Плоды проклятого древа

10.5

«I gazed a gazley stare

At all the millions here:

We must have died alone,

A long long time ago.

Oh no, not me,

I never lost control

You're face to face

With the man who sold the world».

Дэвид Боуи, «Man who sold the world»

Наступил вечер и принес с собой прохладу. Потом пришла ночь, а вместе с ней настоящий холод. Я кутался в плащ, положившись на встроенный в костюм обогрев, а Крысиный Король спасался живым теплом своих летучих мышей. Вот уже на востоке забрезжил рассвет.

Битва все продолжалась, и я был единственным человеком на планете, наблюдавшим это грандиозное зрелище из первого ряда.

Первое что бросалось в глаза – контроль Эгиды не был абсолютным. Точнее, никакого контроля не было вообще. Высвобождение его способности дало совершенно непредсказуемый результат, вместо контроля сотворив единение. Не центр управления, а скорее центральный хаб. Каждый парачеловек, участвующий в битве, был един со всеми. Каждый видел то, что видят все, каждый знал то, что знали все. Чувство страха растворялось в общей массе, решимость множилась, ежесекундно возникающие тактические решения осмыслялись единым мозговым штурмом.

Чувство локтя. Боевое товарищество. Никто не чувствовал, что одинок в бою. То, что вид Зиона не мог ни почувствовать, ни осознать. Я им завидовал…

Тактика этой Сети существенно отличалась от нашей. Когда мы сражались с Зионом, то действовали словно волчья стая загоняющая добычу, непрерывно атаковали, заставляли постоянно перемещаться и сопротивляться. Сеть же сама будто вела облаву на волка. Составляющие ее силы не выделялись мощью, но их было много. Насколько я мог судить, она собрала либо всех, либо почти всех, и вся эта масса была размазана по всем реальностям, где человек мог существовать сколько-нибудь продолжительное время, а там, где условия были слишком жестокими даже для Бугаев, действовали Изломы и 53-и.

Такая конфигурация не давала Зиону убить одной атакой слишком многих, и в то же время позволяла мгновенно концентрировать силы. Не важно, что это чудище делало, его повсюду встречал шквал высвобожденных способностей.

Однако, как и мы, Сеть старалась держать Зиона подальше от обитаемых миров. Время от времени конфликт выплескивался и на них, но ущерб пока оставался терпимым. Где-то от голода вымрет миллиард-другой, где-то гуманитарные катастрофы и конкуренция за ресурсы приведут к эпидемиям, вооруженным конфликтам и миграциям. Все это неприятно, но не существенно в глобальной картине. Что такое голод, война, болезнь? Всего лишь рутина человеческой истории.

Также Сеть определенно предприняла несколько попыток атаковать истинное тело Зиона, однако ни одна из них не достигла цели. Одни просто не сработали. На другие, предположительно эффективные, Зион реагировал молниеносно и превентивно – его сила конструирования будущего все еще работала. Однако в итоге я заметил, что он в целом начал применять ее куда реже. Даже когда собранные Технарями монструозные конструкции рвали его аватар на куски, а скомбинированные силы вынуждали расходовать целые океаны энергии на противодействие, он предпочитал терпеть.

На наши действия он реагировал куда острее.

Понимание пришло, хоть и не сразу. Мы втроем, плюс три Дэвида, плюс Симург – мы все сражались хоть и слаженно, но все же по отдельности. Сеть же действовала как единое целое. Множество способностей предвидения, прогнозирования и ясновидения накладывались друг на друга, не говоря о миллионах прочих. Зион столкнулся с настолько мощной угрозой тогда, когда уже потратил огромное количество энергии на битву с нами. Построение любого Пути, который бы позволил ему покончить с Сетью, требовало таких ресурсов, что было равносильно самоубийству.

Ситуация в целом складывалась тупиковая. Сеть не могла навредить истинному телу, Зион не мог уничтожить Сеть, встав на Путь. Пока все сводилось к взаимному истощению, и можно было лишь гадать, кто первым рухнет обессиленным. Я продолжал наблюдать и ждать какого-то намека.

Долгожданный намек появился, когда из-за горизонта показался первый луч солнца.

Выражение лица Зиона на голопроекторе из перекошенного болью и отчаянием, стало… плаксивым. Нет, не так, он действительно плакал, хотя и без слез. Его атаки становились более вялыми, более небрежными. Он уже не хотел делиться болью. Он просто пытался отмахаться от стаи назойливой мошкары, которая грозила защипать его насмерть.

Вот оно. То, о чем предостерегала Лиза, переломный момент. Личность Зиона все это время эволюционировала, взрослела. Как только он достигнет психологической зрелости, он сможет действовать рационально и взвешенно, и вот тогда нам всем конец.

Однако в таком состоянии Зион должен быть особенно уязвим. В ходе взросления человек проходит стадию отрицания прежних ценностей и повышенной восприимчивости к новым. Так срабатывает древний механизм, способствующий исходу половозрелых особей из своей стаи и поиску новой, для повышения генного разнообразия популяции. Зиону оно без надобности, но он все еще заложник той симуляции, которую сам для себя создал.

Итак, он восприимчив. Что ему сказать? Чтобы прекратил убивать и разрушать? Я увеличил одно из сотен транслирующихся видео и оценивающе пронаблюдал то, как Зион рвет на куски носителя камеры. Нет, к этому он не прислушается, слишком далеко зашел по тропе насилия. Фактически, вся его личность построена вокруг убийства людей, поэтому умиротворение в принципе недостижимо.

Тогда может предложить ему покинуть планету, причинившую ему столько страданий? Тоже нет. Агенты привязаны к земной поверхности, и сам Зион – просто скопление особенно мощных агентов. Он отпустил почти все свои силы, кроме самых необходимых, и те из них, что ответственны за космические путешествия, вряд ли относятся к таковым.

Или правда предложить Зиону совершить самоубийство, как это давно предлагала Эшли? Что-то мне подсказывает, что это… слишком в лоб. Жить Зиону определенно не хотелось, потому что смысл его жизни заключался в Цикле, продолжение которого невозможно. Однако сама концепция суицида была для него слишком чужда. Нужно обернуть это как-то… увязать с тем, что Зиону уже знакомо.

Я повернулся к Крысиному Королю. Тот дремал в одном из кресел, уронив голову на грудь. Иногда я и забываю, что большинство людей все еще тратят треть жизни на такую штуку как сон.

- Мистер Эберт, - я подошел к нему и тряхнул за плечо.

Тот слабо заворочался, даже глаза не открыл, но вот укутывающие его летучие мыши, разом повернули головы в мою сторону.

- Что тебе нужно?

- Если я правильно помню, ваша жена погибла за несколько лет до получения вами суперсил, верно?

- Да. Автокатастрофа.

- Что вы чувствовали при этом?

- Это неуместный вопрос.

- Тем не менее, я жду ответ.

Где-то с минуту мы молчали. Эберт не горел желанием делиться личными переживаниями, особенно со мной. Я не собирался отступать, только не сейчас.

Он сдался первым.

- Что может чувствовать человек, потерявший любимую женщину? Можешь представить?

- Могу. Но мой опыт скомпрометирован Симург.

- Шок. Горе. Пустота в душе, - Крысиный Король оставался неподвижным, но его летучие мыши беспокойно зашевелили крыльями. – Странно, что мой триггер не случился тогда. Без Аннет я не мыслил жизни.

- Вы помните свое состояние, хорошо. Попробуйте представить, что должно было случиться, чтобы вы из него резко вышли.

- К чему вообще этот допрос?

- Мне нужна парадигма. И вы способны ее предоставить. Напрягите воображение, это не сложно.

- Только если бы все это оказалось кошмарным сном, и Аннет оказалась жива и здорова.

Я обдумал эту мысль. Создать симуляцию партнера Зиона? Силы Оборотней? Эпицентров, формирующих конструкты из материи? Плохая идея. Ненадежная. Создать видимость оболочки реально, но Зион видит мир не глазами, а множеством сил восприятия. И главное, даже если создадим – что с этим делать?

- Честно говоря, я даже думал о самоубийстве, - продолжал Эберт. – Я не верующий человек, никогда не был. Но если бы не Тейлор… не ответственность за профсоюз… я бы мог решиться. Чтобы быть с Аннет хотя бы в ином мире.

- Для самоубийц заготовлено другое место, мистер Эберт, - ответил я машинально, но мыслями уже находился далеко.

Это было решение. Религиозные догмы, существование загробной жизни, посмертное воздаяние. Все это находится за пределами логики, восприятия и чувственного опыта. Это исключительно вопрос веры.

Я надел маску и вышел из палатки. Рассвет уже алел на востоке, но его красота омрачалась вспышками золотого света, время от времени возникающими где-то за горизонтом. Битва снова сместилась в обитаемые реальности. Надо торопиться.

- Фортуна, - позвал я по связи. – Ты еще здесь?

- Да, - ответила Контесса без промедления. – Протокол «Ганза» готов.

- Я открываю тебе допуск на инициацию. Зафиксируйся на мне. Если в ближайшие минуты исчезнет слепое пятно – выключай «Эгиду», а затем запускай «Ганзу». Если прекратится моя биометрия, следуй прежним инструкциям. При любом исходе, после активации «Ганзы» твое участие можно считать завершенным.

- Принято.

Больше она ничего не ответила. Да и что сказать тогда, когда любые слова потеряли смысл? Возможно, она могла бы построить в голове мою упрощенную модель, попытаться найти слова которые меня подбодрят или сломают, но не захотела. Или, скорее, не догадалась.

- Ясновидец, Привратник, - произнес я в пустоту. – Я знаю, вы слышите меня. Слышите, и можете передать остальным мои слова. Пусть отступят. Держатся на расстоянии, наготове, но в бой не вступают. И дайте мне дверь.

Пришлось ждать несколько секунд, пока мое сообщение расходилось по Сети. Потом портал открылся, и я шагнул на знакомые до боли улицы.

От Броктона Бей Алеф осталось немного, но достаточно, чтобы узнать очертания районов и набережной. Разрушенные здания, обломки бетона и асфальта, искаженные высвобожденными силами в противоестественные формы, бурлящие воды залива, обломки каких-то циклопических механизмов, сваренных из стальных балок и корабельных обломков.

Тела. Множество неподвижных тел.

Зион стоял в центре опустошения в позе загнанного зверя. Он не атаковал, только резко оглядывался по сторонам и тяжело дышал. Он уже настолько осознавал себя человеком, что начал имитировать физиологические процессы. Сотни паралюдей, находящихся в этой реальности, замерли в отдалении, кто на земле, кто в воздухе. Тишину нарушал только шум прибоя и гул ветра.

Зион повернулся ко мне, поднял руку, замахнулся…

[Остановись]

Он замер. Я сделал шаг навстречу.

[Твоя борьба лишена смысла.]

Еще два шага.

[Сколько бы ты ни пытался заглушить свою боль, у тебя ничего не выйдет. Твое отражение исчезло, покинуло этот мир. Без нее твоя жизнь не имеет смысла.]

Три шага.

[Пойми это]

Последний шаг. Я положил руку на плечо Зиона. Мир вокруг словно замер на миг. Остановилось завывание утреннего бриза, плеск волн и хлопанье плаща на ветру. Даже объединенные Сетью паралюди задержали дыхание…

Зион рухнул на колени в беззвучном плаче.

- Но ты еще можешь воссоединиться с ней, - добавил я, выдержав небольшую паузу.

Золотое чудовище подняло на меня взгляд, на его лице читалась безумная надежда.

- Прекращение физического существования – это не конец. Там, за гранью небытия, нас ждут все те, кто нам дорог. И она тоже ждет тебя. Просто поверь.

Зион поднял руки и посмотрел на них так, словно впервые их увидел. Медленно-медленно он опустил лицо в ладони, его плечи дернулись.

- Ты знаешь, что нужно делать.

Протекла бесконечность времени, втиснувшаяся в несколько секунд.

Тело Зиона вспыхнуло золотым светом, и начало постепенно растворяться в воздухе. Оно исчезало медленно, неохотно. Сквозь бездну изолированных реальностей и измерений я ощущал, как Зион продолжает бороться сам с собой, фокусирует свое отчаяние уже не на окружении, а на самом себе, на тех своих частях, что привязывали его к материальному миру.

- Иди к ней.

Тело Зиона перестало существовать, его последние крупицы разметал ветер. Я выждал еще немного, ведь уничтожение золотого аватара еще не означало полного уничтожения истинного тела. Мог ли Зион уничтожить себя без остатка? Или неизбежно должно было остаться что-то, не способное обратиться против себя? Какой-то самый-самый основополагающий агент или сочетание агентов, вокруг которых и формировалась Сущность… Я прислушался к ощущениям, но Вещатель молчал.

Это ведь мне не кажется? Это точно все по-настоящему? Я на пробу постучал сапогом в том месте, где еще несколько мгновений назад стоял на коленях Зион. Ничего. Пусто.

- Убогая форма жизни, - вырвалось у меня непроизвольно. Внезапно я почувствовал, как на плечи накатывается невыносимая тяжесть.

Вокруг меня поднялось движение. Сеть начала стягиваться, смещаться целиком в одну реальность. Центростремительное движение, подобное водовороту. Согласованное, синхронное. Если прежде существовал противовес в виде Зиона, что помешает ничем не сдерживаемой Сети превратиться в новую Сущность? Я выдернул меч, сосредоточил силу Вещания на покрывающих костюм лезвиях, чтобы отразить нападение с любой стороны.

[Фортуна, быстрее]

Они прибывали слишком близко, их было слишком много. Я ударил мечом по земле вокруг себя, обозначил черту, за которую приближаться нельзя. Послание вышло не особенно убедительным. Вокруг было слишком много сил, объединенных единым стремлением. Они могли напасть издалека, обходными путями, воздействовать на разум или окружающую среду…

Сеть уже почти перехлестнула через начерченную линию, когда по ней вдруг прошла судорога. Паралюди вокруг падали на колени, некоторых рвало, другие замирали на месте и начинали озираться по сторонам в ужасе, несколько летунов не справились с шоком от разрыва связи и разбились о землю. Чрезвычайный протокол «Эгида» был деактивирован.

Тяжесть навалилась на плечи с новой силой. Зеленая мантия словно весила тонну, не меньше. Мне пришлось опереться на меч, чтобы сохранить равновесие. Но оставалось еще одно маленькое незавершенное дело. Совсем незначительное по масштабу, но без него не приходило чувство завершенности. Я включил открытую трансляцию на всех частотах и прохрипел сквозь пересохшее горло:

- Операция «Немыслимое»: третья фаза завершена.

Третья фаза завершена...

ТРЕТЬЯ ФАЗА ЗАВЕРШЕНА…

[̷̢̙̥͕̼͂̓̀̀̉͌́́Т̶̮͉̣̻̘̫̞̏̈́̍̀̿̑̕̚ͅР̵̧̹̜͓̥̭̘̯̈͂̌Е̵̜̜̫̼̿̕Т̴̢̨̨̠̜͉͕̘̖̰̘̣̹̰͋̎͒́͑͊̾̊̒͌̃̏̅͝Ь̷̨̡͕͎̮̙̝̤̭͋͗̐̽͒͝Я̷̢̧͚̪̹̣̼̲̘̟͐͗͋̑̎̽͐͊́̐͐͘̚̚͠ ̷̨̤̘̳̱̣̦̪̘̎̈́̅͋͊͐̽̅͊̚͝ͅФ̴̥̰̥̜̪̿̅̀̾̒̍́͠А̶̳͕̳̞̣̮̗̖̳͇̝͎͍̀͌͊̐̈́ͅͅЗ̶̧̧̘͙̭͖͔͖̜͇͕̃͑̔̒̑̃̑͑͐̋̇̎̔̀ͅӒ̴͕͇͙̙̝̻͖͈̯͔̦́͑͝ ̸̫̋̉̂̋́́̇͌́̏̀̿͊͝͠З̷̨̤͎̱̪̙̗̽̎̒̏̀̈́̂͒̍̀͆̀̂͘А̶̧̳̰̖̱̫̹̼͌͊͋̒͠В̶̢̛̠͕̞̖̘̬̲͈͚̠̠̋͊̄͊̀̿̌́͜Е̷̞̙̟̊͋̆̌̒̀̆̔̃́̄̚͝͝ͅР̷̜̟͖̘̺͔̼̻̦̕ͅШ̴̨͉͙̘̺͉̆͋͑͌̿͒̅̓́̅͗͝͝Е̸̢̢̰͍̝̣͖̝̤̣͔̻͙̙͊͗͑́̓̀̓͜Н̴̡̙̻̦͎͍̪̲̈́̄͛̈́̿̊͋̇̐̕͘А̵̧̬̱̟̬͖͈͉͂͆̈́̎̂̂͗̃͜.̴̧̪̬͕̳͛̈́́͊͑̉̊͛̐̈́̒̒̚̕͝.̸̡͎̰̮̱͔̥̪͕͌.̴̼͔̦̲͎͇̙̠̞̦̒̍͗̅̄͑̎͑̂̚]̶̨̡̰̤̩̳̬̦̝̤̺͈͖̃͂̐̀̓

Я бы заорал от боли, если бы в моих легких еще оставался воздух. В голове словно взорвалась кислотная бомба, устроили скачки на выживание бешеные дикобразы. Пережженные, спутанные нейроны грубо вставали на место, стремительно и безжалостно сшивались разорванные связи. Моя картина мира вздрогнула, накренилась и обрушилась, чтобы застыть в новом, устойчивом, логичном, цельном положении, не оставляющим простора для неясностей.

Привратник и Ясновидец хотя и были самыми ценными сотрудниками вспомогательного персонала Котла, но далеко не единственными. И одним из тех, чья работа не привлекала особого внимания, был Слизень, 53-й, чья сила заключалась в способности манипулировать воспоминаниями. Слизень погиб во время атаки Зиона на базу Котла и телепортации на нее Спящего, но эффект его силы сохранился, и сейчас он пришел в движение, уцепившись за произнесенную кодовую фразу.

«Третья фаза завершена».

Все из-за Лизы. Она была настолько же ценным союзником, насколько страшным врагом. Ее сила действовала по принципу экстраполяции, из мельчайших подсказок и зацепок формируя цельную картину. И единственным способом не позволить ей докопаться до сути Четвертой фазы, было не дать ей никаких подсказок. Вообще никаких. А для этого мы сами не должны были ничего о ней знать.

И мы использовали Слизня. Пока Лиза еще находилась в лечебной коме после заключения в петле времени, мы приказали ему стереть память самим себе, оставив лазейку лишь в виде кодовой фразы, которая должна была разблокировать доступ к утраченным объемам воспоминаний. Сам Слизень никакой информации выдать не мог, из-за мутаций общаться с ним могла только Контесса, а содержали его изолированно.

Я погрузился в обретенные воспоминания, последовательно прошел по каждому шагу этого дерзкого и рискованного, практически безумного плана. Плана, который последовательно исполнялся на протяжении нескольких лет, и только вошел в завершающую стадию.

Сначала я улыбнулся. Потом не сдержался и хихикнул сквозь маску. А потом истерика вступила в свои законные права, и мой смех смешался с окружающим гвалтом.

Толпа вокруг ревела. Бесновалась. Ликовала.

Паралюди, израненные, измотанные жесточайшей битвой, бессвязно орали от радости, выделывали в воздухе кульбиты, обнимались, пускались в пляс. Воздух искрился от импровизированных салютов из энергетических лучей и сфер. За торжествующими криками было невозможно расслышать даже собственный голос. Я стоял посреди бушующего хаоса и даже захлебываясь хохотом, не выглядел странным.

Да, это был еще не конец, как думали остальные, но повлиять я уже не мог ни на что. Только ждать какого-то результата и разбираться с наболевшими проблемами. Я проверил через интерфейс маски, кто из Котла еще оставался жив и боеспособен.

- Дэвид, Кевин, ответьте.

- Я тут, - отозвался бывший узник временной петли.

- Быстро ко мне.

- Буду, как только смогу.

- Дэвид?

- Да, слышу тебя, - голос клона звучал без охоты, долгая битва в единении со всеми паралюдьми сотен миров его вымотала до предела.

- Я знаю, что ты устал. Но остался последний шаг: уничтожь Королеву Фей.

- Ага…, - ответил он после промедления.

- Аккуратно, у нее все еще есть Серый Мальчик. Когда справишься – найди меня.

- Понял.

Похоже, его лояльность успела пошатнуться. Лучше бы им с Королевой Фей поубивать друг друга, потому что самому с ними справиться у меня вряд ли получится. За мной и так уже пришли.

Отступник двигался сквозь массу тел с целеустремленностью ледокола. В бою он лишился шлема и беззастенчиво распихивал зазевавшихся кейпов выключенной алебардой. Сплетница с трудом поспевала за ним, стиснув в руках слишком тяжелый для нее пистолет. Я повернулся к ним, на лицо сама собой наползла неуместная и непрошенная улыбка. Меч мягко загудел и поднялся в стойку.

- Не советую, Колин, - сказал я, все еще давясь смехом. – Мы это уже проходили.

Если бы его способности позволяли убить меня взглядом, он бы уже это сделал раз десять. Однако Отступник помимо ярости излучал и неуверенность, его оборудование получило слишком много повреждений. Сплетница выглядывала из-за его спины и целилась в меня из пистолета, но прекрасно понимала, что я успею убить ее раньше, чем она выберет спуск.

- Хитрый ублюдок, - выдохнула она сквозь зубы.

Я в ответ изобразил мечом салют и поклонился.

- Истинный мастер оставляет лучший трюк напоследок, верно?

Закрытая реальность, индекс неизвестен

Ненависть дает силу, это знают все.

Когда всей душой жаждешь что-то уничтожить, она словно кнут, подстегивает, не позволяет остановиться, заставляет продираться вперед, снося все на своем пути, не обращая внимания на раны.

Но как любая сильная эмоция, ненависть имеет свойство перегорать. Она выжигает изнутри, как впрыск закиси азота разрушает двигатель. Остается только привычка и пустота в душе, которую уже ничем не заполнить. Но что если цель все еще не достигнута? Если нужно стиснуть зубы и идти дальше, но где взять на это сил?

Троим, что приняли мантию Эйдолона, приходилось нелегко, но их поддерживали узы крови и боевого братства, с ними была команда и четко видимая цель. Один, скрывшийся в их тени, был вынужден нести свой крест в одиночку, в темноте и тишине.

Эта реальность вообще была очень скупа на свет и звук. Она настолько давно разошлась с базовой, что практически ничем не напоминала привычную Землю. Здесь не было жизни и воды, атмосфера состояла из аммиака, углекислоты и метана, и солнечные лучи не могли пробиться сквозь плотную газовую завесу. Именно здесь нашел свой приют Зета, четвертый из клонов-братьев, и именно здесь он вел проект, от которого зависело буквально все.

Скрытый под землей комплекс был полностью изолирован от внешнего мира. Для автономности здесь присутствовали системы рециркуляции воздуха и воды, генератор, пищевой синтезатор и специальная аппаратура волнового подавления, скрывающая эту реальность от взгляда Ясновидца и дверей Привратника. Однако сам подземный комплекс был лишь сердцем колоссальной конструкции, покрывающей больше четверти поверхности планеты.

В контрольном зале было темно и тихо, как всегда. Скупо светили мониторы, отображающие состояние системы. Зете не нужно было смотреть на них, он и так чувствовал весь комплекс как собственное тело. На центральном пульте мигала лампочка, сигнализируя, что время наконец-то пришло.

Зета не торопился. Он ждал этого момента четыре года, и несколько минут не решили бы ничего. Пощелкивая в пальцах ножом-бабочкой, он отрешенно рассматривал девушку, замороженную в стазисной хронокапсуле. Даже спустя годы обладания силой Вещания, она оставалась единственной, к кому он так и не смог подобрать ключ. «Эйдолон» смогли держать под контролем даже Сплетницу, но Скиттер не получалось ни сломать, ни убедить, ни подкупить, ни даже элементарно понять. Когда-то эта загадка занимала его ум, и он пытался ее разгадать, но те времена давно прошли. Теперь остался лишь еще один факт, с которым так или иначе приходилось работать. Он вынырнул из своих размышлений, когда в контрольный зал вошла Эмма, толкающая перед собой тележку с реанимационным оборудованием.

- Теперь дело только за нами? – спросила она, даже не пытаясь сдержать волнение.

Зета перехватил ее взгляд и слегка кивнул. Эмма была единственной уступкой, которую он себе дозволил. Около года назад стало ясно, что стабильное функционирование системы в рабочем режиме потребует присутствия хотя бы одного стороннего оператора. Можно было обойтись и запрограммированной автоматикой, но тогда шансов пережить активацию почти не оставалось. Зете хотелось жить. Да и добровольное одиночное заточение в мертвом мире стало невыносимым даже для него.

- Распаковываем ее и подключаем, как отрабатывали.

Он щелкнул рубильником на боку хронокапсулы. Слабое мерцание стазиса исчезло, и прежде, чем Скиттер успела что-то сообразить, Эмма со всей сверхсилой стиснула ее ноги, а Зета перехватил руки. Вдвоем они вытащили вырывающуюся девушку из капсулы и уложили ее на ложемент, где тут же защелкнулись магнитные кандалы.

Скиттер еще пару раз попробовала оковы на прочность, убедилась, что они не поддаются, и впилась в Зету взглядом, полным чистой ненависти. Тот ее проигнорировал. В воображении он разыгрывал эту сцену множество раз, и постепенно пришел к выводу, что им друг другу нечего сказать. Они просто несовместимы, не способны сосуществовать в пределах одной вселенной, а сама их встреча – чья-то злая шутка.

Зете было неприятно даже смотреть на нее. Хотя за годы воспоминания успели поблекнуть, Скиттер выглядела почти так же, как в их первую встречу – разве что сейчас ее обрили налысо. Сначала фиксация в петле времени, потом стазис. Иронично, но у нее в прямом смысле слова не было времени повзрослеть. Красная Королева восстановила ее глаза и кости, убрала ожоги, внедрила в нейронную структуру мозга множество блоков, чтобы ослабить последствия заточения в петле, но возраст оставила биологическим.

Технарь отвернулся от Скиттер и посмотрел на еще один ложемент, пока свободный. Вся исполинская конструкция, центром которой являлся этот вкопанный в скальную породу комплекс, имела только одно предназначение. Она создавалась как кристаллизация идеи Вещания, но с оговоркой – транслировать она могла только сигналы, созданные силой Скиттер. И для работы ей были необходимы носители обеих сил в качестве источников.

Никогда не идти на компромиссы. Никогда не забывать о цели. Никогда не требовать от других того, на что не готов пойти сам. Таковы были его принципы. Его ли? Что в нем осталось от изначальной личности?

Нет, не думай об этом. Потому что остался последний шаг, действительно последний.

Зета скинул белый лабораторный халат и устроился в ложементе. Эмма помогла сомкнуть кандалы вокруг конечностей.

Броктон Бей Алеф

Я уже ничего не мог сделать, потому что от меня не зависело ничего. Осознание этого вызвало растерянность, которая быстро сменилась фаталистическим умиротворением.

- Что ты сделал с Дракон?! – взревел Отступник.

- Дракон находится в инертном состоянии. И кстати, она согласилась на это добровольно.

- Да, в отличие от кое-кого, она достаточно ответственна, чтобы защитить окружающих от самой себя, - влезла Сплетница.

Она потянулась рукой к передатчику. Я шевельнул рукой в ее сторону, обращаясь к силе Вещания, и кинетическая проекция лезвия уничтожила устройство.

- Давай не будем портить сюрприз.

Простая демонстрация едва ли охладила пыл Сплетницы. Она открыла рот, чтобы закричать во весь голос. Я лениво прикинул, не перерезать ли ей горло, но решил, что смысла убивать ее уже нет никакого. Да она и сама передумала – паралюди вокруг были всецело поглощены торжеством, чтобы обратить внимание на что-то еще. Я отступил назад и опустил оружие.

- Я объяснил Дракон свои предположения и принятую стратегию. Если через несколько минут ничего не произойдет, вы просто пойдете и реактивируете ее на любой подходящей платформе. Если все пройдет так, как задумано, отключение Дракон станет наименьшей из ваших проблем.

- Что значит «наименьшей из проблем»?!

- Я же говорила, Отступник, он фанатик.

- Скажешь, что я не прав? Просто оглянись. И четверти часа не прошло, как исчезла всеобщая опасность, а мы уже готовы вцепиться друг другу в глотки. А что произойдет потом? Когда все эти паралюди, привыкшие жить насилием, обнаружат, что в разрушенных мирах еды и жилья на всех не хватает? Колин, вы ведь двадцать лет работали в Протекторате, вы прекрасно понимаете, какова наша природа. Пока есть хотя бы два кейпа, они будут драться между собой. И вы своими глазами видели, что происходит там, где паралюди берут власть над обывателями.

- Отступник, не слушайте его! Он применяет силу Джека Остряка, силу, воздействующую на кейпов!

- Сила Вещания ни на что не воздействует. Она лишь помогает понять других и быть понятым самому. И вы поймете, что я прав. Силы – это зло. Зло абсолютное и чужеродное, и единственно верное решение – избавиться от них любой ценой. А что движет тобой, Лиза? Если бы ты делала свою работу с таким же рвением, с каким пытаешься прикончить меня, мы бы убили Зиона еще год назад. Неужели ради мести ты готова лишить человечество будущего?

- Месть? Я не настолько мелочна, как ты обо мне думаешь, Конрад, - мое имя она выплюнула с отвращением. – Желай я обычной мести, то легко навела бы парочку головорезов на твоих псевдо-родственников с Земли Алеф. А заодно снабдила их какими-нибудь забавными технарскими устройствами. Повтори они судьбу твоих родителей, это проняло бы даже такого черствого ублюдка как ты.

- Не рассказывай мне сказочек о своем благородстве. Ты прекрасно понимала, что я с тобой сделаю, стоит тебе только подумать о том, чтобы причинить вред тем людям.

- Говорят, что перед местью нужно вырыть две могилы. Но мы отошли от темы. Я знаю, как ты создавал свои адские машины, делавшие тебя Эйдолоном. И знаю, что ты намерен использовать Тейлор в качестве топлива для одной из них. Отпусти ее.

Тейлор? Кто это? Мне пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить, о чем вообще идет речь.

- А, ты про Скиттер. Отказано.

- У тебя все равно ничего не выйдет, пространства агентов закрыты для парасил!

- Для всех парасил, кроме одной. Той, что позволяет общаться с агентами, - я постучал пальцем по виску. – Лиза, ты считаешь меня чудовищем и, в общем-то, недалека от истины. Но я никогда не требую от других того, на что не пошел бы сам. Сила Скиттер необходима для моего плана, но она будет бесполезна без силы Вещания.

- В любую секунду здесь будет Королева Фей. И только мое слово может остановить ее от заключения тебя в петлю времени.

Не будет. Я вызвал Дэвида более пяти минут назад, но он до сих пор не появился. Не появилась и Королева Фей. Их столкновение было неизбежно, и назвать победителя не смогла бы даже Дина. Дэвид на пике формы, но и Королева Фей за прошедшие несколько суток наверняка собрала огромное количество новых сил. С другой стороны, ему и не нужно побеждать, достаточно потянуть время.

- Как ты верно заметила, Лиза, перед местью нужно вырыть две могилы. Одна уже заполнена, - я ковырнул сапогом пыль в том месте, где недавно стоял Зион, - а вторая ждет меня давным-давно. Хотите убить меня – попробуйте. Та реальность закрыта для и Привратника, и для ваших портативных порталов, созданных на основе технологий Чокнутого Профессора.

- И у тебя есть ключ от нее. Такой параноик как ты не мог не оставить запасной ход на всякий случай.

Я посмотрел на свою левую руку. Если бы она мне не напомнила, я бы даже не вспомнил об этом устройстве. Но вот оно, якорь подключен к одному из нейронных разъемов, телеметрия идет в ретинальный дисплей маски. Все функционирует нормально – теперь функционирует. До снятия блока Слизня оно оставалось неактивным, и это уберегло его от уничтожения Зионом.

- Я все еще склонен дать отрицательный ответ.

В мой затылок уперлось что-то твердое. Здравый смысл подсказал, что это оружейный ствол. Вещатель сообщил, что держит его Крысиный Король, а Зодчий определил пистолет как крупнокалиберный револьвер, заряженный бронебойными патронами повышенной мощности. Ни одна из моих защитных подсистем не функционировала, а одного лишь капюшона из баллистического полимера не хватило бы, чтобы остановить полторы тысячи джоулей кинетической энергии.

- Где моя дочь? – обманчиво спокойно спросил он.

Репутация Крысиного Короля говорила за себя. Способности Кевина и Эшли были куда разрушительней, но Эберта отличала механическая безжалостность. Кого-то другого он бы смог даже напугать.

- Вашей дочери выпал шанс стать ключом к спасению нашего вида от нас самих.

Щелкнул взведенный курок. Я мысленным сигналом привел систему самоуничтожения костюма в режим «оголенного нерва».

- Мне плевать. Открывай проход.

- Мне тоже. Стреляй.

Осталось совсем немного времени. Это понимаю я, потому что даже через бездну миров ощущаю другого носителя Вещателя. Это понимает и читающая меня Сплетница, и все остальные, с которыми она делится информацией. Она поняла все, просто слишком поздно. И слишком любила жизнь, чтобы найти способ противостоять тому, кто готов на все.

Еще одна вспышка портала где-то на периферии зрения. Это Кевин. Усталый и еле стоящий на ногах, но живой. Я чуял, как его охватила ярость, и всего лишь на долю секунды опередил его трансформацию.

- Стой.

Он повиновался, без споров и возражений. Даже не удивился. За годы работы под моим началом ему приходилось выполнять и более странные приказы. Эберт так и не выстрелил, и я знал, что он не нажмет на спуск. Ради этого момента он заставлял себя жить. И, в отличие от Лизы, он прекрасно знал, что значит быть готовым на все.

- Кёлер, черт тебя возьми! – в его голосе слышалось отчаяние. Он на грани. – Я годами пахал на тебя, делал самую грязную работу, только чтобы вернуть Тейлор! В тебе есть хоть что-то человеческое?!

- Есть, - ответил я глядя Лизе в глаза. Та испустила волну изумления, но своей силой прочла намек, и тут же принялась складывать пальцы в буквы языка жестов. Эберт это тоже видел.

- Пожалуйста, - выдавил он.

Я воткнул меч в землю и зааплодировал.

- Сегодня великий день, леди и джентльмены. День, когда Конрада Кёлера о чем-то просто по-хорошему попросили. Почти даже без угроз и оскорблений.

Слева от меня раскрылась дверь между реальностями.

- Никаких крыс и летучих мышей, - предупредил я. – Дорога прямая, не заблудитесь.

Упрашивать Крысиного Короля не пришлось, и я закрыл дверь сразу за его спиной. И, словно по сигналу, откуда-то с небес рухнуло размытое зеленое пятно, оказавшееся Дэвидом. Выглядел он еще хуже прочих – костюм и мантия обгорели и порвались, маска была разбита, а тело покрывали раны, но он был жив. Вопрос с Королевой Фей закрыт. Прекрасно.

- Я все сделал, - прохрипел он. – Теперь все кончилось?

Я широко оскалился под маской.

- Да, Дэвид. Теперь точно все.

А потом пришла боль.

Закрытая реальность, индекс неизвестен

Суть Четвертой фазы была неимоверно проста и настолько же сложна.

Чтобы сформулировать концепцию и создать рабочий план, пришлось отринуть помощь мыслительных суперсил и технарский анализ, и действовать исключительно инструментами формальной логики. Эйдолон, опираясь на свое и Контессы триггерные видения, выдвинул предположение, что любой агент имеет «исходную» функцию, которую он выполняет в организме Сущности. Дело осталось за малым: понять эту функцию и научиться ее извлекать.

Действовать приходилось вслепую. Силы не давали никаких инструментов, которыми можно было исследовать агентов, поэтому пришлось действовать окольным путем. Для этого каждого тестируемого субъекта многократно клонировали, после чего доводили до триггера – всегда разными путями. Многочисленные вариации полученных сил приводились к общему знаменателю, после чего можно было сделать приблизительный вывод об «истинной функции» агента.

Довольно долго процесс походил на просев пустой породы, и Котел был готов признать неудачу и попробовать иной подход, как в руки Эйдолона попала Скиттер. Живое сокровище, иначе не сказать. После этого эксперименты приняли иной характер, требовался надежный способ высвободить истинную мощь агента.

Здесь тоже не обошлось без проблем, и главной было то, что агент Скиттер был то ли поврежден, то ли его ограничения были еще строже, чем у прочих. Сама по себе она была бесполезна. Требовалась некая комбинация сил, чтобы достичь требуемого результата. Сила Вещания напрашивалась сама собой. Так родился Зета, чьим предназначением было не только создание инфраструктуры Четвертой фазы, но и непосредственное участие в ней.

Вникать в тонкости работы хтонического механизма, можно было бесконечно. Сейчас они уже ничего не значили. Зета последний раз окинул взглядом капельницы с регенеративными составами и систему игл и электродов, которые должны будут проникнуть в мозг и снять ограничения с агента-Вещателя. Будет больно. Если повезет, то недолго.

Если повезет, потому что установка никогда не испытывалась, из-за опасений спровоцировать Зиона. Невозможно было даже оценить вероятность успеха. Но после всех принесенных жертв, Зета не имел права не попытаться.

- Нарушение периметра, - возвестил механический голос. Плевать.

- Эмма, включай.

Та с выражением отчаянной решимости на лице повернула рубильник.

Аппаратура пришла в движение, устрашающие инструменты погрузились в череп Зеты , и весь мир вокруг него превратился в боль. Боль была настолько ослепительной, что само понятие боли терялось на ее фоне, ведь во всей вселенной не осталось ничего кроме нее. Ни света, ни ощущения холодного металла, ни сил на крик. Рядом тоже самое происходило со Скиттер, ее агент сбросил свои цепи и жадно искал цель. Эмма находилась за пультом на тщательно выверенном расстоянии, чтобы не попасть под удар необузданных сил, и следила за жизненными показателями обоих. Когда щелкнул таймер, она повернула второй рубильник.

Колоссальные механизмы пришли в движение. Огромная передающая антенна получила импульс из командного центра и начала транслировать его так, как мог бы делать только Вещатель.

Сквозь все мыслимые реальности, на языке понятном только агентам, шел единственный приказ, отданный Администратором.

«Умри!»

Агония охватила каждого парачеловека в каждом мире. Никто не мог сопротивляться. Пока агенты сжигали запасы энергии, чтобы разрушить самих себя, носители ощущали все так, словно это их собственные тела сгорают и рассыпаются в прах. Никто не избежал этой участи. Даже Администратор, отдавший приказ, и Вещатель, донесший его до исполнителей, в бешеном темпе расходовали запас энергии, которого должно было хватить на века.

Но все кончается, рано или поздно. Иссякают источники, горы становятся равниной, гаснут звезды. Даже самая страшная мука завершается, и приходит облегчение.

Зета с трудом разлепил глаза. Ощущения были ужасны, его в любую секунду могло вывернуть наизнанку, но он снова осознавал себя. Существом из плоти и крови, имеющим две руки и две ноги, а не чем-то неописуемым. Голова все еще сильно болела и кружилась, но боль постепенно уходила, и он начинал различать предметы вокруг, а не только свет и тень.

Все вокруг было незнакомым. Обширное помещение, громоздкая причудливая машинерия. Где-то на окраинах памяти теплился отголосок воспоминаний, что раньше у него было полное понимание этих вещей, но они ушли, сгорели вместе с агентом. Зато стоящая рядом с ним рыжеволосая девушка была знакомой, во всяком случае, Зета вспомнил ее имя. В руках Эмма держала в руках пустой шприц. Раньше в нем было обезболивающее. Таков был план…

Точно, был план. Он предусматривал несколько вариантов развития событий. Что произошло сейчас? Зета попытался представить в уме какую-нибудь машину. Перед глазами возник рисунок автомобиля из детской книги. Старое, потускневшее воспоминание. Он перевел взгляд на девушку. Он хотел задать вопрос, но не сразу смог вспомнить, как говорить.

- Получилось? – спросил он. Процесс речи оказался труднее, чем он ожидал. Слишком многое утрачено. Слишком много функций было делегировано агентам.

Эмма вместо ответа положила ему ладонь на щеку. Мягкую, слабую ладонь. Она не должна была быть такой, она должна быть очень сильной и плотной, втягивающей в себя вещество и энергию. Но она лишилась силы.

Похоже, Эмме было легче, она не срасталась с агентом настолько плотно, как Зета. Она раньше пришла в себя, достала обезболивающее, бинты, рюкзаки с аварийными запасами и сменную одежду – обычный охотничий камуфляж.

- Идти сможешь?

- Да, - Зета попробовал встать на ноги и убедился, что пол не убегает в сторону. – Нужно уходить.

- Ага, ты говорил об этом. Сложные системы не смогут работать без поддержки агента. У нас даже сейчас нет питания, только обычный аварийный дизельный генератор. Разгерметизация пока не грозит?

- Не знаю. Я почти ничего не помню.

- То есть как, вообще ничего?

- Ничего, связанного с технарством. Это… многое.

Зета позволил Эмме наложить на голову плотную повязку, и принялся переодеваться. Эмма тем временем принялась бинтовать Скиттер, все еще лежащую без сознания в ложементе. Зачем это? Зета вспомнил, что Скиттер могла быть очень опасна. В наборе вещей, предназначенных для эвакуации, он увидел искомое: пистолет.

Проверил, заполнен ли магазин, дослал патрон. Встал и подошел к Скиттер. Прицелился.

Эмма перехватила его руку и мягко, но настойчиво отвела в сторону.

- Не надо.

- Она опасна.

- Уже нет.

- Ты не можешь знать.

- Я знала Тейлор до того, как она получила силы. Она тогда не была плохим человеком. Пожалуйста, пусть она снова станет им.

«Пожалуйста». Давно же он не слышал этого слова. Для него существовал лишь добровольно взваленный на плечи долг. Привычка, выработанный моторный рефлекс требовал спустить курок. Но… зачем? В этой войне и так погибли слишком многие. Еще одна почти забытая и восставшая из небытия концепция: сострадание. Медленно, будто сопротивляясь невидимой силе, Зета опустил оружие.

- Хорошо. Надеюсь, ты права.

Они вдвоем разомкнули удерживающие Скиттер кандалы. Та пришла в себя от прикосновений, но была слишком слаба, чтобы что-то сделать, только молча следила глазами. Эмма отвела взгляд. Зета попытался придумать, что сказать, но для его истерзанного мозга это оказалось слишком тяжело. Он указал пальцем на сложенный рядом комплект вещей.

- Твое, - коротко бросил он и направился к выходу. Эмма последовала за ним.

Они вышли в длинный прямой коридор. Тусклого света аварийного освещения едва хватало, чтобы рассеять мрак. Надолго ли хватит дизеля? Он не знал, и не было агента, который бы оценил запас топлива с точностью до секунды. Даже работай освещение на полную мощность, Зета все равно ощущал себя слепым и глухим. Агенты поставляли огромный объем информации, которого теперь не стало.

Скудость естественных органов чувств не замедлила себя проявить, когда из полумрака выдвинулась тень в истрепанном кейповском костюме. Маска где-то потерялась, и кейпом оказался мужчина лет пятидесяти с виду. Одной рукой он с явным усилием опирался на стену, в другой сжимал тяжелый револьвер. Мужчина тяжело дышал, он него пахло рвотой, и он выглядел смутно знакомым. Опасным.

Мышечная память пришла на помощь, позволив вскинуть пистолет одновременно с пришельцем, но что-то удержало обоих от выстрела. А может наоборот, не подтолкнуло? Этого уже никто не узнает.

- Где Тейлор? – прохрипел мужчина.

- Дальше, - ответил Зета, ткнув большим пальцем себе за спину.

- Что с ней?

Зета раскрыл было рот, но Эмма опередила его и заслонила собой линию огня.

- Мистер Эберет, ваша дочь сейчас находится в контрольном зале. Он дальше, вы не пропустите. Она жива, и пострадала не больше, чем все мы. Забирайте ее и как можно скорее покиньте это место, - она показала пальцем. – Там, откуда вы пришли, есть две гермодвери, за каждой находятся стабильные порталы. Через один уйдем мы и закроем за собой проход. Второй изначально предназначался для вас с Тейлор. Они ведут в разные миры, к местам неподалеку от поселений беженцев. Сейчас мы разойдемся и больше никогда не встретимся, даю вам слово.

Зета и Эберт начали медленно приближаться друг к другу, но ни на секунду не ослабляли внимание. Указательный палец каждого дрожал от напряжения на спусковом крючке. Малейшая мелочь, самая ничтожная случайность могли привести к взаимному уничтожению. Вот они сошлись лицом к лицу…

…и также плавно разошлись в стороны. Зета отступал к выходу, увлекая за собой Эмму, Эберт пятился к контрольному залу, с каждым шагом все быстрее. Когда их разделяло более десяти метров, оба не сговариваясь опустили оружие. Последний взгляд через плечо, исполненный невысказанных претензий, подозрений и отчаянных надежд – и вот оба уже шагали к своей цели, не оборачиваясь и не останавливаясь.

Еще пару сотен метров спустя бывшие агенты Котла добрались до тупика. В эту небольшую комнату назначалась точка выхода аварийного телепорта, которым пришел Эберт. Здесь же находилось две массивные гермодвери.

- Направо или налево? – спросила Эмма.

- Кинь монетку, - пожал плечами Зета. Разницы, на его взгляд, не было.

- У меня нету. Тогда давай налево, там теплее.

Скрывающийся за гермодверью портал имел иную природу, нежели проходы, открываемые Привратником. Это была не временная тропа, а грубо выломанная сквозная дыра между двумя реальностями. Будучи самостоятельным феноменом, она могла существовать без поддержки агента бесконечно долго, и из-за этого потребовались такие строгие меры безопасности. Токсичная атмосфера мертвой планеты не должна была проникнуть в обитаемую реальность.

Портал вел в небольшую пещеру, выдолбленную под каким-то холмом. Когда Эмма и Зета прошли через него, у выхода их уже ждал ящик с динамитом, моток фитиля и бензиновая зажигалка. Все было заготовлено заранее. Немного времени ушло на то, чтобы вставить динамитные патроны в загодя высверленные шпуры и закрепить фитиль. На свежий воздух они вышли уже с раскрученным мотком, и Зете оставалось только щелкнуть зажигалкой.

Фитиль с шипением вспыхнул и огонек понесся вглубь. Еще через минуту раздался взрыв, погребая портал в толще породы. Грунтовые воды докончат дело, надежно запечатав проход в иную реальность. Эмма тихо вздохнула.

- Теперь мы никому ничего не должны.

Зета кивнул.

- Да. Теперь мы сами по себе.

Девушка посмотрела в сторону темнеющего горизонта. До ближайшего поселения было около пяти километров, а дорог в этом мире еще не построили.

- Что теперь будем делать?

- Все, что захотим.

Броктон Бей Алеф

Не знаю, сколько прошло времени. Просто наступил момент, когда бездна агонии иссякла, и я начал хоть что-то различать, кроме боли. Сначала свет и тень. Потом смутные силуэты, мельтешащие в поле зрения. Когда я осознал, что лежу на земле, мне захотелось встать, но я побоялся это сделать, потому что чувствовал себя бесконечно слабым, усохшим до ничтожных размеров и хрупким. Стоило мне шевельнуться, и я бы сломался от собственного движения или меня унес ветер.

Ветер? Это что? Это наверное та штука, которая забирается под… под мантию, вспомнил. Мантия – это то, что укрывает меня. Она имеет свойство, называемое «цвет», а сам цвет называется «зеленым». Свет идет откуда-то сверху. Кажется, это «солнце». А лежу я на «асфальте». Как же все сложно…

Я попробовал пошевелиться и к собственному удивлению не рассыпался на куски. Встать на ноги оказалось куда более сложной задачей, потому что я запутался в мантии. Она всегда столько весила, или мне кажется?

Так, я смог принять вертикальное положение, но видел все вокруг размыто, и мне было трудно дышать, я почти задыхался. Что-то мешало, не пропускало ни свет, ни воздух. Это… это маска! Маска, которую я носил много лет, и которая никогда мне не принадлежала. Пораженный догадкой, я вцепился в нее и напряжением мускулов отодрал от остального костюма.

Стоило мне избавиться от маски, как свежий воздух хлынул в легкие, и память с мышлением начали проясняться. Я вспомнил, где нахожусь, кто я такой и что только что сделал.

Маска все еще лежала в моей ладони. Еще недавно великий символ, и одновременно сложное устройство, оснащенное множеством полезных функций. Сейчас это просто кусок белого… я пошевелил губами, пытаясь вспомнить название материала, но не смог. Я не просто забыл его, а никогда и не знал. Эту информацию хранил в себе агент, а теперь он мертв.

Мой агент мертв.

Отвратительный инопланетный паразит, что присосался к моему мозгу и питался моим воображением и разумом. Жестокий демон, нашептывавший мне из тени такие вещи, о которых и помыслить страшно. Мой спутник, друг и защитник, бессчетное число раз спасавший жизнь. Неотъемлемая часть меня самого…

Теперь мой агент мертв, а равно и все прочие агенты. Безумный, отчаянный план, который мог сработать лишь чудом, достиг своей цели. Я огляделся вокруг: тысячи людей вокруг меня, еще недавно торжествовавшие победу над врагом, растерянно озирались, метались в панике или просто сидели в прострации с потухшим взором. Некоторые до сих пор не пришли в себя, как лежащий в паре шагов Отступник.

Бывший глава Протектората был неподвижен и смотрел в небо немигающими глазами. В таких случаях проверяют пульс, но где в этой груде кибернетических аугментаций найти артерию? Я заслонил один его глаз ладонью. Зрачок не отреагировал на тень. Мертв.

У него было слишком много разнообразных имплантатов и протезов. Они на порядок расширяли его возможности, но жить без них Отступник уже не мог. Я провел ладонью по его лицу, чтобы закрыть глаза, а потом подобрал с земли меч и убрал в ножны.

Рядом стоял на коленях Кевин. Обхватив себя руками, он мерно раскачивался вперед-назад. Дэвид стоял на ногах, но сосредоточенно махал руками и подпрыгивал на месте, будто упорно пытался взлететь. И Лиза… она просто стояла и смотрела на творящийся вокруг хаос.

- Доволен? – спросила она меня, обернувшись.

- Это не вопрос моего личного удовольствия. Так было нужно.

- Люди вроде тебя странные. От ваших действий всем плохо, и вам самим в первую очередь, но вы упрямо прете напролом, оправдывая это всеобщим благом, которое когда-то настанет. А в результате получаете только кровь, руины и опустошение.

- Разрушения – дело рук Зиона. Хочешь совет от старого врага, который знает тебя лучше, чем ты сама?

- Яд мудрецом тебе предложенный прими, из рук же дурака не принимай бальзама, - процитировала Лиза Омара Хайяма.

- Неподалеку есть эвакуационный портал. Иди в какое-нибудь поселение. Выйди там замуж, нарожай детей и найди покой в рутине.

- Пристрелить бы тебя, - безразлично заметила она.

- Валяй. Человека ты убьешь, но бога – никогда.

- Ты что ли бог?

- Ты. Все эти люди. Вы все живете отныне в мире, который я сотворил, по правилам, которые я установил. И ничего уже с этим не сделать. Кто я, если не бог?

Лиза фыркнула и отвернулась. Я стянул с головы осточертевший капюшон и просто подставил лицо льющемуся с неба свету. Столько лет… столько усилий… ставки были так велики, что я просто боялся думать о будущем.

Что мне теперь делать?

Я посмотрел на маску, которую все еще держал в руке. Раньше она была необходима, а теперь бесполезна. Я разжал пальцы и позволил ей упасть в пыль. Удивительно, насколько это оказалось просто.

«Не знаешь, куда идти – иди вперед». Не помню, кто это сказал, но сейчас я решил последовать этой простой мудрости. Сделал шаг, потом второй. И просто пошел, куда глаза глядят. Мантия давила на плечи, пригибала к земле весом ответственности и тяжестью совершенных поступков, поэтому после короткой борьбы с застежками я сбросил ее на землю вслед за маской. Меч в ножнах бестолково болтался на поясе и мешался при ходьбе, словно намекая на то, что опыт прежней жизни теперь только навредит. Его я тоже отстегнул без сожаления.

Полчаса спустя я отошел достаточно далеко, чтобы сборище бывших кейпов, пытавшихся как-то сорганизоваться, осталось вне слышимости. Только поэтому я уловил шаги за своей спиной. Кто-то следовал за мной по пятам. Обернувшись, я увидел Кевина и Дэвида. Оба были без масок, Кевин зачем-то держал в руке брошенный мною меч.

- Ваш долг исполнен. Вы вольны пойти куда угодно. Зачем за мной-то увязались?

- А куда еще? – растерянно спросил Дэвид.

- Брось, босс, ты же не думал просто кинуть нас на произвол судьбы?

Честно, я вообще не думал. Устал думать всегда, обо всем и за всех.

- Ладно, пойдемте.

Через час мы вышли из города. Еще через три добрались до эвакуационного портала. Его было сложно пропустить, он находился рядом с развязкой крупных трасс, и люди тянулись к нему, как мотыльки к свету. Сейчас их было конечно меньше, чем пару суток назад, но все еще довольно, чтобы создать небольшой затор. На наши костюмы косились, но с вопросами не приставали.

На другой стороне портала человеческая река рассыпалась на множество ручейков. Поселения беженцев находились друг от друга на расстоянии, чтобы у всех было в достатке плодородной почвы, леса, глины и воды. Мы остановились под дорожным указателем и разделили на троих последний батончик аварийного рациона, причем половину пришлось отдать Дэвиду, как раненному. После страшного боя с Королевой Фей он призвал силу регенерации, но до конца затянуть раны она не успела.

После короткого перекуса мы снова отправились было в путь, но быстро стало ясно, что Дэвид дальше идти не может. Для лишенного суперсил двенадцатилетнего мальчишки даже проделанный переход оказался слишком тяжелым. В общем, я усадил его к себе на спину, и дальше наша группа двигалась уже быстрее. За все время они ни разу не спросили, а куда мы вообще идем.

Вскоре начало темнеть, а с неба взялся накрапывать подленький редкий дождик. Может, не стоило выбрасывать мантию? Она была водонепроницаемая. Вроде. Уже не могу вспомнить. В любом случае, сожалеть поздно. Мы просто продолжали идти вперед по плотной гравийной дороге, проложенной среди лесной чащи, и попутчиков у нас становилось все меньше.

Огни поселения замаячили впереди тогда, когда я был готов признать, что выбился из сил, и нести Дэвида теперь придется бывшему Морозному Зверю. Дождь к тому времени уже лил не стесняясь, и часовому на входе мы обрадовались как родному.

- Стой, кто идет? – окликнул он нас больше для приличия.

- Свои, - отозвался Кевин. – Ребенку нужен врач.

- Я не ребенок, - вяло отозвался Дэвид, но его никто не слушал.

- Принесло вас на ночь глядя, - проворчал часовой. – Не факт, что найдется место.

- Мы ищем семью Кёлеров, - сказал я. – Насколько помню, жить они должны тут.

- Есть такие. А кто спрашивает?

- Скажите, что пришел Конрад.

Часовой ушел, и вернулся через несколько минут в компании двух мужчин. Первым оказался местный врач и сразу принялся осматривать Дэвида. Вторым – Дитрих Кёлер с Земли Алеф. Увидев меня, он охнул и схватил за плечи.

- Господи, Конрад! И правда ты! Живой!

- И вам добрый вечер. Знаете, можно сначала в тепло, а потом вопросы?

- Конечно-конечно, пошли. А это кто с тобой?

- Это Кевин. Последний выживший из моей команды.

Морозный Зверь приветственно махнул рукой. Кёлер-старший секунду размышлял, но потом решительно хлопнул его по плечу.

- Друзья Конрада – наши друзья.

Он провел нас в один из однотипных домов, составлявших поселение. Домочадцы уже поужинали, но спать еще не легли, и наше прибытие вызвало небольшой переполох. Кэти баюкала на руках младенца, ее муж поздоровался суховато, но без неприязни, Марта Кёлер всплеснула руками и почти насильно усадила нас с Кевином за стол, на котором тут же появился хлеб, копченая рыба и остывшая тыквенная похлебка.

- Кофе здесь не растет, - сказала она виновато, - но есть чай из плодов дикого шиповника.

- У меня тут завалялось кое-чего. Плесните в чайник немного, - я протянул ей фляжку с виски, спасенным с базы Котла.

Зная ревнивое отношение Кёлера-старшего к кулинарным талантам жены, я с поздним ужином не медлил, и только сейчас осознал, насколько голоден. Кевин последовал моему примеру. После ужина он пошел проведать Дэвида, женщины отправились спать, а я остался наедине с Дитрихом и мужем Кэти, имя которого вылетело из памяти.

- Ну рассказывай, - требовательно сказал Дитрих. – Что случилось?

- Конец света, о котором я давно предупреждал.

- Здесь несколько раз сильно громыхало, но в отдалении, - добавил мой зять. – Это связано?

Я кивнул, держа обеими руками стакан чая с виски.

- Мы сражались. Мы победили.

Почему Дитрих смотрит так печально?

- Победили? Какой ценой?

Я вспоминаю лица своих братьев, успевших увидеть победу: мир, не освещенный Золотым Рассветом, чистый от скверны парасил. Вспоминаю разрушенные города и целые миры, превратившиеся в пепелища. Вспоминаю неподвижные глаза Отступника и сотни тысяч потерянных, осиротевших людей, лишившихся своих способностей и пытающихся просто выжить среди растерзанных миров.

Что-то течет по щекам, дыхание перехватывает. Стакан очень горячий, но я все равно крепко стискиваю его, потому что эта боль хоть немного заглушает другую, более страшную. Почему?! Почему я выжил, а те, кто заслуживал жизни гораздо больше – нет?! Почему Лиза не застрелила меня, когда могла?! Чем такая гнилая тварь как я заслужила этот стол и кров, это искреннее сострадание?! Почему человеческое тепло и забота ранят меня сильнее, чем вся ненависть, с которой я сталкивался?!

Стакан в руке пуст. Горячий алкоголь пьянит быстрее, и только это дарит хоть каплю облегчения. Больше нет ни мантии Эйдолона, которой можно отгородиться от всего, ни сверхцели, к которой нужно нестись без оглядки. Глаза начинают слипаться, и я знаю, что сегодня впервые за много лет усну так, как все нормальные люди.

Я не знаю, что меня ждет. Не знаю, что ждет всех нас. Но завтра я проснусь и буду заново учиться жить так, чтобы все жертвы не стали напрасными.

«Завтра» чудесное слово.