Плоды проклятого древа

7.4

Небо над Атлантикой, высота двенадцать километров

- Вот подумай, что может быть романтичнее рассвета над океаном? Только рассвет над океаном, который не заканчивается! Прикинь! Ведь если Земля вращается, то в любой момент времени где-то может быть рассвет! То есть ги-ги-гипотетически, если постоянно двигаться со скоростью, равной скорости вращения планеты, то будешь двигаться вместе с рассветом и это будет… будет… охуенно! Что думаешь?

Я посмотрел на Душечку. Та, к сожалению, ответить мне не могла, и не только потому, что я держал ее за горло. Температура воздуха и концентрация кислорода на двенадцатикилометровой высоте не способствуют дружеским беседам. Я выпустил ее и заключил в петлю.

Болевыключатели, которые вшила Бойне Ампутация, усложняли вопрос наказаний, но я справился. Жуткий холод, удушье из-за пониженной концентрации кислорода и настолько низкое давление, что глаза вылезают из глазниц. Готовить на медленном огне пару миллионов лет, соль по вкусу. Пришлось отлететь подальше от воздушных магистралей, чтобы в Душечку случайно не врезался самолет. Тоже самое с Ожог, которая прямо сейчас на глубине захлебывалась океанской водой и не могла утонуть. Ей пришлось подыскать подходящее ущелье на дне. Было бы печально, если бы бравые парни из US Navy расшибли об нее свою подлодку.

Пока Душечка сваливалась в свободное падение и возвращалась к исходной точке, я позволил себе немного полюбоваться рассветом. Вообще, в Броктон Бей еще была ночь, но высота позволяла заглянуть за горизонт.

Рассвет был таким красивым. Солнце еще не показалось, но небо у самой кромки океана уже посветлело и окрасилось золотом. Черт, я уже так устал, а Джек и Сибирь выглядели не особенно радостными после того, как я грохнул четверых из их милой компании. Пятерых, если считать обработанного Панацеей Краулера. Надеюсь, она не слишком его загоняет, шиншиллы создания хрупкие.

Далеко-далеко, у самого горизонта небо перечеркнул золотистый блик. Зион снова спешил куда-то по своим геройским делам. Всегда в движении, ни минуты отдыха вот уже больше двадцати лет. Считалось, что просто увидеть его краем глаза – уже хороший знак. Ну, для меня это напоминание, что бездельничать еще рано.

Выверта можно спокойно вычеркивать из списка, Скитальцев тоже.

Остаются трое врагов из одной группы, и трое из другой, а я уже слишком устал. Когда я забирал Душечку, Сибирь почти смогла меня схватить, оставив на левом плече четыре борозды. Моя реакция замедлилась, конские дозы боевых наркотиков и прямая стимуляция коры мозга постепенно теряли эффективность.

Даже если я выживу после всего этого дерьма, жизнь я себе уже сократил раза в два. Не то, чтобы меня это волновало. Я взял курс обратно на побережье.

Через несколько минут Броктон Бей встретил меня темнотой. Здесь все еще царила ночь, и рассвет вступит в свои права только через полчаса. Где-то внизу рыскала Сибирь, готовая разорвать меня на части и сожрать вместе с броней. Там же обретались оставшиеся Неформалы. Они-то мне сейчас и нужны.

Я сбросил скорость, развернул крылья и начал постепенно снижаться. Поймать сигнал не получалось довольно долго. Я даже забеспокоился, что Неформалы обманули мои ожидания и сбежали из города.

На всякий случай я сделал круг побольше, и на этот раз радар взял пеленг на нужную ДНК-сигнатуру. Но что Неформалы забыли возле штаб-квартиры СКП? Если это очередной налет, то немного не вовремя. А может, герои наконец-то сумели их поймать после того, как я уничтожил двоих из пяти членов банды?

Да не, бред какой-то…

Я спустился до одного километра и подлетел ближе, на расстояние прямой видимости. Хм. Вроде, ничего похожего на панику или сражение. Даже наоборот, по улицам юго-восточной трети города тянулись длинные очереди автобусов, в которые торопливо сползались люди. Также, если присмотреться, можно было различить переброшенные через Ров понтонные переправы, по которым тоже двигались беженцы. Над ними мелькали светящиеся точки кейпов-летунов, прикрывавших переправы с воздуха.

Хм. Похоже на экстренную эвакуацию. Ампутация устроила что-то масштабное? Хотя вряд ли. Если бы в дело вступила она, эвакуировать бы было некого.

Я переключил АВП в режим расщепления хитина и спикировал точно на крышу штаб-квартиры, в центр вертолетной площадки. Уже этим я обнаружил себя, но после близкого знакомства с роем Скиттер я меньше всего хотел снова оказаться облепленным миллионами мух и прочей дряни. Назовем это неврозом или фобией… не важно. Сама мысль о насекомых, пробирающихся через щели под броню и начинающих набиваться в нос, рот и уши вызывала непроизвольную тошноту. И плевать, что никаких щелей в «Сирине» нет и быть не может.

Для надежности я выждал несколько секунд, чтобы гарантированно уничтожить всех насекомых в радиусе действия АВП. На пределе мощности он накрывал область радиусом шестьсот метров, но на периферии эффект заметно ослабевал, и вдобавок я не знал точного диапазона способности Скиттер. Только то, что он больше трехсот метров.

Возможно, она могла держать под наблюдением весь город. Черт, мне нужно более мощное средство от насекомых.

Я еще раз сверился с радаром. Все ДНК-сигнатуры находились на одном уровне и в одном месте… но не на тюремном этаже, это точно. Тогда это еще хуже, чем открытое нападение. У стада безмозглых идиотов, по недоразумению зовущихся героями, хватило тупости вступить в переговоры с Умником-9 (по самой скупой оценке). Да если дать ей время, она из всего Протектората веревки вить начнет!

Мешкать было нельзя, я определил координаты и телепортировался. Вертолетная площадка под ночным небом превратилась в освещенный коридор, и передо мной возникла дверь. В которую я немедленно постучал.

Молчание. В переговорной комнате находилось немало людей, но все они словно затаили дыхание.

Я взялся за ручку и медленно повернул ее.

Тем временем в штаб-квартире СКП

Атмосфера в переговорной комнате стояла напряженная.

Хотя если учесть, кто в ней собрался, больше подошло бы слово «взрывоопасная».

Кристал осмотрела всех, пытаясь понять, кто наиболее опасен, и кого в случае боя нужно быть нейтрализовать в первую очередь.

Во-первых, Кайзер с подручными из старого состава. В закрытом помещении должен быть очень силен, но его броня помята и вся в кровоподтеках, а на левой руке недостает двух пальцев. Их ему откусила Сибирь, когда заставила проходить свое испытание. Сейчас он должен был быть уже мертв, но за последние сутки Бойня №9 сильно поредела, из-за чего с испытаниями кандидатов возникла заминка. Кайзер бы не был собой, если бы не воспользовался возможностью, и начал переговоры с СКП и эвакуацию гражданских с подконтрольной территории, с которой помогали маски-новички.

Кристал подозревала, что кое-кто приложил к этому руку, но старалась не думать об этом, как и все последние два месяца.

Во-вторых, Скиттер с остальными Неформалами. Они все еще выглядели устрашающе, буквально излучали опасность, несмотря на то, что лишились двоих членов. Вокруг Мрака клубилась непроглядная тьма, на лице Сплетницы играла самоуверенная презрительная ухмылка. Однако по сравнению с ними Скиттер будила просто первобытный ужас. Насекомые полностью покрывали ее тело, они находились буквально везде, сидели на каждой поверхности и на людях, а их противоестественно синхронное, практически разумное поведение вызывало иррациональную панику.

Тора сидела по левую руку от Сплетницы. На переговоры она пришла вместе с Неформалами, однако держалась отстраненно. У нее не было личного интереса, она присутствовала здесь только потому, что ее сила была лучшей возможностью справиться с вызванным Технарем кризисом.

Для себя Кристал решила, что в случае срыва переговоров первыми выбьет Кайзера и Скиттер. Даже если это окажется последним, что она сделает.

Сторону героев представляла Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, которым составлял компанию Стояк. Остальные герои либо еще не оправились от ранений, либо были задействованы как воздушное прикрытие для эвакуации. Иногородний контингент возглавлял Шевалье, с ним было несколько героев из соседних штатов.

Казалось бы, численный перевес был на их стороне, но те же Неформалы до сих пор успешно противостояли Протекторату, каждый раз вытаскивая из рукава очередной козырь. Кристал подозревала, что нечто подобное происходило и сейчас, пока Сплетница вела свой рассказ.

- …попал под влияние Симург в возрасте восьми лет, в августе 2003-го года, во время атаки на Лондон. Я проверила кредитную историю его родителей, и обнаружила нестыковки. Полагаю, они потратились на злодея-технаря со специализацией на компьютерных системах, который бы подчистил следы их летней поездки, но тот сделал это недостаточно качественно.

- И конечно же у тебя есть доказательства, - мрачно уточнил Шевалье. – Ты хочешь, чтобы мы привели в действие отложенный ордер на убийство только из-за твоих голословных утверждений.

- Несколько доказательств моих «голословных» утверждений сейчас находятся в петлях, - язвительно отозвалась злодейка. – В их числе один из наших товарищей.

- Это не доказательство, - перебил ее Стояк. – Это ответ на ваши собственные действия. И, черт побери, вы это заслужили.

- ОН САМ ВИНОВАТ, - инфернально проскрежетал рой Скиттер. – ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ПРИЗНАТЬ ПОРАЖЕНИЕ И УЙТИ, А ВМЕСТО ЭТОГО НАРУШИЛ НЕПИСАННЫЕ ПРАВИЛА.

- Кто бы говорил о нарушении неписанных правил, - ледяным тоном отозвался Кайзер.

- Мы тут не причем, это все Выверт. Можете у него самого спросить, вроде бы он еще не успел сойти с ума в петле.

- Конечно же, специализирующийся на добыче информации Умник совершенно не причем. Господа, если мы закончили слушать эту чушь, то предлагаю просто выгнать эту троицу на улицу, и заняться вопросами эвакуации.

- Не будет эвакуации! Думаете, что если отдадите нас ему, то он успокоится?! Он бомба Симург, его цель – нанести максимально возможный ущерб! Сейчас он просто пробует свои силы на живых мишенях, отрывает мухам крылья и смотрит, как они корчатся. А что будет, когда он пойдет в разнос по-настоящему?!

- Репутация Протектората будет разрушена необратимо, - добавил Мрак. – Сколько героев от вас уйдет, когда узнает, что вы просто позволяете монстрам творить любые зверства, какие вздумается?

- В настоящий момент это даже не третья в порядке важности проблема, - пожал плечами Шевалье. – Магистерий последовательно изматывает Бойню №9 атаками, что в свою очередь дает нам возможность вывозить оставшихся мирных жителей без серьезных потерь. Броктон Бей все равно скоро исчезнет с карт, так что…

Скиттер возмущенно вскочила со своего места.

- ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗАКРЫТЬ ГОРОД!!! – взревел ее рой.

- Сядь на место! – повысил голос Шевалье. – Город закрываем не мы, а Конгресс. Разрушения, причиненные Левиафаном, слишком велики, чтобы вести восстановление. Особенно это касается водопровода и канализации.

- ВЫ ПРОСТО НЕ ХОТИТЕ РЕШАТЬ ПРОБЛЕМУ! ВАМ ПРОЩЕ ЗАКРЫТЬ НА ВСЕ ГЛАЗА!

- И зачем тут что-то восстанавливать? – с вызовом спросил Стояк. – Чтобы вы тут все себе захапали?

- НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ ЖИВУТ ЛЮДИ! Я ПОМОГАЮ ИМ!

- Нет здесь никакой «твоей» территории, ходячая ты библейская чума!

Шевалье с размаху врезал ладонью по столу.

- Тихо!

Стояк и Скиттер притихли, и теперь только злобно молчали друг на друга.

- Если вам так не хочется встречаться с Магистерием, можете добровольно сдаться прямо сейчас и отправиться в камеры, а оттуда прямым рейсом в Клетку. Велика вероятность, что на этом он успокоится.

- ОТКАЗЫВАЮСЬ.

- Вы получили информацию от Дины Элкотт! - торжествующе объявила Сплетница, тыча в Шевалье пальцем. – Вы знаете, что он станет причиной больших бедствий в будущем, а сейчас тянете время!

- Да, от Дины Элкотт, - прохладно согласился Шевалье. – Которую вы, если не ошибаюсь, сами же и похитили из ее дома, а потом подсадили на наркотики. Сейчас врачи ломают головы, пытаясь понять, какой дрянью вы ее накачивали.

- ЭТО ЛОЖЬ. МЫ НЕ ЗНАЛИ, ЧТО ОГРАБЛЕНИЕ БАНКА БУДЕТ ПРИКРЫТИЕМ.

- Уверен, всем от этого легче, - съязвил Стояк.

Рой взметнулся, чтобы ответить… и весь опал на пол. Покров из насекомых, окутывавший Скиттер осыпался с нее будто песок. Сплетница почему-то посмотрела в потолок.

- Он здесь, - прошептала она испуганным голосом, совершенно не похожим на ее обычный наглый тон. – Я думала, у нас больше времени…

Скиттер вскочила на ноги и выхватила откуда-то из-за спины телескопическую дубинку и пистолет. Она пробежала по столу и запрыгнула за спину Кристал. Никто даже не успел ничего сообразить, как дубинка уже прижалась к ее горлу, а пистолетное дуло – к голове.

Одновременно с этим в дверь постучали.

Повисла тишина. Герои озадаченной крутили головами, люди Кайзера и вовсе вели себя так, будто ничего не случилось.

- Скиттер, какого черта?! – яростно прошептал Шевалье.

- Это не поможет! – пискнула Сплетница.

Злодейка не удостоила их ответом, и тут дверь отворилась.

Несмотря на приставленный к ее виску пистолет, при виде черного силуэта со сложенными крыльями Кристал невольно пробрала нервная дрожь. Это было такое же чувство, как рядом с кем-то из Триумвирата. Ощущение подавляющей мощи.

- Доброе утро, леди и джентльмены, - Конрад шагнул через порог. – Смотрю, Неформалы в своем репертуаре.

- Магистерий, стой! – Шевалье тоже встал и сжал рукоятку пушкомеча, прислоненного к столу. – Мы арестуем их и отправим в Клетку. В твоей вендетте больше нет необходимости.

- Я больше не пользуюсь этим именем, это раз. Я не верю в вашу дееспособность, это два. Не становитесь между мной и моей добычей, это три, - Конрад продемонстрировал небольшой цилиндрик. – Это одно из первых моих изобретений. Источник энергии, основанный на аннигиляции антивещества. Если Тора сейчас применит свою силу, магнитная ловушка, удерживающая навеску антиводорода, выйдет из строя и сделает бум-бум. Примерно три килотонны в тротиловом эквиваленте. Вы все умрете. Как и все в радиусе примерно двухсот метров.

- Сплетница, это не блеф? – спросила Мисс Ополчение. Штурмовая винтовка в ее руках смотрела куда-то в пол.

- Нет, - отозвалась та нервно. – Вероятно, мощность взрыва будет отличаться в большую или в меньшую сторону, но в целом все так и есть.

- И не надо на меня так смотреть, - добавил Конрад. – Сила Сплетницы делает блеф невозможным. Она сама виновата.

- Ты в своем уме?! Там сейчас тысячи людей! – прохрипела Кристал.

Скиттер давила дубинкой сильно, но неумело, вдобавок она была ниже ростом. Дышать вполне можно было. Нужно только что-то сделать с пистолетом. Влететь спиной в стену? Нет, не пойдет, она может успеть выстрелить. Лучи? Это сработает только если бить насмерть, а этого Кристал хотелось бы избежать. Силовое поле? Оно ограниченно эффектом Мантона, запереться в нем не получится.

Но вот на пистолет он не распространяется.

Нужно маленькое поле, очень маленькое. Внутри ствола. Кристал сосредоточилась, пытаясь точно ощутить область возле виска, где можно применить силу.

- Это именно то, о чем я говорила, - встряла Сплетница. – Его уже не вернуть. У него не осталось никаких привязанностей и внутренних ограничений.

- Тора, у меня нет к тебе претензий. Я даже не держу на тебя зла за то, что ты как-то выпустила мне кишки, потому что за дело. Я даю тебе возможность уйти с миром. Цена вражды со мной непомерна, убить меня непросто, и даже просто начав бой сейчас, ты обречешь на смерть тысячи невинных. Ты же не такая чокнутая, как Бакуда? Просто иди.

«Да, да! Уходи!» – взмолилась Кристал мысленно. Еще немного… чуть точнее прицелиться…

- У меня есть дела с героями, - ответила Тора с заметным акцентом. – Я не уйду.

- Как хочешь. В любом случае, я пришел забрать кое-что свое. Мрак, ты как, завещание написать успел?

Все произошло очень быстро. Конрад шагнул к Мраку. Мрак выхватил пистолет. Сплетница и Скиттер что-то неразборчиво выкрикнули в один голос. Кристал создала куб силового поля внутри ствола пистолета Скиттер и резко увеличила его, разрывая оружие на части.

Мрак выстрелил себе в висок.

Позади Кристал что-то гулко стукнуло и упало на пол.

- Чертенок, стой! – истошно заорала Сплетница.

«О ком она вообще?» - мельком подумала Кристал.

Она резким рывком отлетела в другой конец комнаты, окружила себя силовым полем и только тогда смогла оглядеться.

Мрак лежал на полу, разбрызганные ошметки мозга и черепа прозрачно намекали, что первая помощь уже не требуется. Скиттер тоже валялась в отключке, но вроде бы была жива. Прямо над ней нависала выросшая из потолка железная балка. Похожа, она опустилась ей прямо на голову. Кристал посмотрела на Кайзера.

- Можете не благодарить, мисс Пелхам, - отозвался тот саркастично. – Вижу, вы и сами неплохо справились. А там что за мартышка?

У ног Конрада лежала чернокожая девочка в черном обтягивающем костюме и белой маске с рожками. Голова девочки была размозжена о стену, на которой остался кровавый отпечаток.

- Она сестра Мрака, вонючий ты нацист! - крикнула Сплетница. – Не смей называть ее так!

- Похоже, это Скрытник. Была, - Конрад стряхнул кровь с руки. – Она кинулась на меня с ножом.

Кристал почувствовала, что ее начинает мутить.

- И поэтому понадобилось ее убить?! Ей же четырнадцать, не больше!

- А мне шестнадцать исполнилось на прошлой неделе, и че?

- Я же говорила! – орала Сплетница. – Он невменяем, его нужно уничтожить! Он…

Договорить она не успела, потому что Кристал выстрелила ей прямо в лоб. Глаза Сплетницы закатились, и она рухнула на стол без сознания. Кайзер беззвучно засмеялся. Героиня подлетела к Конраду и убрала силовое поле. Против него оно бы все равно не спасло.

- Боже, во что же ты превратился…

- В то, чем вы хотели меня видеть.

- Тебе столько раз давали еще один шанс, и каждый раз ты падал еще ниже! Ты торговал с нацистами, и клялся, что строишь оружие против Губителей! Ты должен был спасти жертв Серого Мальчика, а не стать им! А теперь ты приходишь сюда с ядерной бомбой и берешь тысячи невинных людей в заложники ради своей личной вендетты! Ты в курсе, что Бойня №9 в городе, и что не время сводить счеты?!

- О да, я в курсе. Правда, после общения со мной это скорее Бойня №3, - безразлично ответил Конрад и повернулся к Шевалье. – Сейчас я пойду прибью Джека Остряка. Потом заберу этих двоих, и организую им наказание по заслугам. Попытаетесь их спрятать или вывезти – вам будет плохо. Очень плохо.

- Неформалы злодеи с дурной репутацией, их будут судить и наверняка отправят в Клетку, - ответил Шевалье, смещаясь так, чтобы закрыть собой Сплетницу. – Я не позволю тебе вершить самосуд.

- О, и как вы мне помешаете? Триумвират позовете? Зовите. Только как бы он в процессе не стал Дуэтом. Или Сольным Ансамблем.

- Кайзер, ты можешь урезонить своего человека? – спросила Мисс Ополчение. Она тоже заслонила собой Скиттер и целилась в Конрада из многоствольного пулемета.

- Он мой так же, как ваш, - развел руками нацист. – То есть никак. Меня не интересуют токсичные активы, особенно испорченные Симург.

«Идиот!!! Зачем ты это ляпнул?!» - мысленно закричала Кристал в отчаянии, и вскинула обе руки.

Из ее ладоней выстрелили яркие лучи, которые вонзились в грудь Конрада и отшвырнули его к стене. Это был второй раз в жизни Кристал, когда она атаковала в полную силу, даже не думая сдерживаться, чтобы убить наверняка. Первый был в битве с Левиафаном. Это стало сигналом для остальных кейпов, которые тут же ударили своими силами. Пушкомеч Шевалье с грохотом выплюнул снаряд, взвыл пулемет Мисс Ополчение, засверкали энергетические клоны Призмы и призрачные медведи Урсы Авроры.

И атаковали не только герои. Из стен, пола и потолка выскочили бесчисленные шипы, которые оплели Конрада словно тернии. Отала коснулась Виктора, и тот выстрелил струями огня. Только Тора осталась безучастной, помня о миниатюрной ядерной бомбе, готовой взорваться под воздействием ее силы.

На секунду Кристал даже показалось, что у них получилось. Конрад свободно висел на шипах Кайзера, его трясло от попаданий пуль и снарядов, от ударов проекций, Призмы, Штурма и Батареи.

А потом весь мир затопила боль и тьма. Верх и низ словно исчезли, на Кристал накатила необъяснимая паника, и она лишь огромным волевым усилием удержалась от того, чтобы начать стрелять во все стороны.

Все прекратилось также внезапно, как началось. Кристал обнаружила себя лежащей на потолке, который в мгновения беспамятства приняла за пол. Другим повезло меньше – Призму и Урсу Аврору ранили шипы Кайзера, сам Кайзер с кряхтением пытался подняться, на его броне появилась новая вмятина в форме чьего-то кулака. Стояк в самом начале заморозил свой костюм и сидел со скрещенными руками, давая понять, что в бою участвовать даже не собирался.

- Все живы? – спросил Шевалье.

Нестройные голоса и тихая ругань были ему ответом. По крайней мере, обошлось без жертв. Конрада же и след простыл, после него осталась только высаженное вместе с рамой окно.

- Стоп, - сказала Мисс Ополчение, - Сплетницы нет.

Шевалье совсем не по-геройски выматерился.

Через несколько часов

Эвакуация завершалась. Сплошной поток автобусов, на которых вывозили жителей мертвого города, почти иссяк, а в последние из них люди не набивались как селедки в бочку. В полдень отбудет последний транспорт, и ждущие отмашки рабочие начнут возведение стены по периметру города.

Даже так всех вывезти не получится. Кто-то не знает, что идет эвакуация, кто-то не может уйти или не хочет. Допустимые потери, приемлемый сопутствующий ущерб.

Не все шло гладко, не обходилось без потерь. Ночью Девятка дважды атаковала садящихся в автобусы людей, учиняя резню. Каждый раз она отступала прежде, чем успевало прибыть подкрепление, но все равно несла потери. Сейчас в ее составе оставалось всего трое членов, и все единогласно сходились во мнении, что нужно ждать чего-то очень поганого. Больше всего на свете Девятка обожала внушать ужас, и соответственно ненавидела, когда на нее не обращали внимания. Это было очень в стиле Джека – закончить все на своих условиях.

Кристал сидела на карнизе здания на противоположной стороне улицы и штаб-квартиры и смотрела, как клерки СКП грузят компьютеры и коробки со служебной документацией. Виктория и Дин уже пришли в себя, но их держали в карантине из-за странностей в анализе крови, в Бостон им придется ехать в герметичных боксах. Вдобавок, они понятия не имели, где находится Эми, и что с ней. Кристал надеялась на лучшее, но понимала, что шансов на то, что она жива, немного. Она мысленно порадовалась за Эрика, что он сейчас далеко, с мамой, и ему не приходится участвовать в этом аду.

Один из кейпов, занятых в сопровождении колонн с беженцами, отклонился от курса и полетел к ней. В нем Кристал с некоторым трудом узнала Кид Вина, потому что тот носил не свою «повседневную» броню а «тяжелую». Ту же самую, которую он применял в бою с Левиафаном.

- Лазершоу, найдется минута?

- Хоть две, - пожала плечами Кристал.

- Ты ведь видела его недавно?

- Ага.

- Насколько все плохо?

- Если тебя интересуют уязвимости, то я их не заметила. Кажется, мы ему даже краску не поцарапали.

- Нет, я про другое, - Кид Вин качнул головой. – Это правда, что он сошел с ума?

Кристал ответила не сразу. Она попыталась вспомнить, как все было раньше – и не смогла. Образ улыбающегося парнишки померк в памяти, перед глазами всплывал только глухой черный шлем и бездонный мрак визоров.

- Я верю, что раньше им двигало добро. Но даже если из лучших побуждений, он все равно ушел дорогой, с которой не возвращаются.

Она посмотрела на Кид Вина. Его броня была намного тяжелее и массивнее, она больше напоминала летающий танк, нежели крылатый силовой доспех, но все же даже ей, не обладающей технарскими способностями, было очевидно сходство. Будто между братьями, чьи пути давно разошлись.

- Вы ведь много работали вместе?

- Совместных проектов было немного, в основном что касалось «Лотоса». Но мы постоянно обменивались идеями, даже отдельными модулями. В бою против Левиафана я разобрал свою Универсальную Энергетическую Пушку, чтобы его постановщик хронопетель заработал в нужную силу, - Технарь покачал головой. – Не хочу вспоминать про это. Мне кажется, если бы я тогда не отдал усилитель, ничего этого бы не случилось.

- Но ты сможешь ему противостоять?

- Исключено. Я далеко продвинулся с его помощью, но наши силы несравнимы. Где я делал один шаг, он делал пять. Кроме того, эти петли… - Кид Вин покачал головой. – Со мной связывалась Дракон, с тем же вопросом. Еще до Левиафана.

- То есть, они уже тогда начали прорабатывать сценарий ликвидации, - кивнула Кристал.

- Теперь его убьют?

- Ему присвоили статус угрозы S-класса, так что это решенный вопрос. Александрия и Легенда должны прибыть с минуты на минуту, Эйдолон занят, но в случае затруднений могут вызвать и его.

- Черт… как вообще до такого дошло?!

- Если бы мы знали, то до «такого» бы не дошло.

- Я не знаю… может, просто не надо было оставлять его одного?

Кристал непроизвольно сжала рукой карниз, на котором сидела, ее ладони потеплели, готовые выбросить смертоносный поток энергии. Если подумать, сколько раз она сама порывалась сходить навестить Конрада в его заключении, и каждый раз останавливалась в последний момент. Ведь уже тогда его преступления казались абсолютно непростительными, из которых худшее – связь с Империей-88, убившей Флер и сломавшей дядю Майка.

А потом пришел Левиафан, и на фоне разорванного на части Губителя все обвинения как-то померкли. Злость уступила место страху. Да и не до того было, ведь хоронили папу и тетю Кэрол. Мама, Эрик и дядя Марк готовились к переезду, Вики оформляла вступление в Стражи…

- В любом случае, уже поздно что-то делать, - сказала Кристал. – Пошли, скоро должен начаться брифинг.

Они вдвоем спустились ко входу в штаб-квартиру, где солдаты торопливо расчищали площадку для чего крупного. И через несколько минут стало ясно, для чего. С неба с грацией лебедя спустился робокостюм Дракон. Новая модель, о такой Кристал раньше даже не слышала. Более компактная и изящная, чем многие из тех, что она видела в Интернете и по телевизору, и более похожая на настоящего дракона.

В боку робокостюма откинулась рампа и по ней сошли два человека в желто-зеленой силовой броне, мужчина и женщина. Словно в знак приветствия, прямо перед ними приземлились двое из Триумвирата.

- Приветствую, Дракон, - поздоровалась Александрия. – Рада впервые встретиться с тобой лично.

- Взаимно, - женщина кивнула. – Что до моего спутника, вы его все знаете, но под другим именем.

- Теперь я Отступник, - мужчина отсалютовал длинным двузубым копьем.

- Ваше присутствие весьма кстати, - заметил Легенда. – Ведь проблемой является ваш бывший ученик.

- Мне это известно, - голос Отступника звучал механически, словно создавался не живым горлом, а динамиками. – Я готов.

Где-то в городе

- Долго еще? – нетерпеливо спросил Джек Остряк.

- Как только так сразу! – недовольно ответила Ампутация. – Штамм нужно настроить, иначе эпидемия выкосит весь мир, а это не весело!

Торопить ее было бессмысленно, и Остряк это прекрасно понимал. Также он отлично понимал, что скоро находиться в Броктон Бей станет слишком опасно даже для него. В игру вступали по-настоящему серьезные силы, и Бойне №9 пора было отправляться дальше.

Джек как никто понимал, что для того, чтобы тебя считали непобедимым, нужна сущая малость – не начинать битвы, в которых не можешь победить. Побег с поля боя не повредит репутации, если оставишь о себе устрашающую память. Вирус, над которым сейчас работала Ампутация, должен был сыграть именно такую роль.

Он бы и сыграл, будь у них больше времени. Джек привык слушать свою интуицию, а она говорила ему, что уходить надо немедленно,. Сибирь должна вот-вот вернуться с последней охоты, ей очень уж хотелось забрать своего кандидата. Джеку с самого начала не понравилась эта идея, но к тому моменту Бойня лишилась пятерых, и покидать город с такими потерями и вообще без добычи было не слишком полезно для репутации.

Джек невольно поморщился. Заполучить к себе Падшего у него не вышло, а подобное случалось нечасто. Он был уверен, что тщательно изучил все его уязвимости и болевые точки, и по началу все шло неплохо. Джек был готов скормить новорожденному хищнику ставших скучными Птицу-Хрусталь и Манекена, не говоря о Душечке и Ожог. Это были обычные потери, на которые ему было плевать. Но из-за какого-то неучтенного фактора, который Джек так и не смог обнаружить, поведение Падшего изменилось в нежелательную сторону, и он стал угрозой для костяка Бойни. Угрозой для самого Джека.

- Ампутация!

- Уже готово! – девочка торжествующе подняла над головой пробирку и схватила подмышку ноутбук. – Пёсель, пошли!

Ее новое приобретение, огромное чудовище, сшитое из нескольких собак и одного из местных кейпов, поднялось на шесть лап и издало протяжный полу-стон, полу-рык. Оно было даже крупнее Краулера, c девятью длинными шипастыми хвостами и дополнительной парой конечностей, которым Ампутация придала форму рук – чтобы Пёсель мог носить за нее вещи.

Они вдвоем выскочили из дома, в котором скрывались, за считанные секунды до того, как ударивший сверху луч разрезал его надвое. Верхняя половинка пятиэтажного здания съехала вниз и с грохотом рухнула на землю.

Джек и Ампутация запрыгнули на Пёселя и помчались вдоль по улице. Ампутация что-то нажала на пульте, и монстр оглушительно взревел. Его голос далеко разносился по пустынным улицам. Сигнал для Сибири, что нужна помощь.

В следующий миг Джек по наитию схватил Ампутацию и скатился со спины Пёселя, что и спасло их. Падший сменил оружие, и собако-кейповскую химеру с грохотом разорвало пополам.

- Что, вот так сразу? – крикнул Джек, возмущенные вопли девчонки, лишившейся новой игрушки. – А поговорить напоследок?

Атаки не последовало. Джек понимал, что долгая охота утомила Падшего, что он держится на технарской химии и силе воли. Убийство Джека должно было стать для него финальным штрихом, подведением итогов, и, конечно же, он не мог сопротивляться соблазну поговорить с жертвой.

- Струсил, Джеки? – произнес голос из пустоты. Падший использовал какой-то камуфляж, а геометрия окружающих строений рассеивала звук, но Джек безошибочно посмотрел туда, где тот находился. Ведь именно из той точки открывался лучший обзор на местность. – Что угодно, лишь бы протянуть еще несколько секунд?

Джек улыбнулся. Интонации, построение предложений, выбор слов – все это многое говорило ему. Послание Падшего было недвусмысленным – он готовился умереть.

- Чего мне бояться? Тебя? – развел руками Джек. – Да мы практически родственные души. Ты и сам это прекрасно осознаешь. Мы оба восстаем против всего мира, который стремится нас уничтожить.

- Боюсь, общего в нас только комплектация рук и ног.

Падший сбросил маскировку и рухнул на землю прямо перед ними. Джек с трудом удержался от того, чтобы закатить глаза. Супегеройское приземление на колено и кулак, честное слово. За головой парня вот-вот отправится буквально каждый кейп Америки, а он находит время рисоваться.

- Ты устал, Конрад, - проникновенно сказал он. – Твои движения уже не такие быстрые и точные, как трое суток назад. Уверен, что сумеешь снова ускользнуть от Сибири?

Джек заметил, что Падший на миг замер. Он все еще остерегался Сибири, и наверняка использовал свои средства, чтобы обнаружить ее на подходе. Вот только его сканеры, размещенные в крыльях, предназначались для использования в полете. На земле, среди бетонных и кирпичных зданий, да еще в сложенном виде, они должны были терять эффективность.

- На тебя меня хватит, не беспокойся, - Падший начал медленно приближаться. Не с целью произвести впечатление, а из осторожности. Он все еще ожидал подвоха, чего-то, что не смог обнаружить или предусмотреть. Уверенная поза и тон Джека должны были поселить в нем подозрения.

- Почему ты все еще упорствуешь? Почему преследуешь нашу семью с таким бессмысленным рвением? Когда от тебя отвернулись все, мы единственные были готовы принять тебя таким, каков ты есть.

Падший замер на мгновение, но оправился и приблизился вплотную. Джек разочарованно цокнул языком. Надавить на одиночество и социальную изоляцию было его основной стратегией, но похоже, Падший окончательно утратил надежду. Уничтожение Бойни было последней вспышкой. Скорее всего, он бы даже не стал сопротивляться, когда герои пришли бы его убивать.

- Ты предлагаешь мне выбор, но семью не выбирают, - произнес Падший и присел на колено перед Ампутацией, так что ему пришлось смотреть снизу вверх. – Как тебя зовут по-настоящему?

- Я Ампутация! – ответила девочка резко.

Гораздо более резко, чем можно было ожидать. Джек знал, в чем причина подобного поведения. Ампутация была для него словно открытой книгой, он прекрасно видел, что ее обожание – не более чем форма стокгольмского синдрома. Что в глубине души она до ужаса боится его и ненавидит за то, что он сделал с ее настоящей семьей. Ему нравилось это непрерывное хождение по краю, в ожидании дня, когда Райли решится восстать против него. По расчетам Джека, это должно было случиться через три-четыре года, совпав с подростковым бунтом.

- Ампутация … будь по-твоему, - прошелестел Падший. – Ты причинила боль многим людям, Ампутация. Ты сделала больно моим родителям. А где твои родители?

- Моя семья – это Бойня, - уверенно сказала Ампутация. Внешне уверенно. Но для Джека ее ответ прозвучал как треск. Треск рушащейся верности.

- Нет, ты не права. Не знаю точно, что случилось с твоей семьей, но она не имеет ничего общего с Бойней. Ты убила своих маму и папу? Или это сделал Джек?

- Я…

Джек сжал рукоять одного из ножей, висевших на поясе. Его сила не может навредить Падшему, но вот убрать Ампутацию до того, как она станет угрозой, ему по плечу. Нужно лишь правильно нанести удар, чтобы не открылись имплантированные емкости с вирусами и токсинами…

- Делать людям больно – это плохо. Ты делала больно. Ты была очень плохой девочкой. А плохих девочек наказывают.

Ампутация замерла. Серая. Запертая во временной петле.

Джек отступил на два шага.

Падший достал откуда-то смартфон и запустил на нем воспроизведение какой-то песни. Он поднес его к глазам Ампутации, чтобы загородить ей обзор, и снова создал петлю. На этот раз маленькую, в которой уместился только сам смартфон.

- Наслаждайся, - прошипел он.

Будь ситуация менее напряженной, Джек бы взвыл от досады. Такая яркая фантазия, такая жестокость, такое тонкое эстетическое чувство – и все проходит мимо его рук!

Dance to the beat, wave your hands together!

- Вот и все, Джеки. Кажется, от твоей Бойни мало что осталось.

Come feel the heat forever and forever!

- Мы не первый раз несем потери, - пожал плечами Джек. – Недостатка в кандидатах не было никогда. Жестокость – основа человеческой природы, Конрад. У каждого под налетом цивилизованности скрывается кровожадный зверь.

Listen and learn, it is time for prancing.

- Бойня – это ты. Ты – это Бойня. Без тебя она перестанет существовать. Не знаю, какой силой ты удерживал ее в кулаке, но как говорится, «против лома нет приема».

Now we are here with Caramellendansen!

Петля вернула состояние смартфона на несколько секунд назад, и припев песни начался заново. Джек снова улыбнулся.

- Полностью с тобой согласен.

Падший не шевельнулся, но Джек знал что сейчас последует атака. Со всей доступной скоростью, какую давали бионические улучшения Ампутации, он метнулся в сторону – за огромный труп Пёселя. Серая сфера, которая должна была охватить его голову, отрезав от остального тела, схватила только половину уха.

С влажным хрустом ухо оторвалось. Джек зарычал и мысленным усилием активировал болевыключатель. Послышалось гудение двигателей – Падший взлетел, чтобы снова прицелиться.

С оглушительным грохотом Сибирь пронеслась сквозь ближайшее здание, волоча за собой чумазую рыжую девчонку. Падший стремительно взмыл вверх, разрывая дистанцию, и этого времени Сибири хватило, чтобы схватить Джека за руку. Другой рукой он успел разбить о землю пробирку, из осколков которой тут же начало раздуваться непрозрачное облако зеленого дыма. Сибирь вопросительно взглянула в сторону зафиксированной Ампутации, но Джек только мотнул головой.

- Она нас предала, уходим.

Сибирь не задавала вопросов, не рассуждала, не подвергала сомнению его приказы. Безусловно, она была самым ценным членом Девятки со времен Николаса. Она помчалась сквозь здания, проламывая бетон и кирпич так, будто это был воздух.

План отхода оставался прежним: добраться до тайника, где припасена одежда и лицевые маски, захватить транспорт и убраться незамеченными. У них даже получилось успешно выполнить первый пункт. Но когда Джек закончил переодеваться и надел на себя новое лицо, Сибирь вдруг замерцала и исчезла.

Похоже, ее создателю только что настал конец.

Джек досадливо вздохнул и пнул ногой рыжую девку. Как там ее? Мухоловка вроде?

- Вставай и пошли, - велел он. – Боже, с чем мне приходится работать…

Мухоловка испуганно на него глянула, но повиновалась. Джек поморщился. От нее он избавится сразу же, как только наберет более подходящий состав.

Они вдвоем вышли из укрытия. По улице катился гвардейский «Хаммер» с пулеметом на крыше. Сойдет.

- Останови его, - приказал Джек.

Мухоловка выполнила приказ. Она выскочила перед автомобилем, уперлась руками в капот и начала тормозить его ногами. Джек чуть не закрыл лицо ладонью, настолько убогим и неуклюжим было зрелище. Он дважды ткнул стилетом, убив водителя и пулеметчика, и велел Мухоловке поглотить тела, а сам уселся за руль.

Когда впереди показался внешний кордон, Джек с облегчением выдохнул. Пусть он не получил всего, чего хотел, но все же добился главной цели. Тот, кто должен был стать надеждой для всего мира, теперь стал воплощением кошмара. Убьют его герои, или же он одолеет их – проиграют все, и от этого Джеку становилось по-настоящему радостно.

Он вырулил на шоссе, вдавил педаль газа и начал насвистывать какой-то простенький мотивчик. Броктон Бей остался позади, но там было весело.

Тем временем на въезде в Броктон Бей

Двое кейпов, которые явились в Залив по важному поручению, неуверенно переминались с ноги на ногу. Приказы Мамы Мазерс были недвусмысленными – найти и покарать еретика, осмелившегося поднять руку на Владыку Вод и богохульно исказившего священный облик Повелительницы Небес своим костюмом.

Глядя на грибовидное облако, поднимающееся над городом, они почувствовали, как их решимость куда-то утекает.

- Так нам точно туда? – уточнил один, в черном рогатом костюме, подражающем Бегемоту.

- Ну… вроде бы, - протянул второй, одетый в белое ниспадающее одеяние с перьями.

Мимо на полной скорости промчался военный «Хаммер».

- Постой, - первый поднял руку. – Случайно был не Джек Остряк?

- Точно, он! – поддакнул второй.

- Не, ты видел? Он удирал так, будто за ним… - первый замялся, пытаясь подобрать незаезженный эпитет.

– Будто черти гнались, - подсказал второй.

- Ага, точно.

- Ты думаешь о том же, о чем и я?

- Я не знаю, о чем ты думаешь. Но я думаю, что в место, откуда сам Джек Остряк съебывает быстрее поросячьего визга, мне идти не хочется.

- Вот и я о том же думаю.

Второй закрыл глаза, вызывая в памяти образ матери, и он не замедлил проявиться в виде фантомной проекции.

ВАЛЕФОР, СЫН МОЙ! ТЫ ВЫПОЛНИЛ ПОРУЧЕНИЕ? ТЫ ПОКАРАЛ ЕРЕТИКА?

- Нет, мама, - твердо ответил он. – Мы едем домой.

ЧТО? ТЫ ДОЛЖЕН…

- Мы. Едем. Домой.

Диббук некоторое время молчал.

ПО ДОРОГЕ КУПИТЕ ЗАПЧАСТИ ДЛЯ ТРАКТОРА.

Губителепоклонники с облегчение сменили костюмы на гражданскую одежду, сели в пикап и торопливо двинулись на юг. Оба понимали, что им никогда не придется узнать, от чего так быстро удирал Джек Остряк, и, черт побери, это было прекрасно.