, исполненная уверенности.

- Я сегодня первый день злодействую, и у меня в графике на сегодня еще два злодеяния стоят. Может, хоть фору дашь несколько минут? А то больница рядом, а тебя недаром на РНО* зовут «Барби Сопутствующий Ущерб».

Начало движения Славы он заметить успел, и потратил долю секунды на то, чтобы включить маску-излучатель. Именно этой доли секунды ему не хватило на то, чтобы защититься или уклониться. Слава ударила его один раз, небрежно и без скупого изящества, присущего тренированным бойцам. Но этого хватило, чтобы отшвырнуть кейпа на несколько метров и выбить из него сдавленный стон.

- Ой, прости, - прощебетала героиня. – Ты какой-то легкий.

Магистерий приподнялся на локте и посмотрел снизу вверх на стоящую над ним Славу. Маска работала, но эффекта не оказывала. Поле Славы защищало ее от всего входящего ущерба, и нейромедиаторное излучение не было исключением. Черт, черт, черт… сначала банда Сплетницы, потом Демон Ли, а теперь этот летающий неуязвимый кирпич! И от того, что она была миленькой длинноволосой блондинкой, отбитым ребрам и внутренностям легче не становилось. Ну, вроде не сломаны, внешние слои костюма затвердели в момент удара и уберегли от худшего.

- Да уж, - прохрипел он. – Будет на что передернуть перед сном.

- Тебе хватило или еще добавить? – Слава без видимых усилий подняла его одной рукой за грудки. – И между нами говоря, костюм у тебя отстойный.

Маска уже показала неэффективность. Пистолет? Даже пытаться не стоит, эта девчонка в прямом смысле лбом стены прошибает. Гранаты? Очень сомнительно, нет никаких указаний на то, что Слава способна задохнуться от дыма или газа. Меч… Магистерий перебросил чудом уцелевшую банку с мозгом в другую руку и положил правую ладонь на рукоять. Меч поражал не остротой лезвия, а расщепляющим полем. Есть шанс.

- Сама ты отстой, Попугайчик**, - ответил он.

Он активировал расщепляющее поле еще до того как полностью вытащил меч, из-за чего лезвие рассекло ножны. Вот только ударить не успел. Слава схватила клинок свободной рукой, и стиснула так, что проще было бы выдернуть дерево из земли.

- Оцениваю попытку на четыре из десяти, - сказала она с улыбкой. – А что у тебя за меч такой зеле…

Юная героиня испустила пронзительный вопль настолько громкий, что заложило уши. Она отбросила от себя и Магистерия, и его меч, будто случайно схватилась за раскаленный металл. Сравнение от истины ушло недалеко – из ее ладони обильно хлестала кровь, а четыре пальца болтались только на лоскутах кожи.

Мысль первая: что за нахер?

Мысль вторая: она же неуязвимая!

Мысль третья: ее защитное поле имеет предел прочности.

Кейп принял единственное верное решение: бежать. Додумать, что там произошло, можно и потом. Выключить оружие, спрятать меч. И не прыгать сразу в люк, потому что Слава все еще слишком близко, хоть и орет и мечется вслепую в воздухе, поливая все вокруг кровью. Лучше отойти вглубь квартала, где есть строительная площадка, отсидеться там немного.

Позади раздался грохот – Слава врезалась в стену больницы и, похоже, пробила ее насквозь.

«Не волнуйся, Панацея тебя вылечит, - злорадно подумал Магистерий. – Но если ты разгромила кабинет моего эндокринолога, я тебя потом урою».

Он перемахнул через забор и оказался на территории стройки. Как и большинство проектов в городе, она тянулась уже давно и вяло, но в отличие от них еще имела шансы прийти к завершению. При условии отсутствия форс-мажоров, что в набитом кейпами городе казалось наивной надеждой.

Магистерий прошел вглубь недостроенного первого этажа, и укрылся в каком-то закутке, благо вторичная сила помогала ему худо-бедно ориентироваться даже в полной темноте. Смесь стимулятора и естественного адреналина все еще кипела в его крови, но все же он смог достаточно успокоиться, чтобы проанализировать случившееся.

Слава, насколько он мог судить, получила двойной удар - и от меча, и от маски, которая продолжала работать все время. Основная личность наверняка будет ужасаться на утро, и попытается построить что-то менее устрашающее, но эффективность сомнению не подлежала.

Расщепляющее поле меча не вступило в резонанс с полем Славы, как он надеялся, но все же продолжало оказывать разрушительный эффект. Из-за чего ее защита, каков бы ни был ее механизм, в итоге дала сбой. Скорее всего, Слава сама не знала об этой уязвимости, иначе бы не подставилась так тупо. Также следует считать, что ее защитное поле исчезает на очень непродолжительное время и быстро восстанавливается до исходной мощности. Точное время, как и объем урона, требующегося для перегрузки поля, не известны. Его разрушило трехсекундное воздействие меча. Значит ли это, что пули не возымеют эффекта? Или механизмы какие-то иные?

Ай, не важно. Но вероятно, стоит сменить спортивную гимнастику на легкую атлетику. А то что-то слишком много приходится бегать.

Магистерий ощупал грудь, прислушался к ощущениям, но резкой сильной боли, свидетельствующей о смещении сломанных ребер, не почувствовал. Не факт, что нет трещин, но инъекция «пыльцы» должна быстро все исправить. Он для верности подождал еще несколько минут и осторожно побрел к выходу.

Появление Славы он успел предугадать по случайному белому отблеску на самом краю зрения. Пришпоренные «боевым коктейлем» рефлексы сработали раньше, чем сознание успело зафиксировать угрозу. На этот раз героиня не разменивалась на эффектные приземления, и атаковала точно коршун, пикирующий на добычу. Магистерий разминулся с ней на сантиметры, и Слава вместо того, что бы размазать его в лепешку, пропахала глубокую борозду в земле. Ни капли не смутившись, она тут же взлетела и снова бросилась в атаку.

Магистерий был готов. Он включил маску сразу же, как заметил нападение, и сразу выхватил пистолет. Он видел, что рука героини выздоровела, хотя на платье виднелись бурые брызги крови. Панацея успела вылечить сестру за считанные минуты, и наверняка сможет сделать это столько раз, сколько потребуется. Просто ранить Славу будет мало. Он навел пистолет и выстрелил.

«Отлично. Хватает одной пули».

Ослепленная и оглушенная героиня с криком отпрянула, и Магистерий со всех ног рванул обратно в строящееся здание. Быстрее, под защиту бетонных перекрытий! Там Слава не сможет атаковать сверху! Он выключил маску и принялся петлять между колонн и несущих стен. Пока болеизлучатель применять бессмысленно. Оказавшись под его действием, Слава моментально отступит, и просто переждет окончание эффекта, который длится всего несколько секунд, после чего нападет с новой позиции. Ее можно остановить тремя способами: убить, нанести настолько тяжелые увечья, чтобы Панацее пришлось долго возиться, или же угостить «ноктюрном». Для последнего будет всего две попытки, по числу гранат. Модернизированная формула быстрее формирует газовое облако и накрывает большую площадь при той же массе заряда, а также обеспечивает более мощный, но при этом менее продолжительный эффект – всего три-четыре минуты парализующего ужаса со слепотой и глухотой, вместо двадцатиминутного приступа паники с нокталопией, как раньше.

Всего-то дел – в очередной раз сбить со Славы защиту и бросить в нее гранату.

Магистерий недовольно надулся. Скучно.

«В магазине пятнадцать патронов, один я потратил. Значит, у меня четырнадцать возможностей для атаки».

Он высунулся из-за угла и огляделся. Славу нигде не было видно.

- Эй, Попугайчик! Ты еще собираешься выделываться, или мы наконец нормально подеремся?!

Вместо ответа с улицы прилетело что-то, в чем Магистерий с помощью вторичной силы опознал строительный бетонный блок. Он рассек воздух и с диким грохотом врезался в одну из стен. Такое вот милое напоминание, насколько на самом деле сильна «мини-Александрия». Блок весил больше тонны, и она запустила его, будто это был бейсбольный мяч. Ну что же. У Попугайчика оказались не совсем куриные мозги. Со второго раза до нее дошло, что лезть в ближний бой чревато, и она пыталась достать его с дистанции.

Мимо один за другим пролетели еще два блока, после чего Магистерий рискнул сделать несколько перебежек, ступая как можно мягче. Насколько он знал, у Славы не было улучшенных чувств или чего-то подобного, она могла полагаться только на обычное зрение и слух. В противном случае она бы целилась лучше.

- Слава, черт бы тебя побрал! – раздался снаружи гневный мужской голос. – Прекрати этот погром!

- Отстань! Я этому уроду все кости переломаю!

- Ты уже нанесла ущерба на десятки тысяч! Твоя мать поседеет, когда получит письма от СКП!

Ох, дождались, Протекторат проснулся. Это точно не Батарея и не Мисс Ополчение, но радости не слишком добавляло. Слабый пол не был сильным звеном среди местной команды Героев.

«Только бы не Бесстрашный, - подумал Магистерий и принялся осторожно подбираться ближе к наружным стенам. – Кто угодно, только не Бесстрашный».

Он достаточно трезво оценивал свои возможности, и с появлением второго героя увлекательная, но выигрышная битва превращалась в сложный бой на выживание. А если это Бесстрашный, то проще самому закопаться.

- Ты один не справишься, - донесся с улицы угрюмый голос Славы. – У него меч, который режет что угодно, даже мое силовое поле. И он может вызывать вспышку адской боли во всем теле, и одновременно с этим ослепить и оглушить. А еще моя аура на него не действует.

- Погоди. Так ты не знаешь, кто это?

- Нет, первый раз его вижу. Белая маска, темно-красный балахон, зеленый светящийся меч.

- Слава, молчи. Пожалуйста, - устало сказал неизвестный герой. – Иначе я сорвусь и начну ругаться плохими словами. А что если это кейп, только недавно прошедший через триггер? Что, если ты своими действиями толкнула его на темную дорожку? Он вряд ли захочет сотрудничать с СКП после того, как ты на него напала.

- Он первым напал на больницу! А еще отрезал мне пальцы! – резко ответила Слава. – Он уже объявил себя злодеем. Не вижу смысла с ним цацкаться.

- Вранье! – проорал Магистерий. – Попугайчик пиздит как Цицерон! Ни на какую больницу я не нападал!

- Слава, стой!

В стену, за которой он укрывался, что-то врезалось. Не бетонный блок, иначе бы ее проломило насквозь, но тоже тяжелое. Магистерий повалился на пол и закричал, якобы от боли. Одновременно с этим он снял с пояса гранату. Герои через пару секунд ворвались в здание и Магистерий облегченно выдохнул. На помощь Славе пришел не Бесстрашный.

Это был Штурм.

- Назад! – взвизгнул Магистерий, очень убедительно, как ему казалось, изображая истерику. – Или взорву эту штуку!

- Парень, не надо глупостей! – Штурм поднял руки, демонстрируя открытые ладони. Еще бы это что-то значило для настолько мощного кейпа класса Контакт. – Я уверен, это дикое недоразумение, и все можно исправить.

- Я всего лишь просил несколько минут форы! - прохныкал Магистерий, добавив слез в голос. – Неужели это было так много?!

- Брось гранату или тебе конец. Ты не сможешь вырубить обоих разом, - прорычала Слава. В исполнении любой другой девчонки это бы выглядело комично.

- Эта дрянь… в двадцать раз смертоноснее чем VX, - он закашлялся, будто от крови в легких. – Но не волнуйтесь. Быстро… распадается на воздухе. Умрем только… мы трое.

- Поверь, это того не стоит, - спокойствию и терпению Штурма можно было позавидовать. – Я клянусь, что не причиню тебе вреда, а если это попытается сделать Слава, я ей сам морду набью. У тебя внутреннее кровотечение, тебе срочно нужен врач или ты можешь умереть.

- Погеройствовал, кретин… - пробормотал Магистерий так, будто с трудом удерживался в сознании, но достаточно громко, чтобы его расслышали. – Я просто хотел…

Он обмяк и растекся на полу.

- Пульт, это Штурм! Вошел в контакт с новым кейпом, он тяжело ранен, требуется реанимационная бригада. А ты звони сестре, черт бы тебя побрал! Доигралась, Барби Сопутствующий Ущерб?

- Я звоню, звоню… - рассерженно ответила героиня.

Послышался звук приближающихся шагов, и в шею Магистерия что-то уткнулось.

- Пульс еще есть, - сказал Штурм. – Не трогай его, если раскрошены ребра, то только хуже сделаешь.

Еще один звук шагов, более легкий.

- А теперь посмотрим на тебя без маски, - сказала Слава.

- Не вздумай!

- Почему? Он меня в лицо знает, значит, я тоже право имею. И вообще, вдруг он симпатичный? Может, даже прощу тогда.

Магистерий большим пальцем вдавил детонатор гранаты. Собственно, детонатором это не было. Просто закрепленный в пазу гвоздь, который протыкал пломбу и заставлял реагенты смешиваться. А смешавшись, они образовывали «ноктюрн», который начинал бурно испаряться. Он крученым движением кисти подбросил гранату вверх, чтобы газ равномерно накрыл все вокруг, и чуть-чуть приподнялся, наводя пистолет.

Вероятно, Штурм успел задержать дыхание, но если и так, это не слишком ему помогло – «ноктюрн» прекрасно впитывался и через слизистые оболочки, в том числе через глаза. Слава же слишком привыкла полагаться на силовое поле, чтобы в одночасье стать действительно осторожной. Единственная пуля оставила ее без защиты, а рефлекторный вдох отправил в царство невообразимого кошмара.

Магистерий откатился в сторону и вскочил на ноги. Теперь рядом с ним находилось два слепых, глухих и насмерть испуганных кейпа, каждый из которых кулаками мог крушить бетонные сваи. Он вытащил меч и попытался прицелиться. Вероятно, Панацея и отрубленные конечности на место без труда приставит, но лучше не рисковать. Он подкрался сзади к беспорядочно мечущемуся Штурму и самым кончиком клинка полоснул его под коленом. Слава же возможности себя нейтрализовать не дала. Она на лету проломила стену, и больше ее видно не было.

Подобрав с пола злополучную банку с мозгом, он кинулся бежать. Двое героев выведены из строя на достаточное время, чтобы можно было безопасно добраться до переулка и спуститься в канализацию. Магистерий за полминуты смог добраться до нужного места, и уже отодвигал в сторону люк, когда сверху на него обрушилась тьма. Разом пропали звуки, стало холоднее, а вторичная сила, позволяющая ощущать строение окружающих веществ, съежилась до пределов вытянутой руки.

«Какой-то у меня сегодня… день богатый на встречи», - подумал он, выхватывая меч.

Точнее, он попытался его выхватить. Мрак, а никто другой не мог создать такую тьму, был выше, тяжелее, и определенно имел опыт в единоборствах. Он вывернул руку Магистерию так, что тот выронил меч, после чего швырнул его лицом на землю и придавил голову коленом. В следующую секунду он избавил его от последней гранаты.

«Знали, мрази, - подумал кейп. – Знали, следили, были готовы. Вычислили весь арсенал, определили слабые места и слепые зоны, предсказали реакцию, последовательно нейтрализовали. Как? Известно как. Сплетница…».

На его голову опустился мешок, руки защелкнули наручниками за спиной. Потом погрузили на что-то крупное и живое, но покрытое костяными шипами. Видимо, одна из тех монструозных собак. Догадка подтвердилась, когда груда мяса под ним заходила ходуном, а ускорение вжало в чей-то живот.

Бешеная скачка длилась несколько минут, причем бежали мега-псины не только по земле, но и карабкались по стенам, и залазили на крыши. Стучась головой о какой-то костяной выступ, Магистерий не боялся, но мысленно прикидывал, что будь активна основная личность – он бы уже визжал от страха или еще нет?

Скорее, нет. В этом было их одно из кардинальных различий. Конрад всегда чувствовал очень остро, болезненно и близко к сердцу воспринимал все происходящее. Но при этом в любой ситуации сохранял морду кирпичом. Внешние реакции Магистерия наоборот, были яркими и разнообразными – но в них не было наполнения. Только игра, следование некоему неписанному сценарию, где правильно сказанные фразы и действия образуют изящную коллизию, ценную своим обликом, а не содержанием.

«И все же как-то странно, - подумал он. – В городе плюнешь в нигера – попадешь в кейпа. Но новичка не постеснялись выследить и похитить. Только потому, что технарь? Серьезно, они будут пытаться заставить технаря работать на них против воли? Как это можно сделать? Подсадить на наркотики. Технаря, могущего в фармацевтику. Смешно. Тогда шантажировать, угрожать семье. Могло бы и сработать, но не в моем случае. Запереть, угрожать расправой? И рисковать самим откушать многокомпонентного яда? Идиотизм. Или они идиоты?»

Тем временем, собака остановилась, и Магистерия стащили с ее спины и усадили возле какой-то стены. И только тогда соизволили снять мешок.

- Привет, Шутник, давно не виделись, - Сплетница выступила под свет одинокого тусклого фонаря. Было видно, что она самодовольно улыбается. – Классный костюм, мне нравится.

Магистерий повертел головой. Он и его похитители находились в каком-то безлюдном переулке, причем в явно севернее окрестностей Центральной больницы. Это было заметно по существенно меньшей ухоженности, а вторичная сила, в отсутствие тьмы Мрака, сообщала о большой массе воды поблизости. Побережье.

- Добрый вечер, Кругленькая Жопка, я по тебе скучал, - он вгляделся в темноту, в которой проступало еще шесть силуэтов, три из которых принадлежали людям, и еще три – огромным звероподобным монстрам. – А вот по вам не скучал.

- В прошлый раз ты был дружелюбнее, - Сплетница расслабленно прислонилась к фонарю.

- Прости, у меня случилась напряженная неделя. Ну, знаешь, это изобрети, то построй. Технарские проблемы, девочкам не понять.

- Отрезание пальцев юным героиням тоже входит в технарские проблемы? – она тут же примирительно помотала головой. – Нет, пойми меня правильно. Я впечатлена тем, как ты уделал Славную Дырку*** и Штурма, а меня невероятно сложно чем-то удивить. Но знаешь, Броктон Бей город небольшой, новости расходятся быстро. Неделю назад ты впервые о себе заявил, и по воде пошли круги. Тебя ищут.

- А вы нашли первыми, - Магистерий попробовал на прочность цепь наручников. Обычные полицейские. На раз не разорвешь, но можно попытаться. – Черт, я так пропущу «Время приключений».

Под свет фонаря выдвинулся уже знакомый клубящийся сгусток тьмы, Мрак. Через секунду тьма опала, оставив после себя высокого, крепко сложенного человека в плотном кожаном комбинезоне и мотоциклетом шлеме с принтом в виде черепа на забрале. Магистерий слегка поморщился под маской. И это ему Сплетница пеняла за бюджетный костюм?

- Мы не собираемся тебе мстить, - сказал он глухо. – Хотя есть за что. Ты прервал нашу цепь успешно выполненных заказов, да и газ у тебя… довольно неприятный. Но я понимаю, что ты не специально влез вперед нас. И признаю, что сам повел себя не лучшим образом, я надавил на тебя, и вынудил к жестким действиям. Мы на протяжении всей недели обсуждали действия в отношении тебя, и пришли к выводу, что лучший вариант – предложить тебе присоединиться к нам.

- Да вы ребята просто гении от HR, я бы поаплодировал, да руки заняты. Для гарантии успеха вам следовало повыдергивать мне ногти и отрезать уши, а то вдруг я усомнюсь в выгодах сотрудничества.

- Согласен, не очень красиво получилось, - ответил Мрак. – Но, во-первых, туда вот-вот должна была налететь целая толпа СКПшников, и мы старались убраться подальше. Во-вторых, ты уже дважды показал, что слишком непредсказуем и жесток, а твое технарское оружие – слишком смертоносно. Мы бы хотели вернуться домой в одном куске, а не отведать твоего меча, не успев даже поздороваться. Он ведь может бить гораздо дальше длины своего клинка, верно?

- Я? Жесток? – Магистерий хихикнул. – Я целую сраную неделю пытаюсь придумать что-то, что не причиняет реального вреда, и какой-то черный мне начинает втирать, что я жесток. Нигер, жестокость – это жахнуть человека по голове, усадить его на какого-то лавкрафтианского монстра и увезти черт знает куда. Даже если я и был не против вас выслушать, сейчас я хочу только насрать тебе на голову. Да вот беда, даже заметно не будет.

Мрак повернулся к Сплетнице.

- Какого черта? – спросил он. – Ты же говорила, что он все воспринимает как игру, не обидчив и легкомысленен?

- С ним та же проблема, что и с Цирк. Слишком различаются гражданская личность и маска. Он использует какие-то наркотики собственного рецепта чтобы искусственно их разделять.

- Ты не могла сказать раньше?

- Я только сейчас это поняла.

- Короче, Шутник. Сейчас я тебя освобожу, если ты пообещаешь, что ни на кого не нападешь. Идет?

- Только если Регент прекратить хватать немытыми ручонками мой длинный, твердый меч. Его могут трогать только девочки.

- Тонковат что-то, - парень в рубашке заткнул свой скипетр за пояс и пару раз махнул мечом на пробу. – Девочки не оценят.

- Регент! – Мрак немного повысил голос.

- Ладно-ладно, не кипятись. Вот твоя любимая игрушка, - показалось, или у него правда французский акцент?

В следующее мгновение раздался громкий щелчок – лопнуло одно из звеньев цепи. Магистерий коснулся тумблера маски и ногой подкинул меч с земли. Регент, находившийся в радиусе действия излучателя, взвыл от боли, но тут же прекратил, отправленный в нокдаун мощным ударом в висок. Магистерия тут же накрыла волна тьмы, но теперь его не застали врасплох. Он сосредоточился на вторичной силе, а как только в зоне действия оказалась органика, отступил назад и сделал два резких широких взмаха.

- Убери свою завесу, Мрак, - сказал он, выключая маску. – Я не очень хорошо в ней вижу, могу убить нечаянно.

Тьма схлынула. Мрак стоял полусогнувшись, зажимая обеими руками длинный кровоточащий разрез через весь корпус. Неглубокий, внутренности не вываливались, но явно болезненный. Регент валялся в отключке. Сплетница пятилась назад. А вот гигантские монстрособаки наоборот, оказались совсем близко, и злобно рычали.

- Убить его? – спросил парень в маске бульдога странно высоким голосом. Словно отреагировав на его слова, собаки низко припали к земле, готовые к прыжку.

- Я успею забрать с собой двоих одним ударом, - весело заметил Магистерий. – Убьешь меня, но потеряешь половину команды.

- Сука, нет! – прохрипел Мрак. – Пусть уходит.

- Где мои мозги? – требовательно спросил Магистерий. – Я сегодня выбрался только ради них. Если вы их испортили или потеряли, я компенсирую потерю за ваш счет.

- Я все сложила в твою сумку, - подала голос Сплетница. – И если что, такое… грубое приглашение – не моя идея, честно.

- Я надеюсь, ты хоть в белье моем не копалась?

- Только с целью поиска информации.

- Гррр… я на тебя полировал свой клинок целую неделю, но сейчас уже ненавижу.

- Ну, я же суперзлодейка. Чего ты ждал, изящных манер?

- И не поспоришь, - Магистерий проследил, как Сплетница принесла ему сумку с гражданской одеждой. – Значит так, ребята. Я на вас сильно обижен, но искать и мстить не стану. Выкинете еще один такой фортель, а второй раз вы меня врасплох не застанете – и клянусь Девой Марией, выловлю вас даже без масок и сдеру с вас кожу. Возможно, через несколько дней я уже не буду так зол, и даже заставлю себя поговорить на счет того, что мы можем друг другу предложить. Вступать я к вам, конечно, не стану, но вероятно вы сможете побыть посредниками. Где мне вас найти?

- Вот телефон, в нем записан единственный номер, - Сплетница протянула ему дешевую одноразовую трубку. – Звони в любое время, как надумаешь. Только не среди ночи. Мы обычно в это время либо спим, либо на задании.

- Как неудобно, меня-то вечно тянет в третьем часу с кем-нибудь поболтать. Ну да ладно, - он спрятал телефон в один из отделов сумки. – Адиос.

Путь до дома занял больше часа. Приходилось держаться самых темных переулков, пробираться через заброшенные кварталы. Пару раз ему встретились маргинального вида личности, но маска и светящийся меч словно создавали невидимую стену. Только завидев Башни, он решил остановиться и снять костюм. Меч пришлось заворачивать в тряпье.

Кажется, на Стражах после такого можно ставить жирный крест.

Магистерий посмотрел на себя в зеркале лифта и на пробу сделал нацистское приветствие.

- Забавно, - подумал он вслух. – Оба родителя немцы, а я ни слова по-немецки не знаю.

_________________________________________________________________________

* РНО – Parahumans Online, если кто не в курсе. Основной интернет-ресурс Америки Бет, посвященный паралюдям.

** Непереводимая игра слов as is. Имя Славы в оригинале Glory Girl, Магистерий назвал ее по-английски Lory Girl. Лори – это такие попугаи.

*** В оригинале Glory Hole.