Плоды проклятого древа

9.2: Год второй

Как показывает практика, даже у самой лучше работы на свете есть свои издержки и малоприятные стороны. Врач рискует заразиться, полицейский – поймать пулю или нож животом, учитель тупеет до уровня своих учеников, офисный планктон зарабатывает не только бонусы, но и геморрой с ожирением. Какие подводные камни в работе сильнейшего супергероя в мире и по совместительству агента тайной организации? Хороший вопрос.

Если отбросить такие мелочи, как риск для жизни и здоровья, а также ненормированный рабочий день, отсутствие выходных и совершенно невменяемый KPI, то самое страшное – это груз знания. Оно давит на плечи гораздо тяжелее, чем зеленая мантия и прилагающаяся к ней ответственность. Из-за этого знания термин «демоны», обозначающий источники парасил, перестает звучать сколько-нибудь забавно, а временами мелькающий на горизонте золотистый росчерк вызывает вместо воодушевления спазм страха в животе. Это же знание заставляет сомневаться в самом себе, пытаться найти грань между человеком, которым ты когда-то был, и связанными агентами.

Да, великое знание означает великую скорбь, и первое место получает заслуженно. А вот второе место уверенно забирает необходимость в постоянном общении с разнообразными психами. Чем могущественнее кейп, тем сильнее у него съезжает крыша, это факт (и заодно вопрос к самому себе, насколько далеко уехала моя собственная кукушка), а мне приходилось иметь дело с самыми мощными ублюдками из всех.

Вот как сейчас, например.

Самодовольные и пространные разглагольствования Джейми Ринке, больше известного как Нилбог, утомляли своим однообразием. Хотя даже эти скучнейшие речи не шли ни в какое сравнение с теми “угощениями”, которые приготовили его твари. К счастью, еще в первую нашу встречу я смог сослаться на то, что маска - это часть моего тела, и что-либо съесть я не могу при всем желании. Но благодарю за гостеприимство, Ваше Величество.

- Как вы думаете, правитель должен заботиться о своих подданных? - спросил я, когда смог улучить паузу во вдохновенном спиче.

Ринке запнулся и нахмурился. Ясное дело, хмурился он не сам, а его ложное тело, двухсоткилограммовая марионетка. Сам Нилбог находился под землей, но я деликатно делал вид, что не знаю об этом. Деликатность в общении с Нилбогом была превыше всего.

- Полагаю, что должен, - ответил он. - Ведь я забочусь о них.

- Этим вы много лучше иных правителей. Я встречал немало тех, кто был облечен властью, но использовал ее лишь для собственного услаждения. Должен признать, ваш пример меня вдохновляет, дарит веру в лучшее.

- Рад, что смог чем-то вам помочь, - Нилбог слегка поклонился мне со своего трона. - Нам, коронованным особам, следует равняться друг на друга.

Ринке меня раздражал. Не только тем, что он переработал население целого города в мерзких тварей, а больше своей полной невменяемостью даже на фоне прочих S-ранговых сукиных детей. Часть меня требовала стереть его вместе со всем Эллисбургом к чертовой матери, распылить на атомы, или вышвырнуть в какой-нибудь мир, где не было даже атмосферы, и стоило больших усилий не делать этого. Да, Ринке был выбешивающим говнюком, но он же был и ценным ресурсом. Не настолько ценным, как мои или Контессы человеко-часы, но достаточно, чтобы терпеть его.

- Представьте, что ваш сад мог бы занимать не один город, а все пространство до горизонта - и далеко за ним. Ваши подданные расселились бы в нем и благоденствовали. У них было бы в достатке дичи и рыбы, плодов и ягод. Сейчас вы опекаете их, как заботливый отец, но в тоже время понимаете, что они способны на большее. Что они могут найти свой путь.

- То, о чем вы говорите, выглядит как прекрасный сон, - прокряхтел Нилбог. - Прекрасный и несбыточный. Будь я помоложе, то попробовал бы… но увы, даже боги стареют.

Он с тоской посмотрел на высокие бетонные стены, окружавшие Эллисбург. Эта карантинная зона находилась в патовой ситуации, гарантирующей взаимное уничтожение. Нилбог мог отправить своих тварей на штурм, или выпустить какие-то микроскопические споры, но тогда бы по нему вжарили со всей дури. Специально для подобного случая на ближайших авиабазах дежурили бомбардировщики с зажигательными бомбами, а оборонительный кордон имел в достатке тяжелой артиллерии – во всех смыслах. С другой стороны, все это богатство оставалось незадействованным, поскольку погибая, Нилбог мог напоследок натворить такого, что обезлюдели бы все штаты на полтысячи километров вокруг.

- Эту мечту гораздо проще претворить в жизнь, чем вам кажется, и не нужно нападать на соседей. Я хочу предложить вам нечто особенное - целый мир только для вас и ваших подданных.

Я повел рукой в воздухе, открывая портал по заранее заданным координатам. Звуки и запахи другого мира ворвались на Землю Бет, и твари взволнованно зашевелились. Даже сам Нилбог подобрался, потянулся к раскинувшейся за порталом девственной природе.

- Это... поистине щедрый дар, - сказал он. – Как получилось, что вы расстаетесь с ним так легко?

- Я – Император Стальных Земель, и в моей власти многое. Однако мне милее металл и камень, нежели леса и поля, и вы распорядитесь этим миром лучше меня.

Я прислушался к своим ощущениям, к подсознательному пониманию Нилбога, дарованному силой вещания. Наложил поверх показания датчиков, фиксирующих его биометрию. Сделал выводы о его настроении и ожиданиях, и добавил:

- Но я вижу, что честь требует от вас не оставаться в долгу. Знайте же – в самый темный час, когда все сущее окажется на краю гибели, я попрошу вас о помощи. Не сегодня и не завтра. Но однажды этот день настанет.

Нилбог только слабо кивнул, заворожено смотря на открывшийся пейзаж. Мне пришлось постараться, и привлечь помощь со стороны, чтобы новая вотчина Ринке выглядела как рай земной. Я довольно долго подводил его к нужному состоянию, чтобы он проникся ко мне достаточной симпатией и без сопротивления принял идею межмировой эмиграции. Вероятно, Контесса сумела бы справиться быстрее. Но за почти два года я успел понять, что Контесса, идеально достигая поставленной цели, систематически плодила новые проблемы. Просто потому, что она не могла предсказать последствия отдельных шагов.

Король Гоблинов хлопнул в ладоши, и весь Эллисбург словно вскипел. Твари выскакивали из домов и зарослей кустарников, вылезали из-под земли. Их было настолько много, что даже не верилось, что биоматериала двух тысяч человек хватило на эту орду. Все они собрались вокруг Нилбога и замерли в почтительном молчании. Сложно было поверить, что все эти чудовища обладали самосознанием, свободой воли и интеллектом, лишь незначительно уступающим человеческому.

- Дети мои! – возвестил он. – Сегодня мы отправимся в новый мир! В мир, который будет только нашим, где не будет стен! Берите с собой все, что необходимо, и вперед!

Гоблины кинулись к домам, наперебой хватая все подряд – посуду, мебель, слесарные и столярные инструменты. Некоторые даже несли одежду, кое-как сшитую из нескольких предметов. А потом все они начали тонкой струйкой просачиваться через портал.

Прошла почти четверть часа прежде, чем в Эллисбурге не осталось ни одного гоблина. Последним через портал прошла марионетка-костюм Ринке. Руками она, придерживала рукой огромное брюхо, в котором находилось его настоящее тело.

- Обязательно загляните как-нибудь, - сказал он напоследок. - Я разобью сад вдесятеро прекраснее прежнего!

- Всенепременно. Я не прощаюсь с вами, Король.

Портал закрылся. Я упал обратно в деревянное кресло и протяжно выдохнул. Три месяца кропотливой работы увенчались успехом. Нилбог получил в распоряжение необитаемый мир, где его сила, создающая разумные формы жизни, развернется неограниченно. Где-то через полгода можно будет начать использовать его гоблинов как испытателей для новых флаконов – добровольно, разумеется. Без единого выстрела ликвидирована карантинная зона, что снизит риски для Земли Бет и высвободит существенные ресурсы.

Конечно, полностью зачистить эти зоны не мог ни я, ни Контесса, ни Триумвират в лучшие годы. В случае с зоной Фридом это просто не имело смысла, Пастор и его паства ушли в добровольную самоизоляцию, твердо верили, что во внешнем мире случился апокалипсис, и никуда вылезать не желали, даже когда им это предложили. Лезть в Мэдисон было страшновато даже мне, в первую очередь из-за огромного шанса вляпаться в очередную расставленную Симург ловушку. То, что Симург уже больше двух лет не подавала признаков активности, ни капли не успокаивало.

Инленгтон… с Инленгтоном было сложно. Машины непрерывно эволюционировали, и за то время, что их никто особо не трогал, превратились в настолько могучую силу, что даже я не мог уничтожить их с наскока. Используемые ими пространственные и стелс-технологии требовали изучения, тщательного планирования и опять же, привлечения сторонних ресурсов. Я возлагал большие надежды на Эми, способную создать долгоживущие коррозионные микроорганизмы, но для этого нужно было ее сначала уломать на полноценное сотрудничество.

При мысли о грядущем разговоре с Эми у меня непроизвольно заболели зубы. Общаться с ней всегда было сложно. Она слишком хорошо понимала, что я такое - поскольку, фактически, сама же меня и создала – и видела во мне не столько Конрада без маски или Эйдолона в ней, а реинкарнацию Джека Остряка. Но ее сила была нужна. Я бы даже сказал, критически необходима. Чтобы воспроизвести хотя бы десятую часть потенциала Красной Королевы, даже с грубейшим приближением, мне бы потребовались месяцы, если не годы работы.

Ладно, хватит рассиживаться.

Задействовав блок кинетического контроля, я рывком набрал полукилометровую высоту и мысленной командой развернул в интерфейсе дополненной реальности схему города. Стена, окружавшая Эллисбург, имела форму неправильного многоугольника, так что проще всего оказалось расставить ключевые точки в его вершинах.

Следующим шагом я применил стазис. Но не на всю область, а лишь на тонкий слой пространства между внешней частью стены и остальным миром. Привело это к тому, что вокруг Эллисбурга возникла, по сути, еще одна стена высотой три километра, только невидимая и практически несокрушимая. Правда, действовать приходилось быстро, поскольку стазисный комплекс вырабатывал свой ресурс с неприличной скоростью.

Затем все, что оказалось внутри стен, начало стягиваться в одну точку, находящуюся примерно в километре над землей. Воздух и вода, здания и огромные обломки стены, даже десятиметровый слой грунта – и те «сюрпризы», о которых Нилбог то ли забыл, то ли сделал вид, что забыл. Все срывается с места, взлетает в воздух и сжимается в одну огромную сферу, настолько плотную, что она раскаляется до температуры порядка звездной, а самые тяжелые элементы стекают в ее центр под действие центростремительной силы.

Я понимаю руку. На самом деле, в этом нет практической необходимости, моим «силам» нужно только целеуказание, но того требует игра. Несколько секунд невыносимо медленно тянутся, пока расположенные в других измерениях машины вычисляют рабочие параметры и накапливают энергию, а потом оглушительный грохот бьет по ушам. Вихрь белой энергии возникает возле моей ладони и рвется вверх, стремительно разрастаясь. Он беспорядочно корежит и рвет мерности пространства, слои слишком близких друг к другу реальностей соприкасаются и взаимно аннигилируют… вместе со всей материей.

Воздух с ревом ринулся на освободившееся место, вниз посыпались крошечные кусочки вещества, каким-то чудом пережившего аннигиляцию. Не опасно. Все, что мог оставить Нилбог, убила температура и давление. Образовавшийся котлован площадью в половину квадратного километра уже начал заполняться водой из протекающей рядом речки. Кажется, кому-то придется перерисовывать карты и, к счастью, это абсолютно не моя проблема.

Я отключил стазисный периметр и, сделав для порядка круг над новорожденным озером, позволил двум летунам из караульной команды себя догнать. Мимоходом я отметил, что костюмы у обоих с явным упором на функциональность, а не на зрелищность, и в целом довольно мрачно исполненные. Похоже, оба бывшие злодеи, перебежавшие в Протекторат после ужесточения законов, а сюда их отправили на испытательный срок.

- Сэр? – спросил один, Технарь с ракетным ранцем за спиной. – Что вы сейчас сделали?

Я ответил ему не сразу, выдерживая именно такую паузу, которая создаст нужное впечатление.

- Нилбог больше не представляет угрозы. Карантинная зона безопасна.

После этого я снова набрал высоту и уже в стратосфере открыл портал. Это был один из пустых миров, которые в изобилии находил Ясновидец, и которые можно было использовать как свалки, полигоны, строительные площадки, или просто перевалочные пункты, чтобы никто не отследил использование силы Привратника.

- Дверь на площадку №8, - произнес я негромко.

В воздухе растянулся прямоугольный проход, откуда тут же потянуло холодом. Я влетел в него и в первую секунду мне показалось, что я ослеп от нестерпимой белизны. Конечно, это было невозможно, информация с многочисленных сенсоров костюма шла прямо на зрительные нервы, минуя сетчатку. И все равно, каждый раз как в первый.

Перед глазами до самого горизонта простирался сплошной ледяной панцирь. Сенсоры показывали температуру -50 по Цельсию и скрытая под костюмом фазовая матрица задействовала смежные реальности, где температура была приемлемой. Строительная площадка №8 находилась на Южном полюсе той версии Земли, где все еще властвовал Ледниковый период. Ну, почти властвовал. Потому что если повернуться на 180 градусов, то можно было увидеть уже мои владения.

Издалека это выглядело как огромное море тумана, в глубине которого кишели чудовища. Ненамеренный эффект, но довольно точно передающий суть. Туман образовывался из-за конденсации водяного пара над отрытым в толще льда котлованом, а двигался там мой opus magnum, мое лучшее творение, еще очень далекое от завершения, но постепенно обретающее форму. Я нырнул прямо в белесое марево.

В мое отсутствие площадка №8 пребывала в полусне. Пусть моя сила и позволяла строить механизмы, конструирующие сами себя из окружающего вещества, по большей части избавляя от ручного труда, без моего личного присутствия и контроля процесс замедлялся вплоть до полной остановки. Но когда я спустился к центральному терминалу и задействовал контрольные протоколы, машина размером со средний город снова ожила.

Площадка №8 имела каскадное устройство. Внешний пояс был задействован в добыче сырья для непрерывного расширения. Зубья сотен экскаваторов вгрызались в лед и горную породу, конвейеры переправляли измельченную руду на переработку в молекулярные печи, где в дело шло решительно все, даже окружающий воздух. Автоматические цеха второго каскада производили детали, от опорных свай и балок до микросхем и плат. Они тоже медленно двигались вперед, по мере того, как строился и расширялся третий, основной комплекс. Он состоял из причудливо переплетенных между собой ажурных конструкций, их неевклидова геометрия была настолько противоестественна, что от взгляда на них начинала кружиться голова, но для меня они были прекрасны.

Машина, которую я возводил в мертвом мире, должна была доносить послания сквозь миры. Во все миры. За почти два года работы в Котле – кстати, уже втрое дольше, чем я был официальным героем – я узнал многое. И о своей второй силе, и о сущности сил. Да, на мои силы также были наложены ограничения, и сделал это тот, кого меньше всего можно было заподозрить. Действуя чисто как Технарь, не мог обнаружить скрытые измерения, в которых пустили корни агенты, не мог проложить к ним путь. Однако та сила, что я вырвал у Джека Остряка, имела куда больший потенциал, чем можно было представить.

Я потратил месяцы на исследования, привлек огромные ресурсы, о которых раньше и мечтать не мог, и пришел к однозначному выводу: изначально, до того, как быть посеянной на Земле, сила Джека предназначалась для отправки сообщений на невообразимые расстояния со сверхсветовой скоростью. При правильной настройке ее импульсы проникали куда угодно, даже в те измерения, чтобы были закрыты для паралюдей.

Нужно ли говорить, что я был в отчаянии? Ключ к победе лежал на расстоянии вытянутой руки, а я не мог его коснуться, потому что стоило бы мне включить машину-вещатель, как это привело бы к ответной реакции в виде ее уничтожения, а после этого – к преждевременному концу света.

Нужно было продолжать эксперименты, искать новые подходы и возможности, комбинации сил, вот только в сутках всего 24 часа. Заметную часть которых нужно тратить на обслуживание оборудования, раскиданного по нескольким мирам. Обязанности Эйдолона съедали большую часть оставшегося, потому что не ограничивались Штатами-Бет, а охватывали множество миров с достаточным количеством населения. Везде требовался контроль, везде паралюди железной рукой принуждались к формированию организованных структур, которые можно будет призвать в час Х, а не вылавливать всех поодиночке. Неповиновение, безумие и анархия карались уничтожением, или кое-чем похуже. Лишь оставшиеся три-четыре часа в сутки я мог потратить на какие-то более глобальные вопросы, посовещаться со Счетоводом или Пифией или воспользоваться лабораториями на базе Котла.

Мне. Нужна. Эми.

Около часа я провел неподвижно в состоянии технарского транса, на полусознательном уровне направляя и корректируя работу механизмов. Больше времени уделить своему главному проекту сегодня я не мог, так что прогресс составил меньше процента. Обидно, но торопиться пока некуда. Если Пифия, она же Дина, права, в запасе еще есть годы.

- Дверь на площадку №2, - сказал я, с сожалением убирая руки с контрольного терминала.

Порталы - это странно и неприятно. За один шаг пересекаешь границу между мирами, и вокруг меняется слишком много и слишком быстро. Другая температура, другое время суток, состав воздуха, фон магнитного поля… все другое.

В отличие от Восьмой, которой требовались низкие температуры для охлаждения, Вторая располагалась в более комфортном климатическом поясе. Здесь во главу угла ставилась надежность и устойчивость конструкции, поскольку этой установкой я пользовался буквально непрерывно. Она должна была иметь огромный запас прочности и длительность ресурса, поэтому пришлось при проектировании заложить не только узлы саморемонта и какое-то смутное подобие ИИ, который бы следил за состоянием объекта, но и собственные источники энергии. Сама машина находилась под куполом, похожим на крытый стадион, но вокруг нее до самого горизонта тянулись поля солнечных батарей и ветряки. Штат Аризона даже на безлюдной Земле оставался самым солнечным местом на свете.

Я проскользнул под купол, петляя между башен конденсаторов, и устремился к самому сердцу Второй Площадки. Там тоже находился контрольный терминал, такой же как на Восьмой, но главным сокровищем был не он а амниотический бак, внутри которого висело существо, похожее на ската с человеческим торсом и ногами. Образец 2-6-0-1, который Котел счел бесперспективным, и который теперь позволял мне быть Эйдолоном. Сначала я намеревался использовать слепок с силы Пифии, но в процессе ознакомления с архивами нашел альтернативу – причем намного более привлекательную. Зеленая мантия на моих плечах с того момента стала не просто узнаваемым символом, но и важнейшим элементом моей комплексной защиты, блокируя направленные на меня силы восприятия и ясновидения. Самое забавное, что это превращало меня в слепое пятно Контессы, но ни сколько не мешало Ясновидцу и Пифии. Первый воспринимал свет как таковой, сила второй, похоже, просто имела более высокий ранг. Расширенная учетная запись, так сказать.

Я подошел к баку и провел рукой по стеклу. Интересно, когда я решил использовать Мантеллума в качестве, кхм, плаща, то перешагнул очередную грань, или на тот момент это уже перешло в разряд обыденности? В конце концов, здесь он не страдал, пребывая в своего рода вечном сне, а слабые электрические импульсы в кору головного мозга воздействовали на центры удовольствия. Не настолько, чтобы выжечь синапсы, но достаточно, чтобы сны были приятными.

С другой стороны, в случае моего успеха он был обречен, как любой другой 53-й.

Отойдя от бака, я поднялся на верхний уровень, где находилась фокусная точка установки. Она представляла собой систему концентрических колец, в центре которой висела цельная сфера из изумрудно-зеленого вещества.

Я снял с себя мантию и набросил ее на сферу. Ткань обволокла ее настолько плотно, что они словно стали единым целым. Хотя… почему “словно”? Они и были целым, деталями одной машины. Отсутствие механического контакта роли не играло, “источник” и “якорь” были связаны на уровне намного более глубоком.

Система колец пришла в движение. Я встал за контрольный терминал, подключил к нему системы костюма и направил поток диагностических данных напрямую в мозг. На несколько секунд я полностью утратил контакт с внешним миром, полностью утонув в петабайтах данных. Субъективно… это заняло намного, намного больше времени. По поверхности сферы прошла рябь, и небольшая часть вещества впиталась прямо в ткань.

Я снова набросил мантию на плечи. Система управления костюма распознала подключенное оборудование, нашла сохраненные параметры работы и уже через пару секунд защита заработала. Стоило бы провести диагностику систем вооружения, потому что я заметил нестабильность в Д-резонаторе, когда зачищал Эллисбург, но это пока терпит. Сейчас по расписанию организационные вопросы.

- Дверь на базу.

Опять портал, опять легкий шок для чувств от резкой смены окружающей среды. Со всех сторон меня обволокло знакомое касание, которое тут же отхлынуло – это Хранительница опознала во мне своего и уступила дорогу. Я немного подождал, пока системы костюма засинхронизируются с местной сетью, после чего направился уже знакомой дорогой в лабораторный комплекс.

Доктор Мама обнаружилась именно там, где я ожидал ее найти – в вивисекторной. На операционном столе перед ней лежала надежно зафиксированная Птица-Хрусталь, на – и внутри – которой размещалось множество разнообразных датчиков. Доктор следила за показаниями приборов, время от времени подкручивала частоты и усиленно делала вид, что что-то понимает.

- Порадуйте меня новыми открытиями, Доктор? – спросил я вместо приветствия.

- Тебя не учили стучать, когда входишь?

- Только когда нужно показаться воспитанным. Я так понимаю, результатов нет.

- Это вопрос времени. Птица-Хрусталь – важный образец.

- Разве что для статистики влияния процента «Баланса» на итоговый состав.

Я сел на ближайший стул, откинув в сторону мантию, и снял маску. Размыкающиеся контакты отозвались болью, а по мозгам ударило резким сокращением сенсорных возможностей, но с Доктором я предпочитал говорить с глазу на глаз. В маске я слишком напоминал прежнего Эйдолона, а вот вид моего лица ее определенно раздражал.

- Я только что разобрался с Эллисбургом. Ликвидация Армии Машин - вопрос ближайших недель, самое большее - месяцев. После этого у Протектората высвободится достаточно ресурсов для изменения стратегии.

- Мы уже это обсуждали. Я против.

- Ваши протесты больше не имеют значения. Так что завязывайте с этой херней, - я кивнул на вскрытую Птицу-Хрусталь, - и сосредоточьтесь на изготовлении новых составов, с пониженным содержанием “Баланса”. Скоро их потребуется много.

Доктор напряглась и немного подалась вперед, что с ее комплекцией выглядело комично. Без маски, оснащенной множеством сканеров, я не мог считать ее физиологические показатели, но точно знал, что где-то внутри она испытывает страх. Она всегда боялась, хоть не показывала виду, потому что даже стоящая рядом Контесса не гарантировала неуязвимость. В какой-то момент Путь мог счесть ее бесполезной или даже вредной.

Что и произошло, в конце концов.

- Что-то подобное я предполагала. Решил устроить бунт?

- Я не бунтую, а отстраняю некомпетентного руководителя. Ваше “гениальное” управление и так обошлось слишком дорого, так что радуйтесь, что я позволяю вам продолжать трудиться на пользу дела.

- Контесса и Счетовод…

- Уже давно не с вами. Думаю, если бы вы десятилетиями лет не занимались похищениями и экспериментами, Фортуна бы сохранила к вам толику уважения. Но вам не хватило ни ума, чтобы придумать что-то менее жестокое, ни смелости самой принять состав, - я резко встал и одним движением оказался возле нее. Отложенный в сторону Доктором Мамой скальпель словно сам оказался у меня в руке. – В этом и заключается разница между нами. Я не требую от других ничего, на что не готов пойти сам. А вы просто трусливый и тупой кусок дерьма, которому однажды повезло оказаться в нужное время и в нужном месте. Так что копайтесь на своей тростниковой плантации, как положено хорошим черным, и не лезьте в долгосрочное планирование.

Лезвие скальпеля медленно провело линию в воздухе, как раз напротив сонной артерии Доктора. Я не задействовал силу, хотя соблазн был. Одно движение, и я бы избавился от источника постоянного раздражения… но пока не стоит испытывать на прочность лояльность Контессы.

Я переключил внимание на стол для вивисекции. Птица-Хрусталь не только была жива, но и находилась в сознании, просто вонзенные в мозг иглы не позволяли ей шевелиться или применить силы. Я осмотрел ее еще раз, не упустил ли чего. Внешнее проявление способностей – силикокинез. Воздействие силы может быть нарушено ультразвуком, но это связано не с ее механизмом, а с влиянием на внутреннюю структуру вещества. Возможные применения… атакующие и защитные действия механического уровня. Личность почти разрушена заключением в петле, но быстро восстановится при помещение в реабилитационную обстановку. Нестабильна, склонна к массовым разрушениями, склонна к гомицидомании, нарциссична, одержима бредовыми идеями величия. Возможная польза от применения в качестве полевого или двойного агента не перекрывает трудностей, связанных с обеспечением контроля и лояльности.

Ценность – минимальная.

Экономным движением я сломал Птице-Хрусталь шею. Приборы пронзительно запищали, фиксируя остановку сердца и дыхания.

- Хранительница, будь так любезна, избавься от тела.

Я направился к выходу, труп поднялся со стола и поплыл за мной следом. Уже взявшись за дверную ручку, обернулся к Доктору Маме.

- Жду первую партию из двенадцати флаконов в течение суток. Как видите, я вас не сильно нагружаю.

Я прошел дальше по коридору, прошел еще через два портала, которые Привратник держал открытыми постоянно, поднялся на лифте на верхний уровень. Условно «верхний», потому что база Котла была размазана по множеству миров. Но на нем не было ни камер с подопытными, но лабораторий, ни огромного грота с хтонической коматозной мерзостью, проклявшей людской род суперсилами. Только законсервированные административные помещения, личные комнаты членов Котла и прочие мелочи. Сверившись с хронометром, я отправился в зал для совещаний.

Контессы и Счетовода еще не было, эти двое всегда появлялись в самый последний момент, и при этом никогда не опаздывали. За круглым столом сидела Дина Элкотт, она же Пифия, и рассеянно теребила в руках свою простенькую маску. От регулярных собраний она была не в восторге, но по понятным причинам я был вынужден советоваться с ней по поводу каждого серьезного шага, чтобы не спровоцировать конец света раньше положенного.

Я поприветствовал ее кивком и посмотрел в другую сторону, где плотной кучкой сидела Бойня, моя Бойня. Ее состав за два года не изменился, зато качественные изменения были налицо.

Эшли оставила в прошлом длинные черные платья, сменив их на киберпанковый кожаный комбинезон в обтяжку, а в ее руках поблескивали металлом имплантаты. Изготовил их я, и в выигрыше оказались оба – Эшли получила практически идеальный контроль над своей силой, а я мог использовать ее силу как собственную, хоть и не слишком часто. Контролировать ее было непросто, приходилось постоянно напоминать, насколько я выше ее, и одновременно чесать за ушком, позволяя быть главной в группе. Но пока что я справлялся.

Кевин, можно сказать, пришел в норму, насколько это вообще возможно в его случае. Я чувствовал, что его тяготит работа в Котле, потому что он мало общался с остальными иначе как по необходимости. Однако его верность граничила с собачьей, а сам он охотно пользовался услугами Привратника, чтобы путешествовать по разным мирам. Он детально изучал каждый обитаемый мир, обязательно примерял что-то по местной моде, пробовал незнакомые блюда, пытался заводить знакомства – даже неважно с кем, но как можно больше. Будто пытался наверстать все, что упустил за двадцать лет мучений.

Эмма была той, чье выживание меня удивляло больше всего. Она была ходячей руиной – внутри, разумеется, сила поддерживала ее в идеальной физической форме. Свое мнение Эмма если и имела, то боялась его высказывать даже самой себе. У нее не было интересов, я не помнил и десяти слов, которые она произнесла за все время, а любым приказам повиновалась безропотно – настолько безропотно, что это даже пугало. Что-то в ней было от коровы, куда погонишь, туда и пойдет. Оживала она только в бою, причем больше от страха, чем от упоения схваткой. В общем, разобраться, что у Эммы творится в голове, я не мог даже с силой Вещания. Опыт работы в психиатрической больнице подсказывал, что там были симптомы шизофрении в начальной стадии, а может и не в начальной. Если так, то однажды ее придется просто усыпить.

Бегло оценив обстановку, я подошел к своим подчиненным.

- Полагаю, раз вы здесь, значит, вопрос на Земле Чейт улажен?

- Ага, - лениво кивнула Эшли.

- Осложнения?

- Никаких.

Я сделал в уме пометку, что одна из радикальных группировок на Чейт ослаблена, и если нанести им визит примерно через неделю, то можно будет убедить их перейти под крыло местного правительства.

- После собрания у вас сутки отдыха. Потом отправитесь на Шин, описание задачи вышлю позже.

Эшли хмыкнула, Кевин молча кивнул, Эмма находилась мыслями где-то очень далеко, выписывая пальцем на столе беспорядочные загогулины. Честно говоря, я думал, что вся троица не протянет и полугода, погибнув на одной из далеких Земель. Однако комбинирование способностей и помощь Технаря в моем лице позволяла им до сих пор не просто выживать, но и выполнять порученные им задания. Занимались они теми делами, на которые Контессе и мне было некогда отвлекаться, от ликвидации проблемных кейпов до доставки флаконов с силами клиентам Котла.

- Эй, босс, - окликнула меня Эшли. – Как вообще так получилось, что мы, Бойня, начали заниматься спасением мира?

- Потому что я так решил.

Дверь открылась, и в зал вошли Счетовод с Контессой. Оба коротко поздоровались с Пифией, заняли свои места и тут же хронометр показал назначенное время.

- Раз все собрались, то начнем, - я еще раз оглядел собравшихся. – Хорошая новость в том, что нам с Пифией удалось понять, каким образом Джек Остряк мог спровоцировать конец света, и каким образом это могу сделать я. Как стало известно из проведенных исследований, сила Джека представляет собой концептуальную передачу информации. Не имея возможности воздействовать на Зиона напрямую, он мог донести до него некую информацию посредством своего агента. Учитывая психологический портрет Остряка, он бы наверняка предложил ему поэкспериментировать с насилием, попробовать различные способы применения сил для причинения страданий и убийства.

Я послал мысленную команду в локальную сеть, и на занимающем большую часть стены экране отобразилась карта мира с пульсирующей где-то в районе мыса Горн желтой точкой.

- Прямо сейчас Зион находится в этом районе Земли Бет. Пифия, если я сейчас отправлюсь туда и начну транслировать всеми доступными способами сообщение, что было бы интереснее не спасать людей, а убивать их, с какой вероятностью это приведет к концу света?

- Девяносто четыре точка ноль двадцать пять.

- Спасибо. Это крайне важная информация, которая позволяет, пусть и очень ограничено, управлять поведением Приоритетной Цели. Это значит, что мы можем избегать провокаций, и вызвать конец света в тот момент, когда будем в наивысшей готовности, не раньше и не позже.

- А ты не можешь отправиться туда и сказать ему, чтобы ни в коем случае никого не убивал, а продолжал снимать котят с деревьев? – подала голос Эшли.

- В теории, это возможно. Но далеко не факт, что он меня послушается. Даже наоборот, я уверен, что он отвергнет это предложение. Изначально этих существ было двое, и одно из них серьезно пострадало при прибытии на Землю, а после было добито Контессой и Доктором Мамой. Хотя мышление Приоритетной Цели принципиально отличается от человеческого, потеря пары является для него очень серьезным раздражителем. Я не уверен, приемлемо ли говорить о «боли утраты» и «отчаянии», поскольку эти термины описывают нас с вами, а не всесильных инопланетных чудовищ… короче нет, это неприемлемо.

- Жалко, хорошая была идея.

- Мне тоже жаль, но не все так плохо. Исходя из новой информации, я предлагаю сменить стратегию. Первое: мы откажемся от торговли силами. Флаконы будут распространяться бесплатно, однако получать их будут только лица физически здоровые и психически стабильные, не имеющие деструктивных наклонностей и с достаточно твердыми моральными убеждениями, которые смогут держать себя в руках, даже под влиянием агентов. Контесса будет составлять списки, с доставкой справится Бойня. Второе: с этого момента организация эвакуации населения населенных миров является задачей высшего приоритета. Не только Бет, но и Алеф, Чейт, Шин и прочие. Контесса, Аккорд доступен для использования?

- Да, в последние месяцы его психическое состояние стабилизировалось.

- Хорошо. Я вижу конечную цель в том, чтобы равномерно размазать всю человеческую популяцию по максимально возможному количеству пригодных для жизни миров.

- Для Привратника это может быть слишком большой нагрузкой, - заметил Счетовод.

- Я не собираюсь использовать Привратника. На мой взгляд, эффективнее будет изъять из Клетки заключенную номер 599, Бакуду. С ее специализацией она сможет построить достаточное количество одноразовых устройств, создающих межпространственные переходы. Кроме того, с применением технарских приспособлений будет проще подать идею властным структурам.

Я глотнул воды из графина, после чего сменил изображение на экране. Двухкоординатный график изображал две линии, восходящую и нисходящую. В правой части графика они пересекались.

- Как показывает пример Земли Шин, максимальная удельная численность паралюдей, которую способно вынести общество – один на тысячу, после чего процесс распада социума становится лавинообразным. В настоящий момент таковой показатель для Земли Бет вдесятеро ниже. Ранее деятельность Котла была направлена на сдерживание роста популяции паралюдей, но с новой информацией мы можем пойти ва-банк. На графике нисходящая линия показывает условную стабильность общества, при которой возможна организованная эвакуация, восходящая – количество паралюдей. Счетовод, твоя задача рассчитать, сколько лет или месяцев отделяет нас от точки пересечения.

- Если брать текущие темпы прироста, а также новую схему раздачи флаконов, изменения в законодательстве и общее снижение уровня жизни… - мужчина на секунду замер, пока его сила обрабатывала колоссальные массивы абстрактных данных, - шесть лет и три месяца. Приблизительно.

- Хорошо, - кивнул я. – Сделаем скидку на тот случай, если что-то пойдет не так, и темпы дестабилизации увеличатся. Таким образом, ориентировочно час Х состоится ровно через пять лет. По истечении этого срока я вступлю в контакт с Зионом и передам ему идею об экспериментах с насилием. Пять лет, дамы и господа. За это время мы должны изобрести способ победить непобедимого. Пифия, что по цифрам?

- Приемлемо, - скупо ответила девочка.

- В таком случае, все могут быть свободны. Дальнейшие инструкции получите позже.

Члены Котла разошлись через порталы. Я остался в зале один и устало рухнул на стул. Хронометр услужливо сообщил, что в часовом поясе Балтимора сейчас половина шестого вечера.

Нет, сначала я что-нибудь съем. Разговар с Эми на пустой желудок я не осилю.

Несколько дней спустя

Черепушка чувствовала, что вот-вот ударится в панику. На первый взгляд, волноваться ей было не из-за чего, ведь клиент всю солидную сумму внес авансом, но неприятные нюансы всплыли несколько позже.

Возможно от того, что уверенная и властная манера держаться выдавала в клиенте кейпа, но маску он не носил. Или от того, что вторым человеком в комнате была печально известная Красная Королева. Или от того, что Черепушка увидела в отсканированных воспоминаниях заказчика.

Заказ звучал предельно просто: скопировать воспоминания одного тела и записать их в другое. Подобная работенка хоть и граничила с убийством, но Черепушка занималась подобным не впервые и проблем не видела. В конце концов, ей ничего не мешало создать резервную копию памяти реципиента, так что теоретически она могла «оживить» его. И все бы ничего, но новое тело не валялось в отключке или связанным, а возникало прямо сейчас из ванны с биоорганической массой. Красная Королева сосредоточенно склонилась над ним, и использовала свою силу, чтобы сформировать нижние конечности и внутренние органы.

Почему-то процесс создания человека из полужидкой массы казался Черепушке более тошнотворным, чем если бы человек живьем растворялся в кислоте. Ее клиента, однако, подобные вещи не смущали. Он стоял чуть поодаль, расслабленно прислонившись к стене, и внимательно следил за работой Красной Королевы.

- Правую ногу укороти на миллиметр в голени и на столько же в бедре, - сказал он зачем-то.

- Если такой умный, делай сам, - огрызнулась теневая правительница Балтимора, не прерывая своего занятия.

- Я не хочу, чтобы мой напарник заново учился ходить.

Черепушка избегала смотреть в его сторону. При первой встрече он показался ей обычным молодым мужчиной, достаточно приятным для мимолетного флирта. Но здесь, в неизвестном месте, куда ее доставили с помощью телепортации, с него словно слетел невидимый флер очарования. В клетке с голодным тигром она бы чувствовала себя спокойнее.

Где-то через четверть часа все кончилось. В пластиковой ванне лежал голая копия заказчика. Грудь клона мерно поднималась и опускалась, но глаза оставались закрытыми. Сейчас это была не более чем пустая болванка, не содержащая ни личности, ни памяти, ни сознания. Кусок мяса, да и только, едва ли отличающийся от протеиновой пасты с добавкой карбоната кальция, которой он был недавно.

Теперь настал черед Черепушки действовать. Она заранее подготовила и откалибровала все свои приборы и инструменты, так что процесс пошел быстро. Помогало и то, что донор и реципиент воспоминаний были полностью идентичны друг другу, вероятность ошибок стала ничтожной.

Воспоминания записывались в мозговую кору клона, данные дублировались на экране ноутбука, и в сюрреалистических переплетениях графиков и чисел перед Черепушкой разворачивалась прежняя жизнь своего заказчика. Специализирующаяся на мнемотехнике Технарь почувствовала, как по спине снова пробегает холодок.

- Должен сообщить вам кое-что важное, и прошу за это прощения, что упоминаю об этом только сейчас, - произнес клиент, словно угадав ее мысли. – Когда вы закончите работу, то подвергнетесь процедуре очистки памяти. Она безболезненна, в целом безвредна, и коснется лишь сегодняшних событий, не повлияет на ваши более старые воспоминания. Отказ не принимается.

Черепушка могла лишь безропотно кивнуть. Спорить с этим существом означало номинировать себя на премию Дарвина.

Клон открыл глаза и тут же сел в ванне. Несколько секунд он озадаченно оглядывался по сторонам, а потом посмотрел на свою левую руку, на которую Красная Королева поместила родимое пятно в виде греческой буквы «эпсилон».

- Ясно, - произнес он. – Значит, все получилось.

Клон вылез из ванны, несколько раз взмахнул руками, подпрыгнул на месте, нанес несколько ударов в воздух, и только потом принялся одеваться.

- Координация в норме, - протянул заказчик. – А силы?

Вместо ответа клон вынул из стопки одежды армейский нож и махнул им в сторону. На стене осталась тонкая вытянутая выбоина.

- Ты забыл подготовить запасной комплект снаряжения, - сообщил он. – Заканчивай тут, а я на Первую площадку.

- Сделай сразу два. Когда закончишь…

- …отправляюсь к Мазерс, я помню. Дверь, пожалуйста.

В воздухе появился прямоугольный проход в какое-то другое помещение, более просторное и шумное. Клон шагнул в него и проход за ним закрылся.

- Ладно, дамы, поглазели и хватит, - заказчик похлопал в ладоши, привлекая внимание. – Продолжаем работу.

«Прости меня, Боже, ибо не ведала я, что творю», - подумала Черепушка.