Плоды проклятого древа

10.2

«The last days, our death throes, the ultimate inferno

No hope for survival, this Doomsday is our final sight

Dark and grim, your fate will begin

In the fire and the pain, God will end on this Doomsday».

Globus, «Doomsday»

Земля Бет, Техас

{ПОКОРНОСТЬ: Какова воля Владыки?}

Это не живая речь. Это текст, который шлем выводит прямо на сетчатку глаз Дельты. Он затемнил визор, чтобы не видеть ту, что находится перед ним. Активная система шумоподавления отсекает любые звуки, имеющие сходство с человеческой речью, чтобы не слышать ту, что находится перед ним. Дельта выдерживает дистанцию, чтобы его собеседница не смогла его коснуться, и ее сила не запустила жвала в его сознание.

- Собирай верных, мать, - произносит он в темноту. – Время настало.

{ЭКЗАЛЬТИРОВАННЫЙ ВОСТОРГ: Время откровения.}

- Лживый бог из золота явил свою истинную природу. Мои братья и сестры скоро воспрянут ото сна и выйдут на битву.

{БЛАГОГОВЕЙНЫЙ ТРЕПЕТ: Истинные боги.}

- Вы будете сражаться плечом плечу с неверными. Пусть они глухи к истине, но и они обретут благодать, если увидят вашу силу и уверуют.

{ГОТОВНОСТЬ: Воля Владыки Стали будет исполнена.}

Дельта перевел взгляд на находившихся поблизости кейпов. Личная охрана Мамы Мазерс преклонила колени, не смея поднять глаз. Дельта помнил, сколько усилий пришлось приложить, чтобы заставить Падших поверить, что Ахриман – действительно Губитель, один из их богов. От Контессы толку было немного, ее агент не позволял ей даже подумать о Маме Мазерс, чтобы не стать жертвой ее силы. Действовать пришлось окольными путями: поднимать старые архивы и выяснять, какой именно состав она получила много лет назад, а потом поить тем же составом одного из гоблинов Нилбога и ставить эксперименты уже на нем, чтобы разработать меры противодействия. А потом сделать то, что Конрад всегда умел лучше всего. Нет, не сотворить что-то ужасное с лучшими намерениями, а эффектно появиться.

Результат окупился. Усилившиеся Падшие и реформированный Протекторат составили две основные силы, действующие на территории Северной Америки. Источник постоянного, но управляемого конфликта, снимавший напряжение с иных областей, и позволивший продержаться достаточно долго в условиях лавинообразного нарастания парачеловеческой популяции.

Взгляд Дельты задержался на одном из телохранителей, нескладном русоволосом парне среднего роста. Еще одна козырная карта, которую тайно оберегали на протяжении нескольких лет. По устаревшей классификации, Стрелок-10, если не выше, потенциально способный в одиночку убить Губителя или разомкнуть петлю Серого Мальчика.

- Рейн, - позвал Дельта.

Услышав свое имя, парень поднял голову.

- Будь готов.

Главное в общении с сектантами – вовремя и правильно уйти, и этому правилу не следует изменять даже перед лицом Конца Света. Особенно перед его лицом, чтобы не потерять раньше времени управляемость. Дельта свечкой ушел в небо, где на достаточном удалении активировал систему маскировки и отключил устройство, затемняющее солнечный свет в радиусе пары десятков километров. Перед следующей фазой нужно будет сменить доспех на привычный зеленый костюм, первый функционально не предназначен для боя.

В отличие от Гаммы, Дельта прекрасно осознавал, что он такое. Вся память была при нем, но он знал, что эти воспоминания Черепушка внедрила в слепленное Красной Королевой тело. И, как ни странно, так ему было легче нести ношу, которую они втроем взяли на себя. Он – оружие заготовленное для единственной битвы. Победи он в ней, и призом будет собственная жизнь и судьба, без Котла, суперсил, прежних долгов и обязательств. Просто раствориться в массе беженцев под новым именем. Вряд ли кто-то будет проверять документы.

Даже поражение и гибель для Дельты не выглядели чем-то ужасным. По крайней мере, все закончится. Не будет воскрешения, не восстанет из небытия квантовая копия, несущая тот же набор воспоминаний. Они слишком многое пережили, слишком долго трудились на благо тех, кто всегда будет считать их чудовищами. Они заслужили хотя бы покой.

- Гамма – всем. Вторая фаза, работаем в темпе.

«Так быстро?» - отрешенно подумал Дельта, но тут же отогнал эту мысль прочь. У него была своя роль – как и у каждого из них – и он должен был ее исполнить. Первой фазой была провокация, вторая – мобилизация. Однако у второй фазы был еще один незначительный, но важный момент.

Дельта отдал мысленную команду. Доспех Ахримана исчез в пространственном кармане, уступив место костюму Эйдолона. Томительно долгие секунды свободного падения, в течение которых шла авторизация и подстройка систем – и вот перед его глазами развернулась схема дальнейших действий.

- Эйдолон – Контессе. Ожидаю данные второй фазы.

На базе Котла Контесса развернула перед собой на экране список заранее определенных целей. Отслеживать местонахождение всех разом не хватило бы никаких ресурсов, поэтому она обращалась к своей силе, чтобы произнести последовательность звуков, означающую координаты каждой из них. Координаты принимал Эйдолон, и уже по ним направлял Привратника.

Когда Дельта вылетел из портала, внизу под его ногами раскинулся город-сад. Точнее, несколько десятков шикарных особняков, оборудованных бункерами, генераторами, системами очистки воды, прудами с рыбой, плодовыми садами и вообще всем, что позволит немногочисленным обитателям пережить конец света без потерь. Последнее обиталище для финансистов, политиков, секретных бенефициаров различных инвестиционных фондов и корпораций. Глядя на поселение, предназначенное для сливок американского общества, Дельта почувствовал отвращение. Эти ублюдки собирались отсидеться здесь в привычной роскоши и комфорте, пока уцелевшим гражданам предполагалось выживать в быстровозводимых поселениях и гнуть спину, восстанавливая разрушенное. А потом они заявят свои права на власть и обрушат новое общество в привычную для себя пучину коррупции и социального сверхрасслоения.

Тут они просчитались. Для них в будущем места нет, и Эйдолон об этом позаботится. Задействовав одну из второстепенных наступательных систем, Дельта вытянул руку в сторону роскошного города.

Вспышка.

Сотни гектаров земли моментально превратились в жидкое стекло. Волна жара и дыма поднялась вверх, всколыхнула плащ, и глядя на разверзшийся пылающий ад, Дельта ощутил теплое удовлетворение. Он позволил себе несколько секунд посмаковать это чувство, прежде чем затребовать координаты второй цели. Он шагнул через предложенный портал прямиком к горному хребту где-то на юге Сибири. Под тощей камня скрывался суперукрепленный бункер, где трясущийся от деменции карлик мнил себя повелителем 1/6 части суши.

Вспышка.

«Больше не мнит», - отрешенно подумал Дельта, глядя на огромную сквозную дыру, уходящую вглубь земной коры.

Сила кипела в руках. Сила пьянила, как не пьянит никакой алкоголь. Даже играя роль Эйдолона, они редко задействовали полный, глобальный потенциал. Но пока Зион делал первые шаги на пути Губителя, трое клонов вели на Земле Бет стремительную и тотальную зачистку всего, что можно было назвать «властью» - от глав государств и генералов до криминальных главарей и лидеров крупных сект. Где-то они работали с размахом, где-то точечными, почти снайперскими ударами. Благодаря слаженности действий и помощи Контессы за полчаса дело было закончено.

- Гамма – всем. Доложить о выполнении.

- Эпсилон: все цели поражены, - послышалось в наушнике.

- Дельта: все цели поражены.

- Хорошо, вторая фаза завершена. Начинаем фазу три.

- Сплетница: Эйдолону. Простите, что прерываю ваш сеанс коллективной шизофрении, но у нас проблемы.

- Да неужели.

- Губители только что активизировались. Все трое, одновременно.

Действительно, проблема.

- Какова вероятность, что причиной их пробуждения была активация клонов Дэвида?

- Восемьдесят процентов, плюс минус.

- Где они сейчас? – спросил Дельта.

- Бегемот вылез из Йеллоустонской кальдеры. Левиафан всплыл на поверхность посреди Атлантики – кстати, моя сила говорит, что все его лапы и хвост на месте. Ваша подружка парит на пересечении нулевых координат. Надежное наблюдение затруднено, Дракон пока не может выделить ресурсы, но на данный момент все трое неподвижны.

Мгновенный обмен точками зрения, ощущениями, интуитивными предчувствиями.

- Ну и хрен тогда с ними, - отрезал Гамма. – Пока они не угрожают эвакуационным порталам или организованными парачеловеческим подразделениям, их приоритет остается низким. Повторяю, фаза три.

Штаб объединенных парачеловеческих сил

С точки зрения Криса, повешенная на обычную палатку табличка едва ли соответствовала содержанию. Во всяком случае, в слове «объединенные». После объявления «красной» боеготовности небольшой остров на озере Мичиган превратился в место с самой высокой концентрацией паралюдей в истории. Кругом творился подлинный хаос и лишь присутствие Александрии, как эмиссара загадочного Котла, обеспечивало хотя бы подобие порядка.

О грядущем Конце Света знали все. Многие строили гипотезы, основываясь на догадках Умников и туманных намеках Эйдолона и восставшей из мертвых Александрии. Но к такому не был готов никто. Никто и предположить не мог, что первый герой, десятилетиями приходивший безвозмездно на помощь, обернется против людей. Первые команды начали прибывать к организованному штабу еще до уничтожения Великобритании, в основном из Северной Америки, где была самая высокая степень готовности, и с тех пор поток не ослабевал.

Нужно ли говорить, какую неразбериху порождала эта разношерстная толпа, в которой запросто можно было столкнуться с бывшим врагом? Правила перемирия Губителей за семь лет успели подзабыться. Александрии и сопровождавшему ее молчаливому Технарю в золотой броне пришлось дважды казнить на месте тех, кто решал устроить свару, прежде чем остальные взяли себя в руки и вспомнили, что у них вообще-то есть общий враг.

Здесь были кейпы Протектората, легко опознаваемые по однотипной форме, пестрые череполикие маски мексиканских картелей, вымуштрованные бойцы Гезельшафта, поредевшие в последние годы, но все еще грозные солдаты Элитной Армии. Индия, Южная Америка, Австралия, Центральная Европа… не было никого с Ближнего Востока и Африки, но они настолько погрузились в хаос и анархию, что там договариваться было не с кем.

Глядя на огромное сборище из тысяч, десятков тысяч кейпов, Крис ощущал себя маленьким и ненужным. Будто вернулся в далекие годы, когда был посредственным Стражем и постоянно жил со страхом, что его заменят на кого-то более способного. Сейчас он был в двадцатке сильнейших в Западном Полушарии, но ощущение бессилия его не покидало. По-хорошему, сейчас ему нужно было зайти в эту палатку, где собирался военный совет, но начинать без Эйдолона смысла все равно не было, так что Крис пользовался краткой передышкой.

На площадке прибытия открылся очередной портал, из которой вереницей потянулись кейпы с злобными лицами в одинаковых робах. Заключенные Клетки, последний из доступных резервов. Действительно, когда рушится сам мир, нет смысла придерживать карты. Крис задействовал встроенную в шлем систему распознавания лиц, чтобы понять, кто перед ним.

Высокий сухопарый мужчина с длинными вьющимися волосами, обильно тронутыми сединой. Маркиз, бывший земляк из Броктон Бей.

Стареющая женщина, еще хранящая остатки былой красоты. Инженю, чьи способности сводили с ума не хуже крика Симург.

Полноватый пожилой мужчина с блестящей лысиной. Учитель, стоявший в шаге от приказа на убийство за вмешательство в политические процессы, но подозрительно вовремя попавшийся в руки Протектората.

Здоровяк с огромным молотом на плече. Судья, яркий пример того, что происходило с героями, чересчур рьяно исполнявшими свой долг. Примечательно, что, соверши он тот же проступок сейчас, его бы максимум пожурили слегка.

Еще одна женщина, с блеклыми волосами и в больших круглых очках на тесемке вместо дужек. Теория Струн, специалист по машинам Судного Дня, которую долго терпели, пока не возникла реальная угроза, что она взорвет Луну.

Девочка не старше пятнадцати на вид, окруженная тремя призрачными тенями. Королева Фей, играючи убившая несколько десятков мощнейших кейпов, в том числе бессмертного Серого Мальчика, а потом добровольно сдавшаяся. Занимая высокую должность, Крис имел доступ к разной секретной информации, а потому знал, что фактически Королеву Фей не сажали в Клетку. Это Клетку возвели вокруг нее.

С ними были и другие, убийцы, садисты, психопаты, анархисты, и прочая публика, достаточно глупая и агрессивная, чтобы попасться Протекторату, но не натворившая дел для казни. На них Крис не стал заострять внимание, они в любом случае были вторичны, поскольку подчинялись лидерам тюремных блоков. Он уже собрался было идти в палатку, как небо на секунду потемнело, а потом прояснилось с громовой зеленой вспышкой. Эйдолон наконец-то соизволил появиться.

Тени метнулись с небес к земле, и Крис невольно постучал по шлему, чтобы убедиться, что оптика не сбоит. Эйдолонов было трое. Одинакового роста и сложения, в одинаковых костюмах, они даже двигались неестественной с синхронностью. Все трое приземлились прямо перед Королевой Фей, и в этот момент Технарю захотелось оказаться где-нибудь очень-очень далеко. Рефлекторно он даже перевел системы бронекостюма в режим активной обороны, но на миг возникшее напряжение рассеялось довольно неожиданным образом.

Эйдолоны, или кто это были, разом отвесили поклон, приложив ладонь к сердцу. В ответ Королева Фей сделала изящный глубокий книксен, приподняв подол своей мантии. Монстры признали друг друга и выказали уважение. После этого вся процессия проследовала в штаб.

Изнутри палатка была во много раз просторнее, чем позволяли ее габариты. Здесь поработал кто-то с силой искажения пространства, и теперь две сотни кейпов – тех, кто имел официальную власть, руководил крупными группировками или просто обладал достаточным авторитетом, смогло разместиться вокруг голографического проектора.

Крис занял место рядом с Отступником, насколько позволяла громоздкая броня, и огляделся. Здесь были не только представители разных регионов Земли Бет. К примеру, женщина в подбитой мехом синей мантии явно была Богиней, единоличной владыкой Земли Шин. Были и другие, менее известные, но разительно отличающиеся внешним видом от «местных». Похоже, Котел обладал действительно колоссальным влиянием, раз смог собрать в одном месте такие силы.

Представители Котла держались особняком: Александрия, золоченый Технарь в глухом шлеме, моложавый мужчина лет пятидесяти в очках. А рядом с ними… Крис второй раз за пять минут решил, что оптика брони его обманывает. Эми Даллон, она же Красная Королева. Дина Элкотт, она же Пифия. Лиза Уилбурн, она же Сплетница, официально давно числящаяся мертвой. Эшли Стиллонс, она же Дева Несчастий, еще одна ожившая покойница. Еще несколько незнакомцев, которых не было в базах.

- Сэр, вы видите то же, что и я? – спросил Крис у Отступника по закрытому каналу.

В ответ глава Протектората лишь кивнул. Между тем Эйдолоны тремя тенями проплыли через толпу и встали рядом с Александрией. Та кивнула и сняла шлем.

- Что же, раз все в сборе, предлагаю снять маски, - сказала она. – Сейчас у нас одно дело и один враг. Мы должны доверять друг другу.

Крис с облегчением стянул с головы шлем. Тайна личности давно стала скорее традицией, чем чем-то реально работающим, но большинство цеплялось за старое. Хотя бы потому, что маска зачастую давала хоть какую-то защиту. После короткой заминки примеру Александрии последовали и остальные собиравшиеся. Кроме троих.

- Эйдолон, тебя это тоже касается, - с легким злорадством сказала Сплетница.

Герои в зеленом переглянулись, словно без слов обменялись мыслями и, похоже, пришли к решению. Нарочито неторопливыми движениями, словно опасаясь кого-то спровоцировать, они одновременно откинули капюшоны. Медленно, очень медленно их маски опустились.

- Ох, черт… - Крис не сразу понял, что произнес это вслух но, похоже, представители Протектората были с ним полностью согласны. Отступник до скрежета стиснул свое копье, Лазершоу резко вдохнула, Виста прошептала неразборчивое. Даже всегда невозмутимый Сталевар лязгнул мускулами.

Три одинаковых лица, различающихся только растительностью. Гладко выбритое, с аккуратными усами и с короткой бородкой. Одно лицо на всех, семь лет назад ставшее для Северной Америки синонимом кошмара и разрушения, повзрослевшее, но все еще узнаваемое.

- На вашем месте…

- …мы бы не делали…

- …резких движений.

- Это невозможно, - первым нашелся Отступник. – Я видел остатки доспеха. Остатки костей. Клоны?

- Это у делу не относится, - ответил усатый.

- Очень даже относится! – повысил голос Сталевар. – У нас беспрецедентная кризисная ситуация...

- Заткнись, - произнесли Конрады хором, и Сталевар поперхнулся недосказанной фразой, будто с размаху налетел на невидимую стену.

- Я вижу, что моя прежняя репутация еще дает о себе знать, - ровно сказал выбритый.

- Однако предыдущие семь лет никто не жаловался, - подхватил усатый.

- А если у кого-то есть ко мне вопросы или претензии, оставьте их до момента, когда мы разберемся с нашей маленькой золотой проблемой, - закончил бородач.

-У меня есть вопрос, который нужно прояснить прямо сейчас, - Лазершоу шагнула вперед. – Что вы такое?

- Мы – Эйдолон…

- …и это единственное, что сейчас важно.

Крис прислушался к ощущениям. За прошедшие годы он научился доверять внутреннему чутью, которое не раз и не два его выручало, и сейчас оно настойчиво твердило помалкивать. Подавляющее присутствие «Эйдолона» словно обещало мучительную смерть любому, кто полезет с расспросами. Да и сам Крис, к своему удивлению, обнаружил, что уже ничему особо не удивляется. Подумаешь, возникший из ниоткуда около года назад всесильный и всеведущий Котел имеет в своем составе несколько умерших-но-это-не-точно масок. Более того, его сознание просто отказывалось принимать факт, что бывший товарищ (или, возможно, его клоны) и один из самых страшных злодеев в истории Западного Полушария вдруг оказался героем, годами защищавшим мир. Это не клоны открыли свои личности. Это Эйдолон зачем-то снял свое лицо и продемонстрировал ложную личину, преследуя одному ему понятные цели.

Потому что он всегда таким и был – непостижимым, бесконечно далеким от людей, которым служил, слишком могущественным для какого-либо обобщения. Практически бог, существующий вне рамок и представлений смертных.

Еще показательнее оказалась реакция иностранных кейпов. Большинство из них даже не поняли, в чем вообще дело. Ахриман хотя и причинил огромный ущерб, во-первых, был локальной проблемой Соединенных Штатов, а во-вторых, прошло слишком много времени Слышали о нем многие, но за пределами США и Канады мало кто знал его гражданскую личность.

- Лиза, твой выход, - один из клонов отступил в сторону, освобождая место возле голопроектора.

- Ненавижу, когда он это делает, - пробормотала Сплетница достаточно громко, чтобы расслышал Крис. – Ну что же, дамы и господа, перейдем сразу к делу. Это – наш враг.

На голопроекторе возникло изображение Зиона.

- Знакомьтесь, Случай №0, он же Зион, он же источник всех парачеловеческих способностей. Инопланетная инвазивная паразитическая форма жизни, размножается путем засевания своими осколками обитаемой планеты с последующим их созреванием и сбором. Все бы хорошо, но процесс влечет за собой полное уничтожение планеты вместе со всеми обитателями. Тело золотого человека, которое мы наблюдаем, является отростком, ложноножкой, протянутой в нашу реальность из недоступного измерения. Истинное физическое тело этой твари имеет размеры примерно с Лонг-Айленд, однако поскольку оно многомерное, то вернее будет сказать с несколько сотен Лонг-Айлендов.

Теперь что касается боевых способностей. К настоящему моменту Зион продемонстрировал способность перемещаться на релятивистских скоростях, сверхосведомленность о происходящем в планетарном масштабе, недоступную никому из паралюдей точность проявления сил и мощь, превосходящую Губителей. Мы полагаем, что его основная способность – гашение колебательных частот на субквантовом уровне, что в теории дает ему способность адаптироваться к любой угрозе или способности, направленной против него.

- Как это убить? – резко спросил какой-то кейп с сильным акцентом.

- Хороший вопрос. Это существо смертно. Другое такое же агенты Котла уничтожили тридцать шесть лет назад, когда оно было сильно ослаблено. Однако Зион действует активно, так что нам будет сложнее. На данный момент на основе собранной информации выработано несколько стратегий противодействия.

Сплетница нажала несколько кнопок на голопроекторе, который вместо Зиона начал отображать схемы. Крис запоздало спохватился и надел на голову шлем, после чего сразу включил запись, чтобы не упустить ничего важного.

- Стратегия первая: «Подавление». Это вариант рассматривается как основной. Объединив силы миллионов паралюдей, обитающих в двух сотнях обитаемых миров, мы атакуем Зиона. Поскольку наши силы проистекают из частей его тела, а он сбросил большую их часть при посеве, наша совокупная потенциальная мощь превосходит его, так что шансы на победу есть.

- Будут жертвы, - озвучил вслух общую мысль Отступник.

- Будут, - согласилась Александрия. – Но когда их не было?

- И главное: организация. Как управлять такой армией?

- С этим справится Дракон, - сказал один из Эйдолонов, с бородой, глядя на героиню. – Ваши протоколы требуют от вас исполнения приказов местных властей, и эти же приказы могут позволить вам обойти введенные ограничения. Мы находимся на территории Соединенных Штатов, а присутствующий здесь Отступник на данный момент является высшим должностным лицом этой страны. А раз ему не впервой работать с вашим кодом, он способен правильно отдать приказы.

- Высшим? – переспросил глава Протектората. – Что с Сенатом и президентом?

- Испарились, - ответил выбритый.

Несколько секунд Отступник и Эйдолоны молча смотрели друг на друга.

- Это было обязательно?

- Да, - ответили они в один голос.

- Эй, я еще не закончила, - Сплетница похлопала в ладоши, привлекая внимание. – Кроме «Подавления», есть еще потенциально рабочие стратегии. Одна из них «Истощение». Имеющаяся у нас информация позволяет предполагать, что Зион имеет ограниченный запас энергии. Следовательно, заставив его активно применять силы, мы смертельно истощим его, или заставим перейти в пассивное состояние. Третья стратегия, «Рассеяние» будет задействована, если первые две не дадут результата. Она подразумевает максимальное рассеивание кейпов и обычных людей по доступным мирам и уклонение от любой конфронтации.

- То есть, просто бегство? – уточнил какой-то незнакомый кейп.

- То есть бегство, - кивнула Сплетница. – Учитывая, кто наш враг, это может быть самым разумным.

- А почему сразу не перейти к нему?

- Потому что по всей Земле происходит вот что.

Сплетница снова переключила проектор, и на этот раз он выдал двухмерную картинку. Зион планомерно выжигал своими лучами какой-то город. Через несколько секунд последовала яркая вспышка и трансляция оборвалась.

- Где-то он сжигает людей заживо. Где-то целенаправленно убивает тех, кто не достиг половой зрелости. Провоцирует оползни, землетрясения и лавины. Разрушает дамбы, вызывая затопление огромных территорий. Также как раньше тушил пожары, спасал детей, предотвращал стихийные бедствия. Он экспериментирует с насилием и, похоже, ему это начинает нравиться. Он словно ребенок, ломающий игрушки и таким образом познающий мир.

- У него начала зарождаться личность, - произнес бритый Эйдолон. – Личность, схожая с человеческой.

- Уверен? – похоже, для Сплетницы это оказалось новостью.

- Да. Я почувствовал это, когда говорил с ним.

- Этим можно будет воспользоваться… но это означает, что у нас мало времени. Слишком затянем битву, и он дорастет до ментальности взрослого человека, начнет действовать рационально, и тогда…

Она покачала головой.

- Успокоится? – с надеждой спросил Крис.

- Перестанет играть в хулигана с лупой возле муравейника и уничтожит всех людей разом.

- И все же сценарий умиротворения не следует сбрасывать со счетов, - сказала Александрия. – Дракон, у вас уже есть проект системы стратегического управления. Оцените время необходимое на внедрение модификаций с учетом снятия ваших ограничений и массовое производство.

- Мне сложно думать о вещах, допускающих снятие ограничений, но если приблизительно… изменение проекта займет несколько минут, но строительство сборочной линии при условии доступа ко всем материалам… около трех часов, но даже в таком случае за качество не ручаюсь, - когда речь зашла о конкретных делах, Дракон первой смогла взять себя в руки. – Для надежного массового производства мне нужна помощь Масамунэ, но тогда растянется не менее чем на десять.

- Обеспечим, - кивнула Александрия. – Счетовод, за сколько времени мы успеем достичь хотя бы 90% боеготовности?

- При участии Масамунэ – от тридцати часов.

Александрия повернулась к Эйдолонам. Те синхронно кивнули.

- Если вам нужно тридцать часов, они у вас будут.

Штабная палатка наполнилась шепотками. Крис наблюдал за выражениями лиц кейпов, пытаясь уловить момент, когда совещание полетит к черту и польется кровь. За годы глобальной эскалации конфликтов люди разучились доверять друг другу, если когда-либо вообще умели. Но пока… пока порядок держался. Авторитетом Александрии и Эйдолона, то есть фактически насильно, но держался. Вот, кажется, высказанные мысли усвоились, руку поднял кейп в форменном экзоскелете Элитной Армии.

- Что есть «система стратегического управления»? – спросил он с режущим ухо акцентом.

- Самоустанавливающийся имплантат для нервной системы, - пояснила Дракон. – Обеспечивает мгновенный обмен данными через неуязвимую для помех сеть. Навигация, тактическая информация, связь.

- Вы хотите сунуть нам в голову чипы? – уточнил русский еще более резко.

- Мы хотим дать вам шанс не сдохнуть как свиньи на бойне, - сказал усатый Эйдолон и как-то мгновенно оказался перед ним. – Я участвовал в разработке этой системы. Или моего слова тебе недостаточно?

- Нет, я говорю о…

- Sergey, ty pomnish Khabarovsk, dvadtsat-pyatnadtsat? Kto spas tvoy otryad? (прим. авт.: Конрад применяет в русской речи американский способ обозначения года двумя двузначными числами)

- Vy,tovarish Eidolon.

- Ty srazhalsya hrabro togda. V chem delo seychas, soldat? Ty strusil?

- Nikak net! – русский вытянулся по стойке смирно и взял под козырек. Усатый одобрительно кивнул.

- И это касается каждого, - бородатый Эйдолон окинул взглядом штаб. – Речь идет о выживании человека как вида. Даст слабину один – погибнут все, вообще все. Не будет ни захваченных территорий, ни сфер влияния, ни репутации, только одно большое пепелище на все пригодные для жизни реальности. И если кто-то не может или не хочет засунуть в жопу свои капризы и мелочные хотелки, пусть выйдет вперед.

Он не сказал вслух «я убью его на месте», но это послание читалось без всяких слов. Крис ощущал это кожей, даже скрытой под толщей брони. Остальные, похоже, думали также, потому что едва зародившийся ропот смолк в единый миг.

- Рада, что мы пришли к соглашению, но что будем делать с Губителями? – подняла руку Сплетница.

- Они сохраняют неподвижность?

- Пока да, но это не надолго. Даже не так… - она пошевелила пальцами в воздухе, - они будто ждут. Чего-то или кого-то.

- Отлично, проверим одну теорию в деле.

- Только не говори, что вы собираетесь лезть к Симург обвешанные своим технарским супербарахлом. Она же моментально возьмет его под контроль! Ах да, именно это вы и собираетесь сделать.

- У нее было для этого семь лет, но она провела их бултыхаясь на орбите. И мы там будем не одни.

Эйдолоны синхронно надели маски, и один из них повернулся к Александрии.

- Ребекка, оставляю организацию на вас. Мы попытаемся дать вам тридцать шесть часов, чрезвычайный протокол «Пандора» оставляем про запас. В случае, если погибнем все трое, задействуйте чрезвычайные протоколы «Эгида» и «Фортуна», оба одновременно.

Героиня молча кивнула. Крис хотел было спросить, что это за чрезвычайные протоколы, и почему не применить их сразу, но благоразумно решил промолчать. Видимо, это были меры настолько жесткие, что даже в условиях Апокалипсиса к ним не хотели прибегать, пока не исчерпаны другие возможности. На то протоколы и звались «чрезвычайными». Однако слова Эйдолона успокаивали, вселяли надежду. Значит, Котел пока что контролировал ситуацию и имел достаточно козырей в рукаве.

Эйдолоны удалились в своей обычной манере, то есть без прощаний и напутствий. Александрия принялась объяснять организационную структуру, ее подчиненные – раздавать распечатки с инструкциями. Крис тут же сосредоточился на новой задаче, выкинув героев в зеленых мантиях из головы. Смертных дела небожителей не касаются, у них своих дел по горло.

База Котла, лаборатория Райли

Тянулись томительно долгие минуты, пока клоны Дэвида облачались в заготовленные для них костюмы. Внешне – копии наших, только размером поменьше. Самим клонам на вид было лет двенадцать. Возраст уже достаточно сообразительный, но еще не настолько самостоятельный, чтобы подвергать сомнению авторитеты.

Лица у всех троих были пустые, будто неживые вообще. Райли провела немало экспериментов, опытным путем вычислила зависимость возраст-сила-вменяемость, и мы приняли решение остановиться на психологическом возрасте в двенадцать лет, чтобы не пришлось иметь дела с подростковым бунтом или взрослыми амбициями. Ну а то, что агент почти полностью задавил не успевшие сформироваться детские личности… плевать. Так даже лучше, к более человечным инструментам был риск привязаться. Неприемлемый риск.

- Готовность одна минута, синхронизируемся.

Системы наших костюмов подключились к костюмам клонов и интегрировали их в свою сеть. Оборудование, сделанное для них, было продолжением нашего. Разумеется, весь арсенал мы им выдавать не стали, только вспомогательные инструменты вроде персональных жизнеобеспечения, полета и реакционной телепортации, просто чтобы освободить их от необходимости тратить слоты сил на рутину. Выдавать им оружие смысла я не видел, эти дети все равно были куда сильнее нас, особенно после того, как выпили силы всех 53-х, что еще оставались на базе.

- Есть синхронизация.

- Есть синхронизация.

Я посмотрел на Райли. Убрать ее сейчас? Нет, рановато, без нее чрезвычайный протокол Эгида будет запустить сложнее. Не невозможно, но потратим больше времени, и выше шанс неприятных форс-мажоров.

- Иди к Александрии, пусть найдет тебе занятие, - сказал я убийце моих родителей. – Дверь к Доктору Маме.

Когда портал открылся за спиной «Доктора», она даже не обернулась. Красный луч сорвался с кончика моего пальца и мгновенно превратил ее в кучку пыли. Полезность свою она исчерпала, пришло время зачищать хвосты.

- Здесь все, начинаем работать. Дверь к Симург.

Дэвиды вылетели в портал первыми, мы – следом, предположительно укрытые от восприятия Губителя силой Мантеллума. Песни не было слышно. Симург, до этого неподвижно висевшая в воздухе, повернулась на месте в нашу сторону.

- Давай, вперед. Подчини ее своей воле, - велел я «своему» Дэвиду по персональному каналу связи. – Ты можешь.

На самом деле, я понятия не имел, сработает ли это. Если бы не сработало, мы бы провели экстренное извлечение, и сразу бы отправились к Зиону. Но прошло несколько мгновений, и в наушнике раздался торжествующий мальчишеский возглас. «Мой» Дэвид сделал кульбит в воздухе и с довольным видом уселся на плечо Симург.

- Вперед, мой боевой ослик! – выкрикнул он и беззаботно засмеялся.

- Работает, - подвел итог Дельта. – Следующий Левиафан.

Казалось, я должен был ощущать удовлетворение, или радость. Шутка ли, мерзкая тварь, фактически уничтожившая мою жизнь почти в зародыше, манипулировавшая мной и моей судьбой, теперь из кукловода стала марионеткой. Но я ощущал лишь легкое облегчение от того, что одной проблемой стало меньше, и мы можем сосредоточиться на основной задаче без помех.

С Левиафаном и Бегемотом процедура повторилась. Дэвиды без особых усилий взяли Губителей под контроль, пусть даже каждому пришлось потратить на это один слот сил из трех. Но у них оставалось еще по два, и по идее, этого должно было хватить.

Когда мы забрали Бегемота, Симург начала действовать, но клоны заверили, что все в порядке. С помощью своего ультимативного телекинеза она вытянула из окружающих горных пород металлы, спрессовала их в детали. Из деталей она собрала какие-то устройства и закрепила их на двух других Губителях. Беглый осмотр показал, что это увеличенная копия масс-кинезисных модулей, которыми мы обеспечивали собственную мобильность. Видимо, считала конструкцию с костюмов малышни. В уме я сделал зарубку, что даже будучи под контролем, Губитель сохраняет инициативность и самостоятельное мышление.

Момент истины. Привратник раскрыл достаточно большой портал, чтобы в него пролезли Губители, и вся наша девятка оказалась рядом с Зионом. Золотой «человек» со злорадным выражением на лице выжигал исторический центр Стамбула.

Бегемот атаковал первым, выпущенная с его рогов молния на секунду скрыла Зиона полностью. Но когда вспышка погасла, а светофильтры маски сняли затемнение, он предстал перед нами совершенно невредимым. Но зато выражение злорадства уступило ярости. Он поднял руки и выстрелил расширяющимися потоками света. Бегемот и Левиафан недостаточно быстро убрались из-под атаки, и лишились части своего наружного покрова. Симург и так держалась в стороне, а нас с Дэвидами отбросила в сторону реакционная телепортация.

Зион, при всем своем могуществе, оставался конгломератом агентов. Способность Джека работала на нем не хуже, чем на любом другом кейпе.

Мы ударили в ответ. В отличие от Бегемота, мы не пытались воздействовать на него чистой энергией, заранее уверенные в бесполезности этого подхода, наше оружие действовало на уровне пространственно-временного континуума. Способности Эшли, Марш и флакона №1-6-1-1 «Бог» были лишь частью того, что мы вложили в эту не то машину, не то псевдоживой организм.

Кажется, его проняло. Все произошло слишком быстро, чтобы уследить глазом, но Зион явно не успел среагировать на атаку из-под покрова Мантеллума. Белые лучи коснулись его тела и он мгновенно сместился в сторону, такой же невредимый, как и раньше. Однако его одежда, в отличие от тела, превратилась в лохмотья, там, где ее дезинтегрировали наши атаки. И я был готов поклясться, что мы одним ударом уничтожили где-то половину его тела. Которое, впрочем, восстанавливалось с немыслимой скоростью.

Дэвиды атаковали следом за нами, каждый по-своему. Левиафан поднял из пролива внизу огромный столп воды и принялся наносить по Зиону быстрые удары с разных сторон. Симург подхватила телекинезом металлические обломки, арматуру, проводку, и принялась мастерить какое-то оружие. Устройство было мне незнакомо, похоже, она взяла проект у какого-то выжившего Технаря неподалеку.

«Придерживаемся плана», - пронеслась через незримую связь общая мысль и рисунок боя изменился.

Желание Зиона уничтожить нас мало походило на аналогичное желание человека. За этим чувством не стоял расчет, убеждения или безумие. Нет, как и сказала Лиза, это был порыв ребенка устранить препятствием между ним и удовольствием. Способностью трансляции мы поймали направление его побуждений, словно ветер парусами, позволили ему придать нам импульс, но все еще сами задавали направление. Бой продолжался, воздух пылал от высвобожденных сил, но теперь Зион двигался туда, куда вели его мы, и спустя всего лишь несколько минут битва гремела уже над Пекином.

Здесь мы сбавили высоту, разорвали дистанцию, ослабляя напор на Зиона, и он не замедлил переключить внимание на город. Янгбань вступили с ним в бой организованно и быстро, но силы были явно неравны. Здесь присутствовал не весь их состав, только те, кто остался прикрывать отступление императорской семьи, но интуиция подсказывала нам, что рано переносить действия в другие реальности.

Сначала нужно закончить на Бет. Янгбань отказались войти в альянс, они предпочли уклониться от всеобщего призыва и пересидеть кризис в эвакуационном мире. Мы устроили так, чтобы война сама пришла к ним, и наблюдали за истреблением с относительно безопасной дистанции, фиксируя каждое движение Зиона с помощью специальных камер. Это было не наше творение, их изготовила Оптика, юная Технарь, специализирующаяся на «наблюдении». Надо сказать, далеко не единственный случай аутсорса.

Арьергард Янгбаня смог задержать Зиона меньше, чем на полминуты. Как только погиб последний кейп, мы, Дэвиды и Губители снова приковали внимание золотого чудовища к себе. Следующая остановка – Техас. Падших тоже следует немного проредить.