Плоды проклятого древа

4.3

Проблемы начались на следующий день. Стоило мне прийти на базу, как меня моментально вызвали на ковер, где сотрудники СКП в сопровождении Мисс Ополчение конфисковали мой меч. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне стоило не покрошить их на месте. Я мог стерпеть многое, но не то, как какие-то канцелярские черви лапают мое любимое творение.

«Лос-Анджелес. Три месяца потерпеть, и больше я этих идиотов не увижу».

- Главное, рукоятку не трогайте, - добавил я вслух. – А то руку оторвет.

Воротнички озадаченно на меня уставились, и тогда я постучал по рукояти карандашом. Из нее моментально выскочило три тонких, но очень острых лезвия, которые должны были исключить возможность использовать против меня мое же оружие. Одновременно с этим электрический пробой разрушил внутренние механизмы и сжег энергетическую матрицу в клинке. Теперь максимум что можно было сделать с этим мечом – расколотить на куски и продать ювелирам. Ну, если бы торговать драгоценными камнями было так просто, я бы не связался с Гезельшафтом.

- Магистерий, почему в спецификации не была указана эта ловушка? – строго поинтересовалась Мисс Ополчение.

- Потому что тогда теряется смысл? Если про нее все знают, она не будет эффективна.

- И я могу предположить, что в прочих твоих устройствах тоже есть такие же… меры защиты?

- Так я вам и сказал.

- Это будет отражено в твоем личном деле.

Да на здоровье. Личное дело могло отразиться на карьере в Протекторате, на которую я не нацеливался, так что писать там могли что угодно. А меч я легко мог сделать новый.

На этом, однако, проблемы не закончились. Высочайшим указом Ее Свинейшества мне были назначены курсы контроля гнева. Здесь изворачиваться или упираться было бесполезно. Выбитую дверь видели все, кто тогда находился на этаже, как и то, как я держал меч у горла директора. Я сам до сих пор не мог понять, что на меня нашло. Мне и раньше доводилось усилием гасить внезапные вспышки ярости, но эта с предыдущими не шла ни в какое сравнение. Я просто не мог остановиться – да и не хотел, если честно.

За внезапную вспышку в кабинете Пиггот мне было стыдно. Я всегда считал, что отлично умею сдерживать эмоции и в любой ситуации сохраняю невозмутимый вид. Но вчера меня просто переклинило, а размахивать летальным оружием, которое мне строжайше запрещалось даже доставать на людях, показалось очень здравой идеей.

Могло ли это быть влиянием Симург? Или же все проще, и австралийская командировка с последовавшей травлей в СМИ довела меня до нервного срыва? У меня не было информации о том, как влияние Симург ощущается теми, кого она превратила в свою бомбу. В любом случае, я не собирался уклоняться от курсов, хотя и не особо верил в их полезность, цеплялся за любую возможность противостоять песне, которая могла вернуться в любой момент.

Стоило уйти СКПшникам, как позвонил Оружейник и попросил схемы «Сирина» - официально для сертификации, но к тому времени я уже знал, что он еще и активно передирал идеи и целые конструкторские решения. Причем, что обидно, он неизменно улучшал исходник – в плане энергоэффективности, компактности, мощности или чего-то еще. Другими словами, хотя по идее он должен был учить нас с Кид Вином, но по факту его учили мы, и с каждым собственным изобретением делали его немного сильнее. Немного поразмыслив, я отправил ему неполную схему – только соединение ключевых узлов, без которых «Сирин» не мог работать. Все орудия, вторичные подсистемы и Адаптивный Волновой Подавитель я решил придержать до времени в секрете.

Хотя у меня руки чесались поскорее заняться ремонтом и доводкой «Сирина», все еще нужно было уделять время тренировкам. Этим занимались все Стражи, и дело было не только в том, чтобы хорошо выглядеть в облегающем костюме. Тренировки были направлены на выносливость, приемы самообороны и применение сил, как индивидуальное, так и комбинированное. В последнем особенно преуспевали Виста и Стояк, чьи силы обладали великолепной синергией.

Мы с Кид Вином сработались в мастерской, но в поле все было не так гладко. В итоге еще в январе мы пришли к решению, что мне нужно последовать его примеру и быть таким же летающим стрелком – благо прототипы фотокинетических бластеров можно было отрегулировать до нелетальной мощности. О том, что одной командой через нейроинтерфейс сравнительно безобидные пушки превращаются в аналог крупнокалиберных винтовок, я предпочел умолчать.

Однако ориентация на дальний бой не избавляла от вероятности взлезть в рукопашную. После, кхм, некоторых событий София взялась за этот аспект подготовки Стражей особенно рьяно, а Эгида, как новый командир, был только рад припрячь ее к делу. Она спарринговала со всеми, тратя на это полтора-два часа ежедневно, и не особо уставала, потому что теневая форма позволяла ей отдыхать прямо в бою. Силами пользоваться разрешалось, но только теми, что доступны в ближнем бою и не могут навредить непосредственно – а потому нам с Кид Вином доставалось больше всех.

Вот как сегодня.

София вообще была неудобным противником. Во время спарринга у меня были только собственные ноги и кулаки, тогда как она не стеснялась пользоваться силой. Ее крайне сложно было ударить и невозможно бросить или взять в захват – она моментально уходила в теневую форму. В реальном бою все решилось бы в первую секунду, но тренировка для того и предназначалась, чтобы готовиться к неприятным случайностям. И все же…

Ее боковой удар в голову я успел заблокировать, и тут же поежился от неприятного ощущения – она прошла сквозь меня, чтобы воплотиться за моей спиной и атаковать снова. Наученный опытом прошлых боев, я нанес удар ногой назад… только для того, чтобы нога попала в захват. Я оттолкнулся другой ногой и в прыжке попытался ударить ее в голову, но она мгновенно превратилась в тень – выпустив при этом мою ногу. Падая, я оперся на руки и сделал кувырок через себя. А как только встал на ноги, то выскользнул из собственной мантии и схватил ее перед собой на манер красной тряпки матадора.

София метнулась в сторону, я не стал разворачиваться за ней, а взмахнул мантией у себя за спиной, перекрывая обзор. Обычно София атаковала сразу, как только ее удавалось выйти из поля зрения, и этот раз не стал исключением. Ее нога хлопнула об развернутую в воздухе мантию с прицелом врезаться мне в голову, но то, что она меня не видела, подарило мне долю секунды. Я успел немного выскользнуть из-под атаки и на развороте пнул ее в бедро. Она потеряла равновесие и тут же превратилась в тень, но прежней скорости у нее уже не было. Я продолжил наступление, делая широкие и быстрые взмахи мантией.

Сила Софии обратилась против нее. В состоянии Излома она становилась почти невосприимчивой к физическому урону – но при этом очень легкой. Она использовала это свойство, чтобы с помощью своего плаща парить на восходящих потоках воздуха, но сильный ветер ее попросту сносил. И теперь я методично гнал ее к краю татами. Пересечение границы засчитывалось как поражение.

Она это быстро поняла и, улучив момент между взмахами, восстановила материальность и перешла в контратаку, намереваясь завершить бой болевым приемом. Момент был хорош, мои руки оказались широко расставлены, а центр тяжести перенесен вперед…

Я выпустил мантию и рванулся навстречу, выводя ее из равновесия собственной массой и одновременно делая подсечку. София грохнулась на спину, а я придавил ее сверху и изобразил добивание.

- Здорово же тебя Свинка взбесила, - прокомментировала она.

- Не то слово, прямо сейчас готов сожрать Левиафана без соли, - я отдышался и тут же нахмурился. Что-то было неправильно. – Почему ты не ушла в тень, когда я выполнил бросок?

- А, это… - она встала и принялась отряхивать костюм. – С моей силой что-то происходит. Не знаю что.

- В каком смысле?

- Да не знаю. Обычно все нормально, но иногда… будто сбоит. Иногда приходится ждать между сменами формы, как сейчас. Иногда само превращение идет медленнее, или теневая форма плотнее и тяжелее, чем раньше.

По моей спине пробежал неприятный холодок.

- А давно это началось?

- Не, не очень.

- Не знаю, могу ли чем-то помочь. Я много чего умею, но не регулировать чужие силы.

- Да забей. Мне надо просто… отдохнуть, прийти в себя. Столько всего за пару месяцев.

Нет. Дело было не в этом. Но я скорее позволил бы отрезать себе правую руку, чем озвучил истинную причину вслух. Как? Как, черт побери?! Как так вышло, что гипноиндуцирование затронуло ее силу! В смысле, я вообще не знал, как работать с Corona Pollentia! Мог по косвенным признакам определить наличие – и только. Моя сила не давала никакой информации о том, каким образом те или иные воздействия отразятся на работе способностей, и отразятся ли вообще.

Ничего не понимаю… какие еще тайны скрывают силы?

В нервозном состоянии я вернулся к себе в мастерскую, запер двери и вошел в карманное измерение. Здесь с конца декабря… многое изменилось. Теперь пространство заполняли громоздкие машины, объединенные в единую систему с помощью множества манипуляторов, управляемых с центрального терминала.

Плавильные тигли, трансмутационные реакторы, 3D-принтеры, стенды для ионной сварки – все это было необходимо но, по сути, являлось вчерашним днем. Технологии, на которых я сосредоточился сейчас, вышли за пределы манипуляций веществом и энергией в привычном смысле. Искажение пространства и времени, прикосновение к самим основам Вселенной – вот что занимало мои мысли. Металл можно было разрушить, силовые поля истощить. От пули или лазерного луча можно было защититься. Но едва ли кому-то было по силам преодолеть время. Например, сила Стояка экспертами СКП считалась совершенно неодолимой, на замороженный им предмет можно было сбросить Эверест, и он бы не шелохнулся, пока не истекут минуты действия силы. Я планировал пойти дальше.

Первым делом я проверил сообщения на ноутбуке. Коста-Браун сдержала обещание, за что поднялась в моем воображаемом рейтинге уважения на один уровень с Оружейником. Все файлы, видеозаписи, протоколы – все, что собрали на Серого Мальчика за те девять лет, что он ходил по земле. Это было хорошо, с этим можно было начинать работать. Не приступать к эскизному проектированию, конечно, а только попытаться вникнуть в суть затрагиваемых процессов, поэкспериментировать с прототипами. Уже что-то.

Также в письме была информация о расположении нескольких ближайших «коконов», вместе с напоминанием, что перед тем как лезть внутрь, надо уведомить местный Протекторат и полицию. Поскольку ни один из них не находился достаточно близко к Броктон Бей, я решил отложить их изучение на весенние каникулы, когда можно будет спокойно потратить несколько дней на полеты в соседние штаты. Закрыв ноутбук, я вернулся к «Сирину».

Доспех находился в центре карманного измерения, на возвышении, словно центр масс, заставляющий крутиться вокруг себя все остальное. В общем-то, так оно и было. Каждый станок, каждый манипулятор и кабель предназначались для создания и поддержания «Сирина» и его компонентов. Единственная причина, по которой я мог использовать свой технологический кластер для исследования силы Серого Мальчика, заключалась в том, что изготовленные с его помощью устройства не могли работать, не будучи интегрированными в «Сирин». На такое были способны только маломощные и ненадежные прототипы. Ограничивая функциональность устройств, проектируя их на едином архитектурном базисе, я добивался значительного разнообразия доступных для реализации технологий, не слишком теряя при этом в качестве.

И одновременно избавлялся от риска, что мощнейшие орудия попадут не в те руки. Ну, предположим, фотокинетические бластеры соответствовали примерно Стрелку-7, и не являлись чем-то уникальным. Но при мысли, что в руки кого-то вроде Лунга или Неформалов могла попасть «Яркая девочка», мне становилось дурно. Нет, такую штуку нельзя было доверять никому. В том числе СКП, которое бы просто просрало опаснейшую технологию, как и регулярно сбегающих из-под ареста суперзлодеев.

Но «Яркая девочка» была делом будущего, а прямо сейчас надо было заниматься ремонтом. Я отдал команду с терминала. Манипуляторы свинтили со спины и ног доспеха броневые пластины и извлекли четыре плоских устройства, размером и формой напоминавших подошву ботинка, однако куда менее безобидных. Три остались дожидаться своей очереди, а одно направилось к объемной гравитационной камере, внутри которой можно было легко подвесить грузовик.

Я проверил, стабильно ли отрицательное гравитационное поле внутри, после чего послал команду на развертывание. Плоское устройство, удерживаемое невидимыми полями, раскрылось, будто металлический цветок, и продолжало расти и распускаться в течение нескольких секунд, пока не приняло свою истинную форму – компактный ракетный двигатель с изменяемым вектором тяги и генераторами материи вместо топливных баков, настроенными на водород и кислород соответственно. Отличное решение, чтобы не париться на счет запаса топлива.

Я прошелся взглядом по всему механизму, выцепляя неразличимые для не-Технаря неполадки. Движение энергии по каналам, пронизывающим пространство-время, в состоянии технарской фуги казалось таким же понятным и естественным, как механическое взаимодействие деталей. Генераторы фиксировали состояния атомов из огромного количества мнимых реальностей, вытесняли лишнее и концентрировали нужное. Если бы меня спросили, я едва ли смог бы объяснить, как это вообще работает, но прямо сейчас мне все было понятно. Я коснулся механизма в нескольких местах разными инструментами, выправляя циркуляцию электромагнитных полей, и отдал с терминала команду упаковать двигатель обратно в карман свернутого пространства. Износ деталей пока не настолько велик, чтобы заменять их, это станет актуально через пару сотен часов эксплуатации.

Я успел провести профилактический осмотр всех четырех ракетных двигателей и принялся демонтировать энергетическую установку, когда в дверь мастерской постучали. Что, опять куда-то опаздываю? Сверившись с наручными часами, я немного успокоился, до моей очереди идти в патруль оставалось еще сорок минут, экскурсий сегодня тоже не планировалось.

За дверью обнаружилась Виста. Не рассерженная, скорее немного нервничающая, и уже в полном костюме.

- Конрад, ты сейчас сильно занят?

- Эээм…

Починка «Сирина» была важным делом, но не срочным. В конце концов, мне в следующий раз им пользоваться только через два-три месяца. Виста истолковала мое неуверенное мычание в свою пользу.

- Пошли тогда потренируемся! Хочу новые трюки попробовать.

Ну и как тут оказать? Я взял свое повседневное снаряжение и пошел следом за ней в тренировочную зону. Отсутствие тяжести меча на поясе ощущалось непривычно, будто я лишился руки или ноги. Ждать, однако, что Свинка сменит гнев на милость и вернет мне привычное оружие, не приходилось. Мне недолго оставалось быть ее подчиненным, но я чувствовал, что она постарается использовать каждую минуту, чтобы отравить мне жизнь.

- Готов? – Виста тем временем включила метательную машинку для запуска дисков-мишеней.

Я показал большой палец и активировал оба наручных бластера. Машинка выплюнула первый диск, и тот с жужжанием полетел через зал. Я выстрелил, стараясь не попасть в него, но пространство изогнулось, смялось, и белые лучи света слегка царапнули мишень, сбивая ее траекторию. Виста раздосадовано цокнула языком.

- Давай еще раз! – сказала она с азартом.

- Может, лучше начнем с наведения одного луча?

- Нет, какой смысл тогда тренироваться? Чем сложнее, тем больше пользы.

Мы продолжили в том же ключе. Метальная машинка запускала диски-мишени, я стрелял куда попало, а Виста искривляла пространство, заставляя выстрелы попадать в цель. Я уже видел, как она вчера также тренировалась с Кид Вином, но тогда у нее получалось лучше.

- Это потому что, у него пистолеты, - пояснила Виста на мой вопрос. – Когда он нажимает на спусковой крючок, я могу почувствовать его смещение и сразу применить силу. А твое оружие стреляет по мысленной команде.

Где-то через десять минут Виста освоилась, и мы решили усложнить задачу. Теперь я должен был стрелять и одновременно с этим бежать через тренировочную зону с выполнением кувырков и перекатов, а Виста должна была наводить выстрелы только на диски определенного цвета, которые вдобавок стали вылетать чаще.

Потом решили усложнить задачу еще немного и частично погасили в тренировочной зоне свет, чтобы имитировать слабое ночное освещение.

Потом позвали Софию, чтобы она кидала диски вместо машинки, целясь нам в лица. Она идею восприняла с энтузиазмом, так что вскоре я бы щеголял кучей синяков и выбитыми зубами, если бы не маска.

Потом Виста потребовала, чтобы мы с Софией поменялись местами – теперь я бросал мишени, а она выстрелами из арбалета должна была их сбивать, что оказалось неожиданно сложным, потому что болты летели по параболе, а не по прямой.

Потом… «потом», к счастью, не случилось. Прежде, чем мы нашли способ разнести тренировочную зону в щепки, из патруля вернулись Рыцарь и Стояк, и нам с Вистой пришлось отправляться им на замену.

Середина марта в Заливе выдалась теплой, так что даже было немного обидно за плотный закрытый костюм, не позволяющий насладиться ощущением ветра на лице. Хотя может оно и к лучшему, потому что во время тренировки я успел немного вспотеть и слечь с воспалением легких, когда на носу каникулы, мне не улыбалось.

Мы двигались параллельно, придерживаясь одинакового темпа. Виста шла пешком, в основном по крышам зданий, лишь изредка спускаясь на тротуар. Ее сила позволяла пересечь десятки или даже сотни метров одним шагом, но присутствие людей сильно мешало. Я следовал за ней по воздуху, стараясь не обгонять и не отставать. Маскировку не включал, выход Стражей на улицы для того и был нужен, чтобы люди нас видели.

Половину маршрута мы прошли в гнетущем молчании, которое я решился нарушить первым.

- Меня переводят, - сказал я без всяких прелюдий, будто мимоходом. – Сразу после окончания учебного года.

- Вот как. А куда? – не похоже, чтобы она сильно удивилась. Только вздохнула как-то огорченно.

- В Лос-Анджелес. Вчера я пошел к Пиггот устраивать скандал… а она в это время разговаривала с генеральным директором, с Ребеккой Коста-Браун. Последняя меня и «обрадовала».

- Так это здорово. Крупный город, не то, что наш, да еще под командованием самой Александрии. Это однозначно повышение.

- Со стороны это может и так выглядит… просто каждый раз, когда меня вдруг начинают нахваливать, я начинаю подозревать подвох. Стражей не переводят без большой нужды, особенно на другой конец страны. Нет. Это что угодно, но не повышение.

На самом деле, загадки не было. Пиггот о моих связях на темной стороне знала почти наверняка, а если знала она, то знала и Коста-Браун. С учетом всех обстоятельств, решение выглядело абсолютно логичным.

Я уже представлял, что меня ждет в Лос-Анджелесе. Полный разрыв с прежним окружением, ни единого мгновения без присмотра, через трекинговые жучки или даже с помощью Умников, и конечно промывка мозгов 24/7 идеалами Протектората.

- Вот только не говори, что ты весь такой опасный, что тебя бояться и хотят контролировать, - Виста фыркнула, как умела фыркать только она. Не как тринадцатилетняя девчонка, а как опытная старшая сестра, свысока посматривающая на ретивых, но неуклюжих новичков.

- Но дело именно в этом, просто не потому, что я такой сильный. Понимаешь, еще до того, как стать Стражем, даже до того, как попытаться заявить о себе как о герое, я сделал несколько некрасивых вещей. На них закрыли глаза, когда ты уговорила меня вступить к вам… но после Канберры, похоже, стали опасаться рецидива.

- Если ты про тот случай, когда Штурм наглотался галлюциногенного газа, так он давно тебя простил. У меня тоже где-то след от ожога есть, который оставил Кид Вин – когда его ловили вскоре после получения сил. Но я же на него не злюсь.

- Нет. Было кое-что похуже. Можно, я не буду рассказывать?

- Как хочешь. У всех свои тайны.

Я благодарно улыбнулся под маской.

- Спасибо.

В теории я мог отказаться. Перевод Стража, насколько я знал, был процедурой сложной, и требовал обязательного согласия всех участников – в том числе самого Стража и опекунов. Вот только если вопрос вышел на такой уровень… что мне могут предъявить, чем могут надавить? Связи с Империей-88? С Гезельшафтом? Ни один суд не примет показаний Умников в качестве улик, а других просто нет и быть не может. Нападение с применение парачеловеческих сил? Недоказуемо вдвойне.

Я остановился в воздухе и посмотрел на город. Где-то там бродили Игнис и Тора, мои две ошибки. Но первый был жертвой несчастного случая, а вторую я выбрал намеренно, намеренно накачивал психотропными препаратами и мучил.

Для чего? Чтобы выплатить долг Гезельшафту.

А чего я в долги залез? Чтобы приобрести карманное измерение.

Зачем оно мне было нужно? Потому что только так можно было построить «Сирин».

Может, просто не упираться? Воспользоваться молчаливо предложенным шансом оставить все позади. Забыть, что пополнил ряды злодеев двумя неслабыми кейпами. Забыть Софию, которой я из лучших побуждений перекроил личность, пытаясь лишь спасти ее от самой себя, но, похоже, как-то испортил ее силу.

Забыть Стражей, Эми и Кристал.

Забыть Кэсси.

Кажется, я должен извиниться перед ней и признать, что она была права. Я действительно по шею увяз в геройстве.

Конечно, остается проблема в виде контракта с «Медхолл», за досрочный разрыв которого придется выплачивать огромную неустойку... но если СКП так хочется видеть меня под присмотром Александрии, они раскошелятся.

Еще будет проблема с масками Империи-88. Или не будет, я едва ли мог предсказать реакцию Кайзера и Блицкрига. Я хорошо представлял, что ответит Крюковолк – он взбесится и попытается меня убить. Ну, если я приду на эту встречу безоружным, то сам дурак. Остальные… под вопросом. При каждом контакте с членами Империи-88, кроме Кэсси, я использовал «духи доброжелательности», они же «форнеус». Они действовали намного слабее большинства способностей Властелинов, почти незаметно – однако работали на уровне биохимических реакций и нейронных связей, а значит, обладали накапливающимся эффектом. Другое дело, что встречался лично с кейпами Империи нечасто, так что надежды на духи особо не было.

Ладно, это дело будущего.

Стоит мне продемонстрировать разок «Яркую девочку» в деле, даже Крюковолк десять раз подумает, стоит ли со мной спорить. А уж если следующая атака Губителя случится достаточно рано, и я успею опробовать ее в поле, Кайзеру останется только молча кивать.

Может, после окончания своего срока в Стражах, я вернусь в Броктон Бей и реформирую Империю-88 согласно своему видению. В том, что за два года тут ничего принципиально не изменится, я не сомневался. Империя-88 существовала почти тридцать лет, и упадка в ней не наблюдалось. Да и кому вообще нужна наша дыра?

- Эй, чего отстаешь? – окликнула меня Виста по рации. Она уже успела уйти довольно далеко, я почти потерял ее из виду.

- Извини, задумался- Опять технарские штуки?- Не, вообще. О жизни, - я снова набрал разгон и быстро сравнялся с ней.

- Поделишься?

- Да так… ты когда-нибудь думала, чем будешь заниматься, когда подрастешь? В смысле, останешься в Протекторате, или займешься чем-нибудь другим для разнообразия?

- Неа, не думала.

- Понимаю, что рановато, но все же?

- Нет, не потому. Просто до восемнадцати еще дожить надо. А кто сказал, что нас завтра не убьют? – она как-то слишком по-взрослому вздохнула. – Я Страж. Живу и работаю в городе, доверху набитом настоящими монстрами. Я уже видела, как умирают герои. Понимаешь, злодеи – они злодеи. Они просто плохие. Их не волнует, что мы дети. Они не убивают нас только потому, что боятся, что их тоже начнут убивать. А если найдется такой, кто не испугается?

- Виста, ты только не подумай, что я считаю тебя маленькой беспомощной девочкой… но если кто-то посмеет тебя обидеть, я сделаю так, что он будет умолять о смерти.

Она замерла на месте и обернулась.

- Ты же сейчас не серьезно?

Я приземлился на карниз рядом с ней и положил руку на плечо.

- Серьезнее некуда. Просто пойми меня правильно. Ты, Кид Вин, Стояк, Рыцарь, Эгида… даже Призрачная Сталкер – вы лучшее, что случалось в моей жизни. И если кто-то посмеет вам навредить… лучше бы им застрелиться самостоятельно.

- Если Призрачная Сталкер лучшее, что с тобой случалось, тебе и правда несладко пришлось.

- Скажем так, уколы три раза в день были наименьшей из проблем. А вообще, покажи мне кейпа, у которого нет проблем, и я посажу его в клетку. Как исчезающий вид.

- Не надо сажать Рыцаря в клетку, - девочка слабо улыбнулась. – А если серьезно, то не надо заставлять кого-то умолять о смерти. Если ты из-за меня превратишься в чудовище, я себе этого не прощу.

- Я обещаю, что этого не случится.

«По крайней мере, я надеюсь».

Мы не спеша снова двинулись по маршруту, но через несколько минут наши рации ожили с тревожным сигналом.

- Консоль – Стражам, - раздался в наушнике голос Софии. – Перекресток Франклина и Карлтона, Убер и Элит в супермаркете.

- Поняла, - первой сориентировалась Виста. – Три минуты до прибытия.

- Осторожнее, - София запнулась, будто с непривычки. – У них огнестрел.

- Нужна карета «скорой помощи» и растворитель, - ответил я.

- Давай полегче там, я на их канал подписана.

- Так я тоже. Но на всякий случай.

- Окей.

Виста сказала, что мы прибудем за три минуты, но успели меньше чем за две. Возле входа в магазин уже собралась небольшая толпа, в основном из покупателей, которые решили держаться от кейпов подальше. Ну, уже неплохо. Скорее всего, обойдется без заложников. Виста ободрительно махнула зевакам рукой, и мы вошли внутрь.

Пара злодеев-стримеров развлекалась тем, что грабила супермаркет. Точнее даже не грабила, а занималась избирательным вандализмом. Я не знаю, как это назвать. Картина вообще была довольно странная.

Высокий и полноватый Убер, одетый в какой-то коричневый мундир, галифе и красный берет ловко крутил на пальцах два роскошно украшенных крупнокалиберных револьвера. Время от времени он стрелял куда-то, но пули никогда не попадали прямо в цель, а рикошетили от разных поверхностей и только потом разбивали очередную бутылку или коробку.

Продавцы сидели под кассами и при звуках выстрелов уже даже не вздрагивали. Несколько покупателей, слишком трусливых чтобы попытаться убежать, либо слишком любопытных, чтобы пропустить съемку шоу, выглядывали из-за полок.

Элита я нигде не заметил, но между полок ползала большая картонная коробка. Разве может коробка ползать сама по себе? На секунду мне показалось, что надо бы проверить, что под ней, но тут же решил, что Убер и его два ствола намного более серьезная угроза. В самом деле, что опасного в коробке?

- Стоять на месте! – рявкнул Убер, оборачиваясь к нам, и выстрелил вверх не целясь. С потолка посыпались искры и на пол упала отстреленная лампа. – Прихвостни Патриотов не помешают FOXHOUND собрать ресурсы для восстания!

- Виста, держись за мной, - шепнул я в микрофон рации. – Мой костюм лучше бронирован.

Я сконцентрировал сквозное зрение на револьверах. Обычные заводские изделия, даже украшения ручной работы, а не технарские модификации. Пули оказались пластиковыми, но калибр и огромная навеска пороха все равно сделали бы попадание очень болезненным. Мои бластеры смотрели в грудь Убера, но состязаться в стрельбе с Козырем, способным дать себе любое существующее в мире умение, от виртуозной меткости до игры на волынке, мне показалось плохой идеей. Особенно в помещении с кучей гражданских. За такое любого героя с костями сожрут. Для начала потянем время...

- Хорошее оружие, - сказал я, смещаясь в сторону. – Но гравировка не дает тактического преимущества.

- Эй, это моя фраза! – возмущенно отозвалась ползающая коробка.

С глаз словно спала пелена, и оказалось, что в коробке все это время сидел Элит. Он был одет в военную форму цвета хаки, на голове у него была повязана бандана а один глаз закрывала повязка. Из оружия Элит имел пистолет с глушителем и технарские гранаты – вероятно, дымовые или оглушающие, полезные для побега. В руках он держал блоки сигарет и разные полуфабрикаты.

Вряд ли эти двое настолько обеднели, что пошли на грабеж ради еды – я-то знал, сколько им донатят на стримах. Скорее, просто отыгрывали сбор бонусов на игровом уровне. Но какая крутая штука эта коробка! Надо будет ее потом выкупить.

- Не сегодня, Снейк! – ответил я, беря на прицел и его. – Брось припасы и вали обратно под юбку Босс.

- Что ты вообще несешь? – тихо прошипела Виста.

- Я усыпляю их бдительность, - еще раз окинув взглядом помещение, я заметил неподалеку холодильник с рыбой. – У меня есть идея.

- Валить? – громко осведомился Убер и запрыгнул на кассу. – Этого не будет. Оцелоты – гордые создания.

Он принялся еще быстрее крутить свои револьверы, выделывая все более сложные трюки.

И крутил…

И крутил…

И крутил…

- Двенадцать выстрелов, - известил он, беря меня на прицел.

Я удержался от выстрела только потому, что знал эту кат-сцену. Убер тоже остался верен сценарию, и принялся крутить револьверы снова.

И крутил…

И крутил…

И крутил…

- Самые бесполезные сорок секунд в моей жизни, - прокомментировал я, когда он наконец-то убрал оружие в кобуры. – Виста, постой тут.

Провожаемый озадаченными взглядами напарницы, продавцов, покупателей и даже собственно злодеев, я подошел к холодильнику и принялся выбирать рыбу покрупнее. Свой выбор я остановил на жирной атлантической треске, которая даже без головы имела больше полуметра в длину.

- Виста, будь готова. Когда я скажу «это не мой меч», проведи сближение, - шепнул я в рацию, после чего добавил погромче, кладя перед скучающим под одной из касс продавцом две двадцатидолларовые купюры. – Сдачи не надо, благодарю за содействие.

- Это рыба, - констатировал очевидное Элит.

Сквозным зрением я еще раз оценил состояние обоих противников. Несмотря на дурашливость, оба собранны и готовы дать отпор. Я немного сместился, чтобы видеть обоих и одновременно заслонить собой Висту. После чего поднял треску над головой, удерживая ее за хвост, добавил мощности встроенным динамикам маски и произнес:

- Когда я стал Стражем, то поклялся, что мой меч станет инструментом правосудия. Что я не обнажу его в гневе или ради мести. Но теперь… теперь я уже не так уверен. И еще. Это не мой меч!

Дальше все произошло очень быстро.

Виста отрабатывала этот прием сотни раз, резко сжимая пространство между Стояком и целью, которую тот мог тут же заморозить. Дополнялось сближением поднятием складок пространства от земли или пола, чтобы ограничить передвижение целей. Эту манипуляцию она проделывала почти мгновенно, и потому смогла обеспечить нам преимущество внезапности. Первой целью Виста предсказуемо выбрала Убера, как более опасного и стоящего на возвышении.

Одним шагом я оказался у него за спиной, опрокинув при этом стойку с журналами и газетами, и с размаху врезал ему по голове мороженой треской. А потом, не останавливая движения, довернулся вбок и обрушил здоровенную рыбину на голову Элита.

Ну, что же, я сказал правду – это действительно был не мой меч. Хотя по моим расчетам, я должен был оглушить только Убера, а Элит применил бы что-то из своего арсенала и успел вытащить подельника, бросив награбленное. С точки зрения СКП это был идеальный сценарий действий – злодеи изгнаны, жертв и пострадавших нет, ущерб минимален…

Ой… Черт. Кажется, я использовал нейроподавитель. Неосознанно, на рефлексах, и всего на секунду, но этого хватило. В помещении, забитом гражданскими. Хотя вроде в радиус удара никто из них не попал… может и пронесет. А вот с тем, что удары получились гораздо сильнее, чем я рассчитывал, нужно было что-то делать, и быстро.

- Виста, вызывай штаб, обоим нужна госпитализация. Срочно. Я немного перестарался.

Та кивнула и взялась за рацию. Я уложил обоих стримеров рядом и проверил пульс. Живы, пока что. Наружного кровотечения тоже нет. Я принялся рыться в подсумках в поисках нужных ампул. Так, сначала колем сосудосуживающее, и только потом регенеративную сыворотку. Из холодильников я нагреб немного льда и соорудил компрессы.

Все, больше я тут ничего не сделаю. Когда их доставят в госпиталь, я займусь ими более основательно, под рукой будет мобильная лаборатория. Пока же в моих силах было только смягчить последствия травмы. О, и чуть не забыл. Небольшая доза транквилизатора – чтобы не очнулись слишком рано.

Ладно, пока вроде все неплохо. Где там эта коробка? Надо прикарманить, пока никто не видит.

Несколькими часами позднее

- Говнюк!

- Сэр, вы даете разрешение на применение к вам парачеловеческих сил с терапевтическими целями?

- Пидар!

- Подумайте лучше, последствия черепно-мозговой травмы могут иметь тяжелые последствия. Даже повлиять на использование вами собственных сил.

- Да иди ты в жопу! – технарь отвернулся в сторону. Он лежал на койке, в той же одежде и маске, в которой его арестовали, но все снаряжение изъяли, а обе руки приковали наручниками. – А я еще с тобой делился.

- Я с тобой тоже, если забыл, - перехватив подозрительный взгляд стоящей рядом Мисс Ополчение, я торопливо добавил, - и было это задолго до моего вступления в Стражи.

- Элит, не дури, - подал голос с соседней койки Убер. – Сотрясение мозга это не шутки.

- И когда я сказал про нарушение работы сил – это была не шутка, - добавил я. – Своими глазами такое видел.

- Это когда успел? – угрюмо осведомился Элит.

- У меня две битвы с Губителями за плечами. Я видел такое, от чего ты грохнулся бы в обморок как диснеевская принцесса. И когда я говорю, что есть риск – это значит, что он есть.

Технарь рассержено дернулся, но уже без прежнего задора.

- Ладно, коли.

Я перевел страдающий взгляд на Мисс Ополчение. Ее скрытое банданой лицо не выражало ничего, а ход биохимических процессов в теле отражал внутреннее спокойствие. Почему-то она пугала меня больше всех прочих кейпов, с которыми я встречался.

Она была образцовым героем, одним из немногих, кому позволялось использовать государственный флаг как часть костюма, членом первой команды Стражей вместе с Шевалье. Но было в ней что-то неуловимо жуткое, что мог понять только кто-то вроде меня, умеющий чувствовать эмоции и немного понимающий тонкости парасил.

Она создавала оружие – любое, когда-либо существовавшее на земле, от ножей до противотанковых ракет. Она носила полевую военную форму в качестве костюма. Она сама словно была оружием, которому без разницы, в кого стрелять, и которое лишь послушно следует за держащей его рукой. Такие как она, на военных трибуналах говорят, что просто исполняли приказы.

Может, я стал слишком мнительным, но у меня складывалось именно такое впечатление, и не только потому, что она была родом откуда-то с Ближнего Востока.

- Вы даете разрешение на применение к вам парачеловеческих сил с терапевтическими целями? – повторил я, не рискуя отклоняться от протокола.

- Даю, - Элит закатил глаза.

- Вот так бы сразу, - я принялся наматывать на его руку резиновый жгут. – Теперь работай кулаком, мне вена нужна.

Сделав укол, я принялся собирать свою переносную лабораторию. Мисс Ополчение за все это время не проронила ни слова и вообще не шевельнулась. Двигался только сгусток зеленой энергии в ее руке, постоянно меняя форму от пистолета к дробовику, от дробовика к пистолету-пулемету и снова превращаясь в пистолет, причем каждый раз разных моделей.

Однако, к моему удивлению, она вышла из палаты следом за мной. Хотя ей полагалось охранять Убера и Элита до тех пор, пока врачи не оформят выписку и их можно будет отконвоировать в тюрьму. По моей спине побежали мурашки от предчувствия неприятностей.

- Мне не нравится твоя тенденция, Магистерий, - сказала она прямо.

прямо, как винтовочный ствол

- Простите, мэм?

- Ты теряешь самоконтроль. Вчера разгромил кабинет директора, сегодня чуть не прикончил этих клоунов.

- Если бы у меня не забрали меч, я бы разоружил обоих за секунду, и не пришлось бы импровизировать.

- Или прикончил наверняка.

- Мэм, я могу разрезать подброшенное яблоко на четыре равных дольки. Заметьте, не за счет способностей, а благодаря месяцам тренировок на скорость и точность движений.

- Тебе назначили эти тренировки для того, чтобы ты сам себя случайно не покалечил. Зачем вообще ты его уничтожил?

- Потому что это не просто техника. Это мое первое настоящее творение, и точно самое красивое. И если у меня его забирают – то пусть не достается никому.

- Тебе бы его вернули, если бы ты показал хороший прогресс на занятиях по контролю гнева.

- Мы оба прекрасно понимаем, что дело не в занятиях. Просто нам с директором Пиггот в одном городе слишком мало места, с ее-то габаритами. В любом случае, проблема решится сама через три месяца.

Я развернулся, чтобы уйти.

- Стой. Я еще не закончила.

- Что?

- Я уже видела, как это происходит. Как герои, и начинающие, и уже заработавшие имя, вдруг решали, что правила их только сковывают, и превращались в опаснейших злодеев. Я прошу тебя – не становись врагом.

Если бы она плюнула мне в лицо, я бы испытал меньшее потрясение. Несколько секунд я просто стоял на месте, отказываясь верить в реальность происходящего. Мисс Ополчение… считала меня потенциальным врагом?! Ей было плевать на все, что я сделал, и что смогу сделать, ее волновала только выбитая дверь?!

что вообще эта чурка себе позволяет

Оружие в руке героини снова изменило форму, став двуствольным обрезом. Отличный выбор против моего костюма. Даже если дробинки не пробьют материал, болевой шок гарантированно выведет меня из строя.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.

- Мэм, если вы вынудите меня однажды стать вашим врагом, - выцедил я сквозь зубы, еле-еле дыша от бешенства, - то можете попрощаться со всей планетой.

Из больницы я почти выбежал. Клянусь, еще немного, я бы не выдержал. Перед глазами стояла очень живая картина того, как я отстреливаю Мисс Ополчение ноги и голыми руками отрываю ей челюсть. У подножья крыльца я остановился и позволил себе немного отдышаться. Приступ ярости быстро угасал, оставляя после себя тяжесть в голове и усталость.

Иногда я начинал подозревать, что вся вселенная сговорилась, чтобы довести меня до ручки, вынудить крушить все вокруг только для того, чтобы навесить меня ярлык злодея. Надо было найти способ сбросить напряжение.

Попробовать что ли выследить Демона Ли? Хотя не, опасно. Пока я торчал в Австралии, Лунг заполучил в банду технаря. Судя по ориентировке, со специализацией на бомбах и гранатах. Слишком мощная синергия сил, и неизвестен потенциал технаря.

Выцепить кого-нибудь из людей Выверта и оставить ему гипно-закладку? Скажем, с приказом ровно в полдень первого апреля убить всех, с кем он говорил за последние сутки, а потом покончить с собой. Звучит мило, но поди такого поймай. Сила Выверта оставалась неясной, но своих подчиненных он выводил из-под ударов мастерски. Странно, что мне вообще удалось с ними однажды столкнуться.

Или пойти передушить Неформалов, просто так? Хотя… смысла нет. В ночь с субботы на воскресенье они основательно обнесли казино Лунга, и теперь он их сам прикончит. Необучаемые.

- Прости, можно…

Я резко обернулся, готовый к новой порции препирательств. Но нет, это оказалась не Мисс Ополчение. Лучше бы это была она.

- Добрый вечер, мисс Эберт, - поздоровался я, привычно влезая в шкуру правильного Стража. – Рад видеть вас в добром здравии.

- Добрый вечер, - она кивнула.

заторможенная речь, рассинхронизация работы мышц, мелкий тремор, неспособность сфокусировать взгляд

И главное, на кой черт ей вообще понадобилось встречаться со мной в гражданском облике?

- Чем обязан такой встрече? – я вопросительно наклонил голову. – Обычно мои пациенты не являются на повторный прием. Возникли какие-то осложнения, побочные эффекты?

- Нет, ничего такого, - она помотала головой. – Я просто так тебя и не поблагодарила.

- О, не бери в голову. Я вообще редко слышу слова благодарности.

- Ну, вот… спасибо, что помог. А, еще папа смог надавить на школу, пригрозил привлечь тебя, как свидетеля… они предпочли откупиться, чтобы не начинать скандал.

- Хех. Кем-то пугают детей, а мною пугают школьных учителей. Ну что же, рад, что у тебя все в порядке.

Ее лицо за одно мгновение изменилось. Если секунду назад на нем еще оставалась какая-то имитация человеческих чувств, то теперь оно полностью опустело. Мертвая маска из плоти, натянутая на череп, не более. Я чуть отступил назад, на всякий случай незаметно приведя в готовность наручный бластер.

- Да, в порядке, - подтвердила она бесцветным голосом.

«Не в порядке», - понял я.

С одной стороны объяснимо, ведь я убрал из ее окружения только Софию. С другой, я не понимал, почему она не использовала свою силу, чтобы покарать обидчиков. Не в школе, разумеется, а подкараулив там, где на нее не падет подозрение. Судя по судебным прецедентам, убийство кейпом человека, ставшего причиной триггера, не то что бы было декриминализовано, но очень часто сходило с рук, заменяясь испытательным сроком в Стражах или Протекторате. Если, конечно, убийцу задерживали до того, как он успевал натворить что-то еще серьезное. Похоже, очередная причуда изуродованного суперсилой мышления.

- Я хотела кое-что спросить, - вдруг сказала Тейлор.

- М?

- Каково это – использовать силу, чтобы помогать людям?

Я задумался.

- Тебе нужен воодушевляющий ответ или честный?

Ее лицо не выражало ничего, в ее крови не было ни микрограмма стрессовых гормонов.

- Честный.

- Люди – неблагодарный, алчный и эгоистичный скот. Когда я только начал этим заниматься, когда ходил по квартирам в Доках, то думал, что готов посвятить этому жизнь. Сейчас СКП вынуждено возмещать больницам недополученную прибыль, потому что пациенты, которых я или Панацея исцелили, больше не нуждаются в дорогостоящем лечении. Выходит недешево, сама понимаешь, но мне позволяют этим заниматься, потому что СМИ получают красивую картинку. Против меня пару раз пытались подавать иски фармацевтические корпорации, якобы я расшифровал состав их лекарств и копирую их без лицензии. Такие иски юристы СКП на завтрак жрут, но важен сам факт. В ноябре Бегемот атаковал Мехико, и я в течение семи часов сшивал по кускам горелые, облученные полутрупы. Единственным, кто заметил это, оказался Кайзер. А вот когда он это упомянул в своем выступлении, это заметили буквально все, и ко мне прилипло клеймо неонациста. Канберра и Симург… ну ты сама все знаешь, если живешь не заткнув уши. Буквально пару часов назад я и Виста задержали Убера и Элита, громивших супермаркет. Знаешь, какова реакция общественности?

Я достал смартфон, зашел на ПЛО и открыл ветку обсуждения сегодняшней схватки. Благодаря камере-снитчу, почтеннейшая публика могла наблюдать за событиями в режиме онлайн. Посты пестрели сюсюканьем в адрес Висты, смехуечками, фотожабами и хештегами #чувак_с_треской. (прим.: “codboy”, по аналогии с “cowboy”)

- Для них это шоу. Будто мы дрессированные обезьянки в вольере, которые лупят друг друга палками.

- Разве все это не большая игра? – спросила Тейлор. – Ну, в «ковбоев и индейцев». Никто не бьет в полную силу, соблюдает неписанные правила. Кажется, это так называется. Не убивать, не пытаться раскрыть личность…

- Я не знаю, что за конченый, беспросветный дебил наплел тебе эту чушь, но сделай одолжение, возьми дрель и просверли ему дюжину дыр в черепе, чтобы мозги проветрились. Для того, что происходит сейчас, есть термин «холодная война». Это такая штука, которая была с конца Второй Мировой и до момента, когда Зион уничтожил все ядерное оружие в мире. Знаешь смысл?

Тейлор покачала головой.

- У нас и у Советов было достаточно боеголовок, чтобы несколько раз стереть всю жизнь на планете. И поскольку выжженный радиоактивный шарик никому не сдался, все боялись запустить ракеты первыми, потому что противник успел бы нанести удар возмездия. Вместо этого в ход шли дипломатия, шпионаж, торговые войны и прочая возня. Тоже игра, на первый взгляд. В итоге почти сорок лет царил мир, но его обеспечил ужас перед взаимным уничтожением. Понимаешь аналогию? Лунг может сжечь весь город, если захочет, но тогда прилетит Александрия или Эйдолон, и разорвет его на миллион микро-Лунгов. Оружейник в одиночку может размазать половину Империи-88 в кровавый фарш, но тогда оставшаяся половина размажет в фарш треть жителей города. Ясное дело, это никому не нравится. Правительства искали оружие, которое позволит уничтожить врага и не огрести в ответ. Злодеи и герои ищут новичков достаточно сильных, чтобы переломить баланс сил.

Я отвесил картинный поклон.

- Ты достаточно силен?

- Нет. Пока нет. Но однажды наступит день, когда злодеи станут бояться одного моего имени. Они забьются в самые глубокие норы и не посмеют показать оттуда носа, потому что стоит им вылезти – и их настигнет самая жестокая расправа

Тейлор молчала, сохраняя каменное лицо. Может, оно и к лучшему, что у ее эмоции и мышление оказались замещены убогой имитацией таковых. Будь она полноценной личностью, я бы не рискнул откровенничать с ней о наболевшем. Но она больше казалась неодушевленной куклой, манекеном, чем живым человеком, поэтому разговаривать с ней я мог без опаски – как с подушкой.

Хотя, наверное, надо будет навестить ее отца. Спросить, сильно ли она изменилась. Если проявятся опасные для окружающих симптомы – наплюю на тайну личности и сдам ее в Элизиум.

- Ясно. Вот как, - Тейлор решилась нарушить молчание, будто пришла к какому-то выводу. – Спасибо, что уделил время.

- Обращайся. Надеюсь, я не слишком испортил тебе настроение.

- Нет, все хорошо. Пока.

Пока она удалялась, я смотрел ей вслед. Даже в ее походке было что-то противоестественное, будто что-то надело на себя оболочку моей ровесницы и пыталось научиться ходить на человеческих ногах.

В стороне раздался звон разбитого стекла и стук падения чего-то тяжелого. Я повернулся на звук и увидел Убера и Элита, которые со стонами и кряхтением, но очень быстро бежали к прочь, а потом нырнули в переулок. Я с трудом удержался от того, чтобы закрыть маску рукой. Долго же они соображали. А я ведь чуть ли не наизнанку выворачивался, чтобы тайком передать обоим тюбики с кислотным гелем.

Боже, каким слепцом я тогда был! Сосредоточившись на своих личных проблемах, я не увидел полной картины тогда, когда еще не поздно было что-то исправить. Если бы я вдумчиво сопоставил известные факты и привлек к расследованию Виктора, то не мешкая ни секунды отправился бы за Неформалами и перебил всех без всякой жалости. И тогда катастрофа бы не случилась.

Но я лишь проводил Тейлор взглядом, а потом полетел обратно на базу Стражей – чинить доспех.

Тем же вечером мне пришло сообщение с неизвестного номера: «Нашла байкера, гея, блондинку и собаку. Пока наблюдаю. Жучок». Но даже этому я не придал большого значения. Только ответил: «Молодец. Будь осторожнее», и снова вернулся к работе.

Эгоцентричный кретин.